— Ты уверен? Пойми, этот раз я могу обойтись без тебя. Но дальше — никак! Если с тобой что-то случится — я не умру, конечно, но могу сойти с ума.
В ответ на недоверчивый взгляд Роджера, Арика усмехнулась:
— Поговори с Жоротом. Сумасшествие — бич тех, кто рискует уходить в Проверки. Чаще это случается в процессе. Но бывает и после — когда реальность Проверки медленно и верно захватывает доминирующую роль в сознании уже «вышедшего» человека. Или существа, — неважно.
Роджер задержал шаг, медленно кивнул:
— Я активировал кое-что, чтоб наверняка не было необратимого конфликта.
Наконец они подошли к кабинету колдуна. Арика толкнула дверь.
Тойди склонился над столом, заставленным кучей каких-то вещей. Он первый поднял голову и оторопел. Но промолчал. Жорот, копающийся на книжной полке, обернулся не сразу. Женщина терпеливо дождалась, пока это произойдет. Сообразив, кто пришел, колдун замер на несколько мгновений, потом аккуратно положил книгу на одну из полок и выпрямился.
— Ты? — На лице появилось выражение неуверенной радости.
Арика же, напротив, побледнела настолько, что показалось, она сейчас потеряет сознание.
— Я, — глухо сказал она. — Отошли мальчика, пожалуйста.
Тойди перевел взгляд на учителя и, дождавшись его кивка, исчез за дверью.
— Ты решилась, — медленно сказал Жорот.
— Ты ведь этого хотел, так? — Ее голос прерывался, хотя Арика всеми силами старалась говорить ровно.
— Тебе плохо? — он быстро шагнул в ее сторону, но Арика отшатнулась и побледнела еще больше, хоть это и казалось невозможным.
— Не надо, — с усилием сказала она. — Не подходи пожалуйста.
Жорот отступил назад. И, встревоженный, стал свивать ленту заклинания. Арика усмехнулась дрожащими губами:
— Проверяешь? Только не сильно много колдуй, а то я могу подумать не то.
— На тройное не подумаешь? — уточнил он, и Арика увидела, что «ленты» зависли, недостроенные.
— Не подумаю, — она тем временем вцепилась в Роджера и почувствовала себя уверенней.
— Ты изменилась, — заметил Жорот, когда ленты растворились.
— Еще бы! — дрожащими губами усмехнулась она. — Тело-то другое.
— Тело… Ладно. Что случилось, Арика?
Роджер неожиданно обнял ее за плечи, и Арика успокоилась настолько, насколько это вообще было возможно. Переведя дыхание, она довольно твердо смогла взглянуть на колдуна.
— Это Проверка, — наконец собралась женщина с силами. — Я прошла ее снова, чтобы получить нынешнее тело. Конец твоих Проверок тоже…
— Смерть, — кивнул колдун. — Очень реальная.
— Убил меня ты. Точнее, «съел». По всем правилам.
Жорот тоже побледнел:
— Но это же, — тихо сказал он. — Четыре месяца пыток!..
Арика нашла силы кивнуть.
— У нас Проверка всегда длится дольше. В тот, первый раз, моя была пять месяцев, сейчас — почти семь.
На лице колдуна появилось беспомощное выражение, плечи дрогнули, на лбу и у рта резко обозначились морщины.
Арика устало сказала, глядя в сторону:
— Мне нужно время, чтобы опять привыкнуть к тебе.
Жорот тихо спросил:
— А ты сможешь?
Лицо Арики вдруг исказилось. Она бросила на колдуна ненавидящий взгляд, но тут же, взяв себя в руки, расслабилась, закрыв глаза. Когда женщина подняла веки, только хриплый голос напоминал о прошедшей вспышке:
— Ты лучше о себе позаботься.
Жорот вопросительно поднял брови.
— Вот, — Арика вытащила что-то из кармана и, не вытягивая далеко руку, показала лежащую на ладони небольшую — с фалангу пальца — прозрачную зеленоватую трубочку с еле видимым огоньком внутри.
