— Не думаю, что ты права, — заметил колдун.
      — В смысле?
      — Зачем ты тогда вообще выбрала Тимиена?
      — Я, собственно, выбирала не мужа, а подходящего самца. Пойми, по своему характеру я не смогу ужиться с мужчиной. Поэтому моей целью был ребенок, а не свадьба.
      Жорот покачал головой, но промолчал.
      Арика, чтобы прервать затянувшуюся паузу, да и потому, что это было ей действительно интересно, встрепенулась:
      — Извини, конечно, а Тойди, случайно, не родственник Ники?
      — Брат. У Ники недавно умерла мать, и Тойди остался без присмотра. Ника просила пристроить его куда-нибудь. Увидев Тойди, я понял, что у него не просто хорошие, а выдающиеся способности и предложил ему ученичество. Не знаю, правда, согласится ли Ника.
      — А ты до сих пор с ней не говорил?
      — Она еще не вернулась с похорон. Отослала брата до них, — Жорот усмехнулся, — наверное, чтоб не крутился под ногами. При всех своих достоинствах Тойди весьма утомителен. Впрочем, с возрастом это пройдет.
      — А сколько ему?
      — Четырнадцать.
      — Выглядит он старше. Не нервничай. Думаю, Ника согласится. С чего ей быть против?
      Колдун пожал плечами:
      — Я и не нервничаю.
      Арика вдруг хмыкнула:
      — Разве что до нее дошли слухи о твоих предпочтениях.
      — А! Кстати. Тойди — ярко выраженный гетеросексуал. Так что не вздумай даже намекать при нем на возможность. ты поняла.
      — Я-то поняла. А что, ты действительно будешь демонстрировать чудеса воздержания?.. — ехидно уточнила она.
      — Арика! — Жорот, похоже, слегка рассердился. — Не пора ли взрослеть? Тоже мне, нашла растлителя малолетних!
      — Но в прошлый раз…
      Жорот страдальчески поднял брови:
      — Предыдущего ученика я взял из гомосексуального борделя.
      У Арики живописно отвисла челюсть.
      Колдун тем временем спокойно продолжал:
      — Он прекрасно знал мои предпочтения, да и сам был тем, кем был. Короче, наши отношения были естественны и логичны. Можно было бы, конечно, играть в целомудренность, но зачем? — Жорот усмехнулся. — Это было бы столь же глупо и пошло, как и попытки совращения Тойди.
      — Логика в твоих словах присутствует, — задумчиво заметила Арика. — Давно хотела спросить. Ты упоминал как-то, что чуть ли не до ста был девственником — и что это обязательное условие хорошего уровня колдовства?
      — Это действительно так. И что?
      — А как же твои отношения с учениками? Пусть не с этим?
      — А, вот что тебя смущает. Видишь ли, существуют два типа обучения. Я учился в школе — и при этом типе девственность является чуть ли не обязательным условием. Если же конкретный ученик идет к конкретному учителю, то — очень часто — побочным процессом взаимопонимания, возникающего в результате обучения, являются сексуальные контакты — на определенном этапе. И в этом случае они не мешают, а помогают учебе.
      — Опять логично, — Арика бросила быстрый взгляд на колдуна, но прикусила язык.
      Он пожал плечами:
      — Ничего особо тайного тут нет. Тойди у меня четвертый ученик. Из трех предыдущих с двумя я имел сексуальные контакты, с третьим, точнее, вторым, если по порядку — нет.
      — И все были мальчики?
      — Первой была ученица. Кстати, вы чем-то похожи.
      — И ты с ней…
      Жорот усмехнулся:
      — Попробовал бы я отвертеться. Она мне из-за отказа как-то чуть горло не перерезала.
      Арика насмешливо подняла брови:
      — Тоже мне, учитель — не мог защититься от девчонки!
      Колдун иронично хмыкнул:
      — Это еще что. Знаешь, не скажу, что она была самой талантливой, но что самой упертой и непредсказуемой — это точно.
      — А где она теперь? — живо поинтересовалась Арика.
