Женщина честно попыталась проснуться и оценить обстановку.
      Она лежала в уютных объятиях Роджера, Вел дрых наполовину на Жороте. Впрочем, уже не совсем дрых — приподнял голову, сонно моргая. Роджер с Жоротом тоже начали подавать признаки просыпания.
      — Ну, чего орать-то, — недовольно просипела Арика. Ее раздражала утренняя одеревенелость, жутко хотелось пить, и этот вопящий придурок настроения никак не улучшал.
      Она поворошила свалку на столе-скатерти и ухитрилась отыскать ополовиненную бутылку сока. Отпила прямо из горлышка, и передала в протянутую руку Жорота. Невероятно, но этот сноб до мозга костей тоже отхлебнул, не удосужившись налить в стакан! Впрочем, где его возьмешь — чистый.
      Арика тем временем собрала в кучу свои еще очень сонные и плохо слушающиеся конечности и села. До женщины с опозданием дошло, что она абсолютно без одежды, но это ее не смутило. Напротив, она раздраженно вызверилась снизу вверх на Окуса и поинтересовалась:
      — Что за хамство? Или этот ублюдок не в курсе, что когда идешь в чью-то спальню, надо предварительно стучаться?
      Окус побагровел.
      — Я телепортировался в камеру к Жороту. А вы оба должны быть в другом углу комнаты, на кровати, за магическим пологом! А не на полу камеры, вповалку. А Вел тут вообще откуда?
      — Оттуда же, откуда все, — огрызнулась Арика.
      Вел хмыкнул:
      — Как его переклинило, сердечного! Настолько завидно стало?
      Арика не преминула выдвинуть свою версию:
      — Не-е-е. Просто у «палача по призванию» тяжкий случай облома — хотел над беспомощным поиздеваться, а не вышло! Но будить-то зачем?
      — Вот именно, — подключился потягивающийся Жорот. Я на месте. И в кандалах. Что орать-то было? Пришел — проверил — ушел.
      Окус побелел. Потом опять побагровел. И прошипел:
      — Сборище блядей! Немудрено, что вы так быстро общий язык нашли!
      Жорот инстинктивно дернулся, но на этом дело и закончилось. Зато Арика, не думая, ударила по хаму болью. Вел, судя по всему, тоже послал какое-то заклинание, а секунду спустя Окус уже летел к решетке от удара в челюсть… Роджера? Женщина не поверила своим глазам. А робот не удовлетворился одним ударом. Подскочив к Окусу, он поднял его за грудки над полом и потребовал:
      — Убирайся. И если еще раз появишься без предупреждения — обещаю, что долго ходить не сможешь. Усек?
      Окус попытался отцепить руки робота, и тот, наконец, отпустил противника. Впрочем, дальше чем на шаг, робот даже не двинулся и повторил:
      — Убирайся.
      Окус попытался что-то сказать, потом оглядел всех и молча исчез.
      Первым засмеялся Жорот, к нему вразнобой присоединились остальные. Вел просто на пол повалился, чуть не повизгивая. Потом вдруг подскочил и начал торопливо одеваться:
      — Если я прямо сейчас уйду, вы ведь не обидитесь? Должен же я поделиться новостью — над Окусом теперь лет сто издеваться будут!
      Жорот хмыкнул:
      — Иди, конечно. Послезавтра не опаздывай.
      — Обижаешь!
      Вел, аж подпрыгивая, дождался, пока Арика выведет его, и вылетел из комнаты.
      Женщина зевнула и потянулась еще пару раз, потом проворчала:
      — Я, наверное, еще подремлю.
      Колдун кивнул:
      — Аналогично.
      — Тогда отправь меня вместе с грязной посудой в комнату, — внес предложение Роджер, — и спите дальше.
      Мысль Арике не то чтоб очень понравилась, но была весьма рациональна. В конце концов женщина, ворча, выполнила требуемое, подползла к Жороту и, устроившись у него на груди, уснула.
