— Подожди. До чего ты дошла?
      За окном давно стемнело, когда поток вопросов наконец иссяк, и измученная до крайности Арика подняла глаза на Гхоту, которая, казалось, совсем не устала.
      — Эт-то интересно. Очень, — пробормотала про себя Гхота. — Я подумаю над всем этим. Но что тебе надо от меня? Судя по всему, ты не нуждаешься в консультациях.
      Арика, вздохнув, прочистила горло:
      — Понимаете, у меня не получаются антиболевые блоки. Совсем.
      — Ну-ка, покажи последовательность действий… Скажем, блока Ктэна.
      Арика обречено кивнула и проделала все, что надо — от начала до конца.
      Гхота, внимательно наблюдавшая за ней, кивнула:
      — Все верно.
      — Но ведь не срабатывает же!
      — Это невозможно.
      — Но это так!
      — Хорошо, давай ты повторишь еще раз — по факту.
      На Арику вдруг волной накатила боль. Она дернулась, недоуменно закусила губу. Замахала руками:
      — Подождите! Что значит — по факту?
      — Стоп, — боль исчезла так же внезапно, как появилась, а Гхота неожиданно расхохоталась: — Так ты пыталась ставить блоки — заранее?
      — Да, а… Ох! Я поняла. Неужели так просто? Вот дура же я!
      Гхота усмехнулась:
      — Все просто в теории. Попробуем еще раз — по факту.
      Арика сосредоточенно кивнула. На этот раз блок получился просто отлично, и она, забыв про усталость, закружилась по комнате:
      — Получилось! Ур-ра!
      Гхота с отеческой улыбкой смотрела на Арику. Придя в себя, Арика плюхнулась на свою табуретку и подняла на Учителя сияющие глаза:
      — Спасибо большое.
      Гхота кивнула и поинтересовалась:
      — Как скоро ты собираешься уезжать?
      — Я рассчитывала, что это будет зависеть от вас.
      Гхота, подумав, вновь кивнула:
      — Разумно, если бы ты нуждалась во мне. Но, исходя из того, что интерес обоюдный, на сколько ты согласишься остаться? Ты ведь понимаешь: книги книгами, но на живом примере усваивать все-таки лучше.
      — И что вы предлагаете? — осторожно спросила Арика.
      — Мы за две-три недели попытаемся пройти как можно большее количество материала — под моим руководством это будет легче и быстрее, поверь. Но при этом ты должна будешь, как и раньше, разучивать оба варианта. А я за тобой понаблюдаю.
      Арика улыбнулась:
      — Две-три недели — вполне приемлемо. Только… Позвонить от вас можно?
      — Пожалуйста. Если не секрет, куда?
      — Э-э… В пяти минутах езды от вас гостиница. Кажется, Зеленый Экреб. Кстати, что такое экреб?
      — Мелкий грызун, живущий на определенных видах деревьев. Имеет очень красивый мех и в настоящее время в природе почти не встречается. Ты приехала не одна?
      — С другом. Знакомым, то есть.
      Гхота пожала плечами:
      — Телефон у тебя за спиной. Если твой знакомый не будет слишком отвлекать тебя, пусть переселяется сюда.
      — Спасибо. Не знаю, согласится ли он. И, — Арика нерешительно подняла глаза. — Он, вообще-то, «серый» колдун. Вы уверены, что согласны терпеть в доме такого гостя?
      Зрачки Гхоты удивленно дрогнули, но она повторила:
      — Если ты обещаешь, что он не будет большой помехой твоим занятиям…
      Арика несколько секунд смотрела непонимающе, потом усмехнулась:
      — Мы не любовники, если вы об этом.
      На этот раз на лице Гхоты мелькнула явная растерянность, но она лишь решительным тоном бросила:
      — В таком случае проблемы вообще нет.
      Но Арика покачала головой, положила поднятую было трубку на рычаг:
      — Извините, вас что-то смущает?
      Гхота покачала головой:
      — Я тебя не понимаю, девочка. Если он тебе даже не любовник, зачем ты с ним связалась? Можешь не отвечать, конечно.
      Арика пожала плечами:
      — У нас на какое-то время совпали интересы. Он достаточно приятный, разумный человек. Почему бы не поддерживать дружеские отношения?
      Гхота заметила:
      — Я с предубеждением отношусь к тем, кто строит заклинания на крови. Мне всегда казалось, что «серые» наполовину стоят на «черном» пути, хоть и приносят в жертву только зверей. Да и только ли?
