— И ты так каждый раз?.. — уставилась на колдуна Арика.
      Он, выбираясь из постели, пожал плечами:
      — Не «так», а гораздо хуже. Сейчас большую часть напряжения снимаете вы оба. Но такое бывает только после сна.
      Арика прикусила губы:
      — Значит, однажды ты просто можешь… не встать?
      — Через пару-тройку тысяч лет — запросто.
      — Что ж ты молчал? — вмешался Роджер. — Как я понимаю, массаж должен решать именно подобные проблемы.
      — Почему «молчал»? Забыл, что я тебя регулярно эксплуатирую? Помогает, конечно, но полностью эффект все равно не снимается… Нет, сейчас не надо. Завтра, хорошо?
      Женщина, наконец встав на ноги, только головой покачала.
      — Душ можно принимать одновременно, — заметил Жорот. — у меня он рассчитан до пяти человек… Иначе будет неудобно.
      Арика заметила, что, как только они начинали двигаться не думая, их жесты полностью синхронизировались. И представила, как жутковато выглядит это со стороны.
      — Слушайте, может, не будем показываться детям?
      Колдун возразил:
      — Близнецы уже знают теорию клова. А твоя девочка выдержанная, — думаю, воспримет нормально… Кстати, часа через три лучше телепортироваться — в Клане как раз будет ранее утро.
      …Дети играли в парке. Несмотря на пасмурную погоду четверо носились по площадке под присмотром Лонга. Четвертым был Тойди — хоть ему недавно исполнилось двадцать пять, парень частенько присоединялся к детям.
      Жорот, наблюдая за тем, как Атана вовсю командует учеником, с усмешкой заметил:
      — Похоже, Тойди попался твоей девочке. Он, правда, об это еще не знает…
      Рони первая увидела отца с друзьями и толкнула Феста.
      Тот, в свою очередь, поймал пробегавшую мимо Атану, повернув ее лицом к взрослым. Тойди, прищурившись, всмотрелся в троицу.
      Атана, вырвавшись из рук Феста, побежала к матери, но вдруг остановилась, неуверенно вглядываясь во взрослых. На лице девочки появилось удивление, потом страх. Она метнулась за Тойди, вцепившись в него, спряталась за спиной парня. Рони стала что-то говорить девочке. Взрослые тем временем приблизились. Арика успокаивающе сказала дочери:
      — Атана, все в порядке. Мы должны уехать и это — вид магии… Когда вернемся, все будет как обычно.
      Девочка неуверенно кивнув, продолжала, однако, цепляться за своего защитника. Тойди взял ребенка на руки, хоть она и была слишком велика для этого. Жорот кивком предложил Тойди отойти в сторону. Он начал что-то негромко говорить своему ученику. Рони, проводив отца взглядом, приблизилась к Арике:
      — Что, Клан предъявил на папу виды? — ростом она уже догнала женщину и Арика, представив, что скоро ей придется разговаривать с юной колдуньей снизу вверх, вздохнула. Потратить силы на увеличение роста, что ли?..
      — Да. Боюсь, вам какое-то время придется побыть одним.
      Фест, тоже подойдя ближе, с интересом изучал что-то, невидимое для Арики. При этом он так сильно походил на отца, что у женщины перехватило дыхание.
      — А Роджера вы как затянули? — спросил мальчик с интересом, — это же против всяких правил!
      — А я откуда знаю? — отозвалась Арика, — у Жорота спрашивай.
      — Х-м… Думаю, инициатор все-таки ты.
      — Но исполнитель — он.
      — Логично. Значит, если выживите, он секретом обязательно поделится.
      Рони взглядом одернула брата, но тот не смутился.
      Подошедший колдун негромко сказал:
      — Значит, так. Старшим остается Лонг. И без ваших шуточек — Тойди проконтролирует.
      Рони дурашливо пожала плечами, а Фест сделал невинное лицо.
      — Если мы не вернемся, Клан пришлет вам учителя. Это входит в соглашение.
      — Папа! — одновременно сказали близнецы, правда с разными интонациями — Фест — с досадой, Рони — возмущенно.
