– Он поедет с нами?
      – Не знаю.
      Сзади подала голос Лотта:
      – Нет. Он снял свежий отпечаток и должен передать его.
      – Хорошо, – Жорот развернулся так, чтобы сидеть лицом к обеим дамам. Но обращался к Сауре:
      – Мне надо пометить людей из отряда.
      – Что я должна для этого делать?
      – Просто постройте их на несколько минут.
      Саура кивнула.
      – На стоянке.
      – Хорошо. А теперь я действительно посплю. Разбудите меня за полчаса перед прилетом, пожалуйста.
      Аэрокары опустились на большую лесную поляну. На краю, под одним из деревьев, валялся покореженный аэрокар, а в на снегу лежало десятка полтора "призраков" – объемные магические контуры на месте трупов.
      Саура, окликнула Жорота:
      – Люди готовы.
      Стражники сгрудились толпой, переминаясь с ноги на ногу. Королева и Саура были хоть и в отделении, но достаточно близко. Колдун кинул на всю группу заклинание-метку и, поблагодарил Сауру. Кошана кивнула и приказала своим людям рассредоточиться.
      – Где чародей?
      Лотта ничего не успела ответить.
      – Здравствуйте.
      Жорот обернулся. Скорей всего, колдунья просто "отвела глаза" примитивным, но действенным заклинанием и только ее голос позволил рассеять иллюзию.
      Колдунья оказалась девушкой (или так выглядела) незапоминающейся наружности, что позабавило Жорота. Большинство женщин, пользующих магию, начинало с создания "бесподобной" внешности… как правило, стандартной до безвкусицы.
      – Я запечатлела все, что смогла, – девушка широким жестом описала рукой круг. – Если появятся вопросы – я жду.
      С этими словами колдунья отошла к краю поляны и устроилась на одном из поваленных древесных стволов.
      Жорот прошелся по поляне, постепенно сужая круг. Остановился и, присев, стал копаться в снегу. Пальцы наткнулись на сережку-капельку и он протянул ее подошедшей Лотте. Королева молча смотрела на сверкающее украшение, Жорот тем временем безуспешно пытался встать на ноги. Получилось у него это только с помощью Сауры.
      – Теперь вы не сможете найти ее? – Лотта требовательно смотрела в лицо выпрямившемуся колдуну.
      Жорот устало помассировал виски. Элементарный поиск "маячка" вымотал его очень сильно, разумней было использовать кого-нибудь другого… но говорить об этом королеве смысла не было. Лотту интересовал результат, а не его цена. Колдун перехватил сочувственный взгляд Сауры.
      – Я попробую.
      Он подошел к сваленным трупам и негромко спросил у Лотты, не отстающей ни на шаг:
      – Тут есть ее личные сопровождающие? Именно те, кто общался с ней чаще всех?
      Лотта молча указала на двух пареньков, подозрительно похожих друг на друга.
      – Как их звали?
      – Ротаг и Отан.
      – Близнецы?
      Утвердительный кивок Жорот скорей не увидел, а ощутил.
      – Саура, пожалуйста, прикажите перенести их обоих к вон тому дереву… Ваше Величество, у них есть родители?
      – Да, я знаю их семью.
      – Вы будете переправлять погибших к родственникам?
      – Да.
      – А насколько критично будет, если тел одного или обоих близнецов… не будет?
      Королева подумала, потом кивнула:
      – Я решу эту проблему.
      – Хорошо. Лучше будет, если вы отойдете подальше и смотреть не будете. Вы, Саура, тоже.
      Женщины игнорировали совет колдуна. Жорот, не обращая больше ни на кого внимания, склонился над близнецами. На телах обоих мальчиков было по одной ране – у одного колотая рана в глазу с проникновением в мозг, у другого перерезано горло.
      Колдун, подумав, взялся за второго. Кинжалом взрезал одежду, и им же принялся вырезать на груди трупа знаки. Наконец достал из кармана серебряную флягу и плеснул из нее на порезы. Торопливо отошел, свил несколько заклинаний… Труп зашевелился. Из толпы солдат, которые тоже наблюдали за манипуляциями колдуна, послышались возгласы. Труп тем временем пытался сесть.