      Второе пробуждение было гораздо спокойней. Если исключить то, что Арика, чуть продрав глаза, ощутила нешуточное возбуждение, да еще и с примесью нежности, и еще чего-то… Бережности, что ли? Женщину передернуло, она побыстрей села, стараясь сдержать раздражение. Впечатление, что без покровительственно-защитных порывов мужики себя неполноценными ощущают! Жорот, который, похоже, не спал уже давно и не шевелился только чтоб не потревожить соседку, почувствовал ее недовольство и извиняющее улыбнулся.
      — Я не специально. Уже все.
      — Угу, — чувства словно отрезало, и Арика, потянувшись, быстренько привела себя в порядок. Успокаиваясь, подумала, что этот хоть не лезет со своей опекой. Почти.
      — Интересно, — пробормотала она, — что это вчера было? Коллективное помешательство на сексуальной почве?
      Жорот усмехнулся:
      — Вино.
      — М-да. Действительно, как это я не догадалась…
      Арике показалось, или на лице колдуна мелькнуло облегчение? Да и по связи что-то подобное прошло… Она покосилась на мужчину, ехидно поинтересовалась:
      — Ты что, думал я истерику устрою? На предмет совращения и разврата?
      Он неожиданно рассмеялся:
      — Было такое опасение. Еще порадовался, что не при Веле — он бы не понял.
      Арика только фыркнула — несмотря на добавки, никто ее ни к чему не принуждал, а перекладывать ответственность за свои поступки на других — верх идиотизма. Короче, что случилось, то случилось — просто в другой раз она двадцать раз подумает, прежде чем пить принесенное Велом. А то кто знает, что он еще подсунет.
      — Извини, ты мне поможешь одеться?
      — А… Как тебя Вел раздел?
      — Магически.
      — Логично. Только я таких заклинаний не знаю.
      Роджер, сидящий с обратной стороны решетки заметил:
      — А что тут знать? Так же, как ты сквозь решетку просачивалась.
      — Мысль неплохая…
      Поэкспериментировав, Арика с Жоротом достигли, хоть и не сразу, нужного результата.
      Колдун опять опустился на матрас — свобода передвижения у него практически отсутствовала, а Арика, перетащив Роджера внутрь, поинтересовалась у колдуна:
      — Вел, конечно, очень симпатичный, но как он за время замужества тебя не заездил?
      — Таким, как сейчас, он бывает очень редко. На границе перехода фаз. А в обычном состоянии Вел в сексе весьма умерен. В обеих ипостасях, кстати. Как только с меня снимут это, — колдун звякнул кандалами, — я продвину его чуть вперед, и куда что денется.
      — А таким он тебе нравится гораздо больше, верно? — прозорливо уточнила Арика.
      Колдун пожал плечами.
      — Да. Потому, что это редкость. Будь Вел таким всегда, он был бы весьма утомителен… А теперь, пожалуйста, давай займемся делом. Что у тебя в арсенале есть из боевых заклинаний?
      — Стандартные — обездвиживание, огненный шар, молния, вода-в-лед…
      — Балльность своих заклинаний ты, конечно, не знаешь.
      — Увы.
      — Ладно. На полигоне посмотрим.
      — На каком полигоне?
      — Ох. Извини. Традиционно, перед выходом клов делает смотр своих возможностей. Дело в том, что в клове некоторые заклинания действуют несколько необычно, да и сила у стихийных падает, а у психических — растет.
      — Но Лодей говорил, что клов сильнее, чем один маг. Как же сила заклинания может падать?
      — Падает в сравнение с теоретически расчетной. А расчетная сила заклинания равна сумме наших сил в квадрате — если два человека, в степени два и семь десятых — если три и так далее.
      — Это у каждого или их надо произносить одновременно?
      — Боевые заклинания полностью ложатся на центрального.
      Арика подняла брови.
      — Ты мне об этом не говорил.
      — Опять… Никак не привыкну, что ты не знаешь основ.
      — Действительно, как это я, — язвительно согласилась Арика. — А теперь напрягись и просвети меня, пожалуйста, по основам. А то окажется, что ты что-нибудь еще забыл, что я должна знать по умолчанию, но по скудости своего образования не знаю.
