– Да пожалуйста, – пожал плечами Жорот.
      – И соотноси немного свои действия… с местными правилами. Все же не в лесу живешь.
      – Может, чтобы соответствовать мнению окружающих, мне Олли в любовницы взять? – огрызнулся колдун, далекий сегодня от душевного равновесия. – Все сразу станет на свои места, так, как эти самые окружающие привыкли.
      – Понял. Значит, будешь плевать по-прежнему, – хмыкнул Ларсен.
      Утром Жорот, как Лотта и приказала, был у ее покоев. Стоящий у двери слуга проводил его в кабинет.
      Комната была выдержана в строгих тонах, вдоль стены стояли пара шкафов, в углу – сейф, а на громадном столе, занимающем чуть не треть комнаты, располагалась консоль монитора и лежали бумаги, с которыми Лотта явно работала. Несмотря на раннее время, королева была полностью одета и спорила с Келюсом.
      – Ты изыщешь средства, а откуда, меня абсолютно не волнует! – припечатала королева. – Я три источника предложила, но тебе все так! Значит, думай сам!
      – Хорошо, ваше величество, я через два дня представлю вам расчеты.
      – Договорились. Здравствуйте, господин колдун.
      – Доброе утро, Ваше Величество.
      Келюс, поклонившись, ушел.
      – Что с защитой? – стремительно перешла к делу Лотта.
      – Давайте пока повременим, – отозвался Жорот, – я проверил, она нормально действует… Ваше величество, на вас сейчас кольцо, предупреждающее о ядах и второе – детектор лжи. Какие у вас еще есть амулеты?
      Лотта покачала головой:
      – Никаких.
      Колдун нахмурился. Спросил:
      – Разрешите, я поговорю с Кецетином?
      – Пожалуйста. Он у Нэшанаила.
      – Это не имеет значения.
      Жорот, опробуя новую сеть, послал Кецетину вопросительный импульс.
      – Что тебе? – коротко спросил маг.
      – У Селены должна быть куча амулетов. Они где?
      – Лотту экипировать решил?
      – Временно. Потом я сделаю специально для нее… И почему ты сам этим не озаботился?
      – Ты ее маг, ты и работай.
      – Я стал ее магом два дня назад, – напомнил Жорот По связи послышался возмущенный возглас:
      – Не клепи мне мозги! И сам подумай, взяла бы она у меня хоть что-нибудь… То, что у нее есть – подарки от Вальеса еще с детства.
      – Дурдом… – последнее слово, Жорот, похоже, произнес вслух, потому что Лотта удивленно на него посмотрела.
      – Ваше величество, вы согласитесь, пока я не сделаю вам новые, использовать амулеты Селены?
      На лице королевы проступило недовольство. Она резко спросила:
      – Это так необходимо?
      – Это жизненно необходимо. Я просто предположить не мог, что у вас кроме этих двух колец нет защиты.
      Королева криво усмехнулась и, вызвав Горти, приказала ей принести амулеты Селены.
      Служанка поставила перед королевой деревянную, изукрашенную резьбой шкатулку и удалилась.
      – Можно? – колдун вопросительно глянул на королеву, указывая на шкатулку. Та кивнула.
      Амулетов оказалось довольно много, небольшая шкатулка была набита до отказа.
      Жорот вывалил драгоценности на свободный участок стола, принялся перебирать, одновременно сортируя их. Наконец украшения оказались разобраны на пять кучек.
      Он указал на сначала на одну, потом на другую.
      – Вот это – амулеты с антимагической защитой, это – против воздействия на сознание. Выбирайте, то что вам больше нравится – они приблизительно одинаковые.
      Лотта выбрала невзрачное кольцо без камня и, подумав, тоненькую цепочку с кулоном. Жорот указал на третью кучку:
      – Эти сигнализируют об опасности. Лучше, если выберете один из вот этих трех…
      Так. А щитовой амулет нормальный только один, – колдун протянул Лотте широкий браслет, составленный из плотно пригнанных друг к другу костяных пластин, украшенных резьбой.
      Лотта нахмурилась и сказала:
      – Селена его почти не снимала. Подберите что-нибудь другое – то, что я ношу ее вещи будет некрасиво выглядеть.
      – К сожалению, больше не из чего… Секунду, – он положил браслет перед собой, провел рукой. Очертания украшения поплыли, он сузился, потемнел, стал золотым.
      – На три-четыре дня иллюзии хватит, потом я сделаю вам другой…
      – А это что? – спросила королева, указывая на пятую группу драгоценностей.
      – Хлам, – коротко отозвался Жорот. – Значит, в первую очередь вам необходимы щит и противоядие.
      – У меня есть кольцо-противоядие…
      – У вас кольцо, предупреждающее о ядах. А я говорю об амулете-противоядии. На случай, если яд все же попадет к вам каким-либо путем…
      Жорот сгреб то, что осталось на столе, обратно в шкатулку и выпрямился. Королева смотрела на колдуна со спокойным интересом, заметила:
      – Я о таких даже не слышала.
      – У вас не очень квалифицированные артефакторы.
      – У нас их вообще нет. Кстати, как вы относитесь к ученикам?
      – Упаси боги! – ошарашено открестился Жорот, с опаской покосившись на Лотту – она же может просто приказать…
      – А вы все же подумайте, – настаивала королева. – Конечно, это дело не завтрашнего и даже не послезавтрашнего дня, но это необходимость… Я не хочу допускать во дворец магистров Сообщества, мне нужны свои маги.
      Колдун покачал головой:
      – Проще нанять. Обучение мага – процесс длительный, только школьный курс в среднем длится пятнадцать-восемнадцать лет.
      – Я знаю. И все же подумайте над моим предложением.
      Колдун выругался про себя. Эта женщина привыкла добиваться своего, с нее станется припрячь его к возне с сопляками…
      – Ваше величество, давайте лучше займемся амулетами, – побыстрей сменил тему Жорот.
      – А что, еще не закончили?
      – Мне нужны украшения, которые станут основой ваших амулетов. Для начала, щита и противоядия. Это крупные заклинания, для каждого из них лучше всего использовать отдельный предмет…
      – А что, можно накладывать несколько заклинаний на один предмет?
      – Конечно. Думаю, все эти, – он указал рукой на отобранные украшения. – я наложу на одну вещь, и еще кое-что добавлю… Но сначала щит и противоядие.
      Лотта вызвала Горти, отдала ей шкатулку Селены и распорядилась принести "белую шкатулку с драгоценностями". Поинтересовалась:
      – Размер украшения имеет значение?
      – Чаще – форма. Щит, например, наиболее оптимально накладывается на браслеты, ожерелья, массивные кольца. Серьги, кулоны вообще плохо для него подходят.
      Противоядие – наоборот, лучше накладывать на кулон или подвеску. Ну а эти, – он опять кивнул на амулеты Селены, – на что угодно.
      Горти принесла шкатулку королевы. Лотта, покопавшись в ней, вытащила изумрудную подвеску на цепочке и серебряный браслет, украшенный мелкими бриллиантами.
      – Это подойдет?
      Жорот проверил оба предмета, кивнул.
      – Да.
      – Ну вот, а вы преподавать не хотите, – ехидно улыбнулась Лотта, – Из вас лектор – хоть сейчас на кафедру – в пять минут объяснили мне зависимость между формой предметов и накладываемыми заклинаниями.
      Колдун уставился на королеву, балансируя между желаниями выругаться и рассмеяться. Ограничился полуулыбкой и поклоном.
      – Благодарю за комплимент… Но учить я действительно не могу.
      – Вы просто еще не пробовали, – безапелляционно заявила Лотта. – А придется, – последнюю фразу она произнесла в приказном тоне.
      – Ваше величество, давайте сначала с насущными проблемами разберемся… – почти взмолился Жорот.
      Лотта победно улыбнулась и посоветовала:
      – А вы привыкайте к мысли, привыкайте…
      Ближе к вечеру Жорот столкнулся в коридоре с Ларсеном.
      – О! Привет, – обрадовался целитель. – А я как раз от твоей подружки.
      Жорот, игнорировав столь вольную характеристику Тины, поинтересовался:
      – Как она? Кстати, ты спрашивал насчет моего визита?
      – Ходит потихоньку, а насчет визита – забыл. Да зайди сам и спроси, девочка вполне прилично выглядит.
      – Куда?
      – Она у себя.
      – Это где?
      Ларсен поднял брови:
      – Ты меня стараешься уверить, что ни разу у нее не был? Или действительно не был?
      – Мы просто хорошие знакомые.
      – Да? – целитель неожиданно остро взглянул на колдуна, пожал плечами. – Не хочу тебя расстраивать, но для нее ты не просто хороший знакомый. Имей ввиду.
      Жорот подумал, прокрутил в памяти немногочисленные встречи и разговоры с Тиной.
      Покачал головой:
      – Ты ошибаешься.
      – Моя третья специализация – эмпатия. Я такие вещи просто знаю.
      Жорот усилием воли подавил накатившую панику. Только эмпатических способностей у Ларсена ему не хватало! Осторожно спросил:
      – А зачем ты ее вообще читал? И она согласилась? Ведь, насколько я помню, для чтения спрашивают согласия.
      – Э-э… – Ларсен вздохнул. – Знаю, что неэтично, но иногда само получается. Я о тебе упомянул, так девочка такую волну выдала… Я ж ее лечил тогда, взял почти целиком.
      Жорот задумчиво взвесил свое отношение к Тине. Нет, пожалуй, лучше голову девочке не морочить. Ограничить общение, пусть успокоится, может, все само собой пройдет.
      Ларсен хмыкнул:
      – Как я понимаю, желание нанести визит у тебя резко исчезло.
      – Правильно понимаешь, – вздохнул колдун.
      – Ты сильно занят? Помнишь, ты обещал посмотреть балльность моих шариков…
      Колдун только вздохнул про себя. Если б он сразу обратил внимание на свое отношение к парню, ни за что бы не согласился…
      Они спустились в пристройку Кецетина, где и начали экспериментировать.
      Балльность "шариков" Ларсена оказалась на шестом-четвертом уровне – если учесть, что он использовал их крайне редко, то Жорот мог поклясться, что у Ларсена способности к боевой магии никак не меньше целительских.
      – А вторая специализация у тебя какая? – поинтересовался он у целителя.
      – Целитель животных.
      Колдун покачал головой:
      – Это ветвь основного целительства. Я, конечно, не профессионал-определитель, но коллегу узнать могу – твоя вторая специализация – боевой маг.
      Ларсен задумчиво отозвался:
      – Я хотел в ученики к боевому, но не вышло. А сейчас уже поздно.
      – Для Клана – нет. Так что советую всерьез подумать об эмиграции – тебя примут с распростертыми объятиями, гарантирую.
      – А может ты мне дашь – хотя бы основы?
      – Вы сговорились сегодня, что ли? – жалобно вопросил Жорот. – Сначала Лотта, теперь ты… Не получится из меня преподавателя! Для этого совсем другой характер должен быть, и установки тоже…
      – А Лотта чего от тебя хотела? – заинтересовался Ларсен.
      – Как я понял, она хочет основать то ли свою магическую школу, то ли еще что-то подобное. Для нужд королевского дома… Только она говорила насчет мастеров-артефакторов.
      – Я ее понимаю, – заметил целитель. – Ты только представь, что будет, если один из четырех магических орденов будет ближе к власти, чем остальные? Сейчас, кстати, Сообщество уже на пути к этому… Ладно, это я так, к слову… Давай посмотрим, что у тебя с целительством.
      Они экспериментировали больше часа, наконец Ларсен решительно сказал:
      – Пока хватит. Сейчас я тебе все уберу… Так. Я еще подумаю, но кое-что вижу уже сейчас. У тебя магический потенциал просто зашкаливает, я еще ни разу такого не встречал. Но лет двести назад ты сильно перенапрягся… Или травма была?
      Жорот, прекрасно знавший, о чем речь, поморщился.
      – Неважно. И что?
      – А то, что сейчас часть твоего потенциала заблокировано. Ну, не можешь ты канал полностью использовать, будто перегородка стоит. И еще у тебя очень странное, нестабильное тело. Я читал, такое бывает у магов на четвертом-шестом тысячелетии жизни, чем дальше, тем сильней – потому что тело полностью берет за основу магическую энергию… Иначе рассыплется просто. Но тебе-то всего четыреста? В общем, из-за этой нестабильности ты сможешь нормально себя лечить только когда полностью раскроешь канал. Тогда твоя сила уравновесит твою… нестабильность.
      – А так как раскрыть канал нельзя…
      – Почему? Я не уверен точно, конечно, нужны расчеты, но с первого взгляда все поправимо.
      – Мне диагностировали необратимую деформацию потока. Правда, никак не связывали это с тем, что у меня лечебные заклинания не выходят.
      – Знаешь, я должен еще поработать, тогда скажу точно, – медленно отозвался Ларсен. – А нестабильность твоего тела, это, случайно, не последствие той, двухсотлетней травмы? Ты тогда не развоплощался?
      Жорот нахмурился. Ларсен, безусловно, был талантливым и компетентным целителем.
      То, что он сейчас сказал колдуну, он частично знал и слышал – отдельными фрагментами – от разных целителей. Но никто не собирал картину воедино, тем более, всего за час-полтора. А на правду очень похоже… Колдун вздохнул.
      Придется объяснять парню свои особенности, возможно, он что-нибудь и придумает.
      Хотя давать информацию очень не хочется.
      – Это в двух словах не расскажешь, а мне пора к Ивину. Хочешь, идем со мной. Или загляни после десяти, когда я его уложу, нормально поговорить раньше все равно не получится. О, черт… Мне же сегодня еще артефактами заниматься…
      – Может, отложим до завтра?
      – Смотри сам. Только с артефактами мне еще дней пять, а то и все восемь возиться.
      Ларсен задумался на мгновение, кивнул:
      – Хорошо. Я подойду вечером.
      Ивин, немного покапризничав, улегся спать. Жорот отбирал ингредиенты, необходимые для создания артефакта щита, Олли убирала после вечернего чая и тихо прибиралась в комнате – она делала так каждый вечер. Ларсен, мурлыкая, чертил на листке бумаги, пристроив его на углу стола. Наконец Жорот закончил.
      – Олли!
      Девочка вздрогнула, вопросительно глянула на колдуна.
      – Мне нужно поговорить с Ларсеном, я поставлю специальное заклинание, чтобы ты нас не слышала. Заканчивай и иди к себе, хорошо?
      Она кивнула.
      Колдун проделал необходимые манипуляции, наконец сел, расслабившись.
      – Что такого тайного ты мне собираешься рассказать? – уточнил Ларсен. – И вообще, стоит ли? А то эта твоя таинственность у меня вызывает нехорошие подозрения…
      – Просто я не люблю говорить о себе. Считай это профессиональной паранойей – чем меньше известно о боевом маге, тем целее он будет.
      Ларсен понимающе кивнул.
      – У меня то же самое.
      Жорот недоуменно уставился на парня:
      – В смысле? А целители-то кому мешают?
      Ларсен помрачнел, неохотно отозвался:
      – Мы не всемогущи. И кладбище есть у каждого из нас. А родственники и друзья не всегда… адекватно реагируют на смерть близких. Приходится быть осторожным.
      – В Клане целитель неприкосновенен, – сообщил колдун. – Конечно, всякое может случиться, но его вину определяют те же целители, а не… безутешные родственники.
      Ларсен пожал плечами:
      – В общем, дальше меня информация не уйдет. Даю слово.
      Колдун???спокойно отозвался:
      – Да я и не сомневаюсь… Ты слышал об энергетических сущностях, с помощью которых маги древности становились богами? Их еще называют Существам, Сила-куколками…
      – Но это легенда!
      – Отнюдь, – покачал головой колдун. – Просто Существ очень мало осталось – свободных. В смысле, тех, кто живет сам по себе, кого магу можно использовать в качестве ступеньки к следующему уровню. Часть Существ были запечатлены на различные магические объекты, стали, как бы, "привязаны" к ним. "Привязанных" довольно много – они уже как бы "связали" свою силу, и маги их уже не могут использовать для повышения своего могущества…
      – И какое отношение к Существам имеешь ты?
      – Одно из таких Существ живет сейчас в Клане. Она многие века связана с системой порталов Клана, поддерживает их работу… Ее так и зовут сейчас – Основа Порталов. Так вот, она – моя мать. Именно ей я обязан нестабильностью своего тела. И магическим потенциалом, как я подозреваю, тоже. Практически, я только наполовину человек, но суть "связанных" Существ – их уникальная энергетика – их детям не передается. Никогда.
      Что касается событий двухсотлетней давности… Я вынужден был тогда отдать почти всю свою силу, был выжат до такой степени, что больше четырех лет не мог ходить – полное истощение, почти паралич. Вообще не думал, что смогу вновь заниматься магией. Но оклемался, как видишь.
      Ларсен задумчиво покивал:
      – Тогда все складывается… Я еще подумаю, но… В общем, не буду пока ничего обещать, а то мало ли.
      – Если тебя что-то интересует еще, спрашивай.
      – Интересует. Но это не относится к целительству, и ты вряд ли ответишь.
      Жорот поймал себя на том, что любуется парнем. Вздохнул про себя, лаконично отозвался:
      – Посмотрим.
      – То двухвековой давности событие связано с твоей матерью?
      – Да. Но больше я об этом говорить не хочу. Да, об обезболивающем артефакте я помню, но чуть позже, хорошо? Мне сначала надо Лотту экипировать.
      – Конечно. А почему артефактами днем не занимаешься?
      – Некогда.
      – А спать когда собираешься? – занудливо уточнил Ларсен.
      – Иди, – Жорот усмехнулся, с усилием отвел взгляд от светлоглазого целителя. – Спокойной ночи. Дверь защелкни, хорошо?
      Он привычно выкинул из головы все мысли, сосредоточившись на работе.
      Выражение лица Лотты говорило само за себя "И это – специалист?!" Невысокая худенькая девочка, с виду не больше четырнадцати лет, только что появилась из телепорта. Стрижка наискосок, облегающие брюки и джемпер, рюкзачок за плечами. Девочка шагнула к королеве, протянула руку:
      – Здравствуйте. Меня зовут Дарика, маг-поисковик, вторая степень.
      – Здравствуйте. Я Лотта.
      – Ее величество королева-регент, – добавил Кецетин и представился сам.
      – Надеюсь, реверансы не обязательны? – уточнила девочка, чуть насмешливо поглядывая на королеву.
      – Не обязательны.
      – Спасибо… Ой, привет! – Дарика только сейчас увидела Жорота и повисла на нем, чуть не дрыгая ногами, – я не знала, что ты здесь!
      Мужчина приподнял ее на уровень лица, как ребенка – она была ниже больше чем на голову, поцеловал и сгрузил обратно.
      – Я тоже не думал, что пришлют тебя. Просил, но сказали, ты занята.
      – Уже освободилась. Это Легарт занят, но он пока и не нужен… – девочка, очутившись на полу, продолжала держаться около колдуна. Уточнила:
      – Я договаривалась о телохранителе. Это ты?
      – Да.
      – Здорово!
      – А вы не слишком… молоды? – спросила Лотта.
      Дарика тихо рассмеялась:
      – Мне триста девяносто два года.
      Лотта недоверчиво взглянула на колдуна. Тот сказал:
      – Дарика младше меня на шесть лет. Учились в одной школе, она курсом младше.
      – А что, школьный курс длится шесть лет? – не поняла Лотта.
      – Не-е, – мотнула головой девочка. – Просто Ро поступил в школу поздно, а я рано, поэтому так и вышло… Я же у тебя буду жить? – она вопросительно глянула на колдуна.
      – Вам отведены комнаты рядом с квартирой Жорота, – заметил Кецетин.
      – Разумнее, если Дарика действительно будет жить у меня. Я просто не знал, что прибудет именно она, тогда сказал бы заранее, – отозвался Жорот.
      – Ну и прекрасно, – кивнула Дарика, скинула рюкзак и сунула колдуну. – Отправь к себе, и начнем, у меня есть кое-какие наметки…
      – Нет уж, сначала ко мне, – возразил Жорот. – Предупрежу сына и няню, а то я тебя знаю, как начнешь работать, так я дома сутками появиться не смогу.
      – У тебя сын? Поздравляю. Сколько ему?
      – Три.
      – Ровесник моему пра-правнуку, – усмехнулась Дарика. – Идем, познакомишь.
      Ивин нарезал круги по комнате на велосипеде. Олли, что-то рисовала. Увидев Жорота с Дарикой, девочка сжалась, насторожилась.
      Жорот подошел к столику, мельком глянул на рисунок Олли. Это был довольно неплохо выполненный портрет Ивина, вполоборота, с лукавой смешинкой в глазах.
      – Здорово.
      Дарика уже сидела на корточках перед мальчиком, что-то тихо ему говорила. Ивин даже согласился ненадолго остановиться, потом кивнул. Дарика протянула мальчику на ладони маленького зверька.
      Ивин протянул ладошку, зверек осторожно обнюхал его пальцы, перебрался к мальчику.
      – Папа, смотри, какой хорошенький! Это Пик. Ты же разрешишь, чтоб он у меня жил?
      – Разрешит-разрешит, – безапелляционным тоном отозвалась Дарика.
      Жорот только вздохнул.
      – С условием, что ты сам будешь его кормить и ухаживать… Дарика, по-моему, ему рановато.
      – Глупости, – она выпрямилась. – Мой уже полгода, как с таким же носится. Пик еще детеныш, он вырастет где-то до такого размера – она показала размер трех-четырехмесячного котенка. – Да, – она достала прямо из воздуха клетку, поставила на пол. – На первое время хватит, потом она не нужна будет.
      Говоря все это, Дарика подошла к Олли, протянула девочке руку:
      – Здравствуй. Я Дарика.
      – Олли…
      – Ты – няня? И сколько тебе?
      – Тринадцать. А тебе? – к удивлению Жорота, девочка была настроена явно агрессивно.
      – Триста девяносто два.
      – Что?! – на лице Олли появилось ошарашенное выражение. – Ты… Вы шутите?
      Девочка пожала плечами:
      – Мне просто нравиться так выглядеть. И не надо на меня с таким ужасом смотреть, для мага я еще очень молодая.
      – То же самое женщины-маги говорят, когда им переваливает за тысячу, – в пространство сообщил колдун.
      – На себя посмотри! Он, если что, меня на целых шесть лет старше! – наябедничала Дарика, – ух ты… Это ты нарисовала?
      – Я… – Олли недоверчиво переводила взгляд с Дарики на Жорота и обратно.
      – А меня нарисуешь? Не сейчас, попозже?
      – Пожалуйста…
      – Отлично! – обрадовалась Дарика. – Теперь, пока не получу портрет, не отстану – ты обещала!
      Колдун негромко сказал Олли:
      – Ты извини, но в ближайшую неделю мне придется работать, возможно, даже сутками.
      Закончу, дам тебе несколько выходных подряд, хорошо? Так, теперь насчет занятий…
      Когда вы договорились?
      – Сегодня с шести до девяти…
      – Дарика, ты сможешь рассчитать так, чтоб на это время я смог забрать Ивина?
      – Что за занятия? – поинтересовалась та.
      – Живописью.
      – О, тогда само собой. Только напомни, а то я забыть могу. Ты скоро?
      – Еще пару минут… Олли, держи, – он протянул ей кристалл. – Знаешь, что это?
      – Господин Рал по такому связывается с целителем.
      – Этот настроен на меня. Чтобы включить, скажешь мое имя.
      Пока Жорот собирался, Дарика сунула нос во все уголки квартиры. Внимательно оглядела спальню Жорота, вынесла вердикт:
      – Сойдет! Только кровать маловата.
      – Ты избаловалась, – отозвался колдун.
      – А ты тормоз! Сколько можно тянуть?
      Она уже стояла, нетерпеливо подпрыгивая на месте.
      – Собственно, я готов.
      – Ну так идем! – она вихрем вынеслась из комнаты.
      Жорот догнал ее уже в коридоре – она внимательно рассматривала один из портретов, развешанных по стенам. Обернулась к колдуну:
      – Здесь есть архивариус или библиотека, или что-то вроде? Где я могу получить информацию о правящей династии?
      Жорот в библиотеке еще не был – но, ориентируясь по плану дворца, уверенно шел по коридорам.
      Несмотря на шесть или семь громадных, от пола до потолка окон, помещение библиотеки было полутемным. Громадный зал был перегорожен стеллажами. Шагах в шести от входной двери, между полками, в крошечном закутке стоял письменный стол с монитором. К столу вместо стула был приставлен небольшой диванчик, на котором сидел Сеннер. Молодой человек поднял голову, глядя на вошедших. Встал:
      – Господин маг…
      Королевский библиотекарь, он же по совместительству научный консультант, выглядел не самым лучшим образом. Небрежная прическа и одежда дополнялась бледностью и кругами под глазами.
      – Здравствуйте. Я вас слушаю.
      – Здравствуйте. Кецетин должен вас был предупредить…
      – Да-да… Он говорил, что вам понадобится информация. Я в вашем распоряжении.
      – Знакомьтесь. Это Дарика, маг-поисковик.
      – Сеннер, библиотекарь-консультант. Очень приятно, – парень поцеловал руку Дарике. …Они провели в библиотеке весь день и часть ночи. Во время трехчасового вечернего перерыва Жорот с сыном и Дарикой ушли гулять в парк. Дарика облазила все его закоулки, пожалуй, даже опережая в этом Ивина. Когда они вернули мальчика Олли, Дарика почти бегом понеслась обратно в библиотеку.
      Она скрупулезно восстанавливала родословную правящей династии – Нешшанаил в списке королей был девятнадцатым. Заодно расспрашивала Сеннера о предыдущем правящем доме, о котором уже остались скорее легенды, чем факты. К часу ночи парень вымотался до невозможности и Дарика, наконец, сжалилась:
      – Сегодня вы нам больше не нужны. Спасибо. Идите, мы тут еще побудем…
      – Спокойной ночи, – Сеннер подавил зевок и ушел.
      Взглянув на колдуна, Дарика сообщила:
      – Еще пару часов и идем спать.
      – Договорились.
      Жороту была хорошо знаком стиль работы Дарики – она могла сутками напролет копаться в архивах, расспрашивать свидетелей, укладывая информацию, как кирпичики, один к одному. Однажды он спросил, каким образом, она узнает, что из этого массива ей нужно, а что лишнее.
      Дарика пожала плечами:
      – В начале работы я беру все подряд. А потом… Не знаю. Я просто ощущаю, какой кусочек нужно куда вставить, а какой никуда не становится. Лишние не выкидываю – возможно, они станут позже… Ну, а в конце картинка складывается, оживает, точнее, становится завершенной и самодостаточной… И все. Можно сдавать аналитику.
      Из ее монолога Жорот не понял почти ничего, но это было и нормально – когда он пытался, в ответ на ее расспросы, объяснить, как он сплетает заклинания на амулеты, Дарика, послушав чуть-чуть, махнула головой:
      – Бесполезно. Как будто на другом языке говоришь, хотя все слова знакомые…
      Они шли по полутемным коридорам, как вдруг, колдун, движимый скорее чутьем, чем чем-либо более конкретным, оттолкнул Дарику в нишу, за колонну, закрыв ее собой и активировав дополнительные щиты.
      – Ты что? Что случилось? – встревожено спросила из-за его спины маг.
      – Сейчас, – он переждал, зажег дополнительное освещение, приказал: – Стой там, – он телекинезом, не дотрагиваясь до предмета, поднял с пола оперенную стрелку.
      Показал Дарике. Та внимательно осмотрела стрелку, понюхала, потом провела рукой и сообщила:
      – Слева вторая. Поднимай.
      – Где?
      Она носком туфли указала на небольшой предмет.
      Две стрелки, лежащие рядом, значительно разнились – первая была тонкая и легкая, смазанная ядом. Вторая – гораздо увесистей, тоже с ядом, но еще и с каким-то заклинанием.
      Стрелков было искать бесполезно – они стояли недалеко от пересечения коридоров, ниш вокруг было полно, и потайных дверей, наверняка, хватало. Поэтому колдун просто накрыл их обоих еще несколькими щитами и они без приключений добрались до комнат. Жорот вытащил металлический поднос, поставил на стол и выложил на него стрелки. Активировал дополнительную защиту вокруг квартиры, попросил Дарику:
      – Зайди к Олли, проверь, с ней все в порядке? – а сам отправился в комнату к Ивину.
      Вернулись в столовую они почти одновременно.
      – Все нормально, девочка спит, – сообщила маг.
      – Н-да… – Жорот склонился над столом, вглядываясь в стрелки. – Ничего не понимаю. Почему я не увидел эту, вторую? И заклинание вскрыть не могу…
      – Буди-ка Кецетина, – серьезно сказала Дарика.
      – Не хотелось бы, но придется. …Маг внимательнейшим образом и довольно долго изучал стрелки. Наконец поднял голову.
      – Первая для Дарики – распространенный яд, убивает за три-четыре секунды. А вторая сделана специально для тебя, – он перевел взгляд на Жорота.
      – В смысле?
      – Заклинание, которое на нее наложено, делает стрелку невидимой конкретному человеку. В данном случае, тебе. Поэтому ты размотать его и не можешь – оно защищено. Защита снимется кровью, снимай, а я попробую выяснить, кто его наложил…
      Жорот достал нож и надрезал запястье. Поднес руку к стрелке, подождал, пока кровь упадет на нее… Раздался резкий хлопок, стрелка взорвалась, брызнув во все стороны кусочками железа.
      – Твою мать! – выругался Кецетин.
      Колдун зашипел сквозь зубы, покачнулся – вслед за резкой болью накатила дурнота – оперся здоровой рукой о стол. Осколки нашпиговали кисть и ладонь, из многочисленных ранок текла кровь.
      Кецетин и Дарика, к счастью, стояли достаточно далеко и оказались в безопасности.
      – Яд! – крикнула Дарика.
      – Сейчас, – колдун наложил задерживающее заклинание, опутавшее его коконом, сделал неуловимое движение, в его руке появился пузырек с плотно притертой крышкой. Он попытался откупорить ее зубами, но стекло скользило. Дарика выхватила флакон, открыла и отдала колдуну. Тот вылил часть содержимого на раны, заклинанием растянув пленку лекарства по всей пострадавшей поверхности. Жидкость то ли впиталась, то ли испарилась – практически мгновенно. Дарика цапнула пузырек обратно, прикрыла его пробкой, но убирать не стала, стояла наготове:
      – Раздевайся, живо! Ты уверен, что это все? – ее трясло от ужаса.
      Кецетин одним движением разорвал на колдуне мантию, скомкал ее и куда-то то ли отправил, то ли просто уничтожил.
      К счастью, больше порезов действительно не оказалось. Когда Дарика убедилась в этом, кажется, уже по третьему разу, Жорот достал другую одежду, закутался, упал в кресло.
      – Мы убираемся отсюда. Немедленно, – сообщил колдун.
      – Куда? – спросил Кецетин.
      – Есть куда. Детей я тоже забираю с собой. О ходе дел я тебя буду извещать.
      – Так. Постой. – Кецетин встал, – мне нужно поставить в известность Лотту. Иначе она с меня голову снимет – и не в переносном смысле… Она сейчас подойдет.
      – Что произошло?
      Жорот взглянул на вошедшего Ларсена.
      – А ты откуда?
      – Это я его вызвал, – отозвался Кецетин. – Посмотри руку.
      Колдун закатал рукав. Целитель присвистнул: