Вокруг тронов толпились приближенные – кто сидел на ступеньках, кто стоял рядом.
      Если взять в целом, компания получалась вну-шительная, но распределение по группам было неравномерным.
      К окружению короля относилось трое мужчин. С двумя Жорот уже был знаком лично – Келюс, выглядящий весьма внуши-тельно в шитом серебром темно-зеленом одеянии, и виконт Бореан в ярко-кричащем наряде. Последний оглядывался в лучших охот-ничьих традициях, похоже, намечая очередную жертву среди мно-гочисленных дам.
      Третьего – графа Сеннера, – колдун видел впервые. Граф откровенно скучал, что было весьма естественно – этот бледный, рассеянный юноша не интересовался ничем, кроме королевской библиотеки и собственной лаборатории. Тем не менее, Логран покровительствовал Сеннеру еще с детства, защищая его от напа-док ровесников, а тот помогал кронопринцу довольно успешно продвигаться из класса в класс, а позже – и с курса на курс. После окончания университета эта странная дружба не прерва-лась.
      Логран, еще будучи наследником, выхлопотал для Сеннера место главного библиотекаря, а после своего вступления на трон, создал – специально для него – должность научного кон-сультанта. Сеннер был обязан присутствовать на большей части устраиваемых приемов, обычно в качестве "мебели", но его кажу-щееся безделье с лихвой окупалось, когда в советах графа дейс-твительно возникала необходимость.
      Надо сказать, что Сеннер имел феноменальную память и все-ядные интересы. В результате уже к двадцати одному году его признали ходячей энциклопедией, и даже Кецетин временами обра-щался к нему за информацией – это было проще и быстрее, чем лазить по банкам данных, а результат был не хуже.
      Свита молодой Королевы была самой скромной – возле ее трона сидела лишь Тина.
      Селена приехала из Керада около года назад и местными подругами обзаводиться не спешила. Девушки перешептывались и тихо смеялись, прикрывшись веерами.
      Самая многочисленная свита окружала Лотту – Короле-ву-мать – две придворные дамы и четыре кавалера, из которых только один был штатским – остальные щеголяли в мундирах раз-ных воинских частей и званий. Правда, Кецетин не придавал ок-ружению Королевы-матери большого значения, в результате Жорот узнал лишь дам – Первую Фрейлину баронессу Гериссу и Доверен-ную Фрейлину Рулану, и одного из кавалеров – гвардейского пол-ковника Торока – нынешнего любовника Лотты.
      Несмотря на уверения Кецетина, что в современной политике Королева-мать играет очень незначительную роль, Жорот разгля-дывал ее с интересом. Женщина в расцвете лет, – всего-то трид-цать семь – властная, держащаяся весьма надменно. Ее отец и сейчас правил Росхом – соседним Королевством, а родной брат – старший, между прочим – до сих пор ходил в кронпринцах. В то время как Лотта уже успела побывать властвующей Королевой, а сейчас носила титул вдовы…
      Логран представил нового мага своей матери по всем прави-лам дворцового этикета.
      Лотта, в ответ на неловкий (сказыва-лось отсутствие опыта) поклон колдуна небрежно кивнула и тут же отвернулась, беседуя с Тороком.
      Кецетин устроился на ступеньках рядом с троном Лограна и сразу принялся что-то тихо говорить королю. Жорот молча выбрал место рядом с троном Селены. Саура встала справа от помоста – колдун не понял, к чьей свите она принадлежала, а спросить не посчитал нужным.
      С улицы послышался пронзительный звук рожков. Логран с королевами и свитой вышли на балкон – достаточно вместитель-ный, чтобы присутствующие расположились с удобствами. Ниже ко-ролевской лоджии вилась широкая навесная площадка – на нее вы-сыпали придворные из зала.
      Огромная площадь перед дворцом была забита народом, за исключением помоста в центре и длинной дорожки, уходящей вглубь городских улиц, вдоль которой стояли солдаты, сдерживая толпу. Гул голосов, воспринимаемый внутри дворца как шумовой фон, тут почти оглушал. Впрочем, после того, как на помост вы-шел Магистр, шум стал потихоньку стихать.
      Жорот внимательно наблюдал за манипуляциями Верховного Магистра. Все, что с такой важностью демонстрировал сейчас этот че-ловек, с магической точки зрения было пустышкой, игрой на зрителя. И все-таки… На площади что-то происходило.
      Магичес-кие потоки вились, образовывая линии и сплетения заклинаний. Впечатление было, что источником является Верховный Магистр… Но сила заклинаний в несколько раз превосходила возможности Жорота, что для "белого" было невероятно.
      Колдун быстро взглянул на Кецетина. Маг оглядывался с озабоченным выражением. И все больше мрачнел.
      Жорот на всякий случай пустил дополнительную энергию в сеть Селены. Кецетин, ощутивший это, мельком глянул на колдуна и кивнул. Вдруг маг наклонился к Лограну и стал ему что-то го-ворить. Король удивленно повернулся к Кецетину.
      Между ними за-вязался тихий разговор, даже, спор. Жорот, продолжающий следить за происходящим на площади, чувствовал все возрастаю-щее беспокойство. Он наклонился к Селене, не осознавая, что копирует Кецетина, и тихо сказал:
      – Ваше величество, давайте уйдем.
      Реакция Селены была копией реакции Лограна. Королева с удивленным выражением лица хотела что-то сказать. Жорот, продолжающий следить за магическими потоками, вдруг понял, что опоздал. Он резко схватил Тину за предплечье, подтянул поближе к Селене и накрыл себя и девушек защитой.
      Удар, направленный на королевскую ложу, был ужасен. Тина, возмущенно пытающаяся освободиться от хватки Жорота, застыла с побелевшим лицом. Селена непроизвольно вцепилась в подругу.
      Кецетин тоже укрыл Лограна со свитой – Бореаном, Сеннером и Саурой. Но на королеву-мать и ее свиту он защиту распростра-нить не смог… или не посчитал нужным.
      Фрейлины королевы-матери умерли, даже не успев осознать это. Голова Гериссы была расплющена – скорей всего, она попала под удар, отраженный одной из защит.
      Рулана с виду была почти невредима – только из носа и ушей текли струйки крови.
      Но не-естественная поза женщины и ее неподвижность говорили сами за себя.
      Мужчины сопротивлялись дольше. Из четверых удар пережило трое, причем Торок прикрыл собой королеву.
      Этот, казалось бы, бесполезный жест спас Лотте жизнь. Королева-мать отделалась кровотечением из носа… Пока. Лотта вскочила, намереваясь броситься к двери, и не удержалась на ногах. Торок еще раз закрыл ее собой – после второго удара в живых не осталось никого, кроме Лотты.
      Логран с диким воплем рвался к матери. Кецетин с трудом удерживал молодого короля в пределах защиты. Возможно, маг и попытался бы спасти Лотту, не будь он вынужден сдерживать Лог-рана.
      Король, крича что-то, ударом отшвырнул мага и вновь ки-нулся на матери помощь.
      Саура, двигаясь с завидной ловкостью, скрутила Лограна в каком-то бойцовском захвате. С заломленными за спину руками король не мог двинуться и на шаг в сторону от кошаны. Несмотря на это, он продолжал вырываться – словно обе-зумев.
      Бореан кинулся на помощь Сауре, Сеннер помог подняться Кецетину, который, оглушенный, мотал головой, пытаясь прийти в себя. Жорот ехидно отметил, что Кецетин оказался не умнее его – защиты от физических ударов маг явно не практиковал. К счастью, Кецетин успел закрепить магический щит до удара и состояние мага не повлияло на устойчивость заклинания.
      Лотта пошевелилась и приподнялась, опираясь на руку. Жо-рот, наконец завершив формирование защиты, оставил восемьдесят процентов ее над женщинами, и, сделав всего-то четыре шага – сейчас смертельно опасные – помог королеве подняться, одновре-менно прикрывая ее. Защита смягчила очередной удар – Жорот ощутил во рту кровавый привкус, но этим и отделался. Лотта же потеряла сознание – чаша ее выносливости переполнилась. Колду-ну пришлось нести Лотту под защиту на руках.
      С момента первого магического удара не прошло и тридцати секунд. Последний, четвертый удар, и наступило затишье… И вдруг ко дворцу подалась возмущенная толпа. Отраженные удары резонировали на нее со стороны королевского балкона.
      Даже ос-лабленные, удары стоили жизни или серьезных повреждений людям, оказавшимся в пределах их воздействия. И толпа жаждала мести, не разбирая, кто виноват в случившемся.
      В сторону балконов полетели камни, какие-то мелкие вещи. Они отскакивали от защиты, но выжившим придворным, находящимся на нижнем балконе, доставалось сильно. Самые горячие из толпы полезли на стены по лепным украшениям.
      Королевская охрана дос-таточно быстро и – Заводи женщин, – крикнул Кецетин.
      Жорот подчинился. Тина поддерживала побледневшую Селену, Жорот нес Лотту.
      Очутившись в пустынном зале, Жорот хотел было направиться к дальней двери, через которую они вошли, но Тина, схватив колдуна за рукав, быстро сказала:
      – Нет, туда!
      Слева от тронов за ширмой оказалась дверь в комнаты коро-ля. На плане, который дал Кецетин, она была, но Жорот в спешке просто не вызвал его в памяти.
      Они оказались в небольшой проходной комнате, предназна-ченной для отдыха пажей.
      Из комнаты вели две двери – одна в покои короля, другая в общий коридор. Жорот остановился в не-решительности, не зная, куда направиться. В это время к ним присоединилась группа Кецетина.
      – Мама жива? – быстро спросил Логран.
      – Да, – отрывисто отозвался Жорот.
      – Бореан, помоги ему, – приказал Кецетин.
      Внезапно Лотта открыла глаза. Жорот тут же опустил ее в одно из кресел и, чуть поклонившись, отошел.
      Королева-мать в упор взглянула на Кецетина и хрипло ска-зала:
      – Тебе почти повезло… Но не до конца.
      Жорот растерялся. Он не мог предположить, что внутридвор-цовые междоусобицы пробрались так высоко. Разумные же люди, неужели нельзя договориться…
      – Ты не права, – устало отозвался Кецетин, – Я сделал все, что мог.
      Королева лишь презрительно фыркнула. Она неожиданно вста-ла, опираясь о спинку кресла. Для женщины, только что смотрев-шей в лицо смерти, Лотта держалась с редкостным самообладани-ем. Но при всем этом передвигаться самостоятельно была не в состоянии и прекрасно это понимала.
      Логран, подойдя к матери вплотную, нежно обнял ее и что-то прошептал Лотте на ухо. После обмена тихими фразами, Логран посмотрел на жену:
      – Селена, ты не отпустишь Жорота с мамой? Думаю, сегодня ты вряд ли захочешь находиться в одиночестве, и Кецетин прис-мотрит за нами обоими.
      – Конечно! – юная королева неприкрыто обрадовалась. Колдун недовольно прищурился – похоже, он попал в самую гущу дворцовых интриг. К тому же он не понимал, почему Лотта выбрала сопровождающим его, а не Сауру. Но не подчиниться пря-мому приказу не мог. Быстрый взгляд на Кецетина заставил Жоро-та возмутиться (про себя, правда) – маг явно наслаждался ситу-ацией. Впрочем, миг спустя колдун пожал плечами: если ребята хотят развлекаться, они свое получат. И самое разумное сейчас – принять как должное существующие правила игры… И корректи-ровать их, согласно своим интересам и желаниям.
      Вместо того, чтобы проводить Лотту к выходу, колдун реши-тельно подхватил королеву-мать на руки. Она была ошеломлена, но чувство собственного достоинства не позволило ей устроить скандал. В коридоре Жорот коротко объяснил:
      – Вам сейчас лучше не напрягаться. Хотя бы несколько ча-сов. Мне знакомы подобные магические удары…
      – А вам лучше в другой раз предупреждать… – Увидев, ку-да они свернули, Лотта властно приказала: – Не к лекарю, а ко мне.
      Мужчина приподнял брови, но спорить не стал.
      Они оказались в гостиной. Колдун опустил королеву на диван и громко спросил:
      – Тут есть кто-нибудь?
      В наступившей тишине королева спокойно отозвалась:
      – Думаю, дамам сейчас не до меня.
      Жорот, вспомнив, что творилось на нижнем балконе, пробор-мотал:
      – Да, действительно…
      Окинув внимательным взглядом Лотту, колдун сказал:
      – Извините. Тут есть что-нибудь для разогрева воды?
      – Вон в том углу за ширмой – чайник.
      – Хорошо, – отодвинув ширму, Жорот обнаружил не только чайник, но и все соответствующие принадлежности. Несколько ми-нут спустя он поставил на столик рядом с диваном королевы под-нос, сервированный для чаепития.
      – А вы? – удивилась Лотта, увидев на подносе одну чашку.
      – А… Извините, – колдун взял вторую чашку, отлил в нее немного горячего напитка и проглотил залпом. Чуть улыбнувшись, отставил посуду.
      Взгляд Лотты выразил досаду:
      – Я не имела ввиду, что вы собираетесь меня травить. Просто хотела, чтобы вы составили мне компанию.
      – Прошу прощения, я вас не так понял. Чуть позже. Вы раз-решите мне ненадолго отлучиться?
      – Пожалуйста, – оставаться одной женщине явно не хотелось.
      – Я ненадолго, – повторил колдун. – Возможно, мне все же удастся отыскать кого-нибудь из вашей свиты.
      Лотта кивнула, впрочем, с весьма скептическим выражением лица.
      Жорот спустился в комнаты королевского лекаря. Коридоры были пустынны, и если бы не план, колдун блуждал бы довольно долго.
      В апартаментах лекаря, довольно просторных, яблоку негде было упасть.
      Впечатление было, что тут собрался почти весь придворный штат в полном составе – начиная от министерского кабинета и заканчивая пажами и горничными.
      Жорот пробрался между стонущих и жалующихся людей поближе к целителю. Высокий худой старик с седыми редкими волосами пе-ревязывал одного из гвардейцев – тот заработал колотую рану в ногу и теперь стоически скрипел зубами.
      – Королеве-матери нужно что-нибудь общеукрепляющее и ус-покаивающее.
      Лекарь, продолжая заниматься своим делом, пробурчал:
      – Что, у нас объявился новый врач-диагностик?
      – Я не собираюсь отбивать у вас хлеб, – улыбнулся колдун, – Но ее величество пострадала от мощного заклинания, и я знаю, как лучше убрать последствия.
      Лекарь, наконец закончив перевязку, поднял голову и мрач-но буркнул:
      – До тех пор, пока я сам не осмотрю Лотту, никаких ле-карств вы не получите.
      – Тогда, будьте добры, займитесь этим побыстрей… Она у себя в покоях и перемещаться ей нежелательно. Тут есть кто-ни-будь из ее служанок, которые пострадали не очень сильно?
      Лекарь осмотрелся.
      – Возле окна две ее придворные дамы, но толку от них не будет, – деловито сообщил старик. – А у Горти сломана рука, да еще болевой шок, поэтому не знаю даже, что вам посоветовать.
      – Где эта Горти? И кто она?
      – Горти – личная служанка королевы. Видите, слева полно-ватая женщина на кушетке?
      – Хорошо, – Жорот решительно направился в указанном нап-равлении.
      – Что вы собираетесь делать? – лекарь, вытирая руки поло-тенцем, на котором виднелись следы крови, нахмурился и после-довал за колдуном. – Я не позволю применять всякие колдовские шарлатанские методы на моих пациентах…
      Жорот, не обращая на старика внимания, опустился на кор-точки около бледной женщины. На ее левой руке была сооружена шина из дощечек и бинтов. Женщина либо дремала, либо находи-лась в забытьи.
      Жорот осторожно дотронулся до ее здоровой руки и послал заклинание. …Когда он поднялся, лицо пострадавшей стало гораздо ме-нее бледным, но в себя она не пришла. Колдун повернулся к ле-карю, который молча наблюдал за ним:
      – С рукой у нее все в порядке. Приведите ее в чувство… И пришлите, пожалуйста, к Лотте.
      Он собирался уходить, но лекарь остановил его. Старик ощупал чуткими пальцами руку женщины и внимательно глянул на Жорота.
      – Вон там лежат два гвардейца. Они безнадежны. Может быть, вы попробуете…
      Колдун вздохнул – реакция лекаря была естественной для человека, увидевшего мгновенное исцеление. И покачал головой:
      – Я не врач… Не профессионал. Мои познания в магической медицине предназначены исключительно для самолечения. Горти – первая, на кого я рискнул воздействовать.
      Да и то потому, что перелом – простейшая вещь, без кровоизлияний, заражений…
      – Вы можете попробовать.
      – Вы сами сказали, что они безнадежны. Для лечения пов-реждений такого уровня нужен настоящий целитель.
      – Хотя бы взгляните, – настаивал старик.
      Жорот пожал плечами, – ему было проще согласиться, чем спорить:
      – Пожалуйста.
      В углу на двух матрацах действительно лежали двое солдат. У того, что постарше, была перевязана грудь – на бинтах расплы-валось кровавое пятно. Второй, почти мальчик, с забинтованной головой и закрытой марлевым тампоном раной на боку.
      Вдруг лекарь нагнулся над старшим, положил пальцы ему на шею. Вздохнув, поднял глаза:
      – Этому уже никто не поможет. Посмотрите хотя бы мальчика. Старик подозвал двух лакеев, исполняющих обязанности санитаров, и приказал им унести тело. Жорот присел на корточки возле мальчика – он был без сознания. Осторожно дотронувшись до его груди, колдун "просканировал" раны.
      – Сотрясение мозга и ножевая рана, – констатировал кол-дун. – Вероятно внутреннее кровотечение. Он не выживет.
      Старик напряженно взглянул на Жорота:
      – Вы даже не попробуете спасти его? Вы за полминуты зале-чили перелом! Закройте те раны, что сможете и…
      Тот мрачно усмехнулся:
      – Чтобы меня обвинили в его смерти?
      – Попытайтесь – хотя бы из сострадания. Дайте ему шанс.
      Жорот покачал головой и выпрямился:
      – Извините. Когда вы сможете заняться Лоттой?
      Лекарь помрачнел. Но, уяснив, что с колдуном спорить бес-полезно, перевел разговор на свои обязанности:
      – Я сначала приведу в чувство Горти.
      Колдун, кивнув, поторопился вернуться в покои королевы. Лотта, к моменту появления Жорота, перебралась вместе с подносом на другой диван, расположенный напротив стереоэкрана во всю стену – включенного. Обернувшись на шаги, женщина кивком указала на свободную часть дивана.
      – Горти и лекарь подойдут, как только смогут, – сообщил колдун.
      – Спасибо… С Горти все в порядке?
      – Почти.
      – Что значит "почти"?
      – Нервный шок. Думаю, частично болевой – вряд ли кто из находящихся на нижнем балконе остался невредимым… Но ничего серьезного. Вы голодны? С полуфабрикатами я справлюсь.
      – Потерплю. Но если вы хотите есть – все в вашем распоря-жении.
      Колдун молча покачал головой.
      Лотта вдруг сделала звук стерео громче. Комментатор – симпатичная женщина – говорила: -…погибших на дворцовой площади. По последним данным в больницы обратилось около полутора сотен человек с повреждени-ями различной тяжести. Кто же виноват в трагедии?..
      Вдруг дверь распахнулась, с громким стуком ударившись о стену.
      Жорот вскочил, машинально прикрыл Лотту защитой и только потом разглядел, что опасности никакой нет. В комнату ворва-лась полная пожилая женщина с безумными покрасневшими глазами, распухшим носом, которая, плюхнувшись на колени, заревела-зап-ричитала в голос:
      – Госпожа, явите милость свою! Один у меня сынок остался!
      Женщина на коленях подползла к дивану королевы. Лотта, села, что было почти на пределе возможностей, и попыталась ее успокоить.
      Из воплей толстухи колдун наконец уяснил, что она просит королеву, чтобы Жороту приказали вылечить ее сына. Колдун чер-тыхнулся про себя, решив, что он припомнит это старикашке-ле-карю. Королева, тем временем, разобралась, что к чему, и властно сказала:
      – Я все поняла. А теперь выйди, Верта!
      Толстуха, продолжая завывать, и напоследок облобызав руки своей покровительнице, прикрыла за собой двери.
      Лотта взглянула на Жорота. Колдун невозмутимо выдержал ее взгляд, с интересом ожидая, что она будет делать.
      – Вы мне солгали. Что в действительности было с Горти?
      – Ничего особенного, – пожал плечами колдун, – обычный перелом. И я вам не лгал – о ситуации на момент, когда мы раз-говаривали.
      Глаза Лотты полыхнули огнем. Но королева сдержалась.
      – Вы действительно можете помочь сыну Верты?
      – Нет.
      Королева скривила губы:
      – А если я прикажу?
      – Вы не спасете мальчика, а мне испортите репутацию. Не стоит усугублять ошибку вашего лекаря… Как не стоило давать этой женщине неоправданную надежду. Я не целитель, поймите, по-жалуйста! В случае Горти я просто ускорил время. То есть для ее костей прошло два или три месяца.
      – А мальчику ускорение не поможет?
      – Слишком серьезные раны.
      За дверью послышались приглушенные всхлипывания – Верта подслушивала. Жорот, приподняв брови, кивнул в сторону двери. Королева, вздохнув, позвала женщину.
      Та появилась, утирая рукавом лицо, с поникшими плечами, абсолютно раздавленная.
      – Ты сама все слышала.
      Верта, не в состоянии сдержать рванувшихся рыданий, бро-силась вон. В дверях она столкнулась с Горти и лекарем. Старик проводил женщину взглядом.
      Колдун приблизился к лекарю и тихо сказал:
      – Я не понимаю, зачем вы это сделали. На глупца вы не по-хожи…
      Старик резко отозвался, почти крича:
      – Вам не знакомо милосердие! Вы отказались помочь ранено-му, я надеялся, что хотя бы материнское горе смягчит вас… Я ошибся.
      – Что ж, я тоже ошибся. Вы – глупец… Причем не самой приятной разновидности.
      Старик побагровел. Хотел что-то сказать, но, сдержавшись, направился к Лотте.
      Колдун, опередив его на полшага, склонился перед короле-вой:
      – Прошу прощения, ваше величество. Я вам еще нужен?
      Она задумчиво кивнула.
      Лотта, поддерживаемая лекарем и Горти, вышла из комнаты. … Жорот переключал каналы, останавливаясь на новостях. В передачах повторялась одна и та же мысль, либо весьма нед-вусмысленно, либо прозрачными намеками – в трагедии обвиняли королевскую семью.
      Во многих новостях показывали куски из речи Лограна, в которой король выражал соболезнование жертвам трагедии и обе-щал направить все силы для расследования инцидента. Колдун ре-шил, что целиком речь транслировали – скорее всего в прямом эфире – пока он был в лазарете. Он так увлекся стерео, что оч-нулся, лишь почувствовав прикосновение. Оглядевшись, Жорот по-нял, что они с королевой вновь остались одни. Правда, судя по звукам, доносящимся из соседней комнаты, Горти была недалеко.
      – Не желаете взглянуть на город? – Лотта смотрела на кол-дуна в упор, что никак не вязалось с небрежным тоном.
      – Простите?
      – У меня сегодня назначена встреча – там, снаружи. А все, кто мог бы меня сопровождать… – Лотта сжала губы.
      Жорот хотел было поинтересоваться, что по этому поводу думает лекарь, но воздержался – в конце концов, Лотта взрослый и самостоятельный человек.
      – Кецетин в курсе?
      Лицо королевы окаменело и она холодно сказала:
      – Не думаю, что что-нибудь во дворце ему неизвестно.
      – В принципе, я ничего против прогулки не имею. Но все же, с вашего разрешения, я поставлю в известность Кецетина.
      Лотта пожала плечами и заметила:
      – Заодно и переоденьтесь.
      Колдун оглядел мантию, ища непорядок, потом до него дош-ло. Он покачал головой:
      – Брюк в моем гардеробе нет.
      На лице королевы мелькнуло изумление, но она тут же по-деловому кивнула:
      – Я позабочусь об этом. …Кецетин был в парке, вместе с королевской четой и придворными. Молодежь устроила гонки на гравитационных лыжах. Когда колдун попал в поле зрения бешено носящейся компании, от нее отделилась фигура и в мгновении ока оказалась рядом с но-воприбывшим. Кецетин остановился, тяжело дыша:
      – Привет!
      – Пир во время чумы… – пробормотал Жорот, с неодобрение глядя на сумасшедшие гонки.
      Маг неожиданно остро взглянул на него.
      – Ты не прав. Это я настоял… Лучше было бы, если б ре-бята с похоронным видом соблюдали правила траура? Пойми, они еще слишком молоды, чтоб горевать подолгу.
      А требовать лицеме-рия…
      Жорот пожал плечами, показывая, что обсуждать данную тему не считает необходимым, но остается при своем мнении. Кецетин помолчал, наблюдая за фигурами, которые выделялись на снегу вызывающими пятнами, и перевел разговор на другую тему:
      – Ты уже свободен?
      – Не совсем. Королева хочет, чтобы я сопровождал ее в прогулке по городу.
      Вместо сакраментального "сейчас?" маг задумчиво протянул:
      – Разумно. Конечно, иди… Только одень брюки и укороти волосы – Лотта посещает весьма своеобразные места и твоим экс-травагантным видом лучше не рисковать.
      – Так ты действительно в курсе ее "походов"? Но это – опасно, тем более – после сегодняшнего! – в тоне колдуна слы-шалось изумление.
      Кецетин досадливо скривился.
      – Я ей что, нянька? У дамочки взыграла жажда приключе-ний в одном месте – пусть ее!
      – За что ты ее так не любишь?
      – Это она меня не любит. Ревновала с момента своего по-явления тут. Сначала обвиняла в излишнем влиянии на своего му-жа, потом на сына… – Кецетин вздохнул и пожал плечами. – В общем-то, она – женщина с головой. Ну а трения… Знаешь, бы-вает.
      – Что с Проверкой?..
      – По возвращению, – коротко ответил маг. … Полчаса спустя Жорот был полностью готов. В своей комнате он обнаружил вполне приемлемый брючный костюм черного цвета – почти идеально подходящий ему по размеру, длинный шарф, кожаные перчатки и тяжелую меховую куртку с капюшоном.
      Следуя совету мага, колдун подстригся – теперь длина волос не сильно отличалась от того же Кецетина. Правда, в отличие от мага, Жорот вновь собрал волосы в хвост.
      На бумажке, приколотой к костюму, стояло время – 17.00. До него осталось едва ли пару минут, и колдун последний раз подошел к зеркалу, удостовериться, все ли нормально.
      Внезапно он увидел в зеркале, как одна из драпировок, изображающая лесной пейзаж, сдвинулась в сторону. Из-за нее выглянула Лотта:
      – Вы готовы?
      Жорот обернулся.
      Королева была одета в практичные кожаные сапоги, платье и дорогое, неяркое пальто ниже колен, тоже с капюшоном – судя по всему, другие головные уборы были не распространены. Сейчас капюшон был откинут. Она оценивающе окинула взглядом колдуна с ног до головы и, похоже, осталась довольна. Вдруг Лотта нахму-рилась, потом на лице ее появилось растерянное выражение. Она заметила отрезанные волосы, лежащие возле зеркала.