      – Лежи! – приказал Жорот. Окоченевшее тело могло всю полученную энергию растратить на попытки подняться, Жороту же нужно было совсем другое. Труп замер.
      – Ты сопровождал девочку?
      – Я и Ротаг.
      Голос был безжизненный, губы и язык мертвеца плохо слушались, но понять ответы было можно.
      – Вы были рядом с ней, когда на вас напали?
      – Да.
      – Что с ней случилось?
      – Ее убили.
      – Уверен?
      – Да.
      – Когда?
      – Одной из первых. Случайно.
      Королева, подавшись вперед, хрипло спросила:
      – А ребенок? Что с ребенком?
      – Что случилось с ребенком? – повторил вопрос Жорот.
      – Когда я умер, он был еще жив.
      Задав еще несколько вопросов, Жорот выяснил, что ничего существенного мертвец добавить не может.
      – Что вас еще интересует? – спросил колдун у Лотты.
      Королева лишь покачала головой.
      – Спи, – Жорот сформировал заклинание и труп рассыпался в пыль.
      Королева требовательно спросила:
      – Но если ее убили, почему тела нет? Может, он ошибся? Поднимите второго.
      Жорот не собирался тратить время на пререкания. Протянул ладонь:
      – Сережки, пожалуйста. Обе.
      Получив требуемое, колдун положил одну из сережек на плоский камень, с другой в руке стал медленно отходить. Заклинание искало микроскопические, почти несуществующие молекулы металла сережки, которые должны были остаться на девочке.
      Походив по поляне, колдун определил направление и сменил заклинание на капельке, зажатой в руке на "холодно-горячо". Спустя полчаса, совершенно вымотавшись, Жорот остановился и ткнул в ничем не примечательный участок земли.
      – Копайте.
      Солдаты резво взялись за дело. Колдун почти упал на ствол, облокотился спиной об удачно расположенное рядом дерево и прикрыл веки. Дневной свет все сильней раздражал глаза, все вокруг расплывалось. Кто-то протянул ему чашку с горячим напитком – как оказалось, кофе. Глотая кипяток, Жорот немного пришел в себя.
      Он устало наблюдал за тем, как солдаты извлекли из земли тело девочки. Королева стояла над племянницей с непроницаемым лицом, потом резко отвернулась и почти подбежала к колдуну:
      – Вы найдете, кто это сделал?
      Жорот смотрел на нее снизу вверх, даже не пытаясь встать. Помедлив мгновение, Лотта присела рядом. Лицом к лицу.
      – Вы сможете это сделать? – спросила она еще раз, уже тише, но с той же одержимостью в голосе.
      – Вы хотите найти убийц или ребенка? Я смогу сделать что-то одно.
      Лотта думала лишь мгновение. Ее лицо расслабилось.
      – Ребенок важнее. Если он жив.
      – Этого я не могу сказать, пока не начал работу. А в случае чего, менять цель будет уже поздно. Так что определяйтесь сейчас.
      Лотта решительно кивнула:
      – Ребенок.
      Жорот опять попытался встать. На этот раз получалось даже хуже, чем в прошлый, но используя дерево, он все же смог подняться сам.
      Закончив манипуляции над телом девочки, он в последний раз взглянул на ее лицо, уже тронутое разложением и провел рукой. Тело рассыпалось.
      Лотта издала из-за плеча недовольный возглас.
      – Почему вы не предупредили?…
      – О чем? – не понял Жорот.
      – Что ее тело тоже исчезнет?
      – Но это… Простите. Мне как-то не пришло в голову.
      – Ладно, – лицо Лотты было очень недовольным, но она замолчала.
      Жорот тем временем протянул королеве на раскрытой ладони небольшой прозрачный компас.
      – Стрелка указывает, где находится ребенок. Он жив. Но поспешите – заклинание будет работать часов пятьдесят, не больше.
      – Более чем… Саура!