      Жорот пожал плечами:
      — После окончания обучения пути ученика и учителя расходятся — обычно навсегда. Пытаешься поддерживать связь, но через шесть — восемь десятков лет контакт обрывается.
      Прошло две или три недели. Лето потихоньку сдавало позиции. Днем, правда, было по-прежнему жарко, но как только солнце исчезало за горизонтом, на улицу уже нежелательно было выходить без чего-нибудь вязаного. Арика сама убедилась в этом, задержавшись на загородном «пикнике» до поздней ночи. Оказалось, что теплых вещей не взял никто из компании, и когда Арика наконец добралась до дома, ее трясло, словно при хорошем приступе лихорадки, и она никак не могла расслабить сведенные холодом мускулы.
      То ли слуга, открывший ей дверь, наябедничал Жороту, то ли тот ждал возвращения Арики, но, войдя в свою комнату, она увидела колдуна, сидящего на подоконнике.
      — Ну ты и, — Жорот встал на ноги, но Арика замахала на него руками:
      — Не вздумай! Нельзя на меня сейчас никакой магией воздействовать, понял?
      Арика стянула с кровати плед и, закутавшись, свернулась клубком в кресле. Устроившись таким образом, она активировала передатчик:
      — Роджер? Подойди, пожалуйста, ко мне.
      — Я не дома, — отозвался робот.
      — А. Извини. Когда вернешься, появись, хорошо?
      — Конечно.
      Вмешался Жорот:
      — Прошу прощения, это я поручил Роджеру кое-что.
      — Ну и ладно, — она спустила на пол ноги, неохотно разрушая свое уютное гнездышко.
      — Что ты собираешься делать?
      Она удивленно моргнула:
      — Ванну набирать.
      — То есть мне сей важный процесс ты не доверишь ни в коем случае? — иронично спросил колдун.
      Женщина, не найдя достойного ответа, замешкалась.
      Жорот усмехнулся и скрылся за дверью ванной. Судя по звукам, он проделывал там необходимые процедуры. Когда он появился в пределах видимости, Арика призналась:
      — Извини. Мне как-то в голову не пришло загружать тебя такими пустяками.
      — Твое самочувствие сейчас — далеко не пустяки. Правда, сама, похоже, ты не очень осознаешь это.
      Она ощерилась:
      — Не занудничай. Откуда мы могли знать, что этот проклятый гравиамобиль сломается?
      — Знать — не могли. А предположить были обязаны.
      — В следующий раз буду умней, — пожала она плечами.
      — Надеюсь. Готово.
      Когда Арика выбралась из ванны, она увидела, что Жорот включил камин и придвинул к нему два кресла, причем в одно из них он постелил плед.
      Она завернулась в пушистую мягкую глубину и наконец-то почувствовала, что холод уходит — окончательно. Взглянув на молчащего колдуна, она сказала:
      — Спасибо большое. Если не секрет, во что ты запряг Роджера? Что-то случилось?
      — Ника пропала. Она не появлялась с тех пор, как уехала на похороны.
      — Почти месяц.
      — Да. Я расспрашивал Тойди. Что-то тут не так. Мальчишка, похоже, не верит в возвращение сестры, хотя скрывает это всеми силами. Я несколько раз звонил в их родной городишко, разговаривал с мэром — действительно, Ника отослала брата в первый же день своего приезда. Сама она организовала похороны, продала дом и вещи, деньги перевела на счет Тойди. И с тех пор ее не видели.
      Все деньги, которые у нее были тут, она перед отъездом тоже перевела на имя брата. Я это узнал потом, когда стал все раскапывать. В ее комнате почти ничего не тронуто — Крис говорит, она забрала с собой только пару платьев.
      — Крис — это ее подруга?
      — Да. Одна из горничных.
      — Думаешь, у Ники неприятности?
      — А что думаешь ты?
      — Влюбленность в тебя она так и не изжила?
      — Я не поднимал с ней эту тему.
      Арика возмущенно фыркнула:
      — Достойный тебя ответ, ничего не скажешь!
      Жорот игнорировал ее возмущение, и женщина, довольно быстро остыв, заметила:
      — Может, ей предложили выгодное замужество?
      — Если так, я только порадуюсь. Но, — он покачал головой, — Почему она не уволилась? И деньги. Слишком уж похоже на завещание!
      — Видишь ли. Деньги-то остались брату. Тойди как причину смерти мы отметаем, верно?
      — Похоже.
      — Значит, она действовала по собственной воле. Что бы ни сделала.
      — Мало ли глупостей люди делают — по собственной воле. А потом жалеют, да только изменить не в силах.
      — А ты в силах?
      — Не знаю. В любом случае, я отвечаю за Нику.
      — С каких это пор? — с ехидством в голосе спросила она.
      — С того момента, когда я принял ее к себе на службу, — сухо ответил тот. — Все мои слуги находятся под защитой, особенно одинокие женщины и дети.
      — Подожди, это как? То есть, до какой степени они могут рассчитывать на эту самую защиту? — заинтересовалась Арика.
      — В моем доме действуют законы Клана. Помнишь, я тебе рассказывал, что обеспечивает Клан своим членам, живущим на его территории? Все совпадает, с поправкой на мои возможности, конечно. Хочешь подробней — я как-нибудь дам тебе почитать бланк договора. И я должен найти Нику, чтобы убедиться, что ей не нужна помощь.
      — Ты уверен, что она жива?
      — Да.
      Арика вскинулась от догадки:
      — Карты?
      — Не совсем, но принцип тот же. Что-нибудь нашел? — вопрос колдуна адресовался Роджеру, вошедшему в комнату.
      Робот, по своему обыкновению, опустился на пол рядом с креслом Арики, оперся о подлокотник и покачал головой:
      — Ничего. В бюро для найма никаких новых сведений о Нике нет, все четыре сыскных агентства подтвердили свой отказ заниматься этим делом.
      — Причины?
      — Все разные и все — достаточно неубедительны.
      — Что ты об этом думаешь?
      — У всех, с кем я заговаривал на эту тему, одна и та же реакция — они замыкаются и замолкают либо начинают бормотать какую-то чепуху, хотя во всех других отношениях вполне вменяемы.
      — Хочешь сказать, что все скрывают что-то?
      — И, похоже, одно и то же. Следовательно, существует фактор, объединяющий всех этих людей.
      — Какой именно?
      — Пока не знаю, — Роджер пожал плечами. — Данных недостаточно.
      — Когда соберешь достаточно?
      — Где-то за неделю. Стоит ли вообще этим заниматься?.. Просто надави на Тойди.
      — Не хотелось бы. Ладно, — поднявшись, колдун вышел.
      Проснувшись, Арика блаженно потянулась под одеялом, открыла один глаз, потом второй.
      — Доброе утро, — Роджер встал из кресла, притулившегося под окном. — Жорот просил тебя зайти, как только сможешь.
      — Разговорил Тойди?
      — Похоже на то. Что оденешь?
      — На твой выбор.
      — Кстати, тебе скоро придется отказаться от брюк.
      — Фиг. Есть специальные, растягивающиеся. Купишь, хорошо?
      — Стоит ли? — он подал ей костюм, зная, что одеваться она предпочитает сама. — Разумнее до родов ходить в платье.
      — Терпеть не могу юбок, — строптиво сказала Арика. — Они жутко неудобные.
      — С этим можно поспорить.
      — Да? Почему тогда многие женщины предпочитают брюки, а мужчины не носят юбок?
      — А Жорот?
      — Из всякого правила бывают исключения. И вообще, это не пример — Жорот надевает под мантию брюки.
      — Очень редко.
      Арика, поперхнувшись, бросила быстрый взгляд на невозмутимого Роджера.
      — Вы что, уже?
      Роджер пожал плечами.
      Женщина вопросила в пространство:
      — И когда я начну замечать очевидное не после того, как меня в него носом ткнут?
      — Ты против?
      — С чего бы? Ваши проблемы.
      …Колдун сидел за письменным столом, со всех сторон окруженный горами книг и разваливающимися кипами свитков. Когда Арика с Роджером вошли в кабинет, он встал из-за стола, потирая повязку. Кивком указал на кресла, сам стал ходить по кабинету, похоже, разминаясь.
      — Значит, так. Тойди рассказал о некоем Озере Тумана. Правда, фактически это не озеро, а болота. И названы они так потому, что в окрестностях всегда висит туман. В центре топи якобы есть какое-то озеро, которое не видел никто из живущих.
      — Откуда тогда известно, что оно есть? — поинтересовался Роджер.
      — Тойди говорит о колдунье, живущей около болот чуть ли не века, и, мол, от нее-то и известно про Озеро. Теперь главное. Это Озеро является местом паломничества стариков, неизлечимо больных и тех, кто не смог добиться в жизни желаемого.
      Арика бросила на него встревоженный взгляд.
      — Термин «паломничество» вообще-то предполагает возвращение, — заметил Роджер. — Судя же по тому, что Озера никто из живых не видел…
      — Да. К Озеру уходят навсегда. Считается, что оно — переход в другой мир, где можно начать жизнь заново. Тойди говорит, что через определенный, обычно очень маленький, промежуток времени, после того, как паломник уходит к Озеру, его близкие каким-то образом ощущают, что он «перешел». То есть с ним все в порядке, но в этом мире он больше не присутствует. Тойди знал, что Ника собирается совершить «переход», но он очень обеспокоен — уже прошло много времени, а факта «перехода» он не чувствует.
      — А он что, уже имел опыт?..
      — Отец, бабушка, оба деда и, наконец, мать.
      — Чудненько, — пробормотала Арика, — Но почему Тойди сразу тебе не рассказал?
      — Существует строгий запрет на передачу информации об Озере инопланетникам. Коими считаются все чужаки до третьего поколения включительно. Тот, кто нарушит этот запрет, никогда не сможет воспользоваться «благодатью Озера».
      — Умеешь ты уговаривать.
      — Если бы, — буркнул колдун. — Пришлось применять магию. Так что не упоминайте эту тему при Тойди — я вроде бы стер наш разговор достаточно хорошо, но кто его знает. Я искал что-нибудь подобное Озеру во всех доступных мне источниках, хоть намек — бесполезно.
      — При наличии подобных запретов не удивительно. Что ты собираешься делать? — спросила Арика.
      — Искать Нику.
      — Поедешь к Озеру?
      — Да. Оно недалеко от города, где жил Тойди. Ты отпустишь со мной Роджера?
      — Не-а. Только вместе.
      — Арика, в твоем положении…
      — Иди ты знаешь куда? В моем положении нервничать нельзя, а все остальное, еще месяца три, — можно.
      — Я не вижу смысла в твоем присутствии. А опасность есть, и конкретная.
      — Повторяю еще раз — тут я буду очень сильно нервничать. Это во-первых. Во-вторых, вдруг Озеро каким-нибудь боком относится к Зоне?
      — Я это и сам смогу распознать.
      Арика, усмехнувшись, покачала головой:
      — Теоретически. Поверь мне, Зона может быть очень разной. А в чем опасность?
      — В тебе. Ни я, ни Роджер — не врачи!
      Арика фыркнула:
      — Я контролирую свое состояние. Специально две недели назад говорила с Гхотой — она мне рассказала, что и как. Не веришь — перезвони и спроси! — агрессивно закончила она.
      Жорот намеревался что-то сказать, но лишь махнул рукой:
      — Ладно, с тобой все ясно. Едем.
      Роджер вел гравиамобиль почти постоянно — только иногда, чтобы размяться, его сменял колдун. За окнами лес чередовался с широкими просеками, иногда дорога пересекала деревушки, в которых бревенчатые потемневшие дома были опоясаны аккуратными квадратиками огородов.
      Расположившись на заднем сиденье, Арика с интересом просматривала договор, который выпросила накануне у Жорота. Перечитав текст несколько раз, она пробормотала:
      — Ничего себе. И ты действительно это выполняешь? — спросила она у Жорота, сидящего сейчас рядом с Роджером.