Колдун нахмурился — он был растерян:
— Откуда? Подожди-ка, — он замер, потом на его ладони появилась точно такая же трубочка — одна к одной. На этот раз нахмуриться была очередь Арики.
— Двойники? Интересно, только по виду или и по свойствам?
Жорот спокойно сказал:
— Свойство у них только одно.
— Что это? — резко спросила женщина. — Я знаю только, что если ее разбить — ты умрешь.
— Называют по-разному. Душа. Жизнь. Талисман. Фиал. Я — никак, название не суть важно. Маг, на определенном этапе, создает это вне зависимости от своего желания. Я, например, просто нашел утром в постели. В Клане создание этой штуки считается основным признаком самостоятельности — как мага. В Сообществе подобное условие не обязательно. Черные, по слухам, отдают ее своей Силе.
— Они все одинаковые — по внешнему виду? — вмешался Роджер.
— Они все прозрачные и с огоньками внутри — на этом сходство кончается. Размеры, цвета, формы — самые разные. Считается, что предмет увеличивается пропорционально честолюбию создателя, — колдун чуть улыбнулся, — в пору моего ученичества ходил анекдот о талисмане величиной со шкаф, который при появлении пришиб своего обладателя. Про карьеристов так и говорили — он всеми силами растит надгробный талисман.
— И что? — усмехнулась Арика. — Талисман разбился? Тот, со шкаф?
Жорот покачал головой:
— Если сам предмет не нарушен, то после смерти обладателя лишь гаснет огонек. Реально, кстати, они всегда помещаются в ладони. И я никогда не слышал, чтобы предметы — двоились.
Он сделал пару шагов вперед, Арика резко перевела дыхание и, инстинктивно сжав пальцы, прижала кулак к груди. Но Жорот лишь приблизился к столу и осторожно положил на его поверхность свою вещицу.
— Пусть будет у тебя.
Он вернулся обратно, а Арика недоверчиво переводила взгляд со стола на него.
— Судя по тому, с какой легкостью ты с ним расстался — у тебя есть где-то третий, настоящий.
Лицо колдуна дрогнуло, приподняв голову, он вызывающе сказал:
— Проверь.
Арика, сообразив, что проверить предмет на подлинность можно только одним способом, отвела глаза и попросила Роджера:
— Дай мне это, пожалуйста.
Взяв вещицу в свободную руку, женщина взглянула на Жорота:
— Можно, я просвечу Умением?
Он молча кивнул.
— Одинаковые. Совсем.
В ответ на невысказанный вопрос колдуна она объяснила:
— Одно из условий «съедения» — разбить эту штуку. Почти в конце.
Колдун опять кивнул, подтверждая, что ему это известно.
— Ты и разбил. А когда я вышла из Проверки, она была у меня в руке. Целая.
Жорот устало потер повязку:
— Что ж. За любую авантюру платят обе стороны. Думаю, в этот раз с меня взыскали не слишком много.
Арика прищурилась, потом пожала плечами:
— Тебе видней.
К концу разговора она чувствовала себя гораздо свободней. Жорот тоже это заметил, но комментировать не стал.
— Думаю, за столом уже собрались, — негромко сказал Роджер.
Арика, уже спрятавшая обе вещицы, кивнула. Они с Роджером повернулись к двери, и она краем глаза заметила, что колдун наполовину пересек комнату. Женщина, на миг очутившись во власти еще свежих воспоминаний, побелела и непроизвольно вцепилась в ближайший стеллаж, чтобы не упасть. Роджер поддержал ее, а Жорот резко остановился и отступил назад.
— Роджер, попроси, пожалуйста, принести мне что-нибудь сюда, — ровно сказал он.
Арика, кое-как с собой справившись, выдавила:
— Извини. Как хочешь, конечно, но привыкать все равно придется, — собрав силы, она взглянула на человека, чье лицо вызывало у нее такой ужас. И напомнила себе, ч_т_о он сейчас отдал ей — добровольно. — Я постараюсь не реагировать на тебя столь бурно, — последнюю фразу она смогла сделать даже ироничной, но лишь переведя взгляд на нейтральный вид из окна.
— Хорошо. Я подойду позднее, — он хотел ободрительно улыбнуться, но получилось — не очень.
Наконец остались одни и Арика устало расслабилась в кресле. Роджер вдруг сказал:
— Вот значит, как выглядит отношения между «хозяином» и «сломанным».
Она, вздрогнув, покачала головой:
— Он меня не «сломал». То есть… Ох. Понимаешь, он не «сломал» меня потому, что у него не было такой цели. «Ломают» — когда хотят добиться сведений или подчинения. А его целью было — провести меня через ритуальные пытки — до конца. Чтоб я не умерла в процессе — тогда он лишился бы большей части могущества.
Она замолчала, Роджер тоже молчал, не подталкивая и не настаивая.
— Самое хреновое — что это чередовалось, понимаешь? Он доводил меня до критического болевого порога — тогда-то и начиналось. Он вытягивал из меня сущность. По строго предписанным частям, методично используя каждую кроху… Наконец — срыв — и почти отеческая забота, — она усмехнулась дрожащими губами. — Он ночами не спал, чтобы не дать мне умереть, дежурил рядом. И все — сначала.
Арика долго молчала, успокаиваясь. И, окончательно расслабившись, задумчиво заметила:
— Я, кажется, поняла, почему Жорот никогда не пойдет на «съедение». Он слишком дорожит своей человеческой сущностью.
— Символом которой является этот самый Талисман.
— Как бы не сутью. Весьма любопытная закономерность, ты заметил? Чем больше предоставляется возможностей тем или иным типом магии, тем от большей части себя должен отказываться адепт. От «белых», которые даже не всегда формируют Талисман, до «черных», отдающих его Силе и «съедения», при котором его вообще собственноручно разбивают. Интересно, кто из мэтров исследовал это?
— Спроси у Жорота, он должен быть в курсе.
— Ага — как только — так сразу. Кстати. Ты же психолог — вот тебе и проблема.
— Хочешь опять нормально к нему относиться?
— Угу.
— Не проще было бы плюнуть на все, а?
— Еще чего! — вскинулась Арика, — Ты вообще соображаешь, что предложил? Значит, вторая Проверка — зря? Ну и нафиг… — она осеклась, увидев, что Роджер улыбается.
— Ну и нафиг тебе психолог? Нет, конечно, захочешь поговорить — пожалуйста, но вы справитесь сами.
— Мы?
— Именно, — подтвердил тот, — главное — не забывай, что вас — двое. А все остальное — приложится.
Арика подняла брови и язвительно рассмеялась:
— Ты хотел сказать — трое? И если ты надеешься избежать нашей теплой кампании, то я тебя разочарую — не выйдет!
Часть 7. КЛОВ
Звук двери, захлопнутой со всей силы, послужил точкой, которую поставила Атана в конце ссоры с матерью. Роджер покачал головой:
— Ничего страшного. Обычный подростковый бунт.
— Подростковый! — фыркнула женщина. — Ей только восемь!
— Не забывай, она общается с двойняшками. И практически находится на уровне развития тринадцатилетней…
— Ох… — Арика задумалась. Услышав стук в несчастную дверь, подскочила от неожиданности.
Роджер отреагировал первый:
— Войдите!
Увидев колдуна, Арика машинально кивнула.
— Добрый вечер.
— Вам того же. Хотя в свете бунтов подрастающего поколения подобное пожелание выглядит забавно. Твоя тоже устроила скандал?
— А что и твои?
Вошедший, усмехнувшись, движением руки передвинул одно из кресел и сел.
— Только что высказали мне претензии в чрезмерной опеке с моей стороны и тоже хлопнули дверью.
Арика рассеяно кивнула и пробормотала:
— В одном Ата права…
Подняв голову, женщина мрачновато оглядела собеседников:
— Вообще-то, тут собрались все заинтересованные лица… Так что вопрос можно ставить на голосование хоть сейчас, — в ее тоне слышалось ехидство, но и порядочная примесь раздражения.
Жорот приподнял брови, а Роджер чуть улыбнулся. Арика вздохнула и сказала — как всегда — в лоб:
— Роджер, извини пожалуйста, насколько ты будешь против нашей с тобой женитьбы?
У колдуна на лице появилось странное выражение то ли изумления, то ли сдерживаемого смеха.
Роджер спокойно кивнул:
— Необходимость в чем-либо подобном действительно назрела. В этом мире слишком сильное значение имеет общественное мнение, и неопределенность твоего положения отрицательно сказывается на всех…
— Сама знаю! — огрызнулась она.
Жорот, не выдержав, тихо рассмеялся:
— Все хорошо, но я тут при чем? В смысле, почему ты считаешь необходимым мое присутствие?
Арика со злорадным торжеством повернулась к нему,
— А как же? Теперь тебе придется делить твоего любовника еще и со мной — твое согласие тоже имеет какой-никакой вес — по крайней мере, для Роджера!
— До сих пор мы это прекрасно делали…
— До сих пор я не претендовала на Роджера в смысле секса! Или ты воображаешь, что я рассматриваю замужество чисто формально?
На лице колдуна появилось сначала ошалелое выражение, потом озорное:
— Поздравляю с коренной переменой твоих взглядов!
— Не такой уж коренной! — парировала женщина. — Любовницу я пока себе не завела!
Жорот с задумчивым видом покивал головой,
— Ничего, я не тороплюсь. Судя по всему, вероятность сего события становится все больше…
Арика сощурилась,
— Ага, лет эдак через четыреста-восемьсот… Если доживу, — вызов заключительной фразы прозвучал диссонансом общему настрою разговора, и Роджер мягко перевел беседу в более спокойное русло.
— Если ты спрашиваешь мое мнение, то я, конечно, не против… — он неожиданно улыбнулся, — потому что вы с Жоротом вряд ли будете друг другу сцены ревности устраивать.
Колдун хохотал, а Арика только головой покачала:
— Ну вас всех к черту… Ладно. Если уж никто сильно не против, поехали в мэрию. По-моему, мы успеваем… Кстати, Жорот, ты тоже нужен — как свидетель. Роджер, и, если ты не против, заодно удочери Ату. Будет знать… — последние слова Арика пробормотала чуть слышно.
Когда они вышли из мэрии, Жорот повернул лицо в сторону заходящего солнца, явно наслаждаясь его последними лучами и заметил:
— Все сделано максимально быстро и рационально. У кого еще могла быть такая свадьба? Ни торжественности, ни обрядов…
— Только не говори, что это не доставило тебе удовольствия! — буркнула Арика, — я ж видела — ты разве не мурлыкал.
— Весьма изысканное экзистенциальное переживание — не скажу, что не с чем не сравнимое, но никогда прежде не испытанное — это точно, — ироничным тоном заметил Жорот. — Подписывать свадебный контракт собственного любовника!
— Как-нибудь переживешь, — ехидно отозвалась Арика. — Кстати, не забудь, у нас с Роджером сегодня первая брачная ночь…
— Понял. Удаляюсь… — Жорот действительно, кивнув на прощание, быстрым шагом пошел куда-то в сторону центра.
— Что это он? — Арика встревожено взглянула на Роджера.
Тот пожал плечами:
— Не обиделся, это точно.
— Я знаю… Может, что случилось?
Роджер поднял брови:
— Он взрослый и вполне самостоятельный мужчина, ты не заметила?
— Да кто против! — досадливо отмахнулась она. — Только… слишком уж на него непохоже. Впрочем, его дело.
Кафе было очень уютным — полумрак, колеблющиеся язычки свечей на столиках, негромкий разговор посетителей.
Роджер пересказывал в лицах свой последний поход на званый вечер. Арика, увильнувшая от приглашения под каким-то благовидным предлогом, с удовольствием слушала занимательный обзор происшедшего. Когда Роджер замолчал, она мягко и чуть насмешливо улыбнулась:
— Ты как всегда… Очень осторожно и аккуратно обошел все углы, в том числе факторы, благодаря которым Вирика сейчас по всему городу рассылает приглашения на крестины…
Роджер, играя в возмущение, поднял брови:
— Могу дать честное слово, что к ее ребенку не имею никакого отношения!
— А в этом тебя никто и не обвиняет… Кроме местных сплетников, — усмехнулась Арика. — Но вот то, что Вирика решила не отдавать младенца в приют — твоя прямая заслуга… Ты не задумывался о карьере психолога? Какие деньги зарабатывал бы…
Роджер усмехнулся и поддразнил ее:
— Зачем оно мне, если я у тебя на содержании?
— Выкрутился… Кстати, ты в курсе, что тебя, в очередной раз, приглашают стать крестным?
— Ты это всерьез?
— А то, — ехидно кивнув, она порылась в сумке и вытащила сложенный вчетверо листок и протянула его мужу. — Читай, если не веришь.
— Сочувствую, — Роджер вернул листок Арике.
— А мне-то что?
— Как моей молодой жене, в этот раз тебе не отвертеться от приглашения.
Арика ошалело моргнула пару раз и усмехнулась:
— Сдаюсь. Почему тебе так хочется тащить меня на все местные вечеринки?
Роджер посерьезнел.
— Ты слишком обосабливаешься от общества, что не приносит ничего хорошего ни тебе, ни… скажем, Атане.
— Ничего подобного. Атана живет сама по себе, и друзей у нее предостаточно… А мне и так неплохо.
Роджер покачал головой, но спорить не стал.
… Новобрачные вышли из кафе перед самым закрытием.
Прохладный ветерок, сменивший дневную жару, ласково касался кожи. Машин на улицах почти не было, лишь изредка тишину нарушали чьи-нибудь голоса или шаги — в основном такие же парочки.
Арика с Роджером шли по внешней дорожке парка, в направлении дома Жорота.
— Может, прогуляемся? — Роджер кивнул в сторону темнеющих деревьев.
Арика, подумав, покачала головой:
— Не сегодня, хорошо? Атана уже спит?
— Да, больше часа.
— А близнецы дома?
Роджер помедлил несколько секунд.
— Вроде, да.
Арика рассмеялась:
— Бедный Жорот! Как он их удерживает в рамках — ума не приложу!
— Подожди, твоя, похоже, будет еще хуже.
— Чья-чья?..
— Э-э… Наша.
— Так-то лучше, — ворчливо кивнула Арика.
— Добрый вечер.
Женщина, вздрогнув, нервно огляделась — она не сориентировалась сразу, откуда раздался голос. Зато Роджер, уверенно повернув голову, вежливо отозвался:
— Вечер добрый. Чем обязаны?
Из тени деревьев появилась темная фигура. Когда она оказалась под лучом паркового фонаря, Арика разглядела мужчину чуть больше сорока с весьма спортивной фигурой и малоподвижными грубоватыми чертами лица.
— Арика, если я не ошибаюсь? — мужчина, взглянув на Роджера, приподнял брови. — Э… Роджер?
— Мой муж.
На лице мужчины появилось странное выражение, но он, словно спохватившись, чуть поклонился:
— Меня зовут Лодей. Мое имя вам ничего не скажет, но я один из знакомых… давних знакомых Жорота.
Арика настороженно приподняла брови:
— Очень приятно…
— Вас интересует, почему, в таком случае, мы встречаемся тут, а не у него дома? — Лодей обращался к Арике, полностью игнорируя Роджера. — Это довольно долгий разговор. Желательно, чтобы он проходил наедине, но, судя по всему…
Она резко мотнула головой.
— Я так и думал… Ладно. Вы согласны меня выслушать?
— Предположим.
— Тогда разрешите мне вас сопровождать какое-то время. Или вы предпочитаете присесть?
Арика покачала головой:
— Не стоит.
Мужчина кивнул и пошел рядом.
— Видите ли… Вообще-то я только что от Жорота. Я привез ему распоряжение из Клана. А он…
— Отказался?
— Нет. Он скрупулезно следует Эйд Ориго… — Лодей замолчал.
Арика раздраженно бросила:
— Знаете, или говорите все, как есть — ну, хотя бы, чтобы я понимала, или давайте мирно разойдемся.
Мужчина криво усмехнулся:
— Мне непросто сообразить с чего начать. Поймите, я не в курсе, что вам известно о Клане и его обычаях, а что — нет.
Арика фыркнула:
— О Клане мне известно только то, что он существует, образовался как убежище для колдунов всех видов, кроме Черных, и что Жорот, принадлежащий к Клану, может рассчитывать на месть с его стороны в случае насильственной смерти.
— Понятно. — Лодей вздохнул. — Что ж… Суть вами обрисована верно. Но Клан не только предоставляет своим членам защиту, но и требует от них исполнения определенных обязательств.
Женщина ехидно улыбнулась:
— Судя по обилию прав, которые имеет Жорот, обязательств у него должно быть столько же. Или пропорции в этих вопросах не соблюдаются?
— Соблюдаются, конечно. И, собственно, обязательств у него только два. Одно из них он неукоснительно выполнял все эти годы…
— Какое, если не секрет?
— Отчисление процента от доходов Клану.
— Ага… Налоги он платит. А что еще?
— Вот тут сложнее…
— Воинская обязанность, — съязвила Арика. К ее удивлению, Лодей кивнул:
— Суть вы угадали.
— Вы… всерьез?
— Это правило применяется далеко не ко всем и не всегда. Специальный Совет решает, кого избрать для формирования кловов.
— Я не знаю значения последнего слова.
— Клов, — повторил Лодей. — Это группа существ, связанных магическим образом, целью которой ставится уничтожение Черного.
— Любого?
— Обычно определенного.
— Т-так… И Жорота выбрали?
Лодей кивнул.
— И он согласился.
— Не совсем… В данном случае мы имеем нестандартную ситуацию. — Лодей остановился и в упор глянул на женщину. — Нам нужен ваш клов, Арика. Вас и Жорота. Но, так как вы не член Клана, Совет надеялся, что Жорот вас уговорит… Он отказался это делать. Но признал правомочность призвания в клов его, и теперь…
— Теперь вы остались без требуемого? — усмехнулась Арика.
— Теперь он скорей всего, погибнет.
— Вы пытаетесь меня шантажировать? Не прошло через Жорота…
— Я пытаюсь вам объяснить схему. Совет рассчитывает приблизительную силу клова, который уничтожит Черного. Конкретного Черного можете уничтожить, выжив при этом, что тоже немаловажно, только вы. Из-за отказа Жорота мы вынуждены будем послать не клов с прикрытием, а обычную группу. Скорей всего, она добьется успеха. Ценой жизней всех.
— Что такое «прикрытие»?
Лодей вздохнул:
— Обычно на убийство Черного посылается клов и несколько магов… Чтобы Черный не смог сразу выявить кто именно из группы является кловом. Маги прикрытия — это расходный материал. Выживают из них едва ли пятьдесят процентов… Часто — вообще никто. Клов возвращается почти всегда.
— Стоп. А почему не послать два, три клова?
— Кловы не могут действовать вместе. Они мешают друг другу настолько, что силы клова становятся равны силам магов-одиночек.
Арика хотела снова идти, но Лодей сказал:
— Постойте, пожалуйста. Мы уже недалеко от вашего дома.
— Что вы от меня хотите?
Лодей покачал головой:
— Я дал вам информацию, которую Жорот явно не собирался вам предоставлять, — мужчина в упор глянул на собеседницу. — Он просто уехал бы в одну из своих отлучек. И не вернулся бы.
— Вы так о нем беспокоитесь! — вызывающе бросила Арика. — Нет чтоб объяснить вашему Совету, что с кловом не вышло и пусть подыскивают других!
— К сожалению, некого. Сейчас сравнительная активизация Черных, мы запустили уже семнадцать кловов…
— И сколько удачных?
— Четырнадцать. Два Черных выжили, один унес с собой в смерть всю группу, включая клов.
Арика смотрела на мужчину несколько секунд, потом вздохнула:
— Суть я уловила и подумаю… Когда он уедет?
Лодей пожал плечами:
— Дня через два. Он должен подготовиться…
Она нахмурилась, потом кивнула:
— Спасибо.
— До свидания.
— Секунду.
— Да?
— Жорот должен был позаботиться о том, чтобы вы мне ничего не рассказали… Я не ошиблась?
Лодей, помедлив, кивнул.
— Но это только мои проблемы, — коротко сказал он.
— Даже так… Значит, вы его друг? Вы его давно знаете? Почему у него нет друзей?
Лодей невесело усмехнулся и пожал плечами.
— Хорошо… Почему лично вы не поддерживаете с ним отношения?
— Мы не друзья. Он мой учитель.
— Что?! — у Арики буквально отвисла челюсть.
Лодей улыбнулся:
— Конечно, я выгляжу старше, но это вопрос вкуса, а не возраста.
— Ох… Спасибо за откровенность.
Мужчина кивнул и исчез в темноте.
Оставшийся путь до дома они проделали в молчании. И только когда они оказались на лестнице, Арика, обернувшись к Роджеру, заметила:
— Что самое интересно, он не врал. Ни единого слова.
Робот кивнул:
— Похоже на то.
— Пошли к Жороту.
— Он, наверное, уже спит.
— Ага, сейчас… — мрачно пробурчала Арика. И непроизвольно прикусила губу, чтобы не заорать — она припоздала с очередным «блоком» — сегодня, похоже, колдун занимался делом всерьез.
Роджер встревожено взглянул на нее:
— Мы можем провести эту ночь где-нибудь вне дома…
Женщина покачала головой:
— Спорю на что угодно, что Жорот уедет сразу, как только закончит жертвоприношения. Так что пошли караулить его у выхода…
Войдя в кабинет колдуна, Арика села и, сосредоточившись на «блоках», приготовилась ждать. Портал в зал жертвоприношений был где-то рядом, но точного места она не знала. Да если б и знала, не рискнула бы — при жертвоприношениях наверняка образуется куча магических линий, пересечение которых чревато.
Роджер, постояв возле нее несколько мгновений, вдруг сказал:
— Пожалуйста, подожди меня тут.
Она удивленно обернулась, но не успела ничего ни сказать, ни сделать — робот пересек комнату и, став наискосок от углового окна, дотронулся до стены и исчез.
Женщина только головой покачала — оказывается, Роджер был гораздо более осведомлен, чем она могла предположить! Впрочем, неудивительно… Вскоре он появился и, подойдя к женщине, спокойно сказал:
— Жорот обещал — как только закончит, зайдет к тебе.
— Ну… Тогда пошли.
Арика, свернувшись клубком в кресле, штудировала очередной учебник по Умению, когда в дверь постучали. Оторвав глаза от страницы, женщина перевернула книгу обложкой вверх и положила на стол.
— Да-да!
Роджер, сидящий около компьютера, вышел из программы и повернулся к монитору спиной.
Жорот, войдя в комнату, заметил:
— Семейная идиллия… — Жестом передвинул кресло, чтобы оказаться лицом к обоим и сел.
Колдун был, как всегда, подтянут и аккуратен. Арика представила, в каком виде он был двадцать минут назад (именно тогда упал последний «блок») и невольно сглотнула. Она еще никогда не видела друга во время жертвоприношений и не желала обзаводиться подобным опытом. Стараясь быстрей переключиться на другую волну, женщина вызывающе спросила:
— С каких это пор ты взял на себя труд решать за меня?
Жорот откинулся в кресле. Арика с удивлением отметила, что он напряжен.
— Ритуал объединения в клов, — глуховатый голос колдуна звучал невыразительно и негромко, — до мелочей совпадает с двумя первыми ступенями съедения.
Женщина побледнела.
На какое-то время повисло молчание, его нарушила опять-таки Арика, с упрямством в голосе повторившая:
— Так с каких пор ты решаешь за меня?
— Я решал за себя, — спокойно сказал Жорот.
Арика, подняв голову, заметила:
— Помнишь, ты когда-то сказал, что любые неудобства неважны, если речь идет о жизни?
— Это не тот случай. Скорее, тут приходится выбирать между двумя жизнями.
Жорот внезапно встал и, подойдя к женщине, опустился рядом на корточки. Его лицо оказалось совсем рядом, только ниже, лица Арики.
Она побледнела и, поддавшись мгновенной панике, отшатнулась так резко, что чуть не перевернула кресло. Роджер вскочил, но колдун оказался быстрее — он удержал кресло женщины за подлокотник, и тут же отступил.
— И о каком клове может идти речь? — с легкой насмешкой спросил Жорот, вернувшись на место.
— Это… нечестно, — дрожащим голосом сказала она.
— Это реальность, — возразил Жорот. И продолжил, деловым тоном. — На самом деле, все не настолько безвыходно, как представил Лодей. Я попробую собрать клов с кем-нибудь из прикрытия. Скорей всего, результат будет удовлетворителен, поскольку в предполагаемом клове основная часть должна была приходиться все-таки на меня — как на более опытного… Где-то в течение недели-двух будет ясно, получилось ли что-нибудь. Если нет, о моей смерти вас известят официально — гадать и нервничать не придется. Думаю, тот же Лодей. Но, надеюсь, до этого не дойдет.
— Я тоже надеюсь, но о твоей смерти я узнаю и без всяких официальных известий, — сообщила женщина.
— А да… Фиал. Я и забыл. Тем более, — Жорот встал и, чуть улыбнувшись, добавил, — я немного устал, а завтра мне желательно выехать… Спокойной ночи.
Колдун подошел к двери, но, дотронувшись до нее, отдернул руку — по пальцам ударил болевой импульс. Он обернулся:
— В чем дело?
Арика, со злорадным выражением лица выпрямившись в кресле, процедила:
— А теперь сядь и поговорим нормально.
Жорот, приподняв брови, вновь дотронулся до двери — на этот раз боли не последовало. Женщина за его спиной ехидно сказала:
— Я не настолько глупа, чтобы пытаться этим тебя задержать. Всего лишь дала понять, что врать ты не умеешь. Совсем.
Колдун, пожав плечами, вернулся на место.
— Маленькая месть за мою демонстрацию?.. Я слушаю.
Арика встала, и, пройдясь по комнате, поинтересовалась:
— Две первые ступени — это включая секс или нет?
— Включая. — Сухо сказал Жорот. — Существуют два пути объединения в клов — либо через секс, либо через боль. Второй нам не подходит — потому что ты практикуешь Умение.
— М-м… Не совсем представляю, как можно сочетать начальные ступени съедения с болью.
— В случае соединения через боль последовательность совсем другая.
Арика встрепенулась:
— Так может…
Жорот покачал головой:
— Болевой метод более простой и быстрый, но… показателем удачного образования клова является ощущение каждым членом клова боли всех. Это случается обычно на пороге болевых возможностей и… В твоем случае запустится вкруговую геометрическая прогрессия увеличения боли, и не помогут никакие блоки. Ни тебе, ни тем, кто будет с тобой в клове.
— Я поняла.
Арика помолчала, расхаживая взад-вперед по комнате. Сделав над собой усилие (когда она сосредоточилась, выяснилось, что усилие требуется совсем небольшое) она села на подлокотник кресла Жорота и обняла его за плечи. Колдун осторожно накрыл ее ладонь своей.