      Жорот, игнорируя ехидство женщины, заговорил:
      — Боевые заклинания — полностью на центральном. Конечно, центральный может держать и защиту, но обычно это делают остальные, так как их заклинания слабее. То есть, в нашем случае — я. Творить одновременно одинаковые заклинания нельзя — и так на каждое уходит сила всего клова. Да и разные нежелательно, — я имею ввиду одновременно — хоть пара секунд промежутка должна быть. Что будешь делать ты, Роджер, я, честно говоря, не представляю. Хотя… Исходя из того, что ты антимаг, единственно возможный вариант — воздействовать на Черного физически. Какое-никакое тело у Черного есть, а магией остановить он тебя не сможет.
      — Подожди, — прервала его монолог Арика. — Хочешь сказать, что антимагов в кловы не берут?
      — Смысл? Их очень сложно затягивать, кроме физических действий они ни на что не способны, и, не забывай, антимаги очень редко бывают «полные» — то есть когда на них никакая магия действия не оказывает. Обычно в той или иной мере магия на них влияет, это они на магию не способны, — помолчав, Жорот добавил: — И, Арика, запомни: наша задача — уничтожить Черного. В бою могут погибнуть все маги прикрытия — нас это не касается. Никаких попыток помочь им, как бы ни хотелось. На полигоне поучимся координировать действия — на это обычно много времени не надо.
      — Подожди, какой к черту, полигон с этими твоими железками?
      — На время полигона их снимут.
      — Да-а? — заинтересовалась Арика, — а снимать тот же козел будет?
      — Скорей всего — да, — почуяв злорадное предвкушение, Жорот нахмурился. — Арика, пожалуйста. Давай отложим выяснения отношений до возвращения.
      — Почему это?
      — Потому что Окус не будет стоять и ждать, пока ты его будешь бить. А лишние травмы перед битвой — согласись, не слишком нужны.
      — Ага. А после ты сам его вызовешь на поединок, а мне останется попинать его ошметки?
      — Или мои. Он старше меня в несколько раз. И сильнее. Особенно сейчас.
      — Тогда меня он тем более разделает на кусочки?
      — Да, у тебя против него мало шансов, но убивать он тебя не будет.
      — А тебя — будет?
      — Постарается.
      — Гениально. И что вы с ним не поделили?
      Колдун поморщился:
      — Не сейчас.
      — Ты так тщательно избегаешь разговора об этом, что мне кажется, в вашем конфликте ты несколько не прав. Нет?
      — Нет, — отрубил Жорот, показывая, что далее развивать эту тему не намерен и вернулся к прежнему разговору. — Ну, со стандартными понятно. А что-нибудь нетрадиционное есть?
      Арика задумалась и неуверенно сказала:
      — Болевой удар. И… это не совсем оружие, хотя может использоваться и так тоже. Преобразование… Короче, как это называется, я не знаю. Я экспериментировала с переходом из одного типа материи в другой. Точнее…
      — Стоп! Арика, ты можешь поставить звуковую изоляцию?
      — Да… А…
      — Поставь. Немедленно.
      — Хорошо. Все. А что случилось?
      — Я не думаю, что нас прослушивают, но… — Жорот замолчал, потом спросил: — Ты научилась разрушать структуру человеческого тела, я правильно понял? На молекулярном уровне?
      — Ну, на людях я не пробовала, но те же крысы превращаются в неживую гадость.
      — Как эта гадость выглядит?
      — По-разному. Пыль, желе, иногда что-то среднее, ближе к одному либо к другому.
      — В обратную сторону процесс никогда не шел?
      — Ни разу не видела.
      — Как давно ты экспериментируешь?
      — Больше двух лет.
      — Кому-нибудь еще говорила об этом?
      — Нет.
      — И не упоминала?
      — Гхоте — нет. А больше и говорить не с кем. А что, это заклинание под запретом?
      — Не думаю. Просто о подобных я не слышал. Хотя, возможно, просто не в курсе. Но если заклинание не получило широкого распространения ты имеешь преимущество.