      Тот повернул голову:
      — До сих пор старался.
      — Да к тебе на службу душиться должны!
      — Реально я крайне редко принимаю новых слуг — все должности распределяются внутри семей или передаются по наследству. Предпоследним был твой Дэниэл, последней — Ника. И, кроме того, далеко не каждый согласится на ВСЕ мои условия.
      — Кое-какие пункты договора действительно странноваты.
      — Возможно, они тебе кажутся таковыми, но они проверены веками.
      — Проживание всех в твоем доме или пристройках, находящихся на твоей территории, — это ладно. И еще несколько таких же сомнительных требований. Но то, что судить твоих слуг можешь только ты!..
      — Представь, Сообщество фабрикует дюжину-другую дел против моих домочадцев в течение, скажем, пятнадцати-двадцати лет. Или думаешь, они этим не стали бы заниматься?
      — Да стали бы, стали. Но разве твои слуги не пользуются тем, что неподвластны «внешнему» законодательству?
      — Пытались. Быстро отучил.
      — Хорош закон, если позволяет подобное двоевластие, — фыркнула Арика.
      — Это возможно, конечно, далеко не на всех планетах.
      — Но ты селишься только там, где возможно?
      — Естественно. И большинство Клановцев — тоже.
      — Даже так.
      — Именно. И Право Судьи вовсе не способствует анархии, как тебе может показаться. Хотя бы потому, что дается оно далеко не каждому, и Права можно лишить. Но сфабриковать улики, да еще такие серьезные, против меня гораздо труднее, чем пересажать моих слуг. Кстати, в случае «внешних» неприятностей я обычно пользуюсь «внешним» законодательством. Лишь осуществляю его внутри дома, но это почти то же. Именно поэтому даже Сообщество не могло тогда вытащить Дэниэла.
      — То есть, твоя тюрьма…
      — Исключительно для слуг.
      — Что ж ты тогда со мной?.. — вдруг возмущенно взвилась Арика.
      Жорот тихо рассмеялся:
      — В том конкретном случае я сам совершил уголовное преступление. Но, согласись, ситуация была несколько нестандартная. Кстати, тогда ты не сообразила — а могла запросто подать на меня в суд.
      — Иди ты. Раньше надо было говорить.
      — Что ж я — враг самому себе? И еще неизвестно, какое решение принял бы суд. Ты вторглась в частное владение и способствовала побегу заключенного, сидящего за убийство. Так что меня вполне могли признать правым.
      — И все-таки, какой шанс упущен! — ехидно хмыкнула Арика. — Кстати, куда делась твоя тюрьма после переезда?
      — Троих отпустил, двое сидят. Только уже тут.
      — Ладно, с этим ясно. Сколько у тебя слуг в доме?
      — Семнадцать человек. Взрослых.
      — И еще дети подрастают.
      — Шестеро.
      — Куда ты деваешь лишних людей? Ведь список должностей не резиновый!
      Колдун пожал плечами:
      — Думаю, из восьми нынешних детей в доме едва ли останутся трое. Все они учатся в разных местах, кто чему. И очень многие хотят жить сами по себе. Часто молодежь влюбляется за пределами поместья и уходит. Проблема перенаселения, о которой ты подумала, у меня была за четыреста с лишним лет три раза. В таких случаях я просто отказываю от дома молодым, предупреждая их родителей заранее, что дети должны искать себе место во внешнем мире. Естественно, стараюсь все это профинансировать в достаточной мере. Обычно обид не бывает.
      — И за все это…
      — Требую абсолютной преданности и честности. Собственно, цель всего этого — чтобы возникало как можно меньше соблазнов предательства.
      — А не мешает преданности твоих слуг то, что их родные живут «вовне»?
      — Были и такие ситуации, — кивнул колдун. — В основном стараниями Сообщества. Но я приучил своих, что лучше сразу обращаться ко мне и вместе находить приемлемый выход из положения. Лучше и безопасней — для всех.
      — Справедливый и благородный господин, — иронично фыркнула Арика.