      — Я не говорю, что это будет наверняка. Но такой вариант исключать нельзя. И надо, чтоб вы были к нему готовы. Кстати, я не буду на вас в претензии, если Атану вы в ситуацию посвящать не станете.
      Близнецы одновременно кивнули.
      Арика поморщилась:
      — Жорот! Я — против. Девочка должна быть в курсе.
      Колдун поднял брови:
      — Как скажешь.
      Арика взглянула на близнецов:
      — И лучше, если объясните ей все — вы. Потому что меня она сейчас боится. Может выйти что-нибудь не то.
      Жорот, кивнув, сказал близнецам:
      — Бегите, — и, дождавшись пока те отошли на достаточное расстояние, тихо сказал, обращаясь к Арике:
      — Я ошибся. Атана очень плохо среагировала на клов. Похоже, она без подготовки видит все связи, и еще… что-то. Надо будет поговорить с ней — после. Ну, а пока, лучше телепортироваться — прямо сейчас.
      Арика с любопытством оглядывала по-утренни пустынные улицы. Она откуда-то точно знала, что идти осталось чуть больше получаса. Телепортационный блок перенес их к самой границе «мертвой зоны», которую поддерживали вокруг корпусов Совета для магических перемещений извне.
      Женщина осторожно покосилась на Жорота. Колдун шел, уверенно ориентируясь в лабиринте улочек. Иногда волнами накатывало узнавание, — несомненно, с этими улицами, арками мостов, аллеями и домами, Жорота связывали давние и глубокие воспоминания. Арике иногда даже казалось, что она ловила отзвук полузабытых картин, расплывчатых, и в то же время ярко-осязаемых, очень похожих по ощущению на сны. Она перевела взгляд на Роджера. Тот выглядел озадаченным, но, по своему обыкновению, помалкивал.
      Время от времени Жорот указывал на очередное здание или башню и давал короткие, но любопытные комментарии, в основном исторического характера. Завел их в какое-то кафе, правда, потом долго ругался — за какие-то триста лет так испоганить кухню! Часика через два такой экскурсии Арика порядком вымоталась и колдун отвел всех в гостиницу.
      Женщина читала, свернувшись клубком в кресле, когда ее окликнул Роджер. Подняв глаза, она увидела невозмутимого робота, мрачного Жорота и… Лодея. Бывший ученик Жорота только что вошел и сейчас в полной прострации разглядывал друзей.
      — Вы… Но это…
      — Прекрати мямлить! — ледяная реплика колдуна немного привела гостя в норму. Но только немного. Глядя безумными глазами, Лодей наконец выдохнул более-менее связную фразу:
      — Это невозможно!
      — Значит, мы тебе кажемся, — таким же ледяным тоном сообщил Жорот.
      Арика физически ощущала идущие от Жорота неприязнь, презрение и… брезгливость? нет, скорее отношение как к полному ничтожеству.
      Лодей, наверное, тоже это почувствовал, а может, просто знал, как бывший учитель к нему относится. Он наконец справился с ошалением и его лицо приобрело непроницаемое выражение.
      — Пошли. Вас ждут.
      Арика выбиралась из кресла, потягиваясь, а Роджер полез за куртками, так как на улице было прохладно. Жорот, демонстративно отодвинувшись подальше от Лодея, приводил в порядок прическу.
      Лодей вдруг подошел к колдуну и уверенно сказал:
      — Ты не прав! Никто не идеален, но человек меняется, а ты не даешь никакого шанса, не прощая.
      — Тебя интересует мое прощение? — усмехнулся колдун. — Тогда иди в прикрытие — сможешь?
      — Я уже у тебя в прикрытии.
      Ледяная ярость, хлынув по связям, заставила Арику задохнуться.
      — Что-о?? — колдун резко схватил Лодея за плечо и, рывком подтянув поближе, угрожающе переспросил:
      — Ты? В прикрытии? Это шутка?
      — Нет.
      Жорот окаменел и негромко, но беззапеляционно заявил:
      — Ты откажешься.
      — Нет.
      — Да.
      — Нет.
      — Я вообще не собираюсь спорить с тобой по этому поводу. Идем! — Жорот стремительно выскочил за дверь. Арика и Роджер, даже подгоняемые выбросом его адреналина, с трудом успевали за колдуном.