      — То есть и эту скотину завалить смогу?
      — Есть такая вероятность. Но наверняка какой-то из магических щитов твое заклинание отражает. Ты не искала, какой?
      — Н-нет… Знаешь, я вообще не особенно с ним работала. Так, проверяла кое-какие свои выкладки по трансформации, а это — параллельно.
      — Ясно. Попробуем на полигоне.
      — Подожди. Так эта скотина там же тоже будет?
      — Не обязательно. Можно настоять, чтоб его не было.
      — Хотелось бы. Чтоб он раньше времени не узнал.
      — Арика. Пожалуйста. Сейчас главное — не об Окусе думать, а о бое. Если хочешь выжить, конечно.
      — Одно другому не мешает. Твой Черный мне ничего плохого не сделал, а Окус уже достал.
      — Тебя он пока не трогал, — заметил Жорот.
      — Это ты так считаешь. Ладно. Когда там твой полигон будет?
      — Мне в голову не приходит, какой еще щит можно выставить, — сказал колдун.
      Клов уже больше четырех часов торчал на полигоне, подозрительно похожем на крытый стадион. Роджер просто сидел в стороне, глядя на Арику и Жорота, которые творили заклинания и спорили, пытаясь выработать какую-никакую стратегию.
      — То есть оно пробивает все?
      — Кроме полного комплексного. Но на то, чтобы его выставить, нужно минут двенадцать, не меньше, даже Черному.
      — Значит, сразу бить этим заклинанием?
      — Ни в коем случае. Сначала три-четыре любых стандартных — чтоб он решил, что у тебя больше ничего нет, и собрался нас бить. Отражение одного-двух ударов я гарантирую, так что должно все получиться. И, учти, любой щит держит только одно попадание. То есть, если у тебя вдруг не пройдет одно заклинание, повторяй его, но не больше трех-четырех раз. Потому что существует еще постоянная обновляющаяся защита, возможно, именно на то, чем ты сейчас бьешь. Но она обычно от одного, максимум — двух видов заклинаний.
      — А ты такую поставишь?
      — Нет. У меня сил не хватит.
      — А, скажем, у скотины хватит?
      — Конечно.
      — А почему на Черного, в таком случае, идешь ты, а не Окус?
      — Потому что он и так всего себя отдает служению Клану, — невозмутимо отозвался Жорот. — Те, кто состоит на постоянной службе Клану, не подлежат призыву в Кловы.
      — То есть… госслужащие невоеннообязаны?
      — Да.
      — Ну-ну… Знаешь, мне кажется, что на сегодня хватит, — решительно заявила Арика. — А то послезавтра мой второй уровень скатится до шестого-седьмого.
      — Хорошо. — Жорот, движением руки убрал все последствия заклинаний и пошел к выходу.
      Арика неохотно поплелась за ним, буркнув:
      — Может, тут заночуем? По крайней мере, без железок…
      Магов прикрытия оказалось семеро. Кроме Вела, явившегося чуть не за час до назначенного времени к клову присоединились уже знакомый паренек с радужной шевелюрой, отрекомендовавшийся Ником, молчаливый маг в бордовой мантии — Дугар, два крылана — Даар и Лаан, которых Арика при всем желании различить не могла — слишком непривычными были черты птичьих лиц, пожилой мужчина в серых брюках и темной рубашке — Норис, и невысокий, вертлявый светловолосый парень, больше смахивающий на подростка — Мерв.
      …Она успела послать заклинания огненного шара и молнии, и увидев, что первое рассыпалось, а второе попало, не причинив, впрочем, особого вреда. От Черного навстречу магам рванулась стена ледяных стрелок. Часть их рассыпалось на расстоянии вытянутой руки от магов, часть разбилось об одежду — похоже, каждый нацепил на себя как минимум индивидуальную защиту. Маги сопровождения тоже ударили — вразнобой, кто чем, с переменным успехом. Несколько заклинаний настигло Черного, но опять особо не навредив. Черный послал, на этот раз, две крупных молнии. Одна из них была нацелена на Роджера и отразилась, вторая ударила в Даара. Существо упало на землю бесформенным комком, второй крылан ответил резким посылом чего-то светящегося. Черный отшатнулся — заклинание крылана нанесло ему урон. Правда, насколько значительный, Арика понять не могла.