      Арика решительно замотала головой:
      — Исключено! «Черных» он ненавидит, и человеческая жертва для него — немыслима.
      — Все может быть. В конце концов, это твой знакомый и твои проблемы. «Серый», — лицо Гхота приняло задумчивое выражение, потом озорное, — он как, симпатичный?
      — Э-э… Да, — кивнула несколько растеряно Арика — до этого ей как-то в голову не приходило оценивать колдуна с точки зрения внешности.
      — Это хорошо, — с мечтательным выражением лица пробормотала та. — Вызвони его и дай трубку мне — посмотрим, как он откажется от моего гостеприимства!
      У Арики возникли кое-какие подозрения, и ей очень хотелось проверить их истинность. Но, вспомнив о разнице в возрасте, женщина прикусила язык.
      Впрочем, Гхота, увидев ее замешательство, истолковала его по-своему.
      — Постой, девочка, а вы точно не любовники? Я бы не хотела…
      Арика, получив полное подтверждение, расхохоталась:
      — Точнее некуда! — И потянулась за телефоном.
      Попросив гостиничного портье соединить ее с номером Жорота, она весело сказала:
      — Добрый вечер! У меня все нормально, но меня пригласили погостить пару-тройку недель.
      — Сроки не так ужасны, как могли бы быть, — отозвался колдун.
      — Совсем не ужасны, — согласилась Арика.
      — Когда будет настроение, звони, хорошо?
      — Э-э. Тут, собственно, такое дело. Учитель, ее зовут Гхота, хотела бы с тобой познакомиться. Ты не против?
      — Куда мне подойти?
      — Я дам ей трубку, она сама скажет.
      Арика освободила Гхоте место и с удовольствием стала слушать искусно-великосветский разговор с элементами завуалированного флирта. «Попался! Теперь не отделаешься».
      Когда Гхота положила трубку, Арика заметила:
      — На сегодня, наверное, все? Я пойду спать.
      — Подожди, пожалуйста.
      Арика приподняла брови, а Гхота с улыбкой пояснила:
      — Правила приличия требуют, чтобы первый вечер мы провели втроем.
      Арика, обречено кивнув, все же мельком глянула на циферблат и строптиво заметила:
      — Так то вечер, а уже почти ночь.
      — Не придирайся. Неужели не интересно?
      — Ага, — Арика зевнула. — Академический интерес у меня присутствует почти ко всему. Но не в ущерб сну.
      — Вредная ты. Догадываюсь, в кого. Хотя бы вместе встретим твоего «серого». И посидим чуть-чуть.
      Арика кивнула, впрочем, не забыв съехидничать:
      — Скорее уж «вашего».
      — Сплюнь! А то еще ничего не выйдет.
      Арика выдержала с полчаса, а потом задремала в уголке дивана, на который тихо перебралась. Проснувшись, она обнаружила, что ее накрыли пледом, подложили под голову подушку и оставили в покое.
      Три недели пролетели почти незаметно. С утра Арика с Гхотой уединялись в кабинете, а после обеда, во время которого Жорот с присущей ему галантностью ухитрялся ухаживать за обеими дамами, Арика сбегала в выделенную ей комнату и продолжала заниматься.
      Тон общения Жорота и Гхоты не оставлял сомнения в том, что Гхота добилась своего. Арика ехидно наблюдала за их пикировками, но язык держала на привязи — на всякий случай. Впрочем, в присутствии Арики оба держались подчеркнуто отстранено, похоже, соблюдая устраивающие обоих правила игры.
      Гхота действительно очень помогла Арика — многие элементы, которые та пыталась «прочувствовать» часами, методом проб и ошибок, Учитель ей просто «показывала», что значительно ускоряло общий процесс. Гхота, в свою очередь, наблюдала за разучиванием Арикой обоих типов заклинаний, но не мешала ей при этом.
      Жорот тоже нашел себе занятие — с момента своего приезда он говорил исключительно на родном языке Гхоты. То, в каком объеме он ухитрился освоить этот язык за столь короткий срок, наводило Арику на мысль об использовании магических способов обучения, но уточнить она так и не собралась.
      Наконец, после очередного утреннего занятия, Гхота решительно сказала Арике:
      — Все. Объем для тебя более чем достаточен, дальше ты пойдешь гораздо легче.
      — Спасибо. Жорот уже знает?
      — Да. Вы можете, конечно, гостить у меня, сколько пожелаете, я вас не гоню.
      — А вопрос можно? — с невинным видом поинтересовалась Арика.
      Гхота, улыбнулась:
      — Смотря какой.
      — Женский. И как он в постели?
      Гхота рассмеялась и подмигнула:
      — Очень даже ничего.
      — Честно? Честно-пречестно?
      Гхота шутливо-возмущенно уперла руки в бока:
      — О т_а_к_о_м я никогда ложной информации не даю.
      Арика, лукаво улыбнувшись, по-деловому кивнула:
      — Ага. Ясно.
      — И что тебе ясно?
      — Что он «би».
      — Что-что? — Гхота была ошарашена.
      — Я считала, что он «голубой», а теперь буду знать, что «би»-сексуал.
      Гхота несколько секунд хлопала глазами, потом расхохоталась:
      — Маленькая мерзавка! Так ты тоже эксперимент ставила? Нет, чтоб предупредить!
      Арика хихикнула:
      — А что, вам можно, а мне нельзя, да? И вообще, хотите сказать, мое предупреждение на что-нибудь повлияло бы?
      — Отшлепать бы тебя, как следует!
      — Ой, куда-то я пошла. Где там Жорот?
      Вечером того же дня они попрощались с Гхотой. Прощаясь, Учитель отвесила Арике подзатыльник. Точнее, попыталась. Арика, готовая к такому повороту дела, увернулась и показала язык, а Гхота, не выдержав, расхохоталась. Жорот, подняв брови, покачал головой.
      Когда они отошли на достаточное расстояние от дома, чтобы их не было видно, Арика сказала:
      — Может, в этот раз вернемся через Зону? — она усмехнулась. — Если что, «белые» долго будут ломать голову, на кого списать это чудо — на меня или на тебя. Если ты согласен, конечно.
      — С удовольствием. Терять еще три недели.
      — Тогда двинули?
      Жорот кивнул.
      Через пару минут Арика вывела колдуна в гостиную своего дома. Подняв на него глаза, поинтересовалась:
      — Когда в Зону?
      — Сейчас, если ты не против. И я попробую войти сам.
      — Только сначала предупрежу Роджера.
      Войти у Жорота получилось. В этот раз они пробыли в Зоне лишь около четырех часов. Арика наблюдала за попытками Жорота «ходить» по Зоне (закрываясь при этом «блоками»). Как оказалось, он был в состоянии продержаться в псевдопространстве Зоны самостоятельно максимум минут десять. После этого, несмотря на все свои усилия, он «проваливался». Впрочем, Арика следила за ним достаточно внимательно и вовремя «выхватывала» его и помещала в свое поле.
      После обучения у Гхоты Арике уже не приходилось концентрировать все свои способности на контроле за Жоротом, и, от нечего делать, она направила часть Умения на колдуна, разглядывая его «двойным» способом. К ее удивлению, она «увидела» творимые им заклинания. Они походили на ленты Мебиуса, иногда обособленные, иногда переплетенные друг с другом, разных размеров и оттенков. Именно оттенков, а не цветов — полноправный цвет среди этих «лент» присутствовал только один — черный, и таких лент было сравнительно немного, а остальные были странно-дымчаты и неопределённы, иногда даже менялись со временем.
      Она не понимала, какие именно заклинания видит, но различала несколько стадий. Первая — когда возникал квадратик, вытягивающийся, преобразующийся в ленту и изгибающийся по каким-то своим законам. Следующая — когда концы ленты стремились друг к другу, словно намагниченные и плотно срастались, не оставляя следов шва. Затем — когда эта лента просто висела в области тела колдуна — некоторые оставались в покое довольно долго, другие сразу переходили в последнюю стадию — они медленно расплывались.
      Арика решила пока не делать никаких выводов, а позже, в более подходящей обстановке, уточнить, что к чему.
      После седьмой или восьмой попытки удержаться в Зоне (каждая сопровождалась построением различных лент), Жорот сказал:
      — Пока хватит. Теперь, если тебе не трудно, давай я попробую выйти к себе домой. «Отпусти» меня, я хочу сделать все сам от начала до конца.
      Арика кивнула и опять переключилась на контроль, с сожалением бросив баловаться с «двойным» зрением — чтобы не отвлекаться.
      Но в этот раз у колдуна ничего не вышло. Раз за разом он «выходил» в то же место гостиной, откуда они «ушли» в Зону.
      Полчаса спустя Арика не выдержала:
      — Давай я тебя проведу в твой дом, попробуешь выйти в Зону оттуда. И посмотрим, куда ты вернешься, ладно?
      После двух-трех десятков экспериментов стало окончательно ясно, что Жорот мог «выходить» из Зоны лишь в то место, откуда он в нее заходит. Если же «заводила» Жорота в Зону Арика, сам он вообще не мог из нее выйти. Наконец, когда они в очередной раз «вышли» в доме Жорота, он сказал:
      — Что ж. На этом можно закончить.
      — Совсем?
      Он кивнул.
      — Ур-ра, — деловито сказала Арика. И смешалась, сообразив, что не очень вежлива. — То есть с тобой очень приятно работать, конечно…
      Жорот улыбнулся:
      — Когда заканчивается любая работа, действительно «ура», все верно.
      Арика шутливо вздохнула:
      — Как хорошо, когда по пустякам не обижаются. Ко мне возвращаться будешь? Или с вещами отправить Роджера?
      — Вообще-то у тебя дома осталось только та моя сумка, с которой я был у Гхоты.
      — Ага. Тогда я ее сейчас принесу — так будет проще всего.
      — Если можно.
      Когда Арика вернулась, ее встретил слуга, взял сумку и с поклоном сказал:
      — Господин Жорот просил вас пройти в столовую. Вас проводить?
      — Нет, спасибо. Я помню дорогу.
      Войдя в столовую, то слегка обалдела — ее ждал накрытый стол. «Когда они успели?». Жорот, вставая, сделал приглашающий жест:
      — Надеюсь, ты не откажешься от обеда?
      Арика отметила, что колдун был в черной повязке — пока они жили у Гхоты, он ни разу не появлялся без заклинания псевдоглаз — по крайней мере, когда она его видела.
      — Не откажусь. Ну и скорость у твоих слуг!
      — Скорость тут ни причем, — отозвался колдун, подвигая Арике кресло.
      — Как это?
      Он улыбнулся:
      — Я заранее узнал у Гхоты день окончания занятий и сообщил домой.
      Арика рассмеялась:
      — Просто до умопомрачения.
      Некоторое время она сосредоточенно занималась уничтожением пищи — потеря энергии давала себя знать. Когда Арика немного утолила голод, она откинулась в кресле и, потягивая вино, перевела взгляд на колдуна. И удивилась, сообразив, что почему-то чувствует себя, словно дома. Или в гостях у Веты. «Ох, надо же к ней зайти! Тошке уже больше года — наверное, и ходит, и говорить начал». Арика улыбнулась, вспомнив полугодовалого карапуза, каким она его видела в последний раз.
      — Льщу себя надеждой, что твоя улыбка не предвещает очередной каверзы, — заметил колдун.
      — Можно подумать, я тебе сплошь пакости делаю! — шутливо возмутилась Арика.
      — Не сплошь и не мне, но бывает.
      — Это ты о чем? — насторожилась она.
      Жорот протянул Арике какую-то книгу. Женщина, посмотрев на обложку, пожала плечами:
      — Обычный словарь. То есть не обычный, а очень хороший — издание академическое, и, кажется, новейшее, — она раскрыла первую страницу и, бросив взгляд на титульный лист, сначала покраснела, потом тихо засмеялась. Уверенным почерком Гхоты было написано: «С благодарностью и сожалением по поводу отсутствия возможности проверки твоих талантов в области нетрадиционных любовных отношений, которые, как выяснилось, ты практикуешь наряду с традиционными, — в последних могу признать немалую твою искушенность со всей ответственностью.»
      Арика независимо пожала плечами:
      — А в чем, собственно, дело? Я что, неправду сказала?..
      — Подобные вещи либо рассказывают сразу, либо не рассказывают никогда, — Жорот неожиданно усмехнулся. — Зато теперь мне ясно, за что она порывалась накостылять тебе при прощании.
      — Судя по всему, у тебя руки так и чешутся восполнить этот пробел.
      — Воздержусь. — Суховато отозвался колдун. — Воспитывают, говорят, только до трех лет.
      Арика потупилась с видом пай-девочки.
      — Я больше не буду.
      Жорот рассмеялся над ее показно-сокрушенным видом:
      — Мне-то что.
      — Гхота тоже не очень обиделась. Слушай, вопрос можно? Точнее, просьбу?
      — Что именно?
      — Ты не мог бы при мне сплести несколько заклинаний? Я понимаю, что ты устал, это не срочно.
      — Я не настолько устал. Только давай перейдем в кабинет.
      Открыв дверь кабинета, Жорот пропустил Арику вперед. Она с любопытством огляделась вокруг — все осталось так же, как она помнила — похоже, колдун был не из тех, кто увлекается переменами в обстановке. Она устроилась в кресле, в котором сидела в прошлый раз, а Жорот, сев в другое, развернулся к ней лицом вместе с сиденьем.
      — Какие именно заклинания тебя интересуют?
      — Все равно. Если можно, разные по типам, если вы их как-то классифицируете.
      — Тебе называть произносимые заклинания?
      — Нет, ничего такого. Что меня заинтересует, я спрошу сама.
      — Я начинаю.
      Арика, подключив Умение, вгляделась в Жорота. Самое начало заклинания она, конечно, пропустила, но увидела растущую ленту, и когда ее концы соединились, женщина, отметив слияние ударом пальца по деревянному подлокотнику кресла, спросила:
      — Вот сейчас ты, случайно, не закончил формирование заклинания?
      — Да.
      — А чем различалось состояние твоего заклинания сразу после формирования и пару секунд спустя?
      — Я его немного «подержал» в неактивированном состоянии и запустил в работу.
      — Ага. А можно, чтобы оно какое-то время просто было, а не работало?
      — Пожалуйста.
      Вторая лента, соединившись, зависла.
      — А теперь запусти, пожалуйста, — наблюдая, как лента растворяется в воздухе, Арика кивнула.
      — Так я и думала. Теперь, пожалуйста, несколько разных заклинаний, и, если не трудно, чтоб какие-нибудь были связаны. Такое возможно?
      — Вполне.
      Наблюдая за тем, как возникающая лента переплетается с уже существующей, потом другая, Арика кивнула:
      — Наверное, все. Спасибо. Ой, стоп! Вот это, последнее, почему оно черное?
      — Извини?
      — Э-э… Чем последнее отличается от предыдущих?
      Жорот, подумав, стал свертывать еще одну ленту:
      — Это тоже черное?
      — Нет.
      — А это?
      — Нет. А вот это — да.
      — И это?
      Арика кивнула.
      — Тогда черные — это заклинания, требующие постоянной энергетической «подпитки» в процессе существования, пусть даже не в активированном виде. Они относятся к разряду «сильных», хотя того же эффекта можно добиться комбинированием нескольких «непитающихся» заклинаний. Но во втором случае уходит больше времени, да и подбирать эти комбинации надо заранее.
      — Спасибо за подробное разъяснение.
      — Если не секрет, какими ты их видишь?
      Арика в двух-трех словах объяснила ему общую картину.
      — С подобными описаниями в своих книгах ты не встречалась?
      — А что, запросто. Надо поискать, — она задумалась, перебирая в уме варианты. — Я пойду, да?
      — До свидания.
      — До свидания, — машинально отозвалась Арика, думая совсем о другом и, встав, рассеяно шагнула домой через Зону.
      Опустившись в кресло в своей комнате, она пробормотала:
      — Теперь еще выцепить какого-нибудь Магистра, теоретически, у них должна быть похожая картина. Интересно, Дан из своей командировки вернулся или как? К «черным» без риска для здоровья не приблизишься, так что их придется исключить. Хотя, может, подобное все-таки найдется в книгах?
      Она включила компьютер и стала быстро просматривать каталог. В кабинет тихо заглянул Роджер и хотел так же незаметно исчезнуть, но Арика, скользнув по нему взглядом, оживилась:
      — О! Как раз ты мне и нужен.
      — Я подойду через минуту.
      — Да, конечно.
      Услышав, что Роджер вернулся, она поинтересовалась, не отрываясь от экрана:
      — Что-то случилось?
      — Звонил господин Жорот. Он почему-то не был уверен, что ты благополучно добралась до дома.
      Арика подняла глаза на Роджера, покрутила пальцем у виска и сказала, указывая на монитор:
      — Вот, прочти это.
      — Уже.
      — Поищите в сети информацию по этому вопросу, хорошо? Там мало наших файлов, но мало ли. Может, реклама книг подходящих будет.
      — Хорошо. Ты не голодна?
      — Нет.
      — Когда ты ела в последний раз? — настаивал Роджер.
      — Что?.. — осмыслив вопрос, она отмахнулась. — Да только что, Жорот обедом накормил. Если можно, принеси результаты поскорей, — дотянувшись до полки, она достала нужную книгу и уткнулась в нее.
      Роджер, покачав головой, убрал из пределов досягаемости Арики пару хрупких и неудачно стоящих, как ему казалось, предметов и пошел выполнять распоряжение.

Часть 4. ПУТЕШЕСТВИЕ