      Колдун заснул на заднем сиденье одного из аэромобилей. Когда его растолкали, Жорот обнаружил, что находится уже во дворе королевского замка.
      Кошана, разбудившая колдуна, спросила:
      – Вы дойдете сами или помочь?
      – Сам. Ребенка нашли?
      – Да.
      – Живого?
      – Да.
      Кивнув, Жорот отправился в свою комнату и опять завалился в постель, позаботившись снять только верхнюю одежду. …Сон никак не хотел уходить, но и спокойно продолжаться ему явно что-то мешало.
      Голова раскалывалась. Глаза не раскрывались, но и почему-то присутствовало стойкое ощущение, что пытаться заснуть вновь бесполезно.
      Наконец Жорот продрал глаза – ровно настолько, чтоб не наткнуться ни на какой предмет мебели – и проковылял в туалетную комнату. Зеркало отразило отчаянно помятую физиономию – хорошо, хоть не небритую – заклинание достаточно обновлять раз в полгода. Подумав, колдун начал набирать ванну.
      – Вы решили демонстративно меня не замечать?
      Жорот резко обернулся и несколько мгновений оторопело разглядывал Лотту.
      – Вы… откуда?
      Королева, явно приготовившая гневную отповедь, похоже, поняла, что ее не разыгрывают, и весь ее гнев исчез.
      – Это я вас разбудила, – спокойно сообщила она. – Нужно поговорить.
      – Через полчаса. Хорошо?
      Лотта поморщилась, но, подумав, кивнула и вышла.
      В комнате был накрыт небольшой столик, по бокам которого стояли два кресла. В одном уютно расположилась Лотта, колдун молча занял другое. Еда Жорота не заинтересовала, лишь горячий чай. Перед королевой-матерью тоже стояла дымящаяся чашка.
      – Я слушаю вас, Ваше величество.
      – Мне нужна ваша помощь, – сказав эту фразу, королева замолчала.
      – Можно точнее?
      Лотта подняла глаза:
      – Я вас должна поблагодарить. Без вас вряд ли удалось бы спасти ребенка. Но…
      Возникла новая проблема. Девочка мертва, и даже ее тела нет. А признать бастарда второго поколения… Маловероятно, что мои отец и брат согласятся на это.
      Жорот молчал, всем своим видом спрашивая, что от него-то надо?
      – У меня есть в родной стране два земельных участка, дающие право на дворянский титул… И тут один. Проблема в том, чтобы как-то официально объяснить причину, по которой я жалую безродному младенцу… дворянство, – наконец, королева, похоже, решилась и, глядя в глаза колдуна, твердо сказала: – Я хочу, чтобы вы усыновили ребенка.
      – Я не совсем понимаю, что вам это даст.
      Лотта торопливо заговорила:
      – То есть я не так выразилась. Нужно, чтобы приехала няня с ребенком, вы сказали, что это ваш сын, с его матерью произошел несчастный случай, и теперь ребенок будет жить с вами. Я полностью возьму на себя расходы по его воспитанию. Вы уже заработали титул – наверняка представиться еще один подходящий случай, для пожалования вам второго – который перейдет к вашему сыну. И в этот раз я не буду столь… пристрастна.
      – Вы о чем?
      Лотта неохотно ответила:
      – Я была против пожалования вам дворянства, предлагала обойтись денежным вознаграждением. Но Логран настоял.
      Жорот рассеяно кивнул, откинулся на спинку кресла и задумался. Еще лет сорок назад он предлагал Веле завести детей, но жена не хотела обременять себя. А колдуну давно хотелось попробовать воспитать ребенка с нуля… Или почти с нуля.
      Представившийся случай усыновления был идеален, в том числе и отсутствием других близких родственников. Кроме Лотты, конечно, но она не сможет показывать слишком большой заинтересованности в ребенке…
      С точки зрения обитателя местного болотца – то бишь Лотты – план тоже был не так уж плох. За небольшим исключением – Лотта понятия не имела о законах, царящих в колдовской среде. Но он-то по этим законам жил!