      В том же бешеном темпе, словно на одном дыхании, Жорот уверенно пронесся по улицам и повернул в один из палисадников. Ворвался в дом и взбежал по лестнице на четвертый этаж. Нетерпеливо обернувшись, подождал Арику и Роджера, которые поднимались гораздо медленнее (Лодей вообще плелся где-то в хвосте), и толкнул дверь, стремительно вошел.
      Комната оказалась довольно большой, обставленной, как гостиная. Человек десять расположились на диванчиках и креслах вокруг стола, сервированного легкой закуской. Почти все обернулись на шум, разглядывая вошедших. Жорот подошел к столу и наклонил голову, приветствуя присутствующих. Арика и Роджер последовали его примеру.
      Компания за столом собралась весьма разношерстная. Женщина лет сорока-пятидесяти, чем-то напоминающая строгую учительницу. Мужчина того же примерно возраста с седыми, коротко стриженными волосами. Толстый паренек в яркой одежде с переливающейся торчащей шевелюрой, закинувший ногу на подлокотник кресла. Мужчина между тридцатью и сорока, с точно такой же прической и одеждой, как у Жорота — только мантия была бордовой, а волосы темно-карими и вьющимися. Светловолосый симпатичный парень — кажется, он едва перешагнул двадцатилетие. Высокий, мощный мужчина средних лет с незапоминающейся внешностью и холодными глазами. И, наконец, нечто тонкокостное и крылатое, с громадными, в пол-лица птичьими глазами и серыми волосами, пол и возраст которого Арика даже не пыталась определить.
      Седоволосый указал на кресла:
      — Добро пожаловать.
      — Благодарю, — Жорот оглядел присутствующих, — но прежде я должен уточнить некоторые детали.
      Хлопнула входная дверь — наконец появился Лодей.
      Седоволосый встал. Кивнул на подошедшего Лодея и уточнил:
      — По поводу его присутствия в команде?
      — Да.
      — К сожалению, это необходимость. Я знал, что ты будешь против, но…
      Колдун встал к седоволосому почти вплотную и непреклонно сообщил:
      — С ним я никуда не пойду.
      — Извини, но выбора действительно нет. Я с трудом нашел четверых для твоего прикрытия — сам понимаешь, это очень мало. Тем более, что вас не двое, как мы рассчитывали, а трое. То есть нужно, как минимум, шестеро…
      — Я знаю формулы, Крост. Но мое условие окончательное.
      — Жорот… Ты не можешь ставить такие условия.
      — Так же как вы не могли просить собрать клов с неклановцами. А теперь еще и суете в команду этого…
      — Я знаю, почему ты ему не доверяешь. Но один раз ничего не значит, пойми! Уже много лет Лодей ни разу никого не подвел.
      — Мне хватило одного.
      — Это приказ!
      Колдун сжал губы и, помедлив мгновение, резко сказал:
      — Я отказываюсь от охоты.
      — Ты не можешь…
      Жорот криво усмехнулся:
      — Ничего, отсижу. Роджер, Арика, идите. Как только отойдете на достаточное расстояние, клов распадется, я уже его распустил. Зайдите к любому мастеру Порталов, он вас отправит домой. Родж, — колдун кинул роботу матовый кристалл, тот машинально перехватил предмет в воздухе. — Это местная кредитка, на оплату портала хватит.
      В комнате повисла мертвая тишина. Затем вскочили и одновременно заговорили сразу несколько человек.
      Крост громко сказал, обращаясь к Арике и Роджеру:
      — Господа, подождите!
      Причем Арика с трудом услышала его из-за поднявшегося гвалта.
      Светловолосый молодой человек, встав, спросил:
      — Может, я вместо Лодея пойду?
      Холодноглазый мужчина, вскочив, заорал на Жорота:
      — Простым заключением ты не отделаешься! Как минимум Вьореж и кандалы лет на сорок!
      Пожилая женщина громко заметила, обращаясь к седоволосому:
      — Крост, Жорот и так навстречу идет…
      Толстенький паренек подскочил в кресле, как мячик и начал кривляться:
      — Ох, он согласен отправиться в тюрьму… Лишь бы с бывшим любовником дела не иметь! Хотя, лучше тюрьма, чем смерть, верно?
      — Тихо! — голос Кроста, ставший вдруг звучным и громким, перекрыл шум.
      В наступившей тишине Крост повторил:
      — Госпожа Арика и господин Роджер, попрошу подождать несколько минут. Жорот, ты понимаешь, что у меня действительно нет выбора? Даже если к прикрытию присоединится Вел, все равно оно слишком мало. Нужна еще пара, чтобы исключить Лодея!
      Птицеобразное существо сообщило резким и гортанным голосом:
      — Брат моей матери почтет за честь присоединиться к повенчанному с племенем.
      — Я не понимаю, о чем мы вообще говорим, — спокойно отозвался Жорот. — Я уже оказался от охоты и признаю ответственность за все последствия моего решения.
      Седоволосый поморщился:
      — Давай, ты не будешь впадать в крайности? Просто подумай, что ты создаешь повышенную опасность для соратников…
      Опять влез холодноглазый:
      — А ты в курсе, что в связи с создавшимся положением, отказ от охоты, действительно тянет на сорок лет в Вьореже?
      Жорот жестко отозвался:
      — Хоть на сто! И в шипах, надевай прямо тут, уверен, ты их притащил.
      Крост поднял руки:
      — Окус, тихо! Жорот, давай, не будешь демонстрировать свое бесстрашие, в нем и так никто не сомневается.
      — Да это только на словах! — опять влез Окус.
      Терпение у Кроста лопнуло:
      — Окус! Покинь помещение. Если понадобиться, я тебя позову.
      Но Жорот тоже, похоже, решил, что он выслушал достаточно.
      — Нет, постой! Пользуешься, что в клове я не могу вызвать тебя на поединок? Роджер, Арика, уходите, пожалуйста. Я прошу.
      — Нет, подождите! Окус, ты еще здесь?
      — Я никуда не уйду, — отозвался тот.
      — Прекрасно, — Крост сделал какой-то жест в сторону Окуса. — Теперь давайте поговорим спокойно. Жорот, пожалуйста, сгруппируй нити. Если ты так серьезно настроен, я попытаюсь найти еще двоих. — Быстрый взгляд в сторону светловолосого Вела, — Или троих. Но вам придется подождать еще пару дней. Согласен?
      Жорот неопределенно пожал плечами и попросил:
      — Крост, я бы хотел поговорить с тобой наедине.
      Седоволосый кивнул и, выбравшись из-за стола, пошел к окну, где была еще одна группка кресел и диванчиков. Колдун взглянул на друзей и те, ощутив приглашение, двинулись следом.
      На этот раз Жорот сел, Арика опустилась на соседний диванчик, а Роджер устроился на подлокотнике возле женщины.
      — Крост, — вдруг сказала Арика, — если эта скотина еще раз вякнет на Жорота, мне никакая ваша магия не помешает.
      Колдун чуть усмехнулся:
      — Эта «скотина» — начальник службы безопасности.
      — Да хоть верховный магистр!
      Седоволосый мрачно, но твердо сообщил:
      — Я понимаю ваше возмущение, но все его высказывания были в рамках служебных полномочий. Другое дело, не вовремя…
      — А про «бесстрашие только на словах» — это тоже в рамках?
      Жорот поморщился:
      — Арика, я тебе потом объясню. Крост…
      — Знаешь, не надо мне ничего объяснять! Просто предупредите вашего палача, чтоб он заткнулся.
      — Хорошо, но сомневаюсь, чтоб он это сделал. Окус далеко не трус.
      — Пожалуйста, Арика, — вмешался Жорот. — Так вот, Крост. Как ты мог заметить, наш клов несколько нестандартен, поэтому, я думаю, четверки прикрытия вполне хватит.
      Крост усмехнулся:
      — Да уж, нестандартен — не то слово. Слепой, Существо и робот. — Заметив напрягшегося Жорота, махнул рукой, — не нервничай. Я молчать умею, а остальные просто не увидят.
      — Все равно больше не упоминай…
      — Да, да. Конечно. Так что ты хотел сказать?
      — Роджер не подвержен влиянию магии. Абсолютно. Даже учитывая наши с Арикой посылы, он все равно идеальный антимаг. Поэтому его из формулы можно смело исключать.
      — Лучше брать по максимуму.
      — Согласен. Но ждать еще два дня без каких-либо гарантий…
      — Я, пожалуй, могу гарантировать… троих. Так что и Вела не надо будет задействовать — сам знаешь, его тип магии в драке не сильно поможет.
      — Знаю. Но мне очень не хотелось бы портить настроение ребятам. Ты тоже знаешь, это имеет значение, а Окус…
      Крост отвел глаза.
      — Тут я ничего не смогу сделать, прости. Это его епархия.
      — Я и не требую. Аргументирую.
      — Вы о чем? — насторожилась женщина.
      Крост решительно положил ладони на подлокотники и поднялся.
      — Все-таки лучше подождите. А твой клов… Злее будут.
      Жорот тоже встал.
      — Ладно. Ребята будут в приемлемых условиях?
      — Обещаю.
      — Вы о чем? — повторила вопрос Арика, на этот раз с угрозой в голосе.
      Крост, бросив на Арику странный взгляд, ушел к основной группе, в то время как Жорот неохотно отозвался:
      — Это один из законов Клана. При возникновении ситуации, подобной сегодняшней, служба безопасности должна гарантировать, что я никуда не денусь. Не убегу, в смысле.
      — Что-о-о? Это как?
      Колдун поморщился:
      — Сядь, пожалуйста. Вам это ничем не грозит, да и мне, больше, чем неудобством, тоже. Так что, пожалуйста, не надо устраивать драк и скандалов, хорошо?
      Арика перевела взгляд на приближающегося Окуса, рядом с которым шагал Вел, что-то ему втолковывая. Она услышала последнюю фразу паренька:
      — Я держу его Карту, не забывай!
      Окус пожал плечами:
      — Мое право решать, что сейчас более рационально.
      Жорот встал:
      — Спасибо, Вел, но это бесполезно.
      Окус откуда-то выудил кандалы с длинной цепью и надел их колдуну на вытянутые руки. Что-то сделал с браслетами, они сомкнулись, плотно охватив запястья.
      Вел помрачнел, и тихо прошипев в сторону Окуса, резко развернувшись, ушел.
      Все это не заняло и нескольких секунд, Арика даже не успела сообразить, что к чему. Опустив скованные руки, Жорот повернулся к дернувшейся вперед женщине и мягко, но с нажимом, повторил:
      — Арика, пожалуйста.
      Роджер обнял ее за плечи, ненавязчиво удерживая на месте. Арика раздраженно скинула ладони робота, и, игнорировав Окуса, поинтересовалась сквозь зубы у колдуна:
      — И ты что, теперь будешь везде расхаживать с этими… железками?
      Жорот, внешне выглядевший абсолютно спокойным — но Арика-то ощущала его бешенство! — тихо объяснил:
      — Извини. Но «расхаживать» я не смогу. Прости, но эти два дня ваши передвижения тоже будут ограничены одной комнатой. Комфортабельной, но одной.
      Увидев, и, главное, ощутив, как Арика деревенеет от ярости, Жорот добавил:
      — Ты, — выделив первое слово, — можешь в любой момент разорвать клов. Ты не из Клана и…
      — Нет, — она метнула ненавидящий взгляд на Окуса, который хладнокровно ее игнорировал. — Пошли в вашу «комфортабельную комнату»!
      Идти не пришлось. Клов телепортировали на место, и Арика, наивно полагающая, что ее уже ничего не сможет вывести из себя, тут же убедилась в своей ошибке.
      Комната действительно была очень уютна… Ровно на три четвертых. Угол же ее был отделен железной решеткой, и в этом углу «уюта» не были и близко. И пол был не деревянный, а из бетона. Правда, на полу валялся ортопедический матрас. В решетке не было даже двери, Окус просто телепортировал туда Жорота. Арика, стиснув зубы, наблюдала, как начальник безопасности одевает колдуну ошейник, вторым концом цепи вделанный в стену. И, словно всего этого ему показалось мало, ножные кандалы. Как только Окус выпрямился, Жорот процедил ледяным тоном:
      — Удовлетворен? Убирайся.
      Окус, усмехнувшись, еще раз дотронулся до ручных кандалов и исчез.
      Арика подошла к решетке и почти упала на пол, вцепившись в прутья руками.
      — Что у вас тут за дурдом?
      Колдун пожал плечами:
      — Это не у нас. Это у Окуса. В голове. Нормальный человек просто взял бы с меня слово.
      — А что, ты давал повод? — поинтересовался Роджер.
      — Личные счеты… ну, сам понимаешь.
      Он подошел к умывальнику (длина цепи позволяла это с большим трудом), вымыл руки и напился прямо из ладоней. В противоположном от умывальника углу торчал унитаз, даже без ширмы. Зная Жорота, Арика могла поклясться, что колдун не подойдет к нему, пока она будет в комнате. Перехватив панический взгляд женщины, Жорот насмешливо улыбнулся:
      — Ну, не все же так безвыходно, в самом деле! Там магический полог, полностью изолирует, при необходимости…
      — Все равно… — буркнула Арика, хотя почувствовала немалое облегчение.
      Жорот опустился на матрас и сообщил:
      — Кто как, а я есть хочу. Пошарьте по шкафам, пожалуйста. Мне вот-вот что-нибудь телепортируют, но то, что полезно, а не вкусно, как у вас.
      Роджер без разговоров полез проверять продукты, а Арика прикинула расстояние между Жоротом и решеткой — не меньше десятка шагов.
      — И как? Метать тебе, что ли?
      — Элементарно. Поставишь на пол и толкнешь. Если не у тебя, то у Роджера точно получится.
      — Угу. Если не растеряется по дороге. Подожди-ка.
      Арика встала, рассеяно прошлась вдоль решетки туда-обратно. Остановившись, сосредоточилась и, приблизившись вплотную к прутьям, прошла сквозь них.
      — Вот и все.
      Колдун потер повязку:
      — Н-да… Вообще-то, от Умения решетка тоже заговорена.
      — И что?
      — Я так, просто в известность поставил.
      — А меня, значит, бросили бедного одного? — уточнил Роджер, не прекращая готовить.
      — Закончишь, я тебя тоже сюда перетащу, — отозвалась Арика. И пару матрасов с кровати, и вон тот столик… Нет, лучше покрывало. Правда туда-обратно, извини, одна я смогу ходить.
      — Давай ты тоже будешь делать это пореже? — попросил Жорот, — решетку не ученики заговаривали, мало ли…
      — Хорошо… Кандалы тоже заговоренные?
      — Конечно.
      — То есть колдовать ты не можешь?
      — Увы.
      — А у тебя не будет такой мерзости, как в прошлый раз?
      — В смысле? — не сразу понял Жорот.
      — Деформация поля… так Дан это назвал.
      — А… Нет. Тут другой тип кандалов, более щадящий.
      — Может, все же снять?
      — Не стоит.
      — Я хоть прощупаю, хорошо?
      — Прощупай, конечно, но…
      — Что?
      — Эта скотина может заявиться сюда в любую минуту. Просто позлорадствовать. И если кандалов не будет…
      — То что?
      — Есть другие виды оков, которые вообще двигаться не дают.
      — Все, я поняла. А то, что я и Роджер с тобой тебе хуже не сделает?..
      Жорот, улыбнувшись, покачал головой:
      — Абсолютно. Вы свободные люди, можете находиться, где считаете нужным. Тем более, мы в клове.
      — Извращение какое-то… А что за шипы?
      — Кандалы с шипами, — неохотно отозвался Жорот.
      Арика вздрогнула от удара-воспоминания, подкатила тошнота. Эту дрянь она помнила по Проверке. И памяти, как оказалось, хватило маленького толчка — вынырнуло все, что женщина пыталась забыть… Она стиснула пальцы, усилием воли пытаясь успокоиться. Роджер на том конце комнаты уронил зазвеневший нож, колдун побледнел и, не спрашивая, схватил ее за руки, посылая успокаивающий импульс — похоже, абсолютно машинально — ведь для передачи эмоций в прикосновении совсем не было необходимости.
      Женщина вдруг с удивлением поняла, что ужаса перед Жоротом не испытывает, хотя, по идее, и должна. Наверное, просто невозможно бояться человека, от которого сейчас идет ощущение вины за неудачное напоминание, тревога и боль за нее и нет даже ноты агрессии, жестокости.
      — Кто меня только за язык тянул. Прости, пожалуйста.
      — Так. Извини. Я, наверное, тоже очень голодная. Еще и нервы… И воображение. Родж, ты скоро?
      — Почти…
      Наконец Арика успокоилась, загнав нервирующие сцены подальше. Перевела взгляд на Жорота, пытаясь понять, что же такого дискомфортного обозначилось в ее мыслях кроме воспоминаний… И сообразила, что, собственно, и кольнуло ее ужасом — когда колдун кричал о «шипах» в нем не было ни страха, ни бравады, ни капельки лжи. Только решимость стоять на своем, не заботясь о цене. «Ну нафиг его с такой извращенной решимостью! — ошарашено подумала женщина. — Хоть на будущее знать полезно, что этот ненормальный если уж сказал, действительно сделает… А не пугает и не шантажирует…»
      Устроились друзья удобно. Арика, несмотря на отговорки колдуна, соорудила ему нечто вроде гнезда из подушек, чтобы он мог сидеть, не опираясь о холодную стену. Сама разлеглась со всевозможным комфортом на втором матрасе, а Роджер сел поближе к Жороту — тому не очень удобно было управляться с закованными руками.
      Ужин уже подходил к концу, когда из комнаты послышался смех, как показалось Арике, несколько истерический.
      Перевернувшись в сторону комнаты, Арика увидела Вела. Все еще продолжая хихикать, парень подошел к решетке.
      — Ничего себе! Я тут пришел посочувствовать, помочь, если надо…
      — Я слушаю, сочувствуй, — невозмутимо отозвался колдун и, не выдержав, тоже рассмеялся.
      Арика, сладко потянувшись, поинтересовалась:
      — Тебя тоже сюда?
      — Стоит ли, — засомневался Жорот.
      — Еще как стоит! — чуть не запрыгал Вел, — Да я в жизни себе не прощу…
      Оказавшись внутри, парень первым делом расцеловал Жорота, потом, удобно устроившись за импровизированным столом, выставил на него пару бутылок из-за пазухи и осведомился:
      — Ты когда меня представишь наконец?
      — Прошу прощения. Вела, моя первая жена. Это Арика и Роджер — тоже супруги.
      У Арики отвисла челюсть.
      — Жена? А… колдун-гермафродит! В мужской фазе, да? — она с интересом вгляделась в парня.
      — Только-только перешел. Ты что, обо мне рассказывал? — приятно удивился Вел.
      — Вроде нет…
      Женщина постучала себя пальцем по голове.
      — Когда на корабле в твой новый дом летели, забыл?
      — А… Действительно.
      Вел, не слушая Жорота, повернулся к Арике с любопытно-шальным выражением лица:
      — Слушай, а с роботом в постели как?
      — Э… — Женщина, не ожидавшая такого напора, быстро сориентировалась, ткнув пальцев в колдуна: — У него спрашивай. У него опыта больше моего лет на двадцать.
      Вел, стремительно повернулся к Жороту:
      — Что, серьезно? А какого тогда ты его отпустил? Или рассорились?
      — Вел, тебе не кажется, что твое любопытство несколько не в тему?
      — Почему?
      — Хотя бы потому, что Роджер не бессловесная кукла.
      — Ты обиделся? — не этот раз Вел повернулся к Роджеру. — Ой, ну извини… А кто из них двоих интересней в постели?
      Арика с удовольствием наблюдала на обычно невозмутимом лице робота сначала отвисшую челюсть, а потом Роджер расхохотался. Впервые за то время, как она его знала.
      Вел искренне удивился:
      — Что я такого смешного сказал? Ой, у меня, наверное, опять… Это потому, что я недавно перешел. Жорот, встряхни меня, а?
      Колдун развел скованными руками:
      — Извини, не могу.
      — Ох, да, я совсем забыл… Ну ладно, что бутылки-то зря стоят?..
      Вино Арике очень понравилось. Даже Жорот удивленно приподнял брови:
      — Откуда?
      — А, — махнул рукой Вел. — Мой нынешний муж занимается поставкой всяческих экзотических продуктов… Так до чего вы с Кростом договорились?
      — Он обещал найти еще троих в прикрытие в течение двух дней. — отозвался Жорот. — Поэтому в тебе необходимости нет, но все равно спасибо.
      Вел задумчиво взболтал вино в стакане, и поднял глаза.
      — Необходимости, может, и нет, но мне интересно.
      — Извини, но… У тебя очень неподходящая фаза, да и воин из тебя…
      — Знаю, все знаю, — неожиданно раздраженно отозвался тот. — Какой воин из храмовой проститутки, верно?
      — Вел, ну при чем тут…
      — Да ладно, чего уж.
      Наступила неловкая пауза. Арика взглянула на надувшегося Вела, потом на мрачного Жорота и, вздохнув, поинтересовалась:
      — Ну и что вы друг другу проблемы создаете? Хочет человек, пусть идет.
      — Что значит «хочет»? — возмутился Жорот, — надо же реально соотносить силы…
      — Слушай, ну кто бы говорил! — возмущенно перебила его Арика, — может, освежить тебе в памяти парочку фактов твоей биографии? Или моей, если уж на то пошло?
      — И что в этом хорошего?
      — Хорошего во всем этом одно — свобода выбора. Пусть даже все остальное будет плохо и еще хуже — неважно!
      Жорот твердо покачал головой:
      — Он даже не представляет…
      — Но он хочет составить свое представление, понимаешь? Я, например, прекрасно знаю, что такое шипы, о которых ты орал Окусу. Но я же не пытаюсь давить на тебя, потому что это — твой выбор! Почему же ты считаешь себя вправе опекать и решать за других, когда тебя об этом не просят?
      — Тебе не кажется, что это запрещенный прием? — тихо спросил Жорот.
      — Нет, — отрезала Арика.
      — Хорошо. Я «орал» как ты выразилась, о шипах Окусу именно потому, что знаю, что это такое.
      — Речь, вообще-то не об этом, но… если бы не знал, это что-нибудь изменило бы?
      Жорот, игнорировав последний вопрос, спросил паренька:
      — Вел, для тебя это настолько важно?
      — Если бы ты знал, как мне все это остохорошело — в сердцах бросил в ответ парень. — Все эти рассуждения о специфичности моей магии, о моей уязвимости и тому подобных вещах. А подтекст всему этому рисуется огромными буквами — что бабе с яйцами нигде, кроме как на панели, нет места.
      Жорот ощутимо передернулся.
      — Извини. Хорошо, я согласен.
      Вел расплылся в улыбке, словно ему исполнили давнюю мечту.
      — Спасибо. Огромное-огромное! Особенно тебе, Арика.
      — Абсолютно не за что, — буркнула женщина, — если ему сейчас это не вдолбить, сама в конце концов от того же пострадаю.
      — А я уже страдаю, — язвительно отозвался Жорот, — Только не устраиваю по этому поводу скандалов и разборок почему-то.
      — Роджер, тебе их препирания не надоели? — поинтересовался Вел.
      — А что ты предлагаешь?
      — Как что? Лишаем их возможности препираться. Каждый своего.
      И коршуном кинулся на Жорота, поймав его в объятия и вцепившись в губы жадным поцелуем. Причем ограничиваться поцелуями Вел, судя по всему, не собирался.
      Волна возбуждения хлынула по связям, и у Арики, почему-то это не вызвало неприятия, наоборот. Ей было плевать, что они не одни, что в комнату в любой момент может ввалиться кто-нибудь, и что с Велом они знакомы не больше получаса. Тем более, на нее Вел не претендовал.
      Проснулась Арика от возмущенного вопля:
      — Что это за бардак!!! — перемежаемого нецензурщиной.
      В полуметре от нее стояли ноги, принадлежащие, как оказалось при более внимательном рассмотрении, Окусу. Который и орал, собственно.