      — На том стоим, — вполне серьезно отозвался Жорот.
      На ночь они остановились в одном из придорожных отелей. Жорот пошел снимать комнаты, Арика же, подождав, пока Роджер поставит машину в гараж, зашла в фойе отеля вместе с роботом. Гостиница, не очень большая и не сильно модернизированная, сияла чистотой. Навстречу Арике с Роджером попались две пожилые респектабельные пары, мимо пробежал подросток в форме рассыльного. Как ни странно, несмотря на вечернюю пору, в фойе было пустынно и тихо — Жорот дожидался их там в полном одиночестве, не считая дежурного, конечно:
      — Обоснуемся, а потом в ресторан — он в соседнем зале.
      Арика, кивнув, стала подниматься следом за колдуном по лестнице. Остановившись возле нужного номера, Жорот отдал Арике ключи, сообщив:
      — Ваш этот, мой — напротив.
      Женщина машинально взяла кольцо, потом уставилась на колдуна в явном недоумении.
      — Что-то не так?
      Арика отвела глаза.
      — Да нет. Все нормально.
      Прикрыв дверь, она повернулась к Роджеру:
      — Слушай, я не совсем… Ты вчера пошутил? Или я дура?
      Роджер пожал плечами.
      — Жорот еще не знает, что ты в курсе.
      — О, дьявол!
      — Извини, не пришлось к слову.
      Арика скривилась и, бросив ключ на стол, закинула сумку с вещами за плечо, вышла в коридор и постучала к колдуну.
      — Да?
      Жорот копался в своей сумке, лежащей на кровати. Повернув голову к двери, приподнял брови:
      — Ты уже? Я, вообще-то, перед ужином собирался принять душ.
      Арика уронила на пол сумку и плюхнулась в кресло.
      — Я тоже. Только сначала поменяемся местами.
      Брови у Жорота поползли вверх, он собрался что-то сказать, но Арика, которая порядком устала и сейчас больше всего хотела забраться в ванну, решила покончить с этой темой раз и навсегда:
      — Роджер вчера поставил меня в известность. Приятного времяпровождения.
      Считая разговор законченным, она потянула «молнию» на сумке.
      На лицо колдуна вернулось обычное ироничное выражение.
      — Спасибо за пожелание, — Перед тем, как выйти, Жорот присел на корточки рядом с Арикой и очень серьезно добавил. — Только, пожалуйста, если вдруг почувствуешь себя неважно, не стоит проявлять чудеса героизма и стеснительности. Хорошо?
      Если бы женщина не так устала, она бы ему высказала. Сейчас же она ограничилась тем, что подняла глаза к потолку, но, видя, что на Жорота это не произвело никакого впечатления, буркнула:
      — Да! Иди давай.
      Вечером двенадцатого дня они должны были подъехать к городу.
      — Арика, ты сильно устала? — голос Жорота вывел женщину из задумчивости.
      — Совсем не устала, — удивленно отозвалась она. — А в чем дело?
      — Может, не будем заезжать в город? Если свернуть вот на эту дорогу, — колдун показал направление на карте. — Как раз попадаем к колдунье.
      — Не будем, — покладисто согласилась Арика. — Одного не могу понять: если девяносто процентов населения уходит к Озеру, откуда кладбища?
      — Я сам задался этим вопросом. И прозондировал одно.
      — А, это когда мы останавливались?
      — Да. Из тысячи с лишним захоронений настоящих — не более десятка.
      Деревья сменились невысоким кустарником, который, в свою очередь, выродился в отдельные чахлые особи, окруженные травой и камышом. Дорога становилась все хуже — идя пешком, они бы завязли. Наконец впереди показался дом, к которому вел короткий подъезд.
      Роджер остановил гравиамобиль, не доезжая до дома несколько дюжин шагов — дорога в этом месте обрывалась, начинались клумбы, через которые вела узкая тропинка.
      — Значит, дальше — ножками, — вздохнула Арика. — Кстати, дом могут охранять собаки.
      — Волки, — уточнил Роджер.
      — Что?!
      Тот кивком указал влево. Приглядевшись, Арика действительно увидела несколько животных, сидящих и лежащих на порядочном расстоянии. За их спинами виднелась полоса тумана — густого, несмотря на то, что весь этот день позднего лета солнце светило вовсю.
      — Неважно, — сказал Жорот, — Они близко не подойдут.
      В ответ на предупреждающий взгляд Арики колдун кивнул:
      — Помню. Я использую ограждающую магию, она тебя не коснется.
      — Извини, но для меня это очень важно.
      — Догадываюсь. Хотя не понимаю причин.
      Арика чуть пожала плечами.
      До двери дома оставалось не больше трех-четырех шагов, когда она распахнулась, и на ступеньках появилась девушка. Именно девушка, а не женщина — ей было не больше восемнадцати. Невысокая, крепко сбитая, с серыми внимательными глазами, светлыми длинными волосами, свободно стелющимися по ветру, и крупным носом, она, слегка улыбаясь, смотрела на гостей. Жорот сделал еще пару шагов и чуть поклонился.
      — Проходите, гости дорогие, — нараспев, с улыбкой в голосе сказала девушка, посторонившись.
      Арика бросила любопытствующий взгляд по сторонам. Внутреннее убранство домика разительно отличалось от стандартных представлений о жилище деревенской колдуньи. Нигде не было не только связок сушеных ящериц и змей, но даже трав, которые украшали чуть ли не каждый сельский дом. Одну из стен занимал стереоэкран, одновременно служивший компьютерным монитором. Дальний угол пола был расчерчен на квадраты, в каждом из которых был нарисован, или выгравирован, или выложен чем-нибудь свой узор. Причем несколько квадратов были начаты, но недоделаны, а кое-какие — лишь намечены контурами. Мягкая низкая мебель, стандартная для дома среднего достатка.
      Подняв голову, Арика обнаружила, что девушка, в свою очередь, изучающе рассматривает всех троих.
      — Лаета, — она чуть опустила голову с насмешливой чопорностью.
      Выслушав имена гостей, девушка жестом указала на сиденья, сама, подождав, пока все рассядутся, устроилась рядом с Жоротом и уставилась на него неожиданно тяжелым взглядом. Усмехнувшись, кивнула:
      — Хорошо, что ты пришел.
      Колдун приподнял брови, но Арика, неплохо его знавшая, видела, что он ошарашен. Лаета тем временем продолжала говорить, быстро и уверенно:
      — Отпусти ее. Вернуть ее не получится — даже у тебя. Да и зачем? Ни тебе, ни ей это не надо. Твоя привязь остановила ее на границе. Она не может уйти вовне, а тело уже умерло, — девушка замолчала, потом, равнодушно скользнув взглядом по Роджеру, перевела глаза на Арику. В зрачках вдруг заплескался ужас, потом удивление. Она хотела что-то сказать, но лишь прикусила губы. Арика, в свою очередь, вглядевшись в хозяйку, неожиданно улыбнулась. Лаета вновь посмотрела на колдуна, требовательно спросила:
      — Ты сделаешь это?
      — Я догадываюсь, что ты называешь «привязью», — медленно ответил Жорот. — И именно «привязь» говорит мне, что Ника жива.
      Лаета пожала плечами, кивнула с удивленным выражением лица:
      — Конечно, жива. Она же уже на границе. Но она там застряла. И это очень плохо, — в этот раз Лаета говорила медленно, словно объясняя очевидные вещи ребенку. — Надо идти дальше, а она не может!
      — Подожди. Ты сама подтвердила, что Ника жива.
      — Да.
      — И ты сказала, что ее тело умерло.
      — Ну?! — в этот раз в тоне девушки было слышно легкое раздражение.
      — Ясно. Лаета, для того, чтобы порвать «привязь», мне необходимо видеть Нику.
      Лаета нетерпеливым движением руки прервала колдуна:
      — Иди к Озеру. Там их много, но свою ты найдешь.
      — Извини, «много» кого?
      — Тех, кто остался на границе.
      Холодный, оценивающий взгляд Лаеты вновь обрушился на колдуна. — Ты сможешь вернуться, если захочешь, — сообщила она убежденным тоном.
      Жорот, кивнув, встал. Арика, настороженно следящая за разговором, резко сказала:
      — Стой. Возьми с собой Роджера.
      Лаета замерла, на ее лице появилось удивленное выражение. Арика, прищурившись, уверенно выдержала взгляд хозяйки.
      Колдун вдруг заметно вздрогнул, от крыльев носа к уголкам губ резко обозначились складки, как-то сразу обострились скулы. Он напряженно сказал:
      — Арика, давай мы отвезем тебя в город?
      Женщина покачала головой:
      — Мне тут ничего не грозит. Вот с вами идти, к сожалению, нельзя.
      Но Жорот уже начал плести заклинание. Арика, даже не используя Умение, ощущала, как рвутся ленты. Силятся срастись, но лишь распадаются на куски.
      Тон Лаеты был насмешлив и резок:
      — Ты на моей территории, колдун.
      — Роджер!.. — голос Жорота пресекся.
      Робот бросил вопросительный взгляд на Арику, однако пока не двинулся. Та успокаивающе ему кивнула и, взглянув на хозяйку, попросила:
      — Лаета, пожалуйста, перестань. Он не хотел тебе сделать ничего плохого. Жорот, успокойся, а? Я тут действительно в безопасности.
      Лаета развеселилась:
      — Так это он тебя хотел защитить?
      Она тут же «отпустила» колдуна.
      — Не стоит нарушать правила приличия, гость, — со зловещей ноткой в голосе сообщила она Жороту, — Не всегда рядом окажутся заступники.
      Арика быстро подошла к Жороту, обняла его за плечи и, заставив наклониться, шепнула в ухо:
      — Пожалуйста, не психуй. Ищи Нику и не беспокойся — со мной все будет просто отлично.
      — Ты… Я тебя не оставлю тут одну!
      — Я, по-твоему, ребенок несмышленый? — Сердито прошептала ему женщина, — ничего со мной не будет!
      — Если ты так думаешь, то ты действительно — ребенок! Мы выйдем из этого дома только вместе! — твердо закончил он.
      — Думаешь, ты что-нибудь можешь решать тут, колдун? — насмешливо спросила Лаета.
      — Бьегорд, — коротко бросил он, поднимая голову.
      Лаета, вздрогнув, усмехнулась и покачала головой.
      Колдун спокойным тоном добавил:
      — Года Эйд Ориго. Так что лучше отпусти нас всех.
      Лаета сказала устало:
      — Дурак. С чего ты вообще взял, что Арике грозит опасность? Только потому, что она с тобой?
      Арика увидела, что Жорот растерялся.
      — Тебя ввели в заблуждение, колдун. Я догадываюсь, кто, — хозяйка демонстративно вздохнула с насмешливым сожалением. — Просто прими на веру, что твои истины — не абсолютны, — и уже другим тоном, серьезно, добавила. — Арика тут в безопасности. И ей действительно нельзя с вами. Хочешь, проверь меня «правдивым» заклинанием.
      Жорот показался Арике вдруг постаревшим:
      — Достаточно твоего слова.
      Лаета быстро произнесла длинную непонятную фразу и с вызовом глянула на колдуна:
      — Ты удовлетворен?
      — Да. Роджер, идем.
      Когда женщины, наконец, остались одни, Лаета повернулась к гостье:
      — Они будут добираться туда-обратно не меньше трех часов.
      — Подождем, — спокойно отозвалась Арика. — А чего это он? Ведь существа, подобные нам, не враждуют? И даже наоборот?
      — Когда-то мы убивали тех из нас, кто связывался с колдунами, — она, выдержав паузу, добавила, — Но потом решили, что они сами себя наказывают.
      Арика невозмутимо пожала плечами.
      — С этим можно поспорить.
      Лаета печально улыбнулась:
      — Сначала я тоже так думала. Ты родилась недавно?
      — Мне тридцать четыре.
      Взгляд собеседницы стал растерянным: