– В общем, ты понял.
      Тот кивнул и осторожно прикрыл дверь.
      А Жорот, рассеяно опустившись в кресло, стал перебирать в уме способы контроля – он осознал, что мог убить, отвечая на безобидный, в общем-то, удар…
      Затемненное стекло аэрокара бесшумно отъехало назад и Жо-рот сощурился от снежной белизны. Солнце только что село, и снег еще оставался белым, хотя подступающие сумерки уже лишили эту белизну большей части блеска.
      Кецетин выскочил наружу одним прыжком, колдун же последо-вал за ним гораздо медленней. Увидев, что Жорот перегнулся внутрь за багажом, Кецетин нетерпеливо махнул рукой:
      – Этим займутся слуги. Идем!
      Он быстро, не оглядываясь, зашагал через заснеженное поле – гладкое, идеально квадратное. По краям оно было огорожено кустами – по грудь взрослому человеку.
      Справа над кустами воз-вышался силуэт здания с пятью разномастными башенками и огром-ными окнами, кое-какие уже были освещены.
      Их перелет, занявший около трех месяцев, был весьма насы-щенным. Жорот, с активной помощью Кецетина, почти сносно нау-чился говорить на местном языке: знать изучала, конечно, Уни-версальный, но в большой чести он тут не был – активных межз-вездных контактов Королевство не поддерживало, верфей для строительства космических кораблей было всего две, и использо-вались они, в основном, для военных целей.
      Кецетин познакомил Жорота – с помощью Контакта в том чис-ле – со всеми мало-мальски значимыми людьми в королевском ок-ружении и запихнул в него значительную часть сведений о двух других королевских династиях и имеющихся там политических силах и фигурах.
      Королевство, кстати, на поверку оказалось одной из трех империй на планете, контролирующих всю цивилизован-ную часть одного из двух материков (на втором люди вообще не жили). Лишь кочевые племена, проживающие в южных пустынных и полупустынных районах, отказывались признать централизованное владычество – да правители и не особенно стремились к этому. С экономической и политической точек зрения земли варваров не могли дать ничего, кроме головной боли.
      Теперь Жорот, знавший почти весь двор заочно, готовился перевести знакомство на личную основу. …Быстро темнело. Снег скрипел под ногами, неподвижный и прозрачный вечерний воздух обжигал легкие. Жорот представил, что тут бывает при ветре, и поежился.
      Мужчины приближались к началу аллеи, ведущей к зданию. От аллеи в разные стороны расходились заснеженные стены из кус-тов, на этот раз выше человеческого роста.
      Жорот не очень уди-вился, когда увидел в одном из проемов между стенами испещрен-ную следами площадку и невысокий бастион, построенный из снеж-ных глыб.
      Кецетин проследил взгляд колдуна и улыбнулся:
      – Ты еще успеешь поучаствовать в снежных баталиях.
      – Не то, чтобы я этого сильно хотел, но спрашивать у меня вряд ли будут, – отозвался Жорот, продолжая осматриваться.
      Кецетин ехидно усмехнулся.
      Оказавшись на площадке перед зданием, маг демонстративно игнорировал главный вход. Завернув за угол, он миновал две двери и остановился перед третьей, которая вела не в централь-ное здание, а в одну из более поздних к нему пристроек. Взгля-нув на колдуна, спросил:
      – Сам открыть сможешь?
      Жорот подключил колдовское зрение и всмотрелся в перепле-тение линий.
      – Кажется, да, – ответил он, не пытаясь, однако, это сде-лать.
      – Пробуй.
      Жорот, по-прежнему не касаясь линий, нарисовал в воздухе приблизительную схему.
      Кецетин, оглядев ее, кивнул:
      – Почти. Но тут и тут все-таки пропустил узлы – видишь? – он ткнул пальцем.
      Жорот слегка изменил изображение.
      – Нормально. Теперь смотри, как это делаю я.
      Одним движением он уничтожил схему Жорота, но показать ничего не успел – сзади раздался насмешливый голос:
      – Молодой человек, вы в курсе, что по прибытии Королю следует докладываться незамедлительно?