      – Почему вы так уверены, что мальчику подойдет такой отец, как я? Вы совсем меня не знаете. Я не говорю о практической стороне дела – тут ситуация идеальна, я понимаю.
      – Как вы можете не подойти? – удивилась королева, – Ведь ваше отцовство будет чистой формальностью.
      – Так. – Колдун помассировал пальцами виски. Голова раскалывалась, а сейчас еще придется объяснять элементарные вещи этой… аристократке. Он усилием воли подавил раздражение и невольно заговорил тише, а Лотта машинально подалась вперед. – А теперь послушайте меня, пожалуйста. Если я соглашаюсь усыновить ребенка, то я это делаю – реально. И по всем правилам. Во-первых, у магов есть определенный ритуал, который связывает детей и родителей. Эта связь работает до совершеннолетия ребенка, позволяет его легче контролировать и обеспечивает ребенку большую безопасность. Во-вторых, я буду принимать в воспитании своего сына самое активное участие. Нянь и преподавателей подбирать тоже буду лично я.
      С учетом ваших требований, но мое слово будет решающим. Естественно, оплачивать их я тоже буду сам – ни о каких возмещениях речи идти не может. Ну, об оформлении всех документов я позабочусь. И последнее – надеюсь, что с изменением политической ситуации никаких попыток отобрать у меня ребенка не будет – все равно я его ни под каким видом уже не отдам. Думайте.
      Лотта как-то странно передернулась и, быстро кивнув, вышла.
      Жорот только-только начал приходить в себя – унял головную боль, сделал пару утренних упражнений, – как в комнату ворвался Кецетин. Именно ворвался – без предупреждения – и прямо с порога ехидно поинтересовался:
      – Что ты сотворил на этот раз?
      – Ты о чем?
      – Лотта потребовала, чтобы я взял с тебя "кровавую клятву". Я из кожи вон вылез, уверяя ее, что контракт является достаточной гарантией твоей преданности. Но она так и не поверила.
      – Что еще за клятва?
      – Так, мелочь моего изобретения. Собственно, от тебя требуется только капнуть немного крови на артефакт и повторить текст, который тебе дадут. Ну там, заверения в том, что ты не предатель.
      – А если предатель?
      – Кровь на артефакте поменяет цвет.
      – И все?
      – Для королевского правосудия – более чем достаточно.
      – Это действующее заклинание или иллюзия?
      – Действующее. А что, есть что скрывать? – ехидно прищурился Кецетин.
      – А что, есть люди, которым скрывать нечего? – в том же тоне отозвался Жорот.
      – Ладно, ладно… Свои тайны оставь при себе, расскажи мне только, чем ты так Лотту достал? Мне тоже хочется.
      – Да я сам не знаю.
      – Но догадываешься?
      – Мало ли… Когда клятва?
      – Ну… Ты себя очень плохо чувствуешь?
      – Ясно. Должна быть вчера?
      – Что-то вроде.
      Жорот, вздохнув, выполз из кресла.
      В центре небольшой комнаты находился круглый алтарь из белого камня диаметром около двух ладоней. На алтаре лежал обоюдоострый кинжал. Рядом стояла Лотта, держа в руке бумагу.
      Жорот, подойдя к алтарю, вынул у королевы из рук лист и быстро пробежал глазами.
      Чего-то подобного колдун и ожидал, хотя не в столь дурацкой форме. Взяв с алтаря нож, колдун разрезал предплечье и подержал руку над белой поверхностью – кровь закапала вниз, растекаясь неправильными пятнами.
      – Хватит, – буркнул сзади Кецетин.
      Жорот пожал плечами и усилием воли стянул ранку. Невыразительно прочел:
      – Клянусь, что я не имею никакого отношения к смерти Дины ни прямо ни косвенно.
      Клянусь, что не желаю зла ее ребенку и обещаю воспитывать его, как воспитывал бы собственного сына.
      Смяв лист в комок, колдун оставил его на раскрытой ладони и, под его взглядом бумага загорелась. Стряхивая пепел, Жорот уточнил:
      – Я так понимаю, вы согласились на мои условия относительно усыновления.
      Лотта, отведя взгляд от пятен на алтаре, кивнула. Кецетин выразительно буркнул сзади что-то вроде "оп-с", но этим дело и ограничилось.
      – Тогда, будьте добры, как можно скорее передать мне сына. Кстати, как его зовут?
      – Ивин. Ив.
      – Хорошо. Когда я смогу его увидеть?
      – Он сейчас со своей няней… Надеюсь, вы не будете ее сразу увольнять? Ив только-только к ней привык и…
      – Во-первых, я должен с ней поговорить. Во-вторых, мальчику нужно привыкнуть прежде всего ко мне, поэтому те два-три дня отдыха, которые у меня есть, Ив должен провести со мной – без нянь и служанок.
      – Но вы… просто не справитесь с ребенком, вы сами еле ходите!
      – Справлюсь.
      – И это надо как-то объяснить… Я имею ввиду – двору… – Лотта явно не ожидала такого напора.
      – Абсолютно лишнее, – твердо сказал Жорот. – Это мои личные, семейные проблемы никакого отношения к работе не имеющие. Вряд ли кого-нибудь при дворе может заинтересовать ребенок колдуна.
      Лотта поколебалась и неохотно кивнула:
      – Хорошо.
      Прошло больше месяца. События Зимнепраздника потихоньку стирались из памяти.
      Жорот сопровождал юную королеву и ее расширившуюся свиту – у Селены появились две новые фрейлины – почти постоянно. Большой необходимости в этом не было – сеть, которую контролировал колдун, работала исправно, в случае непредвиденной ситуации он мог оказаться на месте в считанные секунды – по дворцу была активирована система порталов, исключительно для пользования членами королевской семьи и придворными магами. Но Жорот по восемь-десять часов проводил в обществе ее величества – он знакомился с аристократическим обществом "вживую", с интересом наблюдая за местными интригами. Оставшееся от работы время он возился с Ивином, и только когда мальчик ложился спать, Жорот выбирался в лабораторию или просто работал в кабинете, занимаясь теоретическими расчетами и чутко прислушиваясь к ребенку в соседней детской. Работал он, конечно, не каждую ночь, потому что временами должен был высыпаться.
      В одну из рабочих ночей в лабораторию зашел Кецетин. С интересом наблюдая за действиями Жорота, маг уточнил:
      – А Ив с кем?
      – С няней, – отозвался тот, не прекращая вплетать заклинание в золотую цепочку-браслет.
      – Угу, – буркнул Кецетин и замолчал.
      Наконец колдун отложил украшение в сторону.
      – Что ты туда запрятал?
      – Определитель ядов, детектор лжи и сигнал на явную опасность, защита против потери и воровства.
      – И когда взорвется?
      – Почему он должен взорваться?
      – Больше одного, максимум – двух заклинаний на столь небольшом предмете приводят к напряжению полей…
      Жорот насмешливо фыркнул.
      – Твое утверждение минимум пятьсот лет как устарело. Мне еще в школе преподавали правила наложения заклинаний на небольшие предметы. На такой браслет без риска ляжет до семи заклинаний. Если очень постараться, то до десяти.
      – Да? – заинтересовался Кецетин. – Это как?
      Жорот молча взял его руку и "кинул" схему и расчеты.
      – Не знаю, подойдет ли для твоего типа магии…
      – Вполне, – рассеяно кивнул Кецетин, – конечно, придется кое-что адаптировать, но основа…
      – Я думал, ты внимательней следишь за новостями.
      – Это не моя специализация, – отозвался Кецетин, – И сколько ты возьмешь за эту поделку?
      – Это подарок.
      – Тине?
      Колдун кивнул.
      – А за подобную?
      – До двухсот золотых, не считая стоимости вещи.
      – Что-то дешево.
      – Официальные расценки Клана.
      – Но тут-то не Клан.
      – Мне хватит.
      – Смотри. Кстати, ты помнишь, что послезавтра прием?
      – Да.
      – Я жду тебя здесь за час перед началом. Твое официальное представление ко двору было на Зимнепразднике, но тогда и приема-то собственно, не было. Так что готовься – все на тебя свалится послезавтра. И иди спать, в конце концов! Нанял бы постоянную няню Ивину, и не маялся бы дурью.
      – Да, я в ближайшее время этим займусь, – Жорот устало потер глаза – спать действительно хотелось сильно.
      За час перед приемом, колдун пришел в пристройку, предназначенную для магов. В общей комнате и лаборатории Кецетина не было, в ответ на оклик голос мага отозвался из дальней комнаты:
      – Иди сюда!
      Жорот впервые очутился в спальне Кецетина и теперь с любопытством оглядывался.
      Она состояла из одной комнаты, зато гигантской и перегороженной в двух местах легкими тканевыми ширмами. Бардак, который Жорот наблюдал у Кецетина в корабельной каюте, был лишь жалким подобием того, что творилось здесь.
      Груды тряпок, книги, свитки, оружие, дискеты, бутылки и еще куча вещей непонятного назначения – все это громоздилось в живописном беспорядке на каждом сантиметре горизонтальной поверхности. Даже передвигаться надо было, выбирая место, куда ступить… И не забывая об отдельных предметах, свисающих откуда только можно – иначе был риск получить сим предметом по голове.
      Оглядевшись, маг переместил гору тряпок с табуретки на широченную кровать, заваленную до такой степени, что было ясно – по своему прямому назначению она не используется, и молча подтолкнул освободившееся сиденье колдуну.
      В одном из углов стояло уже знакомое Жороту сооружение из вогнутых зеркал – зачем Кецетин таскал его с собой в путешествие, колдун так и не понял. В другом вытянулось от пола до потолка громаднейшее зеркало, скрывающее дверцу встроенного шкафа, забитого всевозможной одеждой.
      Жорот наблюдал, как маг одевался, подбирал драгоценности и укладывал волосы.
      – Зачем я, собственно, тебя позвал. Сегодня на приеме будет дядя Лограна, герцог Вертер.
      – Медведь?
      – Угу. Приезжает со всем двором, в том числе с личным магом, Ректом. Рект слабее меня, но сильней тебя, по крайней мере, в боевых заклинаниях. Так что – на провокации не поддаваться, в ссоры не вступать. И… Извини заранее, конечно, – Кецетин, обернувшись, в упор глянул на колдуна. – Ты предпочитаешь в постели мужчин, верно?
      – Информация из Клана? – усмехнулся колдун, – поинтересуйся, я бы тебе сам сказал.
      – Как-то в голову не пришло.
      – А что, гомосексуализм возбраняется?
      – Не приветствуется. Если бы я знал заранее…
      – То не стал бы со мной связываться.
      – Да нет, пожалуй, – вздохнул Кецетин. – Стал бы. Но кое-что сделал бы по-другому.
      Впрочем, ладно. Так к чему это я… У Медведя в свите есть такой маркиз Фостовер.
      – С ним тоже не связываться, – скучающим тоном отозвался Жорот. – Хотя мне казалось, что выбор партнеров личное…
      – Не перебивай! – рявкнул Кецетин. – Обходи его десятой дорогой. Фостовер ненавидит мужеложцев и убивает их при первой возможности.
      – Даже так, – на губах у Жорота заиграла нехорошая улыбка.
      – Не вздумай! Он не маг, на поединок тебя вызывать не будет. Просто перережет горло в укромном месте.
      – А если я ему перережу?
      – У тебя мания величия. Фостовер нигде без полудюжины охранников не показывается.
      И не сам же он будет тебя резать!
      – А откуда он узнает о том, что меня надо резать?
      Кецетин выдохнул, как показалось Жороту, виновато.
      – Мне информация из Клана приходит не по магическим, а по дипломатическим каналам. Не всегда, но часто. В общем, Логран, Регьен, Селена и королева-мать уже знают. И почти наверняка знает Медведь – у него шпионская сеть при дворе лучше некуда.
      – Понял. Кстати, я не гомосексуалист.
      – А как это сейчас называется?
      Жорот, не обращая внимания на иронию, спокойно объяснил:
      – Я живу с человеком, который мне нравится, а пол при этом значения не имеет.
      Просто чаще я нахожу общий язык с мужчинами, а не женщинами.
      Кецетин поперхнулся.
      – Своеобразный подход…
      – Так что лучше объясни это королю, королеве и прочим. Во избежание – вдруг мне приглянется дама?
      – Лучше б, так оно и было, – проворчал Кецетин.
      Чтобы попасть в центральные помещения здания, пришлось выйти на улицу и вернуться к главному входу, перед которым почти впритык друг к другу стояло громадное количество аэрокаров самых разных расцветок. На дверцах большей части машин красовались гербы. Из нескольких дюжин, что попалось Жороту на глаза, незнакомых было только два. Колдун не преминул пополнить свое образование, обратив внимание мага на оба. Первый – серебристый зверек на ярко-зеленом поле – Кецетин охарактеризовал, как "кто-то из северных районов" – Песец может принадлежать только северным дворянам… Точно не знаю, скорее всего, какой-то захудалый барон, у которого во владении больше лесов, чем пашен.
      А это… вообще не герб, а цеховой знак. Электронщиков. – Кецетин насмешливо поднял брови. – Ты что, компьютер не узнал? Или думаешь, какой-нибудь идиот поставил бы его на герб?
      Жорот пожал плечами:
      – Мало ли. Веник тоже весьма трудно представить в качестве гербового знака, однако же…
      – Не веник, а метлу.
      – Не вижу большой разницы.
      Кецетин воздел глаза к небу:
      – Трубный глас мещанства! Ты хоть не столь явно возвещай о своем сословии, что ли…
      – Постараюсь, – абсолютно невозмутимо отозвался колдун.
      Яркий круговорот бала был Жороту уже знаком.
      В этот раз публичного появления народу не предполагалось. Колдун обосновался справа от Селены всерьез и на весь вечер – в принципе, он мог находиться где-нибудь в соседнем помещении, но при таком скоплении народа предпочитал не рисковать.
      Он наблюдал за танцующими и сплетничающими придворными. Королева-мать сегодня выглядела очень хорошо, в черном с серебром платье и бриллиантовыми украшениями.
      Логран в паре с матерью открыл танцы – беременная Селена "не захотела позориться" – как она выразилась вчера вечером. Молодая королева наблюдала за танцующими, посмеиваясь и обмениваясь репликами с Тиной и двумя новыми фрейлинами баронессой Ритой и маркизой Ланой, иногда прогуливалась по залу и смежной с ним крытой оранжерее. Колдун старался не терять ее из вида и недовольно нахмурился, когда Кецетин насмешливо сказал ему:
      – Не беспокойся, ничего с твоей подопечной не случится. Лучше взгляни в сторону хоров для оркестра. Не у самой стены, а шагов на двадцать ближе к нам, видишь группу людей, в темно-синих балахончиках?
      – Да.
      – Это Глава Сообщества, Мердок, – тот, который пониже и потолще – с охраной и двумя своими заместителями, – маг насмешливо хихикнул, – они уже подкатывались ко мне на предмет твоей благонадежности. Я их послал… – Кецетин сделал эффектную паузу, – в Клан.
      – И что?
      – Постарайся с ними не конфликтовать. Эти ребята способны отравить жизнь любому…
      Особенно магу с жертвенным типом магии.
      – А что это за девушка, которая только что раскланялась с Главой? Она похожа на…
      – Это Верховная жрица Матери.
      – Значит, мне не показалось, – пробормотал Жорот и встал.
      – Показалось? – переспросил Кецетин.
      – У них очень мелкие знаки отличия, – отозвался Жорот. – На таком расстоянии еле угадываются.
      – Ты куда?
      – Верховная не воинствующая феминистка? А то частенько бывает…
      – Нет. А что?
      – Пойду засвидетельствую ей свое почтение.
      Кецетин иронично фыркнул.
      – Считаешь, тут время и место?
      Колдун, не обратив внимания на его ворчание, стал пробираться сквозь толпу.
      Жрица успела отойти довольно далеко. Колдун догнал ее в нескольких шагах от створчатых стеклянных дверей, ведущих в оранжерею.
      – Да будет вечна животворная сила Матери.
      Ритуальная фраза заставила Верховную остановиться и обернуться.
      – Да будет в веках! – отозвалась жрица. Ее рука машинально сделала знак благословения, колдун так же машинально встал на одно колено, опустил голову и коснулся правой рукой земли. Он ощутил прикосновение ко лбу и только после этого поднял голову.
      Жрица выглядела очень юной, почти девочкой, со светлыми распущенными волосами, была одета в красивое, дорогое платье, и лишь кулон в виде символа земли говорил о ее сане.
      – Такой красивый мальчик, – задумчиво сказала жрица, делая знак Жороту подняться, – такой знающий… Непонятно только, почему я не видела тебя среди прихожан.
      Колдун заглянул Жрице в глаза и понял, что она с достаточным на то основанием может назвать его не только "мальчиком", но и "младенцем".
      – Я приехал из Клана меньше двух месяцев назад, Верховная, и не знал, что в этом городе есть храм Матери.
      – А-а… Ты новый маг королевы?
      – Да, Верховная.
      – Но тогда ты не относишься к моей пастве, ты ведь "жертвенник"?
      – Моя бывшая жена жрица Матери, и я часто приходил на службы. Если Вы не против, я хотел бы посещать храм Матери.
      Жрица помолчав, кивнула:
      – Хорошо. Приходи послезавтра. Я поговорю с тобой и… приму решение.
      Колдун почтительно поклонившись, поцеловал протянутую руку и проводил взглядом жрицу, отметив, что прощального благословения Верховная его не удостоила.
      Жорот не успел сделать и шага, когда его бесцеремонно схватили за руку и глумливый голос поинтересовался:
      – Почем ночь, красавчик?
      Колдун, прищурившись, в упор глянул на смазливого шатена, скалившего зубы. В самом начале приема Кецетин показывал его – это был маг старого герцога. Имя тоже называл, но Жорот не запомнил.
      – Моя цена тебя не устроит, – спокойно отозвался колдун, выдернул руку и хотел идти дальше. Но дорогу ему преградили трое, невзначай расположившись так, что обойти их было почти невозможно. Жорот усмехнулся – при желании он мог отвести глаза, обездвижить на минуту-две, да мало ли. Но вся теплая компания принадлежала свите герцога. Значит, конфликт будет спровоцирован – не сейчас, так позже, не здесь, так в другом месте. Лучше уж сразу. Краем глаза он заметил направляющегося в их сторону Кецетина.
      – Так дорого просишь? – не унимался шатен. – А это того стоит, уверен?
      – Да.
      – Может, ты себя все же переоцениваешь? – продолжал кривляться парень. – Меня не пугают расценки храмовых шлюх, а ты вряд ли более искусен. Или все-таки? Раз так мило беседовал с одной из них…
      Голова парня дернулась от силовой пощечины, которую ему отвесил колдун. Он кинул заклинание в ответ на оскорбление машинально, не рассчитывая, что подействует – примитив, всего-то начальный уровень. Но заклинание сработало… скорей всего, пропущенное специально. Он презрительно усмехнулся шатену в лицо.
      – Так ты, оказывается, маг герцога. А я принял тебя за шута.
      – Это тебя по ошибке принимают за мага, – процедил парень, – а ты…
      Жорот кинул заклинание безмолвия, несколько секунд полюбовался, как парень разевает рот, словно рыба, очутившаяся на воздухе. Мельком удивился: Кецетин предупреждал, что этот маг сильнее… Что-то не похоже. И резко сказал:
      – Я еще не закончил. Поскольку ты все же маг, а не шут, то твои слова в адрес Верховной непростительны. Я настоятельно советую тебе извиниться перед дамой.