      Вдруг что-то пронеслось к Черному.
      Ошалев от такой скорости передвижения, Арика наблюдала, как Роджер нырнул в дымчатое облако, закрывающее фигуру Черного. За миг перед этим сквозь робота пронеслась молния, а в следующее мгновение дымчатое облако развеялось. Робот стоял, похоже, невредимый, а у его ног лежала фигура. Арика, не веря, что все уже кончилось, машинально кинула свое «развоплощение». На месте фигуры разлилась отвратительная лужа. Женщина в мгновение ока очутилась возле робота. Она ощущала жуткий дискомфорт от невероятного, невозможного поступка — робот убил человека!
      — Ты двигаться можешь?
      Вопрос был абсолютно излишним. Роджер стоял, как статуя, не реагируя на происходящее.
      Жорот обнял робота.
      — Ты спас несколько человек, Роджер. Черный уже убил Даара, еще двое-трое были на очереди.
      Роджер повернул голову. Арика ощутила правильность происходящего и горячо поддержала:
      — Кстати, ты его не убивал. Его убила я, а Черному то, что ты ему шею свернул — делов меньше, чем на минуту.
      Взгляд Роджера стал более осмысленным. И когда он шагнул подальше от лужи, жесты были почти нормальным. Арика смогла перевести дух и оглядеться.
      Вокруг колыхалась темнота. Но на ночь похоже не было, было просто темно. Арика зябко охватила себя за плечи, спросила:
      — Это точно все?
      — Нет, — отозвался напряженный Жорот. — Мы пока только убили Черного.
      Семеро магов подошли к клову.
      Дугар спросил:
      — Какое направление?
      — Арика, поставь компас, — попросил Жорот.
      Женщина машинально выполнила необходимые пассы, и во тьме высветилась объемная стрелка.
      Маги прикрытия молча двинулись в указанном направлении. Только Вел остался возле клова, да Даар лежал в мертвой, неестественной позе.
      — А ты что стоишь? — спросила Арика у напрягшегося Жорота.
      — Я не знаю, что делать.
      Женщина попыталась переварить это заявление. Вот уж никогда не могла бы подумать, что услышит такое от колдуна! Сама собой вырвалась недоуменная фраза:
      — Идти.
      — Я не могу.
      — Ранен? Нет, я бы ощутила. В чем дело?
      Колдун убрал руку с ее плеча — Арика только сейчас поняла, что он держал ее с момента телепортации. И… начал погружаться в землю. Или на чем там они стояли — землю эта поверхность напоминала весьма отдаленно.
      — Поэтому.
      Арика судорожно вцепилась в колдуна, выдернув его обратно на поверхность, как морковку из грядки.
      — Что это? Почему?
      — Я тут слеп. По-настоящему. Не знаю, почему. А это такое пространство, что надо его видеть, иначе оно перестает существовать. Самое лучшее, что я сейчас могу сделать — это разорвать клов. Но… Разрыв клова сопровождается упадком сил и депрессией всех его членов — а тебе нужны силы, чтобы выбраться отсюда. И Роджер. Это пространство полностью магическое, он выпадет, думаю, больше ты его никогда не увидишь.
      — Это неважно, — быстро сказал Роджер.
      — Значит, выход один, — спокойно отозвалась Арика, — идем все вместе. Ты держишься за меня — так же ты не выпадаешь?
      — Если я держусь за тебя, я тяну с тебя силы. Иначе просто не получается. Скорей всего, закончится тем же — умрем все. А при разрыве клова ты еще можешь выбраться.
      — Нет.
      — Арика, тут ты умрешь по-настоящему, — тихо сказал колдун, — не как в прошлый раз, понимаешь?
      — Можно подумать, ваша смерть будет понарошку!
      Жорот покачал головой. Робот заметил:
      — Получается, ты тянешь всех нас? Да, при разрыве клова у тебя шансов больше.
      Арика заледенела от ярости и заорала:
      — Я сказала — нет! Или мое мнение ничего не значит?
      Увидев, что колдун уже делает какие-то пассы, Арика со всей дури ударила его по лицу. Один раз, другой… Ее руки оказались скованы руками Роджера.
      Женщина попыталась вырваться. И вдруг, перестав дергаться, взглянула в лицо Жороту, с мрачной усмешкой отметив кровавые струйки, текущие из разбитого носа, и мстительно выдала:
      — Только попробуй. Сама себе горло перережу, да еще всю силу наружу выпущу — и далеко не уверена, что ваш Черный после этого не возродится нафиг!
      Жорот замер. Арика злорадно подтвердила:
      — Сделаю, и еще как сделаю. Потому что мне плевать на ваши войны с Черными, я просто хочу, чтобы все мы выжили!
      Колдун уронил руки. Увидев, что он провалился уже почти по щиколотку, Арика рявкнула Роджеру: «Отпусти!» и вытянула Жорота на поверхность.
      — Это глупое, бессмысленное самоубийство, — глухо сказал колдун. Запрокинул голову, пытаясь остановить кровь.
      Вел подал ему платок. Негромко предложил:
      — Давай, я тоже попробую тебя вести.
      — Ну да. Список самоубийц растет!
      — Слушай, заткнись, а? А то я тебе еще что-нибудь разобью! — рявкнул Вел. — Арика, отпусти его…
      — Ни черта! — разозленная Арика вновь выдернула Жорота.
      — А если я?
      — А ты вообще не дергайся, сам стоишь только на связях клова! — буркнула женщина, — Ладно. Кровь уже остановилась?
      — Да.
      — Идем.
      …Идти было довольно трудно, но все-таки, терпимо. И скорость получалась не маленькая — правда, Арика сомневалась, что они нагонят группу.
      — А что остальные так резво вперед побежали? — спросила она у Жорота.
      — Тот, кто первым пересечет границу ауры, получит значительную добавку к своей силе. Остальные тоже, но гораздо меньше, львиную долю забирает первый.
      — Здорово, — с непередаваемым выражением выдохнула женщина. — Значит, сейчас там, впереди, гонка? Друг друга они хоть убивать не будут?
      Жорот пожал плечами.
      — С кловом, в любом случае, связываться не рискнут.
      — Вот-вот. А ты меня пугал всякими глупостями и хотел клов разбить!
      — Это не глупости, — очень серьезно отозвался колдун. Подожди несколько часов и убедишься.
      — Я согласен с Арикой, — отозвался Вел. — Есть очень большой шанс, что все мы выберемся… Но только если клов будет цел.
      Арика уточнила:
      — Извини, но тебе в любом случае ничего не грозит?
      Вел фыркнул:
      — Да я первый кандидат на уничтожение. Считается, что я самый тут слабый. Это считается, конечно, но доказывать свою крутизну не хочется. Поэтому с вами и остался.
      — Но это дикость какая-то. Хоть элементарная порядочность должна же присутствовать!
      — Конечно, явно друг на друга нападать никто не будет, — отозвался колдун, — но пакостить исподтишка — запросто. А уж помощи от соседа дожидаться бесполезно… Поэтому я в прикрытие никогда и не ходил.
      Вопреки предсказаниям колдуна, Арика до самого привала шла все в том же темпе без особенных проблем. Периодически она высвечивала стрелку направления, чтобы быть уверенной, что они идут куда надо — больше ориентиров не было. За все время, проведенное в псевдопространстве, освещение ничуть не изменилось — вокруг все так же колыхалась пелена темного тумана. Этим псевдопространство вокруг напоминало Зону, да еще тем, что тут Арика тоже вынуждена была вести Жорота за руку.
      Пологая, как степь, поверхность постепенно сменилась холмами. Это сильно замедлило продвижение, наконец Арика поинтересовалась:
      — Может, отдохнем?
      Вел, казалось, только этого и ждал. Он ткнул пальцем в низину впереди — они как раз спускались с очередного холма.
      — Там пойдет?
      — А не все равно? Они все одинаковые.
      Роджер вызвался дежурить, аргументируя это тем, что ему нет необходимости спать. Колдун очень серьезно отозвался:
      — Извини, но пока мы в клове, спать тебе так же необходимо, как и нам. Неужели сам не чувствуешь? Так что дежурить будем по очереди.
      — Из которой ты исключаешься, — сообщила Арика.
      — Пожалуй, — с заметным неудовольствием согласился колдун.
      — И спать придется в обнимку, — добавила женщина. — Иначе ты рискуешь проснуться ниже уровня земли.
      Жорот только вздохнул.
      Первым вызвался дежурить Вел.
      Пелена липла к лицу, застилала глаза, опутывала тело, давила. Арика силилась проснуться, вырываться из кошмара, но ничего не получалось. Наконец она увидела встревоженное лицо Вела.
      — Очнись! Да что же…
      Женщина попробовала сесть, потрясла головой, прогоняя остатки кошмара. Голова закружилась, она непроизвольно оперлась о землю, мужские руки придержали ее в сидячем положении.
      — Да нормально все, нормально… — пробормотала она, — моя очередь дежурить?
      Истерично засмеялся Вел.
      Жорот — это он поддерживал Арику — сообщил:
      — Для тебя, а, значит, и для меня и Роджера, отдых отменяется.
      — Что-то случилось?
      Вел, запинаясь, отозвался:
      — Сначала все было нормально, вы заснули. А потом ты стала метаться, растворяться, исчезать… Я начал тебя будить — не получилось. Поднял ребят…
      — Вел перекачал в тебя хорошую порцию силы. Иначе ничего бы не помогло. Предупреждая твой вопрос: я не знаю, что произошло и почему. Но одно скажу точно: спать тебе здесь нельзя. Поэтому идем до упора. Вел…
      — Я с вами.
      Они прошли с места неудавшейся стоянки шагов триста, когда Жорот замедлил темп, отрывисто сказал:
      — Давайте-ка возьмем немного правее.
      Вел насторожился повернулся вправо, замер. Затем кивнул:
      — Да, нужно посмотреть.
      — Что там?
      — Труп, — коротко отозвался колдун.
      — И не один, — добавил Вел.
      Арика недоверчиво уточнила:
      — Те, что с нами были?
      — А больше некому, — мрачно отозвался Вел.
      Они не прошли и полусотни шагов, когда увидели впереди темную груду. При ближайщем рассмотрении Арика разглядела два тела — Нориса и Ника. Причем если Норис лежал, как и положено нормальному трупу, то Ник погрузился в землю, но отчего-то был виден, как сквозь закопченное стекло. Вел дотронулся до Нориса, покачал головой:
      — Еще живой, но помочь нереально.
      Жорот тоже дотронулся до лежащего, поморщился, помедлив мгновение, достал прозрачную полоску, обвил вокруг руки мужчины.
      — Не уверен, что поможет, но шанс есть. Все, пошли.
      — Откуда у тебя? — уставился на него Вел.
      — Я их делаю, — пожал плечами Жорот. — Вот и прихватил несколько.
      — Что это? — не утерпела Арика.
      — Исцеляющий амулет, он действенен только против магических повреждений. И не всегда срабатывает — как повезет.
      Однообразный пейзаж сводил с ума. Арика потеряла всякое представление о времени — казалось, этой проклятой серости не будет конца. Положение немного спасал Роджер, который, как мог, развлекал спутников разговорами. Иногда свою лепту вносил Жорот, а Вела и Арику на разговоры просто не хватало — шли слишком быстро.
      Холмы медленно перетекали в предгорья. Арику уже достало карабкаться вверх и спускаться вниз. Она поинтересовалась:
      — А что, гористость так и будет увеличиваться?
      Колдун кивнул. А Вел сообщил:
      — Чем ближе к границе, тем сильнее. Так что пока мы движемся в нужном направлении.
      — А альпинисткое снаряжение кто-нибудь взял? — уточнила женщина.
      — Не понадобится. Тут совсем другие законы, — отозвался Жорот. — Даже если упадешь, шею свернуть не получится. Разве поможет кто.
      Вел шел все медленнее. Спотыкался, и, похоже, просто засыпал на ходу. Они только спустились и какое-то время им удобно было идти по ущелью. Вдруг Жорот и Вел одновременно резко повернулись в сторону правого ответвления мимо которого они сейчас проходили. Жорот поставил щит, о который разбилась огненная молния. Арика машинально запустила в ущелье огненный шар, Вел тоже кинул что-то атакующее. Роджер попытался сунуться вперед, но Арика его не пустила — был неплохой шанс, что для робота приготовлен свой сюрприз. Дуэль с невидимым противником продолжалась с полминуты, наконец все прекратилось.
      — Смотреть идем? — первым нарушил молчание Вел.
      Жорот пожал плечами. Он не опускал щиты. Когда они попытались войти в ущелье, сверху посыпались камни — откуда только взялись — загораживая проход обвалом.
      Вел, дождавшись, пока камни прекратят двигаться, подошел и внимательно взгляделся в завал.
      — Ну его, — сказал Жорот. — Еще силы тратить.
      Вел нахмурился, сообщил:
      — Я, наверное, все же займусь. И останусь здесь, а вы идите. Не могу больше, спать хочу.
      — Я могу тебя понести, — предложил робот.
      — Не выход. Еще немного и тебе Арику тащить.
      — Вела, — колдун явно не хотел оставлять парня. — Идем, пока есть возможность…
      — Нет. Вам надо быстро идти, мне нужно отоспаться. А за этот завальчик никто, пока буду спать, не сунется — мастеров земли больше в нашей компании нет. А там, — Вел кивнул, — неверняка Дугар, больше никто с землей бы не справился. Интересно, он именно на нас напал или привиделось что?
      — Вряд ли мы это узнаем. Ладно, — Жорот сунул Велу несколько предметов, в том числе и пару прозрачных полосок. — Знаешь, что есть что?
      — Да. Спасибо.
      — Удачи. Идем.
      …Они шли уже третьи сутки. Непонятно как, но никто пока не заснул. Кстати, Роджер, несмотря на предсказания Жорота, вообще спать не хотел — возможно, срабатывала привычка обходиться без сна. Арика скорее устала, чем засыпала, зато колдун едва поддерживал себя в нормальном состоянии — он еще и шел вслепую, с трудом приноравливаясь к неровностям почвы.
      Под ногами был относительно ровный участок, когда правое запястье женщины обожгло болью. Она, выругавшись, непроизвольно отдернула руку, но боль не отпускала. Еще и распространилась ближе к локтю.
      — Что это? — удивленный голос Роджера наконец поставил все на свои места — боль была не ее, и, естественно, не робота, а колдуна.
      Арика перевела взгляд на мужчину — тот как раз выдернул свою левую руку из ладони женщины, послал заклинание — естественно, вслепую, но попал. Раздался визг, переходящий куда-то в запредельную тональность, Арика наконец разглядела справа от Жорота нечто аморфно-дымчатое, почти сливающееся с окружающей серостью. Угадать эту гадость можно было только по движению, не очень-то заметному.
      Она вновь перехватила колдуна за руку — он уже увяз немного — оттащила в сторону, ударила заклинанием — перестраховаться. И поняла, что существо — или что там это было — не одно, а их чуть не десяток, правда, в нескольких шагах. Просто видно этих тварей было очень плохо. И они приближались.
      Арика прищурилась, стараясь выделить шевеление на однотонной серости, ударила заклинанием в одно, другое…
      — Бей воздушными, — быстро сказал Жорот.
      — Что это вообще такое? — выдохнула она, стараясь разглядеть приближающихся тварей.
      — Их много? — вместо ответа спросил колдун.
      — Осталось одиннадцать, — ответил Роджер.
      — Где? — тут же среагировала женщина. — Ты их хорошо видишь? Показывай!