      В паре шагов стоял невысокий полный мужчина с седой шеве-люрой. "Келюс, Первый Советник короля", – Жорот произвел иден-тификацию машинально и почти мгновенно.
      Хорошо же Кецетин его натаскал!
      – А что, шпионы Регьена так плохи, что Король еще не в курсе моего приезда?
      Судя по тону, начальник тайной полиции не вызывал у Кеце-тина положительных эмоций. Когда маг давал Жороту краткие ха-рактеристики, он весьма тщательно обходил личную оценку, моти-вируя это тем, что Жорот не должен иметь предвзятого мнения.
      Колдун пытался спорить:
      – Пойми, ко мне будут относится так же, как к тебе, – учитывая, что я твой коллега и протеже. Ну, разве пара самых глупых вра-гов попытаются добраться до тебя через меня… Лучше сразу объясняй, кто есть кто.
      – Обойдешься, – безаппеляционно отозвался Кецетин. – Для тебя, кстати, будет хорошая тренировочка в дворцовых интри-гах. А то, похоже, ты еще птенчик неоперившийся…
      Келюс обнялся с Кецетином, последний тут же познакомил Советника с колдуном.
      – Маг королевы? – острый взгляд Келюса, казалось, пронзил Жорота насквозь, – Я думал, что при дворе достаточно одного вечномолодого бездельника.
      Кецетин уже открыл замок, явно отложив урок Жорота на по-том. Зайдя внутрь, зажег свет в коридоре. Келюс, шедший пос-ледним, плотно прикрыл дверь. Внутри было тепло, и маг раздел-ся. Жорот с Келюсом последовали его примеру.
      – Зависть – плохое чувство, – отозвался Кецетин, нисколь-ко не обидевшись на "бездельника".
      – Впрочем, ради старой дружбы, я могу тебя немного подреставрировать… Скажем, до трех лет. Согласен?
      – Почему до трех?
      – Чтобы соотношение наших возрастов хотя бы приблизитель-но соответствовало виду…
      – Ну, а всех, кто моложе тридцати, ты тогда вообще в мла-денцев превратишь? Или в эмбрионы?
      – Уговорил, – вздохнул маг. – Слишком хлопотно. Оставим, как есть… Жорот! Все, что ты видишь вокруг – что-то вроде моих апартаментов… Теперь наших. Правда, личные комнаты у меня – и у тебя тоже – будут в непосредственной близости к нашим опекаемым…
      – Ты – так вообще из Королевских покоев не вылазишь, – ввернул Келюс.
      Кецетин, не обращая на него внимания, продолжал:
      – Но все магические опыты, даже самые незначительные, будь добр проводить только тут. Иначе нарушишь сеть, растяну-тую в здании…
      Жорот кивнул, оглядываясь.
      – Эти две двери ведут в библиотечные залы, следующая – в лабораторию, а четыре последние – столовая и спальни – для на-ших личных гостей… Или для нас – пару раз в год – когда ко-ролевская пара выезжает на праздники в Храм. Ну и сегодня, на-верное… – Помолчав, Кецетин неожиданно добавил. – Жаль, что ты не женщина…
      Но это было бы уж слишком большой удачей.
      Жорот опять кивнул, соглашаясь, что на должность мага Ко-ролевы действительно приличней было бы взять колдунью.
      – А ты его преврати, – ехидно посоветовал Келюс.
      Кецетин ласково – очень ласково – взглянул на Советника:
      – Давай лучше – тебя? Регина будет в восторге…
      – Ага. Ты сам от нее потом не отмахаешься, – усмехнулся тот.
      – Уж как нибудь… И какие возможности появятся… – меч-тательно заметил маг. – Если только ты не запаникуешь, как тогда…
      На лице Келюса вдруг мелькнуло какое-то странное выраже-ние. Впрочем, он тут же рассмеялся, а Жорот так и остался сто-ять – с отвисшей челюстью. До него дошло, что, похоже, экспе-рименты с переменой пола уже имели место быть. Туда и обратно!
      Это при том, что даже односторонний процесс требует запредель-ного профессионализма!
      Кецетин подмигнул колдуну:
      – Идем в столовую – я голоден, как волк!
      Утро следующего дня ознаменовалось вваливанием Кецетина в спальню и бесцеремонным тормошением Жорота. Вчерашний ужин за-тянулся далеко за полночь (правда, алкоголя не было, но после вороха новостей, которые вывалил Келюс, и которые Жорот, во избежание путаницы, вынужден был запоминать с помощью магии, голова трещала не хуже, чем с перепоя).
      – Давай, давай, поднимайся!
      Колдун потащился в ванную, приводить себя в порядок, Ке-цетин же, устроившись на стуле, поторапливал его.
      – У тебя есть что-нибудь приличное из одежды? – поинтере-совался Кецетин, увидев, что Жорот достает одну из своих чер-ных мантий.
      – Что ты понимаешь под "приличным"? – уточнил колдун, по-косившись на расфуфыренно-кричащий костюм Кецетина, который, по-видимому, отвечал последним веяниям местной моды.
      Кецетин поднял глаза к потолку, задумался и неохотно кив-нул:
      – Ладно, это даже к лучшему. Представим твое однообразие нарядов, как униформу Клана…
      Жорот, расчесывая свои длинные волосы, и собирая их в привычный хвост, пожал плечами:
      – В Клане, как и везде…
      – Хоть мне лекций не читай! – поморщился Кецетин. – Пос-той, ты украшения хотя бы носишь?
      – А что, надо?
      – Желательно, – опять скривился маг, – Ладно уж, черт с этой одеждой, но твой демонстративный аскетизм будет выглядеть вызывающе…
      Жорот уже перебирал вещи в одной из сумок. Достав пласт-иковую круглую коробочку, кинул ее Кецетину.
      – Это пойдет?
      Маг попытался открыть коробочку сначала пальцами, потом зубами и, наконец, плюнув, начертил на крышке руну. Упрямая вещица наконец поддалась.
      – Сколько ж ты ее не открывал?
      Прежде чем ответить, Жорот задумался:
      – Лет восемьдесят, – сказал он неуверенно.
      Кецетин, вытащив тяжелое бриллиантовое ожерелье, прис-вистнул:
      – Неплохо для того, кто не носит украшений…
      – Подарок на свадьбу, – невозмутимо отозвался Жорот, – У супруги такое же.
      – Кто ж так расщедрился? – пробормотал Кецетин довольно громко, но на этот раз Жорот реплику игнорировал. – Да, пой-дет. Но одного ожерелья мало.
      – Больше ничего нет.
      – Гм… Если я тебе предложу что-нибудь, – в качестве аванса – начнешь сильно отбиваться?
      – Смотря что. Кольца и браслеты исключены – мешаются в работе. Брошь с ожерельем будет смотреться аляповато. Что там еще бывает?
      – Серьги. Тоже – нет?
      – Ну, почему, – задумчиво сказал Жорот, – Пожалуй… Только не висячие, конечно.
      – Само собой… – на коленях Кецетина появилась увесистая шкатулка. Порывшись в ней, он вытащил пару капелек с бриллиан-тами, кинул Жороту.
      Тот, рассмотрев украшение, кивнул:
      – Твои?
      – Я их не доставал уже лет четыреста, так что вряд ли их идентифицируют.
      Наденешь сам?
      – Да, – Жорот проверил на всякий случай серьги – магичес-кая аура отсутствовала.
      Не то, чтобы он не доверял Кецетину, но предосторожность никогда не помешает.
      Маг никак не проком-ментировал действия колдуна, лишь предупредил:
      – Мужчины прокалывают одно ухо, можно в нескольких мес-тах, но – одно.
      – Существуют правила относительно того – левое или правое?
      – Нет. …Критически оглядев колдуна, Кецетин кивнул:
      – Для начала неплохо. Но ты должен будешь пополнять свою коллекцию драгоценностей. Поверь мне, кольцо на руке – когда оно одно – не так мешает, как может показаться, а браслет и вовсе не чувствуется, если сделан мастером. Да и деньги дер-жать лучше в драгоценностях…
      – Мы, кажется, спешили?
      – До чего ты не любишь поучений… – пробормотал Кецетин, поднимаясь.
      Высокие, хорошо освещенные коридоры изобиловали картинами и скульптурами.
      Спохватившись, колдун повернулся к Кецетину:
      – Схема дворца у тебя есть?
      – Ишь чего захотел, – усмехнулся маг, – государственные тайны ему подавай…
      – И много с меня толку будет, если я стану блуждать по коридорам?
      – Шуток совсем не понимаешь? – Кецетин, тронув колдуна за руку, кинул ему картинку. Деловито пояснил. – Синим обозначен-ные кое-какие из потайных ходов.
      Из комнаты, в которой ты бу-дешь жить, ведут целых три – в разные части дворца.
      Пока Жорот усваивал новую информацию, они пришли.
      Маги оказались в классически обставленной столовой. За довольно большим – десятка на полтора человек – столом ели четверо – двое мужчин и две дамы.
      Завтрак был в самом разгаре.
      В центре стола сидел молодой человек, в котором Жорот уз-нал короля. Логран выглядел ровно на свои двадцать один – короткие вьющиеся волосы, небольшая бородка. Неброский выдержан-ный костюм, непримечательное лицо – он производил впечатление уверенного середнячка. Жорот покачал про себя головой, поду-мав, что такой правитель хорош в стабильное время, но никак не на грани катастрофы…
      Справа от Лограна расположилась молодая королева в светло-зеленом свободном платье. Длинные волосы Се-лены были небрежно подколоты сзади, что очень ей шло.
      Несмотря на то, что королева была на шестом месяце, живот почти не вы-давался.
      Правда, пятна пигментации, заметные сквозь макияж, и кое-какие другие признаки вряд ли могли оставить в неведении даже самого неискушенного наблюдателя. Рядом с ней сидела Тина – единственная подруга-соотечественница Селены и ее Хранитель-ница.
      Голубое шелковое платье и строгая прическа выделялись среди небрежных утренних туалетов остальных присутствующих. Тина была девушкой – чему колдун несколько удивился, так как до сих пор считал, что жизнь при дворе не способствует цело-мудренности – но на ее лице были видны те же признаки беремен-ности, что и у Селены. В этом, собственно, и заключалась роль Хранительницы – она облегчала любые недомогания своей подопеч-ной ровно наполовину, перетягивая часть на себя – в повседнев-ной жизни. В обратную сторону связь не действовала. В крити-ческих же ситуациях Хранительница служила как бы дополнитель-ным энергетическим резервом… Бывали случаи, когда Хранимые выживали за счет жизней Хранителей. Правда, обычно до этого все-таки не доходило.
      Четвертым участником застолья был виконт Бореан – друг Лограна еще со школьной скамьи, сопровождающий его во все тяж-кие. Светловолосый молодой человек с подвижными чертами лица и оценивающим взглядом, одетый так же кричаще, как и Кецетин. "Похоже, у них один портной" – резюмировал Жорот. Но, в отли-чие от Кецетина, на Бореане не было украшений.
      Ловелас и забияка, после свадьбы своего господина-друга, когда Логран вынужден был хотя бы внешне остепениться, Бореан продолжал шокировать двор своими выходками. О последнем его "подвиге" рассказал вчера Келюс. Несколько дней назад дворец посетил Мердок – Глава Сообщества, со своей свитой. В честь важных гостей затеяли верховую охоту. Мердок не особенно любил подобное времяпровождение, но случай был особый – в окрестнос-тях появилась стая волков, нападающая на стада, и охота была не столько развлечением, сколько необходимостью… Собственно, лишь самые знатные охотники ехали на лошадях, отдавая дань классической традиции – большая часть облавы использовала аэ-рокары. Но Мэрдоку и его свите лошади, конечно, достались… чем Бореан и воспользовался. Виконт удивил конюхов необычным трудолюбием, помогая оседлывать лошадей. В результате, все жи-вотные, предназначавшиеся Главе и его свите, получили колючки под седла.
      Магистры – народ дисциплинированный, и вся компания усе-лась в седла с разницей в какие-то секунды. Не были же сброше-ны на землю лишь Мердок и десяток человек из всего его окруже-ния. Несколько минут в рядах Магистров творился полный бедлам, и только благодаря счастливому стечению обстоятельств обошлось без жертв – поломанные руки и ноги излечили тут же.
      Позднее на судилище Бореан с невинным выражением лица оп-равдывался, что лишь хотел проверить господ Магистров на спо-собность реагировать на внештатные ситуации… Намек был весь-ма прозрачен, и Мердок вынужден был приумерить обвинительский пыл. Дело в том, что целью нынешнего визита Главы было включе-ние в охрану замка отряда Магистров, которые временно жили там, поддерживая сеть Кецетина в его отсутствие. Мердок моти-вировал это необходимостью усиления защиты королевской семьи. Нет, он ни в коем случае не собирался подвергать сомнению ис-кусство Кецетина, но объединенные силы всегда лучше, не так ли?
      Бореан усмотрел в этом покушение на репутацию мага, с ко-торым виконт был весьма дружен – тот частенько отводил от его головы угрозу очередного наказания.
      Нужно заметить, что несколько раз – когда Бореан с Логра-ном влипали в действительно серьезные истории – маг не только вытаскивал их оттуда, но и придумывал провинившимся такое на-казание, что оно надолго отбивало у молодых людей охоту выхо-дить за разумные рамки. Но обычно Кецетин выполнял роль "гро-моотвода" и они отлично ладили… Как же не заступиться за друга!
      Кроме того, как потом виконт признался Келюсу, его возму-тило время, которое выбрал Мердок для визита – в отсутствие Кецетина! Король, конечно, отказался решать этот вопрос без мага, но сам факт…
      Сидящие за столом были увлечены разговором и магов заме-тили не сразу. Жорот успел уловить избитый комплимент, отве-шенный Бореаном Тине.
      Первым увидел вошедших все тот же Бореан. Он с радостным воплем вскочил и заключил Кецетина в объятия. Логран – как опоздавший – обнял обоих сразу.
      Жорот церемонно поцеловал королеве руку. Селена с улыбкой поздоровалась и спросила:
      – Вы новый маг?
      – Жорот, к услугам вашего величества.
      – Ой, не надо так официально, ладно? Меня зовут Селена – хотя, наверное, Кецетин вас уже заочно со всем двором перезна-комил… – она кокетливо улыбнулась. – Он меня так этими име-нами и титулами мучил!..
      – Согласись, мои уроки не оказались для тебя лишними, – отозвался маг.
      Он высвободился наконец из объятий мужчин и с хозяйским видом организовывал за столом два дополнительных места.
      – Все равно, ты бываешь редкостным занудой… Это – Тина, моя подруга.
      – Очень приятно, – колдун поцеловал руку Хранительнице. К его удивлению, девушка покраснела. Выпрямившись, Жорот натк-нулся на внимательный взгляд Лограна и оценивающий – Бореана. Состоялась церемония представления, впрочем, лишенная какого бы то ни было официоза.
      Наконец все расселись за столом.
      – Ты как всегда вовремя, – заметил король. – Специально под праздник подгадал?..
      – Какой праздник? – тихо спросил Жорот у Тины.
      – День Зимнего Перелома, – так же тихо ответила девушка.
      – Зимнее солнцестояние? – уточнил колдун.
      Графиня кивнула.
      – Я старался не опоздать, – отозвался маг и в упор глянул на Лограна. – Надеюсь, Регьен позаботился о дополнительной ох-ране?
      Логран поморщился:
      – Чтобы его мускулистые мальчики с непримечательными, и от этого жутко выделяющимися рожами, путались у всех под нога-ми? Смысл…
      Кецетин нахмурился и раздельно произнес:
      – А тебе не приходило в голову, что, совершись что-нибудь сегодня, это будет воспринято как воля Богов? Хогард…
      Король раздраженно перебил мага:
      – Хогард из своего Горнолесья уже четвертый год как не показывается.
      Кецетин резко положил столовые приборы. Лицо мага окаме-нело.
      – Либо ты ни читаешь доклады Регьена, либо туп до невоз-можности! – Прорычал он.
      – Пять восстаний в провинциях за пос-ледние полгода! Два графства фактически отделились – причем оба граничат с Горнолесьем! Разведчики доносят, что на грани-цах с Горнолесьем большие скопления варваров – судя по всему, Хогард собирается заключить с ними союз! Достаточно или про-должать?
      Логран подался вперед:
      – Он не рискнет идти в центр страны. Хотя бы потому, что знает – у него слишком мало сил даже против моей армии. Не го-воря о Росхе и Кераде, которые придут на помощь – мне, а не ему!
      Король почти кричал. Похоже, что подобные споры случались здесь часто, – присутствующие никак не реагировали. Бореан иг-рал со столовым ножом, на личике Селены отразилась скука, Тина ковырялась в тарелке, делая вид, что ее ничего, кроме еды, не интересует.
      – Пара убийц и…
      – Какие там убийцы! – пренебрежительно махнул рукой ко-роль. – Сколько их было с моей коронации – трое? Четверо? Вряд ли кто рискнет снова полезть в твою сеть.
      Кецетин мрачно покачал головой:
      – Я не всесилен…
      Логран недовольно нахмурился – Ты опять о Черном! Я думал, что заполучив помощника, ты успокоишься.
      – Конечно, станет полегче. Но успокаиваться рано.
      – Что, скоро потребуется еще один? – в голосе Лограна послышалась насмешка.
      Кецетин резко покачал головой:
      – Ни в коем случае! По крайней мере, до рождения твоих пра-пра-правнуков никого из колдунов вовлекать – нельзя.
      Король с недовольным видом пожал плечами – похоже, он не был против увеличения числа магов в его свите:
      – А я думал – чем больше – тем лучше!
      Кецетин мрачно усмехнулся:
      – Как ты мог заметить во время моего отсутствия, это да-леко не так. Впрочем, можно заменить меня Сообществом – вот у них, действительно, работает именно этот принцип.
      – Не болтай чуши, – буркнул Логран. – Кстати, Мердок ско-ро заявится за ответом, – на лице короля появилось озорное вы-ражение. – Как будем "посылать" – грубо или вежливо?
      – Очень вежливо, – предельно серьезно отозвался Кецетин. – А еще лучше, я сам с ним поговорю.
      Логран кивнул и принялся за десерт. В это время в гости-ную зашел Келюс. Король, увидев своего Первого советника, нас-только выразительно сник, что Жорот с трудом сдержал усмешку.
      – Ваше величество, – советник со строгим выражением лица приблизился к сидящим.
      – Вы не забыли о делах?
      Логран поднялся, пробормотав:
      – Не дом, а проходной двор! Поесть нормально не дают… Кецетин, пошли.
      Но маг и не собирался вставать.
      – Мне надо ввести Жорота в курс дела.
      – Это долго?
      – К приему постараюсь освободиться.
      Король помрачнел еще больше. Селена одарила Келюса очаро-вательной улыбкой:
      – Может, отложим на сегодня дела? Как-никак праздник…
      Келюс ответил со светским поклоном:
      – Сожалею, Ваше величество, но обязанности – прежде все-го. Кстати, леди Зерина упоминала, что вы…
      Селена пренебрежительно махнула рукой:
      – Леди Зерина почему-то вообразила, что я буду впрягаться в секретарскую работу в этих дурацких благотворительных орга-низациях, – она демонстративно зевнула. – Нет, Келюс. Учиты-вать старые одеяла и распределять их "по справедливости" – не моя стезя.
      Кецетин рассмеялся, Бореан тоже ухмылялся, но беззвучно. Келюс, укоризненно взглянув на мага, вышел, уведя с собой Лог-рана.
      Селена, грациозно выпорхнув из-за стола (несмотря на бе-ременность, она двигалась очень изящно), бесцеремонно схватила Кецетина за руку:
      – Пойдем ко мне – я оставила наш сценарий недоигранным, помнишь?
      – С удовольствием, – кивнул маг. – Только, Селена, одна просьба – сегодня не отвлекай, пожалуйста, Жорота.
      – Пожалуйста-пожалуйста! – на личике юной королевы было написано, что колдун интересует ее в последнюю очередь. – Идем же!
      Тина скользнула следом, стараясь держаться как можно не-заметней. Но Жорот непринужденно предложил девушке руку, рас-судив, что коль Селена завладела Кецетином, они с Тиной, иду-щие порознь, будут выглядеть по-идиотски. Юная графиня вложила свою ладонь в руку колдуна и покорно позволила вести себя.
      Внезапно Кецетин, идущий впереди с Селеной, остановился и повернулся к Жороту:
      – Твоя квартира, – он кивнул на одну из дверей, – Следую-щая дверь ведет в апартаменты королевы.
      Селена изумленно раскрыла глаза:
      – Ты собрался поселить Жорота в этой каморке? Там же все-го две крошечные комнаты!
      – Ему хватит, – усмехнулся Кецетин с подковыркой.
      Колдун невозмутимо кивнул:
      – Думаю, да.
      – Вы хотя бы взгляните! – настаивала королева.
      – Если уж ты разрешила игнорировать свой титул, то, пожа-луйста, называй меня на "ты", – отозвался Жорот. Он прошелся по предлагаемым ему апартаментам и, вернулся в коридор. – Вполне, – пожал он плечами.
      Комнаты действительно были небольшими, но не настолько, чтобы это составило проблему. В остальном они были вполне уют-ны. В спальне был даже камин, несмотря на централизованное отопление помещений. Видимо, строители пытались, насколько это возможно, создавать ощущение старины… Об этом же говорили гобелены, висящие на стенах, полы из настоящего, древесного паркета и резная мебель.
      Скажем, кровать в спальне поражала своими размерами и основательностью – один полог из тяжелого бархата чего стоил! Колдун подумал с усмешкой, что до свечей и факелов, к счастью, не опустились – в каждой комнате плавали, неактивированные, правда, сейчас люминисцентные шары.
      Селена, состроив гримаску, приказала:
      – Тина, пожалуйста, пришли служанок, чтоб они убрали и распаковали багаж.
      Жорот торопливо возразил:
      – Благодарю, я сам.
      Кецетин хмыкнул:
      – И правильно. А то эти пустышки-балаболки так наведут порядок, что потом ни-чего не найдешь…
      Королева величественно пожала плечами, показывая, что не понимает, как можно обходиться без прислуги.
      В апартаментах Селены разместилось бы, наверное, дюжина "каморок", подобных квартире Жорота. Как только они вошли, Ти-на мягко высвободила ладонь и, присев в реверансе, скользнула в одну из боковых дверей. Впрочем, почти тут же появилась с двумя служанками, которые, перешептываясь и бросая на колдуна любопытные взгляды, исчезли за дверью.
      Селена села за подобие игрового термина-ла. Отличие состояло лишь в том, что изображение выводилось не на экран, а в объемный куб, расположенный в одном из углов. Второй терминал располагался напротив первого и, похоже, ждал Кецетина.
      Но, прежде чем сесть, маг невзначай задел Жорота локтем и послал картинку-схему сети – после многочисленных Контактов даже столь значительный объем информации можно было передать мимолетным прикосновением. Скорей всего, "картинка" была далеко не полна, но колдуну хватило. Сев на подушку в од-ном из углов, Жорот замер, прислонившись к стене и полуприкрыв глаза. Для начала он наложил схему сети на план дворца. Затем быстренько разделил линии на "стационарные" и "индивидуаль-ные".
      Часть последних была окрашена в зеленоватые цвета – Ке-цетин обозначил ему для удобства личную защитную сеть Селены. Решив, что разобрался достаточно, Жорот бросил искоса взгляд на мага. Тот, не отрываясь от игры, чуть кивнул. Колдун, пожав про себя плечами, принялся замыкать сеть королевы на себя, тщательно обходя при этом связи с Хранительницей.
      Когда Жорот закончил, то увидел, что объемный куб потух, Кецетин с Селеной о чем-то болтают и смеются возле большого стрельчатого окна. Судя по солнцу, время уже перевалило за полдень. Почувствовав прикосновение, колдун вздрогнул и повернул голову – Ти-на подвинула к нему низкую скамеечку с сервированным подносом.
      – Благодарю, – воды, к сожалению, на подносе не было. Жо-рот, решив не заострять на этом внимания, налил в высокий прозрачный бокал зеленовато-желтого сока из кувшина и выпил залпом. Не успев поставить бокал на место, увидел присевшего рядом Кецетина.
      – Тина, прогуляйся-ка, – проводив девушку глазами, маг внимательно проверил контакт и кивнул:
      – Пробуй, – не опуская, однако, контроля.
      Жорот послал первый импульс. Сеть работала.
      – Хорошо, – Кецетин, расслабившись, усмехнулся. Однако свои связи, питающие сеть королевы, маг не убрал. – Ты спра-вился. Молодец.
      Жорот вновь потянулся за соком, но Кецетин перехватил его руку:
      – Нет уж. Сначала поешь. Обед ты уже пропустил, а до ужина еще ой как далеко.
      Меньше чем через час начинается праздник, официальная часть, то-се.
      – Да, провозился я порядком, – накладывая себе еду, Жорот с удивлением отметил, что руки дрожат.
      Сеть, которую он замкнул на себе, была небольшой, но сделана она была совсем на иных принципах, чем сети, которые делал Жорот, и приноровиться стоило немалых трудов.
      – Не то слово… – вздохнул Кецетин, – Я уж было решил, что у тебя вообще ни черта не выйдет…
      Услышав странные нотки в голосе мага, Жорот поднял глаза:
      – Что-то не так?
      – Сколько у тебя Источников?
      – Ты о Пантеоне? Двое.
      – Вместе с Посвятителем?
      Жорот кивнул, уничтожая содержимое своей тарелки.
      Кецетин опять вздохнул:
      – Итого – один. Знаешь, я встречал подобных извращенцев, конечно, но так редко…
      Прожевав, колдун поинтересовался:
      – Ты о чем, извини?
      – Как ты вообще добрался до четвертого уровня с одним Ис-точником?
      – С двумя.
      – С одним, мальчик мой, с одним… Посвятитель не счита-ется Источником.
      Жорот пожал плечами:
      – Не знаю, как насчет Источников, но Пантеон считают вместе с Посвятителем.
      – То есть двое – последнее слово маг выделил, – для четвертого уровня – это нормально?
      Колдун отставил опустевшую тарелку:
      – Мне хватает.
      Кецетин резко подался вперед:
      – Нет, не хватает. И сегодняшний день – тому подтвержде-ние. Ты вытворял чудеса изворотливости, но предел допусков был нарушен, по меньшей мере, дюжину раз!
      – Дважды, – возразил колдун.
      У Кецетина отвисла челюсть и он ласково поинтересовался:
      – И какой же, по-твоему, предел?
      – Седьмая вектора силы.
      Маг выругался. И зло бросил:
      – Мне крайне приятно ознакомиться с современными допуска-ми! Или это твоя личная шкала?
      Жорот пожал плечами:
      – Я справился?
      – Сегодня. Завтра ты сорвешься – почти наверняка!
      – Ты не кричи, пожалуйста, а просто скажи, что от меня хочешь, – невозмутимо предложил колдун.
      Кецетин фыркнул, но тон сбавил:
      – Умный, да? Тогда зачем задаешь идиотские вопросы?
      – А у нас есть время для Проверки? В прошлый раз я от-ходил несколько месяцев.
      – А у нас есть другой выход? – передразнил его Кецетин и тихо добавил, – Ты, главное, выйди, а оклематься я тебе помогу.
      – Что ж, – Жорот встав, потянулся, – Я понял, почему ты не аннулировал свои связи. Когда?
      – Сразу после праздника.
      Громадный переполненный зал был освещен плавающими раз-ноцветными шарами. Жорот с интересом вгляделся в шары – прин-цип поддержания их в стабильном состоянии был весьма любопы-тен… Толчок в бок заставил его отвлечься.
      – О чем мечтаешь? Нам туда.
      В противоположном конце зала возвышался подиум с тронами, но до него еще надо было добраться, пробираясь между многочис-ленными гостями. Рискованно одетые дамы и расфуфыренные мужчи-ны иногда сторонились, давая дорогу, иногда просто игнорирова-ли Кецетина со спутником, иногда здоровались, а четыре или пять раз Кецетин останавливался, чтобы перекинуться парой слов с гостями. Одновременно маг продолжал рассказывать Жороту: