Услышав звук открывающейся двери, Вела подняла голову. Судя по сияющему виду мужа… Она вздохнула:
      – Добился своего?
      Жорот кивнул, улыбаясь.
      – Инициация Карты послезавтра.
      – Значит, вечеринка через два дня. Так?
      – Скорей всего, – он мягко обнял Велу, коснулся губами ее виска.
      Она раздраженно высвободилась и, передернув плечами, выш-ла из кабинета.
      Жорот, рассеяно присев на край стола, задумался. Его реше-ние покинуть Клан автоматически означало развод с Велой.
      Они прекрасно подходили друг другу – и внешне, и характе-рами. Когда Жорот с Велой появлялись где-нибудь вместе, их обязательно провожали взглядами – высокий мужчина с тяжелыми чертами лица, в черной мантии, длинными темными волосами, собранными в хвост, и изящная женщина, походящая на эльфа в своих воздушных одеждах, с рассыпанными по плечам локонами цвета спелой пшеницы. Когда же колдунья переходила в мужскую ипостась, она с сожалением расставалась с полупрозрачными платьями, переходя на эффектные брючные костюмы. Как-то Вела призналась Жороту, что единственное, что ее не устраивает в мужской фазе – невозможность носить любимые наряды.
      По характерам соотношение было приблизительно таким же – невозмутимо-спокойный, основательный Жорот уравновешивал рез-кость и порывистость Велы. Когда требовалось принять решение мгновенно – интуитивно, а не логически – Вела брала инициативу в свои руки. Жорот же никогда не спешил с выводами, но если приходил к каким-либо, сдвинуть его было нереально.
      Их отношения длились больше века и никто не имел причин для недовольства. До тех пор, пока он не сообщил ей о том, что собирается добиваться статуса "выездного".
      Вела сначала подумала, что он шутит. Когда же поняла, что Жорот серьезен, решительно высказалась, что не собирается иметь ничего общего с этой авантюрой.
      – Я тебя не понимаю. Тут у тебя перспектива профес-сионального роста. И условия, чтобы реализовать свои способ-ности по максимуму, не озабочиваясь личной безопасностью или необходимостью выживания. А кем ты будешь снаружи? Еще одним сомнительным фокусником?
      – Видишь ли… Тут я ощущаю себя тепличным растением. Считаешь, что отсутствие внешних раздражителей способствует профессиональному продвижению? Сильно сомневаюсь. Начинаешь всерьез заниматься чем-либо именно тогда, когда осознаешь ог-раниченность времени…
      – И другие препятствия, – язвительно закончила Вела. – Дело твое. Что ты хочешь от меня? Или соблаговолил поставить меня в известность только из вежливости?
      Жорот спокойно взглянул на женщину:
      – Мы в официальном браке, не забывай.
      – Надеюсь, это не значит, что я обязана поддерживать твое сумасшествие?
      – Хотя бы не мешай.
      Женщина задумалась – сообразив, что он хотел сказать.
      – Ага. Если я буду протестовать, тебе почти наверняка не дадут "добро" на выезд?
      – И я уеду просто так, – кивнул колдун.
      Вела знала мужа. Поставив перед собой цель, он всегда шел до конца. Ей нравилась эта его черта, хотя Вела осознавала, что в один прекрасный момент его упертость может обернуться против нее. Что ж. "Предупрежден – значит вооружен". Жорот был хорошим мужем, но все кончается… Иначе ничего не могло бы начинаться, не так ли?
      – Если я соглашусь "держать" твою Карту, этого будет дос-таточно?
      Картой назывался "живой" отпечаток личности уезжающего, который принимал на себя маг, остающийся в Клане. В случае смерти "отпускника" к магу, держащему Карту, приходил посмертный отпечаток, обладающей всей информацией, которую имел отпускник на момент смерти. С помощью этой информации выяснялась причина смерти, и ее виновник, если таковой имелся, карался специальной Службой Клана – иногда по официальным каналам, а чаще виновника находили мертвым. Причем рядом с трупом Служба Клана всегда оставляла знак, объясняющий, за что убит этот человек.
      Обычно в таких случаях в Службу Клана слали запрос и, при официальном подтверждении причины мести, прекращали дело. Поскольку убитый сам дурак, нечего было с Клановцами связываться…
      Жорот спокойно кивнул:
      – Более чем.
      Он предугадывал подобный ее поступок и даже рассчитывал на него. И одновременно отдавал себе отчет, что Вела не будет в вос-торге от происшедшего… Так оно и оказалось.
      Но, несмотря на это, женщина подтвердила перед комиссией свою готовность "держать" Карту мужа. За два с лишним месяца Жорот ухитрился подготовить все бумаги. Хотя его до сих пор не покидали сомнения, стоил ли ре-зультат таких усилий. Впрочем, это он сможет определить только лет через восемьдесят…
      Утром в назначенное время Вела пришла в кабинет к мужу. Перед тем, как запустить портал к Мастеру Карт, она вдруг с лукавой улыбкой обняла Жорота.
      – Зря ты ко мне ночью не зашел…
      – Я думал, ты не в настроении, – удивленно отозвался тот.
      – Ничего, зато сегодня… – мечтательно пробормотала Вела. – Карта сильно прод-винет меня по циклу. Так что провожать тебя будет уже Вел.
      Новость Жороту понравилась. Он охотнее имел дело с мужс-кой ипостасью Велы…
      Соответственно своим предпочтениям.
      Проводы удались на славу. Но все это сейчас осталось где-то далеко, в привычном мире Клана.
      Жорот впервые в жизни перемещался между планетами не с помощью портала, а в космическом корабле – он уже был на тер-ритории, удаленной от Клана и сеть магических порталов практически сошла на нет.
      Колдун с любопытством смотрел на панораму звездного неба через специальные иллюминаторы. Впечатляюще, ничего не ска-жешь…
      Негромкий разговор заставил Жорота обернуться. От двери к иллюминаторам приближалась молодая пара. Покидать смотровую площадку не хотелось, но колдун, небрежно кив-нув новоприбывшим, собрался уходить – вряд ли молодые люди сильно восторгались его соседством, а по этическим правилам Клана он не мог столь явно игнорировать интересы присутствую-щих.
      Но Жорот тут же получил подтверждение, что сейчас он не в Клане.
      Молодой человек негромко, но все же достаточно возвысив голос, чтобы фраза донеслась до колдуна, сказал:
      – Этот длиннополый не хочет даже находиться рядом!
      Жорот обернулся и, приподняв брови, заметил:
      – Вы ставите под сомнение мое право свободного перемеще-ния?
      Парень, явно не обремененный интеллектом, наморщил лоб, что отвечало, вероятно, напряженному умственному процессу. Де-вушка с обожанием смотрела в рот своему спутнику и враждебно – на колдуна.
      Жорот, подождав еще, усмехнулся и вышел. …Вечером того же дня колдун возвращался в свою каюту из кают-компании. Он рассеяно скользил взглядом по овальным, пе-сочного цвета дверям, отличающимися только номерами. Остано-вившись перед своей, прижал ладонь к замковому определителю. Вдруг все вокруг заволокло темнотой, и он провалился в беспа-мятство.
      Очнувшись, колдун понял, что лежит на полу в своей каюте. Он попытался ощупать раскалывающуюся голову и чуть не закричал – тело отозвалось неожиданно острой болью. С трудом подавил всплеск злобы – рассудив, что раздражение ни к чему ни приве-дет, и постарался успокоиться. Затем, заставив себя припод-няться, огляделся. Он был в каюте один. Сглотнув, (рот был по-лон крови), Жорот встал и, с трудом держась на ногах от тошно-ты и головокружения, добрался до зеркала. На него глянула ра-зукрашенная в фиолетово-зеленые цвета оплывшая маска с узень-кими щелочками глаз… Чего-то вроде он и ожидал.
      Жорот осторожно провел ладонями по лицу, снимая опухоль, и второй раз – убирая синяки. Самая большая шишка находилась на затылке – вероятно, она и стала причиной беспамятства. По-том пришлось заживлять мелкие ссадины и сильно разбитую правую скулу. Наконец полученный результат его удовлетворил.
      Колдун добрался до ванны, обтер лицо водой и прополоскал рот – одновременно выяснив, что недостает четырех зубов.
      Закончив с лицом, Жорот лег на пол и вытянулся во весь рост – расслабляя сведенные судорогой мышцы – вошел в медита-цию, позволив телу самому начать процесс восстановления – это дольше и болезненней, чем косметическая магия, но зато не тре-бует столько энергии.
      Наконец колдун почти пришел в норму. Основную часть сил и времени он потратил на восстановление зубов – довольно удачно – правда, десны еще побаливали. Но Жорот, абстрагировавшись от остаточных явлений, сосредоточился, "считывая" следы аур в своей каюте. Чужие ауры, хоть и слегка "потускневшие" – уже часов пять прошло, не меньше – отлично просматривались. Трое.
      Жорот хмыкнул. Более стойкий – или мазохичный – субъект занялся бы аурами до "самовосстановления", но колдун терпеть не мог, когда его отвлекали досадные мелочи вроде боли от по-боев.
      При этом колдун не смог не поехидничать над собой – до-вольно сложную защиту от магического нападения он не снимал уже десятилетия. Против примитивного же удара по голове, как выяснилось, был абсолютно беззащитен… "Это тебе не Клан!" "Запомнив" ауры, он выскользнул в коридор. Оглядываясь, прикинул, где поджидала засада. Впрочем, в нешироком коридоре, где с трудом могли разминуться идущие навстречу люди, выбор подходящего места был небогат… Точнее, его не было вовсе.
      Нахмурившись, колдун стал "считывать" следы аур. На этот раз Жорот использовал отсеивание по интенсивности – чем дольше люди находятся на одном месте, тем сильнее след ауры. Можно было, конечно, отыскать конкретные ауры тех, кто был в его ка-юте, но в таком случае он мог бы пропустить возможных сообщни-ков, которые оставались "на стреме" снаружи. Но в коридоре все следы аур имели приблизительно одинаковую интенсивность – очень слабую, как если бы люди просто шли мимо.
      Сотворив пару несложных заклинаний, Жорот вернулся к се-бе. В течение суток-полутора он выяснит, кто его избил… И что?
      Короткий мелодичный сигнал уведомил о времени ужина. Кол-дун, который только сейчас понял, насколько голоден, пошел к выходу, предварительно позаботившись о защитных заклинаниях.
      В кают-компании Жорот вел себя абсолютно невозмутимо. Пе-рехватив несколько красноречивых взглядов, он презрительно по-думал, что магическую энергию на идентификацию аур можно было и не тратить – все и так на лицах написано…
      Виновники сгру-дились возле двух сдвинутых столиков – трое парней и две де-вушки…
      На всякий случай он все же проверил ауры, определяя своих противников. К его удивлению, из агрессивной троицы лишь двое были парнями, а последней оказалась одна из дам – с гру-боватыми чертами лица и резкими движениями. Одета компания бы-ла удивительно однообразно – что-то штампованное и наверняка "модное", а по сути безвкусное до безобразия.
      Жорот с интересом взглянул на парня, не принимавшего участие в нападении – невысокий, с каштановыми волосами, гор-боносый, он сидел с мрачным выражением лица. Встретившись взглядом с Жоротом, паренек поджал губы и отвел глаза.
      – Что, так и будешь стоически-молча залечивать синяки?
      Жорот от неожиданности вздрогнул и поднял взгляд. Напротив сидел высокий худой юноша, нескладный, весьма далекий от кано-нов классической красоты, с живыми, умными глазами и темнокаш-тановыми волосами до плеч. Яркая – но явно не дешевая! – ру-башка расстегнута почти до половины, на безволосой груди висела хитроплетенная цепочка с искрящимся темно-алым камнем. Ткань облегающих брюк переливалась из черного в темно-красный. Безы-мянный палец левой руки украшало кольцо с таким же камнем, как на шее, только другой огранки.
      Сдержав сакраментальный вопрос "Ты о чем?", колдун молча пожал плечами.
      Столики были рассчитаны на троих, но с Жоротом, с начала путешествия, никто не садился. Принимая это, как должное – колдуны частенько вызывали страх – он не ожидал перемен до конца полета. И вот, пожалуйста!
      Странный паренек. Слишком странный. Впрочем… колдун бросил быстрый взгляд на собеседника, "прощупывая" его. Аура магии была так беспрецедентно сильна, что Жорот удивленно вздрогнул – несмотря на вид 16-18 летнего юнца, человек, сидя-щий напротив, был, по меньшей мере, вчетверо старше самого колдуна.
      Подобный косметический прием использовали все маги – сам Жорот внешне предпочел остановиться между тридцатью и сорока – на деле же ему было почти четыреста. И то, что он не смог сразу почу-ять в собеседнике мага, причем не просто мага, а Старшего – так называли магов, возраст которых перевалил за тысячу, говорило о многом.
      Жорот, далеко не будучи уверенным в лояльности соседа, все же защиту усиливать не стал, реально понимая, что любой его щит не выдержит натиска молодящегося Старшего и несколько се-кунд.
      Тем временем маг что-то нарисовал в воздухе. Жорот подк-лючил "магическое" зрение – по типу проявившихся заклинатель-ных линий колдун классифицировал "отведение глаз". То есть, собеседников можно было бы услышать, если прислушиваться, и за ними беспрепятственно можно было бы наблюдать, если бы… про них просто не забыли.
      – Поговорим?
      – Познакомимся? – иронично ответил вопросом на вопрос Жо-рот.
      Тот чуть кивнул и улыбнулся:
      – Кецетин.
      Улыбка была открытая, мальчишеская. Жорот подавился скеп-тицизмом, постаравшись, впрочем, не выдать оный выражением ли-ца – сомнительным казалось, что, дожив до столь почтенного возраста, Кецетин сохранил способность искренне радоваться – скорее уж имела место быть качественная мимикрия… Соответс-твенно выбранной внешности.
      – Жорот.
      – Только из Клана?
      Колдун приподнял брови:
      – Это настолько явно?
      – Весьма. Начнем с того, что почти никто из мужчин внеш-него мира не носит мантий. Да и волосы…
      Жорот насмешливо вздохнул:
      – Что поделаешь… Привычка, – он иронично добавил, – Я пытался влезть в брюки, но… неудачно.
      Кецетин заразительно рассмеялся.
      – Охотно верю… Но обучаться придется, – последняя фраза сопровождалась острым и неожиданно жестким взглядом.
      – И чем я заслужил ваши советы? Или благотворительность – ваше хобби?
      Собеседник приподнял брови:
      – Неужели я выгляжу на "вы"?
      – Вы так поступаете, – спокойно парировал Жорот.
      – И все-таки, я прошу обращаться ко мне соответственно моему виду. Надеюсь, я могу рассчитывать на подобную любез-ность с твоей стороны?
      – Подобное соглашение имеет смысл лишь в перспективе дли-тельного общения, – пожал плечами колдун.
      – Именно. Насколько мне известно, твои планы на будущее пока туманны.
      Жорот, удивленный подобной осведомленностью, задумался, откровенно изучая собеседника. И рискнул ответить вопросом, который от него ожидался:
      – Хочешь предложить что-то конкретное?
      Вместо ответа Кецетин положил на стол руку ладонью вверх – предложение Контакта.
      Это был довольно распространенный сре-ди магов способ передачи информации – более точный и быстрый, чем словесный, к тому же считалось, что при Контакте лгать почти невозможно.
      Но Жорот знал двух человек, которые легко опровергали последнее утверждение, а сам он не любил Контакт из-за того, что при желании более опытный и сильный маг мог выудить из собеседника все, что посчитает нужным. Ну, или почти все. Поэто-му Жорот отрицательно покачал головой.
      – Тогда, если ты не против, приглашаю тебя в свою каю-ту… Потому что разговор затянется.
      Жороту очень хотелось ответить контрприглашением, но это было бы уж слишком невежливо. Точнее, вызывающе – так как го-ворило о значительной степени недоверия. Впрочем, Кецетин до-гадливо добавил:
      – Или к тебе.
      Несмотря на любезно предоставленное право выбора, Жорот рискнул принять первоначальный вариант. Теплая компания прово-дила уходящих внимательными взглядами – колдун скривился, по-надеявшись, что у молодых идиотов хватит ума – или хотя бы ин-туиции – не связываться с Кецетином.
      Небольшая каюта пестрила цветными пятнами – по спинке кровати струился плащ из переливающегося иллирианского шелка; на стуле, частично сползая на пол, топорщился разноцветный во-рох одежды. В углу, полускрытое темно-синим, усыпанным блест-ками покрывалом, стояло сооружение из хитро вогнутых и переп-летенных зеркальных поверхностей, почти в рост человека. На откидывающемся столике возвышалась груда самых разнообразных вещиц, соперничающих друг с другом кричащей яркостью расцветки и блеском.
      Кецетин ногой выдвинул из-под кровати сумку и небрежно смахнул в нее одежду со стула. Кивнув на освободившееся место, присел на кровать.
      – Итак… – первым нарушил молчание Жорот.
      – Как ты смотришь на то, чтобы получить место при коро-левском дворе? – тон Кецетина был насмешлив, но глаза смотрели серьезно и настороженно.
      Колдун уставился на расфуфыренного щеголя, с нарочитой небрежностью рассевшегося на узкой постели.
      – Очень любопытно, – предложение было для Жорота полной неожиданностью – ну, не вязалось оно с Кецетином – никак! – И что от меня потребуется? Надеюсь, не отправление на тот свет всего высокородного семейства…
      Кецетин быстро перебил его:
      – Ни в коем случае. Наоборот… Видишь ли, король умер при весьма странных обстоятельствах… И наша задача не допустить, чтобы что-то подобное случилось с его наследником.
      – Извини, но если ты не в состоянии это сделать…
      – Я-то в состоянии, – буркнул Кецетин, – Но мальчишка не-давно женился, она беременна, а я не могу разорваться надвое!
      Жорот, откинувшись на спинку стула, задумчиво побарабанил пальцами по пластику ручки. Потом в упор глянул на собеседни-ка:
      – Причина смерти короля?
      Кецетин скривился, – странно было видеть эту гримасу на мальчишеском лице, – но ответил четко и вполне определенно:
      – Рассеивание [развоплощение] ауры.
      Жорот присвистнул.
      Маг кивнул:
      – На королевские владения положил глаз один из Черных.
      – Извини, с ТАКОГО уровня магией я не справлюсь.
      – От тебя это и не требуется. Во-первых, у королевы есть Хранительница. Во-вторых, я создал сеть защиты, а ты должен будешь лишь поддерживать ее в рабочем состоянии.
      Жорот, помолчав, спросил в упор:
      – Насколько бессмысленна эта затея?
      – Конкретизируй вопрос, пожалуйста.
      – Если, как ты говоришь, Черный нацелился на королевские земли… На какой стадии ситуация… скажем, по шкале Ограна?
      Кецетин с интересом прищурился:
      – Почему ты выбрал именно Ограна?
      – Во-первых потому, что он включает в анализируемые фак-торы данные о положении правящей верхушки. А я исхожу из твоей заинтересованности в благополучии этой самой верхушки… Во-вторых, Огран – один из немногих исследователей, который дает возможность рассматривать процесс – в динамике. В-треть-их, он вывел довольно удачные граничные условия этапов… Мож-но продолжать, но, по-моему, достаточно. Экзамен я сдал?
      Кецетин одобрительно кивнул:
      – Неплохо. Хотя я предпочитаю пользоваться Хогером.
      – У него [меньше точность выборки]слишком большой разброс.
      – Зато есть возможность учитывать большее число факто-ров… Ладно – это дело личного вкуса. По Ограну – четвертая стадия.
      Жорот пробормотал:
      – Как раз для потенциальных самоубийц…
      – Сейчас любая мелочь может послужить камешком, столкнув-шим лавину.
      – Мое появление нельзя отнести к "мелочи" – несмотря на неопытность, – заметил Жорот, – надеюсь, ты учел закон проти-водействия?
      – В существующих масштабах ты вписываешься в допустимые пределы.
      – Тебе видней… А почему ты не дашь наводку на Клов?
      На лице мага появилось странное выражение. Он вдруг встал и, несколько раз пройдясь по комнате, наконец опять повернулся к колдуну:
      – Я пытался. Но этот Черный так хорошо за-конспирирован, что я его идентифицировать не смог…
      Колдун невозмутимо подытожил:
      – Задача представляется все менее и менее перспективной.
      Кецетин, как Жорот и ожидал, начал выдавать контраргумен-ты, или то, что он считал за таковые:
      – Территория Королевства находится в значительном отдале-нии от "черных" зон…
      "Черному" очень сложно утвердиться на таком расстоянии от привычных владений, – действовать он может только исподволь и не в состоянии использовать и десятую часть своей силы…
      – Зато, если все удастся, захваченная территория может послужить неплохим плацдармом… – дополнил Жорот.
      Кецетин кивнул.
      – Ясно. Оплата?
      – Вдвое против стандартной, – не колеблясь, ответил Кеце-тин. – В остальном контракт стандартен.
      Жорот поднял брови:
      – И сколько отказались?
      Собеседник бросил на него внимательный взгляд и отрывисто ответил:
      – Трое. Четверо не подошли.
      – Гм… Ты сам – маг рун? Уверен, что тебя устроит мой тип магии?
      – Жертвоприношения животных? – Кецетин пожал плечами. – Вполне. Ты только из Клана, причем официальный "отпускник"… Лучшей гарантии "нечерноты" в наше время быть не может.
      Жорот кивнул, отметив про себя, что Кецетин не разделяет предрассудков "бескровных" магов. Колдун свернул заклинание детектора лжи и, поднимаясь, сказал:
      – Я согласен.
      – Хорошо… Как насчет того, чтоб я тебе помог усилить защиту?
      – Я справлюсь.
      – Это как в прошлый раз? – ехидно уточнил Кецетин.
      – Тогда сработал эффект неожиданности, – невозмутимо отозвался колдун.
      – А сейчас они начнут с официального предупреждения, да?
      Колдун все еще терпеливо, но уже резче, поинтересовался:
      – По-твоему, первого нападения – в качестве предупрежде-ния – недостаточно?
      – Я не верю, что ты сможешь защититься сам – иначе в пер-вый раз так глупо не попался бы… А ты мне нужен в работоспо-собном состоянии.
      Жорот, уставший спорить, иронично возразил:
      – Пусть так. Но я рискую – в самом худшем случае – парой переломов.
      Работоспособность от этого не пострадает… Убедил?
      – Нет. – Отрезал Кецетин, и, помолчав, буркнул. – Но, су-дя по твоей физиономии, ты все равно поступишь по-своему.
      – Я что-то не припомню, чтоб в стандартный контракт вхо-дил пункт об опеке, – холодно отозвался Жорот, давая понять, что дальше обсуждать он этот вопрос не намерен.
      Кецетин только головой покачал.
      До конца рейса оставалось меньше двух суток. Жорот с ин-тересом ожидал развития событий.
      На этот раз колдуна поджидали в его каюте – четверо – черт знает, как они туда пробрались… Жорот, почуяв "гостей", остановился перед дверью и, подумав пару мгновений, усилил за-щиту и зашел. Удары, нанесенные сзади, отскочили от защиты.
      Колдун обездвижил двоих, находящихся в глубине каюты – пропустив при этом еще несколько неопасных для него ударов, и, стремительно обернувшись, "связал" карауливших около двери. Полюбовался на замершие в разных позах фигуры, усмехнувшись, жестом вытолкнул одного из парней на пол – того, кто занял единственное в каюте кресло. Устроившись на освободившемся си-денье, еще раз с интересом оглядел "гостей". Нашел глазами де-вушку – возле двери – дама была далеко не пассивной зрительни-цей!
      Повернувшись к горбоносому, стоящему у стены, в углу, Жо-рот небрежным жестом частично "снял" заклинание и поинтересо-вался:
      – Вам не кажется, что одного раза – более чем достаточ-но?
      Паренек, который обрел способность говорить и двигать го-ловой, нервно облизал губы. На переносице блестели капельки пота.
      – Я слушаю, – повторил колдун.
      – Говорил я, что не надо сюда лезть, – пробурчал горбо-носый, мрачно глядя в пол.
      – Да? И кто же тогда инициатор?
      Паренек вздрогнул, но промолчал, не поднимая глаз. Жорот дал остальным ту же степень свободы, что и горбоносому, и, по-вернувшись к парню, которого он "сместил" на пол, спросил:
      – Ты?
      Ответом был взгляд исподлобья и молчание.
      – Я притащила их сюда, понял ты, сволочь?! – яростный вопль девушки прекрасно гармонировал с ее покрасневшим лицом и выражением ненависти.
      – Чем же я тебе так не угодил? – спросил, весьма заинте-ресованный, колдун.
      Девушка, сверля его испепеляющим взглядом, выпалила:
      – Ненавижу всех вас – зажравшихся гадов и неженок! Ни ра-ботать, ни черта делать не хотите, живете за счет других! Да еще и считаете нас за грязь под ногами…
      Жорот, слегка опешивший от такого напора, все же уточнил:
      – То есть, лично ко мне ты ничего не имеешь?
      В ответ он услышал набор ругательств, из которого явство-вало, что он самый наглый и самодовольный выскочка из тех, кто летит на этот проклятом корабле, и что мало он получил тогда, надо было ему еще и голову проломить…
      Колдун вздохнув, заметил:
      – Приблизительно понял… Все, кроме одного. Если вы все – честные труженики, откуда у вас-то деньги на оплату столь роскошного путешествия?
      На этот вопрос ответил горбоносый:
      – Лео выиграл главный приз в телеконкурсе – поездку на пятерых на межпланетный полуфинал.
      Быстрый взгляд в сторону высокого светловолосого парня не оставлял сомнений в том, кто в их кампании самый большой ве-зунчик.
      – О, Боги!.. – пробормотал колдун, не выдержав идиотизма ситуации. – Вы туда летите или оттуда?
      – Какое тебе дело, мудак педерасти…
      Движением руки Жорот заставил девушку замолчать. В насту-пившей тишине горбоносый обронил:
      – Оттуда.
      – Наверное, ваша команда проиграла, – пробурчал колдун.
      Он вновь "отпустил" девушку и, переждав поток брани, мяг-ко спросил:
      – Тебе не приходило в голову, что я ушел тогда из обзор-ного зала не из презрения, а из деликатности?
      Глаза девушки широко раскрылись, но миг спустя она прищу-рилась и сжала губы.
      Жорот прощупал ее эмоциональный фон – не-доверие, презрение, ненависть.
      Откинувшись в кресле, он мрачно размышлял, что с ними делать. Очень хотелось послать подаль-ше… с напутствиями. Но эта девчонка…
      Жорот, вновь вздохнув, оглядел мужскую часть компании:
      – Вы можете дать мне гарантию, что удержитесь в рамках приличия до конца полета?
      И, главное, удержите вашу даму?
      – Да ты просто струсил! Ребята, он боится нас! Иначе…
      Колдун вновь заставил ее замолчать. Парни переглянулись.
      – Я не боюсь вас хотя бы потому, что полностью контроли-рую ситуацию, – напомнил Жорот. – И не стоит мое терпение при-нимать за слабость. Иначе я вынужден буду прибегнуть к некото-рым… неприятным мерам. Вплоть до заявления в полицию.
      Жорот надеялся, что до них дошла серьезность угрозы. Нас-колько колдун разобрался во внешнем мире, одной из самых боль-ших неприятностей там было – попасть в "неблагонадежные"… Особенно большое значение это имело именно для малоквалифици-рованных рабочих, коими эта компания и являлась. При наличии межпланетной информационной сети можно было гарантировать, что единожды попавшие "на заметку", останутся с этим клеймом навсегда. Хотя бы потому, что у них нет денег – ни на подкуп для исправления в личном файле, ни на то, чтобы улететь на достаточное расстояние или суметь выбрать планету, на которой это не будет иметь значения. А отслеживающая система не разби-рается – появилась пометка в результате хулиганства, или более серьезного проступка. То есть классификации по степени прес-тупления, конечно, имелись, но это уже потом… Первое и самое значимое разграничение – при поступлении на престижную работу это учитывалось особенно – само наличие или отсутствие факта правонарушения.
      – Я не шантажирую и не угрожаю, а лишь пытаюсь найти при-емлемый для обеих сторон выход из создавшегося положения.
      Темноволосый парень – тот, которого Жорот сместил с крес-ла, – именно он был с девушкой в обзорном зале – твердо ска-зал:
      – Обещаем.
      – Значит, договорились. Я сейчас освобожу – сначала вас, потом – ее, – Жорот встал и, на всякий случай, приготовившись к неожиданностям, снял магические путы.
      Парни повели себя вполне корректно, зато девушка, почувс-твовав свободу, рванула в сторону колдуна столь стремительно, что среагировать успел только парень, стоящий у входа. Он по-пытался остановить ее, но неудачно. Жорот, ожидавший чего-то подобного, все же не успел ее обездвижеть – девчонка двигалась слишком быстро.
      Колдун уклонился от прямого и весьма неженско-го удара, который, в случае удачи, украсил бы его лицо новым синяком. И тут же получил второй, – с другой руки – в живот.
      Он сумел преодолеть шоковое оцепенение, не согнувшись – сказалась привычка к магическим болевым ударам. Многолетняя же магическая практика обусловила мгновенную реакцию – заклинание отбросило девушку с такой силой, что она врезалась в стену и, потеряв сознание, сползла вниз.
      – Ч-черт… – колдун сам не ожидал такого развития собы-тий и растерялся.
      Парни застыли. Жорот, очнувшись, стремительно подошел к пострадавшей и, опустившись на колено, приложил пальцы к ее виску. Он понимал, конечно, что рискует, оставляя троицу за спиной, но посчитал это оправданным. Не оборачиваясь, колдун сообщил:
      – Она жива. Думаю, ничего серьезного, но лучше обратиться к врачу – на всякий случай. – Встав, Жорот посмотрел на пар-ней.
      Увидев лицо горбоносого, колдун отступил и приготовился вновь "спеленать" его, – ему не улыбалась схватка еще и с ним – но два других парня, похоже, ожидавшие чего-то подобного, на сей раз не оплошали. Темноволосый схватил товарища за руки, а бритый крепыш – Жорот только сейчас разглядел его как следует – к удивлению колдуна, залепил горбоносому оплеуху.
      – Хватит! Из-за этой мы уже вляпались. Ничего с ней не будет, получила по заслугам! – рявкнул бритый.
      Горбоносый помотал головой, ярость потихоньку сходила с его лица. Бритый приказал:
      – Тащи свою красотку… Заодно дурь выпустишь…Перед тем, как выйти из каюты – последним – бритый сказал, не глядя на колдуна:
      – Ты это… Не беспокойся. Пусть только рыпнется – я ей так физиономию разукрашу, что у нее всякое желание с тобой связывать пропадет.
      Колдун мрачно кивнул и сказал, скорее размышляя вслух, чем разговаривая с парнем:
      – Я надеюсь… Ведь то, что она осталась в живых – счаст-ливая случайность – я не контролирую силу магических ударов… Нужды не было. А отвечать ударом на удар – у меня это уже на подсознательном уровне… – увидев, что бритый внимательно слушает, нахмурившись от напряжения, колдун осекся и пожал плечами.
      – В общем, ты понял.
      Тот кивнул и осторожно прикрыл дверь.
      А Жорот, рассеяно опустившись в кресло, стал перебирать в уме способы контроля – он осознал, что мог убить, отвечая на безобидный, в общем-то, удар…
      Затемненное стекло аэрокара бесшумно отъехало назад и Жо-рот сощурился от снежной белизны. Солнце только что село, и снег еще оставался белым, хотя подступающие сумерки уже лишили эту белизну большей части блеска.
      Кецетин выскочил наружу одним прыжком, колдун же последо-вал за ним гораздо медленней. Увидев, что Жорот перегнулся внутрь за багажом, Кецетин нетерпеливо махнул рукой:
      – Этим займутся слуги. Идем!
      Он быстро, не оглядываясь, зашагал через заснеженное поле – гладкое, идеально квадратное. По краям оно было огорожено кустами – по грудь взрослому человеку.
      Справа над кустами воз-вышался силуэт здания с пятью разномастными башенками и огром-ными окнами, кое-какие уже были освещены.
      Их перелет, занявший около трех месяцев, был весьма насы-щенным. Жорот, с активной помощью Кецетина, почти сносно нау-чился говорить на местном языке: знать изучала, конечно, Уни-версальный, но в большой чести он тут не был – активных межз-вездных контактов Королевство не поддерживало, верфей для строительства космических кораблей было всего две, и использо-вались они, в основном, для военных целей.
      Кецетин познакомил Жорота – с помощью Контакта в том чис-ле – со всеми мало-мальски значимыми людьми в королевском ок-ружении и запихнул в него значительную часть сведений о двух других королевских династиях и имеющихся там политических силах и фигурах.
      Королевство, кстати, на поверку оказалось одной из трех империй на планете, контролирующих всю цивилизован-ную часть одного из двух материков (на втором люди вообще не жили). Лишь кочевые племена, проживающие в южных пустынных и полупустынных районах, отказывались признать централизованное владычество – да правители и не особенно стремились к этому. С экономической и политической точек зрения земли варваров не могли дать ничего, кроме головной боли.
      Теперь Жорот, знавший почти весь двор заочно, готовился перевести знакомство на личную основу. …Быстро темнело. Снег скрипел под ногами, неподвижный и прозрачный вечерний воздух обжигал легкие. Жорот представил, что тут бывает при ветре, и поежился.
      Мужчины приближались к началу аллеи, ведущей к зданию. От аллеи в разные стороны расходились заснеженные стены из кус-тов, на этот раз выше человеческого роста.
      Жорот не очень уди-вился, когда увидел в одном из проемов между стенами испещрен-ную следами площадку и невысокий бастион, построенный из снеж-ных глыб.
      Кецетин проследил взгляд колдуна и улыбнулся:
      – Ты еще успеешь поучаствовать в снежных баталиях.
      – Не то, чтобы я этого сильно хотел, но спрашивать у меня вряд ли будут, – отозвался Жорот, продолжая осматриваться.
      Кецетин ехидно усмехнулся.
      Оказавшись на площадке перед зданием, маг демонстративно игнорировал главный вход. Завернув за угол, он миновал две двери и остановился перед третьей, которая вела не в централь-ное здание, а в одну из более поздних к нему пристроек. Взгля-нув на колдуна, спросил:
      – Сам открыть сможешь?
      Жорот подключил колдовское зрение и всмотрелся в перепле-тение линий.
      – Кажется, да, – ответил он, не пытаясь, однако, это сде-лать.
      – Пробуй.
      Жорот, по-прежнему не касаясь линий, нарисовал в воздухе приблизительную схему.
      Кецетин, оглядев ее, кивнул:
      – Почти. Но тут и тут все-таки пропустил узлы – видишь? – он ткнул пальцем.
      Жорот слегка изменил изображение.
      – Нормально. Теперь смотри, как это делаю я.
      Одним движением он уничтожил схему Жорота, но показать ничего не успел – сзади раздался насмешливый голос:
      – Молодой человек, вы в курсе, что по прибытии Королю следует докладываться незамедлительно?
      В паре шагов стоял невысокий полный мужчина с седой шеве-люрой. "Келюс, Первый Советник короля", – Жорот произвел иден-тификацию машинально и почти мгновенно.
      Хорошо же Кецетин его натаскал!
      – А что, шпионы Регьена так плохи, что Король еще не в курсе моего приезда?
      Судя по тону, начальник тайной полиции не вызывал у Кеце-тина положительных эмоций. Когда маг давал Жороту краткие ха-рактеристики, он весьма тщательно обходил личную оценку, моти-вируя это тем, что Жорот не должен иметь предвзятого мнения.
      Колдун пытался спорить:
      – Пойми, ко мне будут относится так же, как к тебе, – учитывая, что я твой коллега и протеже. Ну, разве пара самых глупых вра-гов попытаются добраться до тебя через меня… Лучше сразу объясняй, кто есть кто.
      – Обойдешься, – безаппеляционно отозвался Кецетин. – Для тебя, кстати, будет хорошая тренировочка в дворцовых интри-гах. А то, похоже, ты еще птенчик неоперившийся…
      Келюс обнялся с Кецетином, последний тут же познакомил Советника с колдуном.
      – Маг королевы? – острый взгляд Келюса, казалось, пронзил Жорота насквозь, – Я думал, что при дворе достаточно одного вечномолодого бездельника.
      Кецетин уже открыл замок, явно отложив урок Жорота на по-том. Зайдя внутрь, зажег свет в коридоре. Келюс, шедший пос-ледним, плотно прикрыл дверь. Внутри было тепло, и маг раздел-ся. Жорот с Келюсом последовали его примеру.
      – Зависть – плохое чувство, – отозвался Кецетин, нисколь-ко не обидевшись на "бездельника".
      – Впрочем, ради старой дружбы, я могу тебя немного подреставрировать… Скажем, до трех лет. Согласен?
      – Почему до трех?
      – Чтобы соотношение наших возрастов хотя бы приблизитель-но соответствовало виду…
      – Ну, а всех, кто моложе тридцати, ты тогда вообще в мла-денцев превратишь? Или в эмбрионы?
      – Уговорил, – вздохнул маг. – Слишком хлопотно. Оставим, как есть… Жорот! Все, что ты видишь вокруг – что-то вроде моих апартаментов… Теперь наших. Правда, личные комнаты у меня – и у тебя тоже – будут в непосредственной близости к нашим опекаемым…
      – Ты – так вообще из Королевских покоев не вылазишь, – ввернул Келюс.
      Кецетин, не обращая на него внимания, продолжал:
      – Но все магические опыты, даже самые незначительные, будь добр проводить только тут. Иначе нарушишь сеть, растяну-тую в здании…
      Жорот кивнул, оглядываясь.
      – Эти две двери ведут в библиотечные залы, следующая – в лабораторию, а четыре последние – столовая и спальни – для на-ших личных гостей… Или для нас – пару раз в год – когда ко-ролевская пара выезжает на праздники в Храм. Ну и сегодня, на-верное… – Помолчав, Кецетин неожиданно добавил. – Жаль, что ты не женщина…
      Но это было бы уж слишком большой удачей.
      Жорот опять кивнул, соглашаясь, что на должность мага Ко-ролевы действительно приличней было бы взять колдунью.
      – А ты его преврати, – ехидно посоветовал Келюс.
      Кецетин ласково – очень ласково – взглянул на Советника:
      – Давай лучше – тебя? Регина будет в восторге…
      – Ага. Ты сам от нее потом не отмахаешься, – усмехнулся тот.
      – Уж как нибудь… И какие возможности появятся… – меч-тательно заметил маг. – Если только ты не запаникуешь, как тогда…
      На лице Келюса вдруг мелькнуло какое-то странное выраже-ние. Впрочем, он тут же рассмеялся, а Жорот так и остался сто-ять – с отвисшей челюстью. До него дошло, что, похоже, экспе-рименты с переменой пола уже имели место быть. Туда и обратно!
      Это при том, что даже односторонний процесс требует запредель-ного профессионализма!
      Кецетин подмигнул колдуну:
      – Идем в столовую – я голоден, как волк!
      Утро следующего дня ознаменовалось вваливанием Кецетина в спальню и бесцеремонным тормошением Жорота. Вчерашний ужин за-тянулся далеко за полночь (правда, алкоголя не было, но после вороха новостей, которые вывалил Келюс, и которые Жорот, во избежание путаницы, вынужден был запоминать с помощью магии, голова трещала не хуже, чем с перепоя).
      – Давай, давай, поднимайся!
      Колдун потащился в ванную, приводить себя в порядок, Ке-цетин же, устроившись на стуле, поторапливал его.
      – У тебя есть что-нибудь приличное из одежды? – поинтере-совался Кецетин, увидев, что Жорот достает одну из своих чер-ных мантий.
      – Что ты понимаешь под "приличным"? – уточнил колдун, по-косившись на расфуфыренно-кричащий костюм Кецетина, который, по-видимому, отвечал последним веяниям местной моды.
      Кецетин поднял глаза к потолку, задумался и неохотно кив-нул:
      – Ладно, это даже к лучшему. Представим твое однообразие нарядов, как униформу Клана…
      Жорот, расчесывая свои длинные волосы, и собирая их в привычный хвост, пожал плечами:
      – В Клане, как и везде…
      – Хоть мне лекций не читай! – поморщился Кецетин. – Пос-той, ты украшения хотя бы носишь?
      – А что, надо?
      – Желательно, – опять скривился маг, – Ладно уж, черт с этой одеждой, но твой демонстративный аскетизм будет выглядеть вызывающе…
      Жорот уже перебирал вещи в одной из сумок. Достав пласт-иковую круглую коробочку, кинул ее Кецетину.
      – Это пойдет?
      Маг попытался открыть коробочку сначала пальцами, потом зубами и, наконец, плюнув, начертил на крышке руну. Упрямая вещица наконец поддалась.
      – Сколько ж ты ее не открывал?
      Прежде чем ответить, Жорот задумался:
      – Лет восемьдесят, – сказал он неуверенно.
      Кецетин, вытащив тяжелое бриллиантовое ожерелье, прис-вистнул:
      – Неплохо для того, кто не носит украшений…
      – Подарок на свадьбу, – невозмутимо отозвался Жорот, – У супруги такое же.
      – Кто ж так расщедрился? – пробормотал Кецетин довольно громко, но на этот раз Жорот реплику игнорировал. – Да, пой-дет. Но одного ожерелья мало.
      – Больше ничего нет.
      – Гм… Если я тебе предложу что-нибудь, – в качестве аванса – начнешь сильно отбиваться?
      – Смотря что. Кольца и браслеты исключены – мешаются в работе. Брошь с ожерельем будет смотреться аляповато. Что там еще бывает?
      – Серьги. Тоже – нет?
      – Ну, почему, – задумчиво сказал Жорот, – Пожалуй… Только не висячие, конечно.
      – Само собой… – на коленях Кецетина появилась увесистая шкатулка. Порывшись в ней, он вытащил пару капелек с бриллиан-тами, кинул Жороту.
      Тот, рассмотрев украшение, кивнул:
      – Твои?
      – Я их не доставал уже лет четыреста, так что вряд ли их идентифицируют.
      Наденешь сам?
      – Да, – Жорот проверил на всякий случай серьги – магичес-кая аура отсутствовала.
      Не то, чтобы он не доверял Кецетину, но предосторожность никогда не помешает.
      Маг никак не проком-ментировал действия колдуна, лишь предупредил:
      – Мужчины прокалывают одно ухо, можно в нескольких мес-тах, но – одно.
      – Существуют правила относительно того – левое или правое?
      – Нет. …Критически оглядев колдуна, Кецетин кивнул:
      – Для начала неплохо. Но ты должен будешь пополнять свою коллекцию драгоценностей. Поверь мне, кольцо на руке – когда оно одно – не так мешает, как может показаться, а браслет и вовсе не чувствуется, если сделан мастером. Да и деньги дер-жать лучше в драгоценностях…
      – Мы, кажется, спешили?
      – До чего ты не любишь поучений… – пробормотал Кецетин, поднимаясь.
      Высокие, хорошо освещенные коридоры изобиловали картинами и скульптурами.
      Спохватившись, колдун повернулся к Кецетину:
      – Схема дворца у тебя есть?
      – Ишь чего захотел, – усмехнулся маг, – государственные тайны ему подавай…
      – И много с меня толку будет, если я стану блуждать по коридорам?
      – Шуток совсем не понимаешь? – Кецетин, тронув колдуна за руку, кинул ему картинку. Деловито пояснил. – Синим обозначен-ные кое-какие из потайных ходов.
      Из комнаты, в которой ты бу-дешь жить, ведут целых три – в разные части дворца.
      Пока Жорот усваивал новую информацию, они пришли.
      Маги оказались в классически обставленной столовой. За довольно большим – десятка на полтора человек – столом ели четверо – двое мужчин и две дамы.
      Завтрак был в самом разгаре.
      В центре стола сидел молодой человек, в котором Жорот уз-нал короля. Логран выглядел ровно на свои двадцать один – короткие вьющиеся волосы, небольшая бородка. Неброский выдержан-ный костюм, непримечательное лицо – он производил впечатление уверенного середнячка. Жорот покачал про себя головой, поду-мав, что такой правитель хорош в стабильное время, но никак не на грани катастрофы…
      Справа от Лограна расположилась молодая королева в светло-зеленом свободном платье. Длинные волосы Се-лены были небрежно подколоты сзади, что очень ей шло.
      Несмотря на то, что королева была на шестом месяце, живот почти не вы-давался.
      Правда, пятна пигментации, заметные сквозь макияж, и кое-какие другие признаки вряд ли могли оставить в неведении даже самого неискушенного наблюдателя. Рядом с ней сидела Тина – единственная подруга-соотечественница Селены и ее Хранитель-ница.
      Голубое шелковое платье и строгая прическа выделялись среди небрежных утренних туалетов остальных присутствующих. Тина была девушкой – чему колдун несколько удивился, так как до сих пор считал, что жизнь при дворе не способствует цело-мудренности – но на ее лице были видны те же признаки беремен-ности, что и у Селены. В этом, собственно, и заключалась роль Хранительницы – она облегчала любые недомогания своей подопеч-ной ровно наполовину, перетягивая часть на себя – в повседнев-ной жизни. В обратную сторону связь не действовала. В крити-ческих же ситуациях Хранительница служила как бы дополнитель-ным энергетическим резервом… Бывали случаи, когда Хранимые выживали за счет жизней Хранителей. Правда, обычно до этого все-таки не доходило.
      Четвертым участником застолья был виконт Бореан – друг Лограна еще со школьной скамьи, сопровождающий его во все тяж-кие. Светловолосый молодой человек с подвижными чертами лица и оценивающим взглядом, одетый так же кричаще, как и Кецетин. "Похоже, у них один портной" – резюмировал Жорот. Но, в отли-чие от Кецетина, на Бореане не было украшений.
      Ловелас и забияка, после свадьбы своего господина-друга, когда Логран вынужден был хотя бы внешне остепениться, Бореан продолжал шокировать двор своими выходками. О последнем его "подвиге" рассказал вчера Келюс. Несколько дней назад дворец посетил Мердок – Глава Сообщества, со своей свитой. В честь важных гостей затеяли верховую охоту. Мердок не особенно любил подобное времяпровождение, но случай был особый – в окрестнос-тях появилась стая волков, нападающая на стада, и охота была не столько развлечением, сколько необходимостью… Собственно, лишь самые знатные охотники ехали на лошадях, отдавая дань классической традиции – большая часть облавы использовала аэ-рокары. Но Мэрдоку и его свите лошади, конечно, достались… чем Бореан и воспользовался. Виконт удивил конюхов необычным трудолюбием, помогая оседлывать лошадей. В результате, все жи-вотные, предназначавшиеся Главе и его свите, получили колючки под седла.
      Магистры – народ дисциплинированный, и вся компания усе-лась в седла с разницей в какие-то секунды. Не были же сброше-ны на землю лишь Мердок и десяток человек из всего его окруже-ния. Несколько минут в рядах Магистров творился полный бедлам, и только благодаря счастливому стечению обстоятельств обошлось без жертв – поломанные руки и ноги излечили тут же.
      Позднее на судилище Бореан с невинным выражением лица оп-равдывался, что лишь хотел проверить господ Магистров на спо-собность реагировать на внештатные ситуации… Намек был весь-ма прозрачен, и Мердок вынужден был приумерить обвинительский пыл. Дело в том, что целью нынешнего визита Главы было включе-ние в охрану замка отряда Магистров, которые временно жили там, поддерживая сеть Кецетина в его отсутствие. Мердок моти-вировал это необходимостью усиления защиты королевской семьи. Нет, он ни в коем случае не собирался подвергать сомнению ис-кусство Кецетина, но объединенные силы всегда лучше, не так ли?
      Бореан усмотрел в этом покушение на репутацию мага, с ко-торым виконт был весьма дружен – тот частенько отводил от его головы угрозу очередного наказания.
      Нужно заметить, что несколько раз – когда Бореан с Логра-ном влипали в действительно серьезные истории – маг не только вытаскивал их оттуда, но и придумывал провинившимся такое на-казание, что оно надолго отбивало у молодых людей охоту выхо-дить за разумные рамки. Но обычно Кецетин выполнял роль "гро-моотвода" и они отлично ладили… Как же не заступиться за друга!
      Кроме того, как потом виконт признался Келюсу, его возму-тило время, которое выбрал Мердок для визита – в отсутствие Кецетина! Король, конечно, отказался решать этот вопрос без мага, но сам факт…
      Сидящие за столом были увлечены разговором и магов заме-тили не сразу. Жорот успел уловить избитый комплимент, отве-шенный Бореаном Тине.
      Первым увидел вошедших все тот же Бореан. Он с радостным воплем вскочил и заключил Кецетина в объятия. Логран – как опоздавший – обнял обоих сразу.
      Жорот церемонно поцеловал королеве руку. Селена с улыбкой поздоровалась и спросила:
      – Вы новый маг?
      – Жорот, к услугам вашего величества.
      – Ой, не надо так официально, ладно? Меня зовут Селена – хотя, наверное, Кецетин вас уже заочно со всем двором перезна-комил… – она кокетливо улыбнулась. – Он меня так этими име-нами и титулами мучил!..
      – Согласись, мои уроки не оказались для тебя лишними, – отозвался маг.
      Он высвободился наконец из объятий мужчин и с хозяйским видом организовывал за столом два дополнительных места.
      – Все равно, ты бываешь редкостным занудой… Это – Тина, моя подруга.
      – Очень приятно, – колдун поцеловал руку Хранительнице. К его удивлению, девушка покраснела. Выпрямившись, Жорот натк-нулся на внимательный взгляд Лограна и оценивающий – Бореана. Состоялась церемония представления, впрочем, лишенная какого бы то ни было официоза.
      Наконец все расселись за столом.
      – Ты как всегда вовремя, – заметил король. – Специально под праздник подгадал?..
      – Какой праздник? – тихо спросил Жорот у Тины.
      – День Зимнего Перелома, – так же тихо ответила девушка.
      – Зимнее солнцестояние? – уточнил колдун.
      Графиня кивнула.
      – Я старался не опоздать, – отозвался маг и в упор глянул на Лограна. – Надеюсь, Регьен позаботился о дополнительной ох-ране?
      Логран поморщился:
      – Чтобы его мускулистые мальчики с непримечательными, и от этого жутко выделяющимися рожами, путались у всех под нога-ми? Смысл…
      Кецетин нахмурился и раздельно произнес:
      – А тебе не приходило в голову, что, совершись что-нибудь сегодня, это будет воспринято как воля Богов? Хогард…
      Король раздраженно перебил мага:
      – Хогард из своего Горнолесья уже четвертый год как не показывается.
      Кецетин резко положил столовые приборы. Лицо мага окаме-нело.
      – Либо ты ни читаешь доклады Регьена, либо туп до невоз-можности! – Прорычал он.
      – Пять восстаний в провинциях за пос-ледние полгода! Два графства фактически отделились – причем оба граничат с Горнолесьем! Разведчики доносят, что на грани-цах с Горнолесьем большие скопления варваров – судя по всему, Хогард собирается заключить с ними союз! Достаточно или про-должать?
      Логран подался вперед:
      – Он не рискнет идти в центр страны. Хотя бы потому, что знает – у него слишком мало сил даже против моей армии. Не го-воря о Росхе и Кераде, которые придут на помощь – мне, а не ему!
      Король почти кричал. Похоже, что подобные споры случались здесь часто, – присутствующие никак не реагировали. Бореан иг-рал со столовым ножом, на личике Селены отразилась скука, Тина ковырялась в тарелке, делая вид, что ее ничего, кроме еды, не интересует.
      – Пара убийц и…
      – Какие там убийцы! – пренебрежительно махнул рукой ко-роль. – Сколько их было с моей коронации – трое? Четверо? Вряд ли кто рискнет снова полезть в твою сеть.
      Кецетин мрачно покачал головой:
      – Я не всесилен…
      Логран недовольно нахмурился – Ты опять о Черном! Я думал, что заполучив помощника, ты успокоишься.
      – Конечно, станет полегче. Но успокаиваться рано.
      – Что, скоро потребуется еще один? – в голосе Лограна послышалась насмешка.
      Кецетин резко покачал головой:
      – Ни в коем случае! По крайней мере, до рождения твоих пра-пра-правнуков никого из колдунов вовлекать – нельзя.
      Король с недовольным видом пожал плечами – похоже, он не был против увеличения числа магов в его свите:
      – А я думал – чем больше – тем лучше!
      Кецетин мрачно усмехнулся:
      – Как ты мог заметить во время моего отсутствия, это да-леко не так. Впрочем, можно заменить меня Сообществом – вот у них, действительно, работает именно этот принцип.
      – Не болтай чуши, – буркнул Логран. – Кстати, Мердок ско-ро заявится за ответом, – на лице короля появилось озорное вы-ражение. – Как будем "посылать" – грубо или вежливо?
      – Очень вежливо, – предельно серьезно отозвался Кецетин. – А еще лучше, я сам с ним поговорю.
      Логран кивнул и принялся за десерт. В это время в гости-ную зашел Келюс. Король, увидев своего Первого советника, нас-только выразительно сник, что Жорот с трудом сдержал усмешку.
      – Ваше величество, – советник со строгим выражением лица приблизился к сидящим.
      – Вы не забыли о делах?
      Логран поднялся, пробормотав:
      – Не дом, а проходной двор! Поесть нормально не дают… Кецетин, пошли.
      Но маг и не собирался вставать.
      – Мне надо ввести Жорота в курс дела.
      – Это долго?
      – К приему постараюсь освободиться.
      Король помрачнел еще больше. Селена одарила Келюса очаро-вательной улыбкой:
      – Может, отложим на сегодня дела? Как-никак праздник…
      Келюс ответил со светским поклоном:
      – Сожалею, Ваше величество, но обязанности – прежде все-го. Кстати, леди Зерина упоминала, что вы…
      Селена пренебрежительно махнула рукой:
      – Леди Зерина почему-то вообразила, что я буду впрягаться в секретарскую работу в этих дурацких благотворительных орга-низациях, – она демонстративно зевнула. – Нет, Келюс. Учиты-вать старые одеяла и распределять их "по справедливости" – не моя стезя.
      Кецетин рассмеялся, Бореан тоже ухмылялся, но беззвучно. Келюс, укоризненно взглянув на мага, вышел, уведя с собой Лог-рана.
      Селена, грациозно выпорхнув из-за стола (несмотря на бе-ременность, она двигалась очень изящно), бесцеремонно схватила Кецетина за руку:
      – Пойдем ко мне – я оставила наш сценарий недоигранным, помнишь?
      – С удовольствием, – кивнул маг. – Только, Селена, одна просьба – сегодня не отвлекай, пожалуйста, Жорота.
      – Пожалуйста-пожалуйста! – на личике юной королевы было написано, что колдун интересует ее в последнюю очередь. – Идем же!
      Тина скользнула следом, стараясь держаться как можно не-заметней. Но Жорот непринужденно предложил девушке руку, рас-судив, что коль Селена завладела Кецетином, они с Тиной, иду-щие порознь, будут выглядеть по-идиотски. Юная графиня вложила свою ладонь в руку колдуна и покорно позволила вести себя.
      Внезапно Кецетин, идущий впереди с Селеной, остановился и повернулся к Жороту:
      – Твоя квартира, – он кивнул на одну из дверей, – Следую-щая дверь ведет в апартаменты королевы.
      Селена изумленно раскрыла глаза:
      – Ты собрался поселить Жорота в этой каморке? Там же все-го две крошечные комнаты!
      – Ему хватит, – усмехнулся Кецетин с подковыркой.
      Колдун невозмутимо кивнул:
      – Думаю, да.
      – Вы хотя бы взгляните! – настаивала королева.
      – Если уж ты разрешила игнорировать свой титул, то, пожа-луйста, называй меня на "ты", – отозвался Жорот. Он прошелся по предлагаемым ему апартаментам и, вернулся в коридор. – Вполне, – пожал он плечами.
      Комнаты действительно были небольшими, но не настолько, чтобы это составило проблему. В остальном они были вполне уют-ны. В спальне был даже камин, несмотря на централизованное отопление помещений. Видимо, строители пытались, насколько это возможно, создавать ощущение старины… Об этом же говорили гобелены, висящие на стенах, полы из настоящего, древесного паркета и резная мебель.
      Скажем, кровать в спальне поражала своими размерами и основательностью – один полог из тяжелого бархата чего стоил! Колдун подумал с усмешкой, что до свечей и факелов, к счастью, не опустились – в каждой комнате плавали, неактивированные, правда, сейчас люминисцентные шары.
      Селена, состроив гримаску, приказала:
      – Тина, пожалуйста, пришли служанок, чтоб они убрали и распаковали багаж.
      Жорот торопливо возразил:
      – Благодарю, я сам.
      Кецетин хмыкнул:
      – И правильно. А то эти пустышки-балаболки так наведут порядок, что потом ни-чего не найдешь…
      Королева величественно пожала плечами, показывая, что не понимает, как можно обходиться без прислуги.
      В апартаментах Селены разместилось бы, наверное, дюжина "каморок", подобных квартире Жорота. Как только они вошли, Ти-на мягко высвободила ладонь и, присев в реверансе, скользнула в одну из боковых дверей. Впрочем, почти тут же появилась с двумя служанками, которые, перешептываясь и бросая на колдуна любопытные взгляды, исчезли за дверью.
      Селена села за подобие игрового термина-ла. Отличие состояло лишь в том, что изображение выводилось не на экран, а в объемный куб, расположенный в одном из углов. Второй терминал располагался напротив первого и, похоже, ждал Кецетина.
      Но, прежде чем сесть, маг невзначай задел Жорота локтем и послал картинку-схему сети – после многочисленных Контактов даже столь значительный объем информации можно было передать мимолетным прикосновением. Скорей всего, "картинка" была далеко не полна, но колдуну хватило. Сев на подушку в од-ном из углов, Жорот замер, прислонившись к стене и полуприкрыв глаза. Для начала он наложил схему сети на план дворца. Затем быстренько разделил линии на "стационарные" и "индивидуаль-ные".
      Часть последних была окрашена в зеленоватые цвета – Ке-цетин обозначил ему для удобства личную защитную сеть Селены. Решив, что разобрался достаточно, Жорот бросил искоса взгляд на мага. Тот, не отрываясь от игры, чуть кивнул. Колдун, пожав про себя плечами, принялся замыкать сеть королевы на себя, тщательно обходя при этом связи с Хранительницей.
      Когда Жорот закончил, то увидел, что объемный куб потух, Кецетин с Селеной о чем-то болтают и смеются возле большого стрельчатого окна. Судя по солнцу, время уже перевалило за полдень. Почувствовав прикосновение, колдун вздрогнул и повернул голову – Ти-на подвинула к нему низкую скамеечку с сервированным подносом.
      – Благодарю, – воды, к сожалению, на подносе не было. Жо-рот, решив не заострять на этом внимания, налил в высокий прозрачный бокал зеленовато-желтого сока из кувшина и выпил залпом. Не успев поставить бокал на место, увидел присевшего рядом Кецетина.
      – Тина, прогуляйся-ка, – проводив девушку глазами, маг внимательно проверил контакт и кивнул:
      – Пробуй, – не опуская, однако, контроля.
      Жорот послал первый импульс. Сеть работала.
      – Хорошо, – Кецетин, расслабившись, усмехнулся. Однако свои связи, питающие сеть королевы, маг не убрал. – Ты спра-вился. Молодец.
      Жорот вновь потянулся за соком, но Кецетин перехватил его руку:
      – Нет уж. Сначала поешь. Обед ты уже пропустил, а до ужина еще ой как далеко.
      Меньше чем через час начинается праздник, официальная часть, то-се.
      – Да, провозился я порядком, – накладывая себе еду, Жорот с удивлением отметил, что руки дрожат.
      Сеть, которую он замкнул на себе, была небольшой, но сделана она была совсем на иных принципах, чем сети, которые делал Жорот, и приноровиться стоило немалых трудов.
      – Не то слово… – вздохнул Кецетин, – Я уж было решил, что у тебя вообще ни черта не выйдет…
      Услышав странные нотки в голосе мага, Жорот поднял глаза:
      – Что-то не так?
      – Сколько у тебя Источников?
      – Ты о Пантеоне? Двое.
      – Вместе с Посвятителем?
      Жорот кивнул, уничтожая содержимое своей тарелки.
      Кецетин опять вздохнул:
      – Итого – один. Знаешь, я встречал подобных извращенцев, конечно, но так редко…
      Прожевав, колдун поинтересовался:
      – Ты о чем, извини?
      – Как ты вообще добрался до четвертого уровня с одним Ис-точником?
      – С двумя.
      – С одним, мальчик мой, с одним… Посвятитель не счита-ется Источником.
      Жорот пожал плечами:
      – Не знаю, как насчет Источников, но Пантеон считают вместе с Посвятителем.
      – То есть двое – последнее слово маг выделил, – для четвертого уровня – это нормально?
      Колдун отставил опустевшую тарелку:
      – Мне хватает.
      Кецетин резко подался вперед:
      – Нет, не хватает. И сегодняшний день – тому подтвержде-ние. Ты вытворял чудеса изворотливости, но предел допусков был нарушен, по меньшей мере, дюжину раз!
      – Дважды, – возразил колдун.
      У Кецетина отвисла челюсть и он ласково поинтересовался:
      – И какой же, по-твоему, предел?
      – Седьмая вектора силы.
      Маг выругался. И зло бросил:
      – Мне крайне приятно ознакомиться с современными допуска-ми! Или это твоя личная шкала?
      Жорот пожал плечами:
      – Я справился?
      – Сегодня. Завтра ты сорвешься – почти наверняка!
      – Ты не кричи, пожалуйста, а просто скажи, что от меня хочешь, – невозмутимо предложил колдун.
      Кецетин фыркнул, но тон сбавил:
      – Умный, да? Тогда зачем задаешь идиотские вопросы?
      – А у нас есть время для Проверки? В прошлый раз я от-ходил несколько месяцев.
      – А у нас есть другой выход? – передразнил его Кецетин и тихо добавил, – Ты, главное, выйди, а оклематься я тебе помогу.
      – Что ж, – Жорот встав, потянулся, – Я понял, почему ты не аннулировал свои связи. Когда?
      – Сразу после праздника.
      Громадный переполненный зал был освещен плавающими раз-ноцветными шарами. Жорот с интересом вгляделся в шары – прин-цип поддержания их в стабильном состоянии был весьма любопы-тен… Толчок в бок заставил его отвлечься.
      – О чем мечтаешь? Нам туда.
      В противоположном конце зала возвышался подиум с тронами, но до него еще надо было добраться, пробираясь между многочис-ленными гостями. Рискованно одетые дамы и расфуфыренные мужчи-ны иногда сторонились, давая дорогу, иногда просто игнорирова-ли Кецетина со спутником, иногда здоровались, а четыре или пять раз Кецетин останавливался, чтобы перекинуться парой слов с гостями. Одновременно маг продолжал рассказывать Жороту:
      – Ты не представляешь, сколько мне стоил новый костюм! Но это, увы, необходимость – вся моя одежда уже полгода как вышла из моды; я выглядел бы, как нищий! А еще полуторачасовой сеанс связи – ведь я вынужден был делать заказ в полете – иначе не успели бы сшить… Спору нет, Кола, конечно, неплохой портной, но в костюме должен присутствовать индивидуальный шарм, а пока объяснишь, в чем именно должна быть изюминка…
      Колдун кивал с серьезным видом, прекрасно понимая, что ему отводится роль статиста, а основной слушатель – толпа, че-рез которую они сейчас пробирались.
      Про себя Жорот отметил свойство Кецетина отдаваться целиком и полностью сиюминутному занятию – был ли это Контакт, или разбор какой-нибудь идиомы, или рассуждения о моде.
      Вдруг Жорот увидел среди толпы грациозное существо. Оно настолько не вписывалось в атмосферу этого места, что колдун машинально подключил магическую проверку на личину – не шутка ли это? – затем одними губами спросил у спутника:
      – Он… – существо приближалось и Жорот поправился, – Она тут откуда?
      – Ну, как тебе сказать… – в тоне мага явственно послы-шались мурлыкающие нотки.
      Жорот бросил быстрый взгляд на Кецетина, уже готовый к чему угодно, вплоть до превращения – слишком странным показал-ся ему голос. Но маг лишь щурился, с хищно-ласковым выражением глядя на приближающуюся… даму.
      К ним подходила представительница расы кошанов. Чуть ниже Кецетина – рост рас кошанов и людей был идентичен – кошана двигалась с опасной грацией, свойственной ее народу.
      В отличие от остальных крупных кошачьих, расцветка и дли-на шерсти кошанов были весьма разнообразны – в этом они похо-дили, скорее, на своих мелких дальних родственников. Тело этой кошаны было покрыто длинной серой шерстью с металлическим от-ливом. Одежда, как и у всех кошанов, отсутствовала, фигуру опоясывало несколько ремней, на которых болталось оружие. Пальцы – раздельные, с противостоящим большим – были все же менее подвижны, чем человеческие, зато снабжены естественным оружием – выдвижными когтями, похожими на крючки. Многие коша-ны делали себе особый боевой "маникюр", и попадать им "под го-рячий коготь" было рискованно.
      Громадные ярко-желтые глаза с вертикальными узкими зрач-ками скользнули по Кецетину и остановились на Жороте. Затем она вновь взглянула на мага.
      – С удачей тебя… – мурлыкающий голос кошаны, как и весь ее внешний вид, создавал впечатление крайней опасности.
      – Спасибо, Саура, – отозвался Кецетин. – Знакомьтесь. Колдун представился с легким поклоном, не делая попытки однако, дотронуться до кошаны – в обычаях ее расы существовали строгие разграничения по ступеням общения. Любое прикосновение при первоначальном знакомстве расценивалось как оскорбление и могло сделать кошана твоим вечным врагом. В случае продолжи-тельного знакомства или зарождения дружеских отношений допус-кались кратковременные физические контакты – скажем, к ним ко-шаны относили рукопожатия. И лишь очень близкие друзья или лю-бовники могли позволить…
      Брови колдуна поползли вверх. Объятия Сауры и Кецетина, хоть и непродолжительные – что, вероятно, диктовалось много-людностью окружения – не оставляли простора для толкования ха-рактера их отношений.
      Его изумление было вызвано не запретом на межрасовые от-ношения – таковые в Клане вообще отсутствовали. Но даже при полной вседозволенности формировались негласные правила, обус-ловленные экспансивностью существ различных рас.
      Несмотря на внешнее сходство кошанов и людей, их пары были крайне редки и всегда строго ориентированы. То есть, некоторые женщины пред-почитали партнеров-кошанов, но, на памяти Жорота, ни одну ко-шану мужчина больше, чем на ночь, заинтересовать не мог.
      "Неординарной силы парень, – резюмировал про себя колдун, отметив, что Саура присоединилась к их маленькой компании, – Жаль, что натурал." На тронном возвышении стояло не два трона, как Жорот ожи-дал, а три. Центральный предназначался для Лограна, правый – для его супруги. На левом же расположилась королева-мать.
 

 
      Вокруг тронов толпились приближенные – кто сидел на ступеньках, кто стоял рядом.
      Если взять в целом, компания получалась вну-шительная, но распределение по группам было неравномерным.
      К окружению короля относилось трое мужчин. С двумя Жорот уже был знаком лично – Келюс, выглядящий весьма внуши-тельно в шитом серебром темно-зеленом одеянии, и виконт Бореан в ярко-кричащем наряде. Последний оглядывался в лучших охот-ничьих традициях, похоже, намечая очередную жертву среди мно-гочисленных дам.
      Третьего – графа Сеннера, – колдун видел впервые. Граф откровенно скучал, что было весьма естественно – этот бледный, рассеянный юноша не интересовался ничем, кроме королевской библиотеки и собственной лаборатории. Тем не менее, Логран покровительствовал Сеннеру еще с детства, защищая его от напа-док ровесников, а тот помогал кронопринцу довольно успешно продвигаться из класса в класс, а позже – и с курса на курс. После окончания университета эта странная дружба не прерва-лась.
      Логран, еще будучи наследником, выхлопотал для Сеннера место главного библиотекаря, а после своего вступления на трон, создал – специально для него – должность научного кон-сультанта. Сеннер был обязан присутствовать на большей части устраиваемых приемов, обычно в качестве "мебели", но его кажу-щееся безделье с лихвой окупалось, когда в советах графа дейс-твительно возникала необходимость.
      Надо сказать, что Сеннер имел феноменальную память и все-ядные интересы. В результате уже к двадцати одному году его признали ходячей энциклопедией, и даже Кецетин временами обра-щался к нему за информацией – это было проще и быстрее, чем лазить по банкам данных, а результат был не хуже.
      Свита молодой Королевы была самой скромной – возле ее трона сидела лишь Тина.
      Селена приехала из Керада около года назад и местными подругами обзаводиться не спешила. Девушки перешептывались и тихо смеялись, прикрывшись веерами.
      Самая многочисленная свита окружала Лотту – Короле-ву-мать – две придворные дамы и четыре кавалера, из которых только один был штатским – остальные щеголяли в мундирах раз-ных воинских частей и званий. Правда, Кецетин не придавал ок-ружению Королевы-матери большого значения, в результате Жорот узнал лишь дам – Первую Фрейлину баронессу Гериссу и Доверен-ную Фрейлину Рулану, и одного из кавалеров – гвардейского пол-ковника Торока – нынешнего любовника Лотты.
      Несмотря на уверения Кецетина, что в современной политике Королева-мать играет очень незначительную роль, Жорот разгля-дывал ее с интересом. Женщина в расцвете лет, – всего-то трид-цать семь – властная, держащаяся весьма надменно. Ее отец и сейчас правил Росхом – соседним Королевством, а родной брат – старший, между прочим – до сих пор ходил в кронпринцах. В то время как Лотта уже успела побывать властвующей Королевой, а сейчас носила титул вдовы…
      Логран представил нового мага своей матери по всем прави-лам дворцового этикета.
      Лотта, в ответ на неловкий (сказыва-лось отсутствие опыта) поклон колдуна небрежно кивнула и тут же отвернулась, беседуя с Тороком.
      Кецетин устроился на ступеньках рядом с троном Лограна и сразу принялся что-то тихо говорить королю. Жорот молча выбрал место рядом с троном Селены. Саура встала справа от помоста – колдун не понял, к чьей свите она принадлежала, а спросить не посчитал нужным.
      С улицы послышался пронзительный звук рожков. Логран с королевами и свитой вышли на балкон – достаточно вместитель-ный, чтобы присутствующие расположились с удобствами. Ниже ко-ролевской лоджии вилась широкая навесная площадка – на нее вы-сыпали придворные из зала.
      Огромная площадь перед дворцом была забита народом, за исключением помоста в центре и длинной дорожки, уходящей вглубь городских улиц, вдоль которой стояли солдаты, сдерживая толпу. Гул голосов, воспринимаемый внутри дворца как шумовой фон, тут почти оглушал. Впрочем, после того, как на помост вы-шел Магистр, шум стал потихоньку стихать.
      Жорот внимательно наблюдал за манипуляциями Верховного Магистра. Все, что с такой важностью демонстрировал сейчас этот че-ловек, с магической точки зрения было пустышкой, игрой на зрителя. И все-таки… На площади что-то происходило.
      Магичес-кие потоки вились, образовывая линии и сплетения заклинаний. Впечатление было, что источником является Верховный Магистр… Но сила заклинаний в несколько раз превосходила возможности Жорота, что для "белого" было невероятно.
      Колдун быстро взглянул на Кецетина. Маг оглядывался с озабоченным выражением. И все больше мрачнел.
      Жорот на всякий случай пустил дополнительную энергию в сеть Селены. Кецетин, ощутивший это, мельком глянул на колдуна и кивнул. Вдруг маг наклонился к Лограну и стал ему что-то го-ворить. Король удивленно повернулся к Кецетину.
      Между ними за-вязался тихий разговор, даже, спор. Жорот, продолжающий следить за происходящим на площади, чувствовал все возрастаю-щее беспокойство. Он наклонился к Селене, не осознавая, что копирует Кецетина, и тихо сказал:
      – Ваше величество, давайте уйдем.
      Реакция Селены была копией реакции Лограна. Королева с удивленным выражением лица хотела что-то сказать. Жорот, продолжающий следить за магическими потоками, вдруг понял, что опоздал. Он резко схватил Тину за предплечье, подтянул поближе к Селене и накрыл себя и девушек защитой.
      Удар, направленный на королевскую ложу, был ужасен. Тина, возмущенно пытающаяся освободиться от хватки Жорота, застыла с побелевшим лицом. Селена непроизвольно вцепилась в подругу.
      Кецетин тоже укрыл Лограна со свитой – Бореаном, Сеннером и Саурой. Но на королеву-мать и ее свиту он защиту распростра-нить не смог… или не посчитал нужным.
      Фрейлины королевы-матери умерли, даже не успев осознать это. Голова Гериссы была расплющена – скорей всего, она попала под удар, отраженный одной из защит.
      Рулана с виду была почти невредима – только из носа и ушей текли струйки крови.
      Но не-естественная поза женщины и ее неподвижность говорили сами за себя.
      Мужчины сопротивлялись дольше. Из четверых удар пережило трое, причем Торок прикрыл собой королеву.
      Этот, казалось бы, бесполезный жест спас Лотте жизнь. Королева-мать отделалась кровотечением из носа… Пока. Лотта вскочила, намереваясь броситься к двери, и не удержалась на ногах. Торок еще раз закрыл ее собой – после второго удара в живых не осталось никого, кроме Лотты.
      Логран с диким воплем рвался к матери. Кецетин с трудом удерживал молодого короля в пределах защиты. Возможно, маг и попытался бы спасти Лотту, не будь он вынужден сдерживать Лог-рана.
      Король, крича что-то, ударом отшвырнул мага и вновь ки-нулся на матери помощь.
      Саура, двигаясь с завидной ловкостью, скрутила Лограна в каком-то бойцовском захвате. С заломленными за спину руками король не мог двинуться и на шаг в сторону от кошаны. Несмотря на это, он продолжал вырываться – словно обе-зумев.
      Бореан кинулся на помощь Сауре, Сеннер помог подняться Кецетину, который, оглушенный, мотал головой, пытаясь прийти в себя. Жорот ехидно отметил, что Кецетин оказался не умнее его – защиты от физических ударов маг явно не практиковал. К счастью, Кецетин успел закрепить магический щит до удара и состояние мага не повлияло на устойчивость заклинания.
      Лотта пошевелилась и приподнялась, опираясь на руку. Жо-рот, наконец завершив формирование защиты, оставил восемьдесят процентов ее над женщинами, и, сделав всего-то четыре шага – сейчас смертельно опасные – помог королеве подняться, одновре-менно прикрывая ее. Защита смягчила очередной удар – Жорот ощутил во рту кровавый привкус, но этим и отделался. Лотта же потеряла сознание – чаша ее выносливости переполнилась. Колду-ну пришлось нести Лотту под защиту на руках.
      С момента первого магического удара не прошло и тридцати секунд. Последний, четвертый удар, и наступило затишье… И вдруг ко дворцу подалась возмущенная толпа. Отраженные удары резонировали на нее со стороны королевского балкона.
      Даже ос-лабленные, удары стоили жизни или серьезных повреждений людям, оказавшимся в пределах их воздействия. И толпа жаждала мести, не разбирая, кто виноват в случившемся.
      В сторону балконов полетели камни, какие-то мелкие вещи. Они отскакивали от защиты, но выжившим придворным, находящимся на нижнем балконе, доставалось сильно. Самые горячие из толпы полезли на стены по лепным украшениям.
      Королевская охрана дос-таточно быстро и – Заводи женщин, – крикнул Кецетин.
      Жорот подчинился. Тина поддерживала побледневшую Селену, Жорот нес Лотту.
      Очутившись в пустынном зале, Жорот хотел было направиться к дальней двери, через которую они вошли, но Тина, схватив колдуна за рукав, быстро сказала:
      – Нет, туда!
      Слева от тронов за ширмой оказалась дверь в комнаты коро-ля. На плане, который дал Кецетин, она была, но Жорот в спешке просто не вызвал его в памяти.
      Они оказались в небольшой проходной комнате, предназна-ченной для отдыха пажей.
      Из комнаты вели две двери – одна в покои короля, другая в общий коридор. Жорот остановился в не-решительности, не зная, куда направиться. В это время к ним присоединилась группа Кецетина.
      – Мама жива? – быстро спросил Логран.
      – Да, – отрывисто отозвался Жорот.
      – Бореан, помоги ему, – приказал Кецетин.
      Внезапно Лотта открыла глаза. Жорот тут же опустил ее в одно из кресел и, чуть поклонившись, отошел.
      Королева-мать в упор взглянула на Кецетина и хрипло ска-зала:
      – Тебе почти повезло… Но не до конца.
      Жорот растерялся. Он не мог предположить, что внутридвор-цовые междоусобицы пробрались так высоко. Разумные же люди, неужели нельзя договориться…
      – Ты не права, – устало отозвался Кецетин, – Я сделал все, что мог.
      Королева лишь презрительно фыркнула. Она неожиданно вста-ла, опираясь о спинку кресла. Для женщины, только что смотрев-шей в лицо смерти, Лотта держалась с редкостным самообладани-ем. Но при всем этом передвигаться самостоятельно была не в состоянии и прекрасно это понимала.
      Логран, подойдя к матери вплотную, нежно обнял ее и что-то прошептал Лотте на ухо. После обмена тихими фразами, Логран посмотрел на жену:
      – Селена, ты не отпустишь Жорота с мамой? Думаю, сегодня ты вряд ли захочешь находиться в одиночестве, и Кецетин прис-мотрит за нами обоими.
      – Конечно! – юная королева неприкрыто обрадовалась. Колдун недовольно прищурился – похоже, он попал в самую гущу дворцовых интриг. К тому же он не понимал, почему Лотта выбрала сопровождающим его, а не Сауру. Но не подчиниться пря-мому приказу не мог. Быстрый взгляд на Кецетина заставил Жоро-та возмутиться (про себя, правда) – маг явно наслаждался ситу-ацией. Впрочем, миг спустя колдун пожал плечами: если ребята хотят развлекаться, они свое получат. И самое разумное сейчас – принять как должное существующие правила игры… И корректи-ровать их, согласно своим интересам и желаниям.
      Вместо того, чтобы проводить Лотту к выходу, колдун реши-тельно подхватил королеву-мать на руки. Она была ошеломлена, но чувство собственного достоинства не позволило ей устроить скандал. В коридоре Жорот коротко объяснил:
      – Вам сейчас лучше не напрягаться. Хотя бы несколько ча-сов. Мне знакомы подобные магические удары…
      – А вам лучше в другой раз предупреждать… – Увидев, ку-да они свернули, Лотта властно приказала: – Не к лекарю, а ко мне.
      Мужчина приподнял брови, но спорить не стал.
      Они оказались в гостиной. Колдун опустил королеву на диван и громко спросил:
      – Тут есть кто-нибудь?
      В наступившей тишине королева спокойно отозвалась:
      – Думаю, дамам сейчас не до меня.
      Жорот, вспомнив, что творилось на нижнем балконе, пробор-мотал:
      – Да, действительно…
      Окинув внимательным взглядом Лотту, колдун сказал:
      – Извините. Тут есть что-нибудь для разогрева воды?
      – Вон в том углу за ширмой – чайник.
      – Хорошо, – отодвинув ширму, Жорот обнаружил не только чайник, но и все соответствующие принадлежности. Несколько ми-нут спустя он поставил на столик рядом с диваном королевы под-нос, сервированный для чаепития.
      – А вы? – удивилась Лотта, увидев на подносе одну чашку.
      – А… Извините, – колдун взял вторую чашку, отлил в нее немного горячего напитка и проглотил залпом. Чуть улыбнувшись, отставил посуду.
      Взгляд Лотты выразил досаду:
      – Я не имела ввиду, что вы собираетесь меня травить. Просто хотела, чтобы вы составили мне компанию.
      – Прошу прощения, я вас не так понял. Чуть позже. Вы раз-решите мне ненадолго отлучиться?
      – Пожалуйста, – оставаться одной женщине явно не хотелось.
      – Я ненадолго, – повторил колдун. – Возможно, мне все же удастся отыскать кого-нибудь из вашей свиты.
      Лотта кивнула, впрочем, с весьма скептическим выражением лица.
      Жорот спустился в комнаты королевского лекаря. Коридоры были пустынны, и если бы не план, колдун блуждал бы довольно долго.
      В апартаментах лекаря, довольно просторных, яблоку негде было упасть.
      Впечатление было, что тут собрался почти весь придворный штат в полном составе – начиная от министерского кабинета и заканчивая пажами и горничными.
      Жорот пробрался между стонущих и жалующихся людей поближе к целителю. Высокий худой старик с седыми редкими волосами пе-ревязывал одного из гвардейцев – тот заработал колотую рану в ногу и теперь стоически скрипел зубами.
      – Королеве-матери нужно что-нибудь общеукрепляющее и ус-покаивающее.
      Лекарь, продолжая заниматься своим делом, пробурчал:
      – Что, у нас объявился новый врач-диагностик?
      – Я не собираюсь отбивать у вас хлеб, – улыбнулся колдун, – Но ее величество пострадала от мощного заклинания, и я знаю, как лучше убрать последствия.
      Лекарь, наконец закончив перевязку, поднял голову и мрач-но буркнул:
      – До тех пор, пока я сам не осмотрю Лотту, никаких ле-карств вы не получите.
      – Тогда, будьте добры, займитесь этим побыстрей… Она у себя в покоях и перемещаться ей нежелательно. Тут есть кто-ни-будь из ее служанок, которые пострадали не очень сильно?
      Лекарь осмотрелся.
      – Возле окна две ее придворные дамы, но толку от них не будет, – деловито сообщил старик. – А у Горти сломана рука, да еще болевой шок, поэтому не знаю даже, что вам посоветовать.
      – Где эта Горти? И кто она?
      – Горти – личная служанка королевы. Видите, слева полно-ватая женщина на кушетке?
      – Хорошо, – Жорот решительно направился в указанном нап-равлении.
      – Что вы собираетесь делать? – лекарь, вытирая руки поло-тенцем, на котором виднелись следы крови, нахмурился и после-довал за колдуном. – Я не позволю применять всякие колдовские шарлатанские методы на моих пациентах…
      Жорот, не обращая на старика внимания, опустился на кор-точки около бледной женщины. На ее левой руке была сооружена шина из дощечек и бинтов. Женщина либо дремала, либо находи-лась в забытьи.
      Жорот осторожно дотронулся до ее здоровой руки и послал заклинание. …Когда он поднялся, лицо пострадавшей стало гораздо ме-нее бледным, но в себя она не пришла. Колдун повернулся к ле-карю, который молча наблюдал за ним:
      – С рукой у нее все в порядке. Приведите ее в чувство… И пришлите, пожалуйста, к Лотте.
      Он собирался уходить, но лекарь остановил его. Старик ощупал чуткими пальцами руку женщины и внимательно глянул на Жорота.
      – Вон там лежат два гвардейца. Они безнадежны. Может быть, вы попробуете…
      Колдун вздохнул – реакция лекаря была естественной для человека, увидевшего мгновенное исцеление. И покачал головой:
      – Я не врач… Не профессионал. Мои познания в магической медицине предназначены исключительно для самолечения. Горти – первая, на кого я рискнул воздействовать.
      Да и то потому, что перелом – простейшая вещь, без кровоизлияний, заражений…
      – Вы можете попробовать.
      – Вы сами сказали, что они безнадежны. Для лечения пов-реждений такого уровня нужен настоящий целитель.
      – Хотя бы взгляните, – настаивал старик.
      Жорот пожал плечами, – ему было проще согласиться, чем спорить:
      – Пожалуйста.
      В углу на двух матрацах действительно лежали двое солдат. У того, что постарше, была перевязана грудь – на бинтах расплы-валось кровавое пятно. Второй, почти мальчик, с забинтованной головой и закрытой марлевым тампоном раной на боку.
      Вдруг лекарь нагнулся над старшим, положил пальцы ему на шею. Вздохнув, поднял глаза:
      – Этому уже никто не поможет. Посмотрите хотя бы мальчика. Старик подозвал двух лакеев, исполняющих обязанности санитаров, и приказал им унести тело. Жорот присел на корточки возле мальчика – он был без сознания. Осторожно дотронувшись до его груди, колдун "просканировал" раны.
      – Сотрясение мозга и ножевая рана, – констатировал кол-дун. – Вероятно внутреннее кровотечение. Он не выживет.
      Старик напряженно взглянул на Жорота:
      – Вы даже не попробуете спасти его? Вы за полминуты зале-чили перелом! Закройте те раны, что сможете и…
      Тот мрачно усмехнулся:
      – Чтобы меня обвинили в его смерти?
      – Попытайтесь – хотя бы из сострадания. Дайте ему шанс.
      Жорот покачал головой и выпрямился:
      – Извините. Когда вы сможете заняться Лоттой?
      Лекарь помрачнел. Но, уяснив, что с колдуном спорить бес-полезно, перевел разговор на свои обязанности:
      – Я сначала приведу в чувство Горти.
      Колдун, кивнув, поторопился вернуться в покои королевы. Лотта, к моменту появления Жорота, перебралась вместе с подносом на другой диван, расположенный напротив стереоэкрана во всю стену – включенного. Обернувшись на шаги, женщина кивком указала на свободную часть дивана.
      – Горти и лекарь подойдут, как только смогут, – сообщил колдун.
      – Спасибо… С Горти все в порядке?
      – Почти.
      – Что значит "почти"?
      – Нервный шок. Думаю, частично болевой – вряд ли кто из находящихся на нижнем балконе остался невредимым… Но ничего серьезного. Вы голодны? С полуфабрикатами я справлюсь.
      – Потерплю. Но если вы хотите есть – все в вашем распоря-жении.
      Колдун молча покачал головой.
      Лотта вдруг сделала звук стерео громче. Комментатор – симпатичная женщина – говорила: -…погибших на дворцовой площади. По последним данным в больницы обратилось около полутора сотен человек с повреждени-ями различной тяжести. Кто же виноват в трагедии?..
      Вдруг дверь распахнулась, с громким стуком ударившись о стену.
      Жорот вскочил, машинально прикрыл Лотту защитой и только потом разглядел, что опасности никакой нет. В комнату ворва-лась полная пожилая женщина с безумными покрасневшими глазами, распухшим носом, которая, плюхнувшись на колени, заревела-зап-ричитала в голос:
      – Госпожа, явите милость свою! Один у меня сынок остался!
      Женщина на коленях подползла к дивану королевы. Лотта, села, что было почти на пределе возможностей, и попыталась ее успокоить.
      Из воплей толстухи колдун наконец уяснил, что она просит королеву, чтобы Жороту приказали вылечить ее сына. Колдун чер-тыхнулся про себя, решив, что он припомнит это старикашке-ле-карю. Королева, тем временем, разобралась, что к чему, и властно сказала:
      – Я все поняла. А теперь выйди, Верта!
      Толстуха, продолжая завывать, и напоследок облобызав руки своей покровительнице, прикрыла за собой двери.
      Лотта взглянула на Жорота. Колдун невозмутимо выдержал ее взгляд, с интересом ожидая, что она будет делать.
      – Вы мне солгали. Что в действительности было с Горти?
      – Ничего особенного, – пожал плечами колдун, – обычный перелом. И я вам не лгал – о ситуации на момент, когда мы раз-говаривали.
      Глаза Лотты полыхнули огнем. Но королева сдержалась.
      – Вы действительно можете помочь сыну Верты?
      – Нет.
      Королева скривила губы:
      – А если я прикажу?
      – Вы не спасете мальчика, а мне испортите репутацию. Не стоит усугублять ошибку вашего лекаря… Как не стоило давать этой женщине неоправданную надежду. Я не целитель, поймите, по-жалуйста! В случае Горти я просто ускорил время. То есть для ее костей прошло два или три месяца.
      – А мальчику ускорение не поможет?
      – Слишком серьезные раны.
      За дверью послышались приглушенные всхлипывания – Верта подслушивала. Жорот, приподняв брови, кивнул в сторону двери. Королева, вздохнув, позвала женщину.
      Та появилась, утирая рукавом лицо, с поникшими плечами, абсолютно раздавленная.
      – Ты сама все слышала.
      Верта, не в состоянии сдержать рванувшихся рыданий, бро-силась вон. В дверях она столкнулась с Горти и лекарем. Старик проводил женщину взглядом.
      Колдун приблизился к лекарю и тихо сказал:
      – Я не понимаю, зачем вы это сделали. На глупца вы не по-хожи…
      Старик резко отозвался, почти крича:
      – Вам не знакомо милосердие! Вы отказались помочь ранено-му, я надеялся, что хотя бы материнское горе смягчит вас… Я ошибся.
      – Что ж, я тоже ошибся. Вы – глупец… Причем не самой приятной разновидности.
      Старик побагровел. Хотел что-то сказать, но, сдержавшись, направился к Лотте.
      Колдун, опередив его на полшага, склонился перед короле-вой:
      – Прошу прощения, ваше величество. Я вам еще нужен?
      Она задумчиво кивнула.
      Лотта, поддерживаемая лекарем и Горти, вышла из комнаты. … Жорот переключал каналы, останавливаясь на новостях. В передачах повторялась одна и та же мысль, либо весьма нед-вусмысленно, либо прозрачными намеками – в трагедии обвиняли королевскую семью.
      Во многих новостях показывали куски из речи Лограна, в которой король выражал соболезнование жертвам трагедии и обе-щал направить все силы для расследования инцидента. Колдун ре-шил, что целиком речь транслировали – скорее всего в прямом эфире – пока он был в лазарете. Он так увлекся стерео, что оч-нулся, лишь почувствовав прикосновение. Оглядевшись, Жорот по-нял, что они с королевой вновь остались одни. Правда, судя по звукам, доносящимся из соседней комнаты, Горти была недалеко.
      – Не желаете взглянуть на город? – Лотта смотрела на кол-дуна в упор, что никак не вязалось с небрежным тоном.
      – Простите?
      – У меня сегодня назначена встреча – там, снаружи. А все, кто мог бы меня сопровождать… – Лотта сжала губы.
      Жорот хотел было поинтересоваться, что по этому поводу думает лекарь, но воздержался – в конце концов, Лотта взрослый и самостоятельный человек.
      – Кецетин в курсе?
      Лицо королевы окаменело и она холодно сказала:
      – Не думаю, что что-нибудь во дворце ему неизвестно.
      – В принципе, я ничего против прогулки не имею. Но все же, с вашего разрешения, я поставлю в известность Кецетина.
      Лотта пожала плечами и заметила:
      – Заодно и переоденьтесь.
      Колдун оглядел мантию, ища непорядок, потом до него дош-ло. Он покачал головой:
      – Брюк в моем гардеробе нет.
      На лице королевы мелькнуло изумление, но она тут же по-деловому кивнула:
      – Я позабочусь об этом. …Кецетин был в парке, вместе с королевской четой и придворными. Молодежь устроила гонки на гравитационных лыжах. Когда колдун попал в поле зрения бешено носящейся компании, от нее отделилась фигура и в мгновении ока оказалась рядом с но-воприбывшим. Кецетин остановился, тяжело дыша:
      – Привет!
      – Пир во время чумы… – пробормотал Жорот, с неодобрение глядя на сумасшедшие гонки.
      Маг неожиданно остро взглянул на него.
      – Ты не прав. Это я настоял… Лучше было бы, если б ре-бята с похоронным видом соблюдали правила траура? Пойми, они еще слишком молоды, чтоб горевать подолгу.
      А требовать лицеме-рия…
      Жорот пожал плечами, показывая, что обсуждать данную тему не считает необходимым, но остается при своем мнении. Кецетин помолчал, наблюдая за фигурами, которые выделялись на снегу вызывающими пятнами, и перевел разговор на другую тему:
      – Ты уже свободен?
      – Не совсем. Королева хочет, чтобы я сопровождал ее в прогулке по городу.
      Вместо сакраментального "сейчас?" маг задумчиво протянул:
      – Разумно. Конечно, иди… Только одень брюки и укороти волосы – Лотта посещает весьма своеобразные места и твоим экс-травагантным видом лучше не рисковать.
      – Так ты действительно в курсе ее "походов"? Но это – опасно, тем более – после сегодняшнего! – в тоне колдуна слы-шалось изумление.
      Кецетин досадливо скривился.
      – Я ей что, нянька? У дамочки взыграла жажда приключе-ний в одном месте – пусть ее!
      – За что ты ее так не любишь?
      – Это она меня не любит. Ревновала с момента своего по-явления тут. Сначала обвиняла в излишнем влиянии на своего му-жа, потом на сына… – Кецетин вздохнул и пожал плечами. – В общем-то, она – женщина с головой. Ну а трения… Знаешь, бы-вает.
      – Что с Проверкой?..
      – По возвращению, – коротко ответил маг. … Полчаса спустя Жорот был полностью готов. В своей комнате он обнаружил вполне приемлемый брючный костюм черного цвета – почти идеально подходящий ему по размеру, длинный шарф, кожаные перчатки и тяжелую меховую куртку с капюшоном.
      Следуя совету мага, колдун подстригся – теперь длина волос не сильно отличалась от того же Кецетина. Правда, в отличие от мага, Жорот вновь собрал волосы в хвост.
      На бумажке, приколотой к костюму, стояло время – 17.00. До него осталось едва ли пару минут, и колдун последний раз подошел к зеркалу, удостовериться, все ли нормально.
      Внезапно он увидел в зеркале, как одна из драпировок, изображающая лесной пейзаж, сдвинулась в сторону. Из-за нее выглянула Лотта:
      – Вы готовы?
      Жорот обернулся.
      Королева была одета в практичные кожаные сапоги, платье и дорогое, неяркое пальто ниже колен, тоже с капюшоном – судя по всему, другие головные уборы были не распространены. Сейчас капюшон был откинут. Она оценивающе окинула взглядом колдуна с ног до головы и, похоже, осталась довольна. Вдруг Лотта нахму-рилась, потом на лице ее появилось растерянное выражение. Она заметила отрезанные волосы, лежащие возле зеркала.
      Жорот, проследив за ее взглядом, пожал плечами:
      – Кецетин сказал, что я буду выделяться.
      – Да, но… Неужели нельзя было никак…
      Улыбнувшись, он накинул куртку и подошел к потайной две-ри, отвел портьеру, пропуская Лотту вперед:
      – Это не имеет значения.
      Странный взгляд был ему ответом. Неожиданно женщина ок-ликнула его:
      – Секунду. Подождите, пожалуйста.
      – Да?
      – Вы собираетесь идти на улицу в этом виде?
      – А что не так?
      Лицо Лотты приняло скептическое выражение.
      – Все вы, мужчины, одинаковы… Даже одеться как следует не умеете…
      В продолжение этой тирады руки королевы очень ловко при-водили в порядок верхнюю одежду спутника. Для начала она хит-рым образом перекрутила шарф на шее, превратив его в некое по-добие воротника, и точно под него застегнула куртку.
      Отрегули-ровала завязки на капюшоне, оставив, впрочем, его на плечах.
      – Где перчатки?
      – Прямо сейчас?
      – Да.
      Жорот надел перчатки, а королева затянула рукава, зашнуро-вав их. Критически оглядев своих рук дело, она кивнула:
      – Сойдет… У нас очень холодный климат, обморозиться – пара пустяков.
      Последние слова королева говорила, идя по коридору. По-тайной ход был освещен с помощью хитро расположенной системы щелей, через которые пробивались лучи дневного света. Читать тут, конечно, было невозможно, но для безопасной прогулки ос-вещения хватало.
      – Я не заметил.
      – Где вы могли это заметить? – усмехнулась королева. Жорот пожал плечами:
      – В парке. Прохладно, конечно…
      – А… Парк тут ни при чем. Вокруг дворца, вплоть до пар-ковых стен, Кецетин сделал что-то вроде теплицы… Кстати, площадь тоже сюда входит.
      – Там, где был праздник?
      – Да. …Ход кончался выходом из пещерок, расположенных под об-рывистым берегом. Перед тем, как выйти наружу, женщина надела капюшон на голову, колдун последовал ее примеру.
      Под ногами расстилалась ледяная поверхность реки, вверх вела довольно неудобная тропинка. То, с какой ловкостью Лотта принялась по ней карабкаться, говорило, что путь этот для нее – привычен.
      Как только они поднялись на обрыв, в каких-то двух десят-ках шагов колдун увидел городскую окраину. Лотта, взяв спут-ника под руку, уверенно двинулась вперед.
      Ощущая порывы ветра, Жорот поежился. Похоже, риск обморо-жения действительно существовал.
      Дома, несмотря на окраинное расположение, не производили впечатление трущоб. Без украшений, но – доброт-ные и, судя по отсутствию сточных канав и неприятных запахов – находились на приемлемом уровне цивилизованности.
      Попадающиеся навстречу жители тоже выглядели вполне при-лично. Даже ребятня, вовсю пользующаяся снежным временем года, была одета довольно опрятно.
      Лотта болтала о каких-то пустяках, ухитряясь одновременно играть роль гида.
      Вдруг, у дома с красным фонарем – пока не зажженным – она неожиданно потянула колдуна внутрь. Жорот не сдержал удивления – подобные знаки во всех человеческих посе-лениях обозначали одно… что ей тут может понадобиться?
      Лотта тем временем, взглянув на спутника, абсолютно не-возмутимо сообщила:
      – Рекомендую. Одно из… заведений для избранных.
      – Благодарю за информацию. Вот уж не ожидал получить ее от вас, – Жорот чуть улыбался.
      Лотта бросила неприязненный взгляд:
      – А не спошлить – нельзя было?
      Колдун приподнял брови. Но, вспомнив правило: "Если жен-щина не права, извинись" наклонил голову:
      – Прошу прощения.
      Бросив на королеву исподтишка внимательный взгляд, он от-метил нервность движений, насколько Жорот мог судить, ей нес-войственную, румянец, неровное дыхание и понял, что женщина чувствует себя жутко неудобно. Волнуется. И действительно… Он усмехнулся про себя – тащить малознакомого мужика в бор-дель…
      Что же ей тут так занадобилось?
      Холодный кивок, и женщина, миновав центральный вход, оста-новилась около малозаметной двери, расположенной в тени одного из выступов стены. Условный стук был еле слышен, но открыли быстро. Невысокий лысый мужчина в неброской, добротной одежде пустил гостей и запер за ними замок.
      Они поднялись по темной скрипучей лесенке. На третьей лестничной площадке Лотта свернула к двери. Они оказались в уютном, хорошо освещенном коридоре, видом полностью соответс-твующем подобным заведениям. Жорот прикинул, что целью их, по-хоже, была дверь в торце – и угадал.
      Комната была довольно большой: мягкая мебель, экстрава-гантные безделушки, бледно-салатная ткань обоев с золотой вязью листьев… Мужчина, вставший из-за полированного стола темного дерева, склонился в поклоне. Он был красив, но ка-кой-то неприятной, на взгляд Жорота, слащавой красотой. "Впро-чем, женщины вряд ли разделят это мое мнение…" – Госпожа…
      Лотта протянула хозяину руку для поцелуя и села. Жорот встал за ее спиной.
      – Надеюсь, ничего не изменилось? – спросила Лотта.
      – Кроме вашего спутника… – если мужчина хотел сострить, то получилось это у него – неудачно.
      Жорот насторожился, а на лице королевы явственно просту-пила неприязнь. На несколько мгновений, но хозяин истолковал все правильно и, сев обратно за стол, деловито сказал:
      – Пять минут, госпожа.
      Действительно, не прошло даже и этого времени, как дверь приоткрылась и вошла тоненькая светловолосая девочка – выгля-дела она на пятнадцать, не больше – за платье которой цеплялся ребенок лет двух-трех. Во взгляде девочки читался страх, когда же она увидела Лотту, на лице медленно появилась – надежда.
      Королева краем глаза взглянула на вошедшую, кивнув, встала и поставила на стол небольшую шкатулку – откуда она ее доста-ла, Жорот не заметил. Хозяин небрежно приоткрыл крышку и зах-лопнул ее.
      – Сделка состоялась. Госпожа, позвольте предложить…
      Появившийся слуга почтительно склонился перед королевой, протягивая ей поднос с бокалами. Лотта взяла один, затем на очереди был Жорот и, наконец, слуга протянул поднос девочке. Она испуганно сверкнула глазами, но бокал неуверенно взяла. В последнюю очередь поднос оказался на столе перед хозяином.
      – За сделку! – хозяин приподнял бокал.
      Допил только он. Лотта пригубила, Жорот вообще лишь сде-лал вид, а девочка, похоже, даже не коснулась жидкости губами. Ребенок запищал. Девочка торопливо поставила бокал на стол, присела над малышом, обняла, тихо что-то шепча ему на ухо.
      Лотта встала. Любезно улыбнувшись, женщина чуть поклони-лась: -????Благодарю хозяина. Но мне не терпится вернуть девочку в лоно семьи.
      Надеюсь, у меня еще появится возможность восполь-зоваться вашим гостеприимством.
      – Конечно, – кивнул хозяин. – Всегда рад услужить, госпо-жа. Мы будем рады видеть вас в любое время, – последняя фраза адресовалась Жороту.
      – Благодарю. Я обязательно воспользуюсь вашим любезным приглашением.
      Девочке и ребенку тем временем принесли одежду. Нес-колько минут спустя все четверо оказались на улице.
      Ветер ударил в лица, ребенок захныкал. Девочка подняла его на руки, но он был для нее слишком велик. Она все же ухит-рялась не только нести ребенка, но и поспевать за Жоротом и Лоттой.
      Первым порывом колдуна было предложить помощь, но увидев, как девочка вцепилась в малыша, он понял, что оценено это не будет. Лотта, перехватив взгляд Жорота, покачала головой и ти-хо сказала ему:
      – Тут недалеко.
      Действительно, почти сразу они свернули во двор. Опять Лотта остановилась у двери и опять постучала. Тихо обменявшись фразами с вышедшей на порог женщиной, Лотта обернулась к де-вочке. Взяла ее за плечи и подтолкнула к двери.
      Девочка перевела на Лотту глаза, в которых, несмотря на холод, блестели слезы.
      Она прижимала к себе ребенка, и, похо-же, очень хотела обнять Лотту – и не решалась. Та сама обняла девочку, поцеловала и мягко подтолкнула к ждущей в дверном проеме женщине.
      Жорот, поддавшись внезапному порыву, вдруг негромко ска-зал, не спрашивая, а просто сообщая догадку:
      – Госпожа… Девочке предстоит дорога, – он замолчал, глядя на Лотту. Та молча кивнула, с неожиданно настороженным выражением лица.
      – Это всего лишь логика, – улыбнулся колдун. – Вряд ли вы рискнете оставлять ее… в этом городе.
      Он чуть не рассмеялся, глядя на мгновенно мелькнувшее на лице Лотты и тут же исчезнувшее выражение облегчения. И пред-ложил – собственно, ради чего и был затеян разговор:
      – Я могу сделать ей амулет, с помощью которого она даст вам знать, если ей понадобится ваша помощь.
      Лотте для принятия решения понадобилось лишь несколько мгновений:
      – Я вам была бы крайне признательно.
      Жорот кивнул.
      – Нужно что-нибудь, желательно металлическое. И чтобы можно было разделить на две части. Ну, одну – вам, другую – ей.
      Лотта задумалась. Нерешительно подняла глаза:
      – А два кольца можно?
      Колдун покачал головой:
      – У вас вряд ли найдутся кольца, выкованные одновременно и из одного куска металла…
      Королева кивнула:
      – Серьги?
      – Или цепочка, двойной медальон, браслет, который можно разделить пополам…
      Лотта вынула серьги из ушей:
      – Подойдет?
      Колдун рассматривал крупные, кричащие подвески – похоже, королева специально надела их, под сегодняшнюю роль – с замет-ным неудовольствием,
      – С точки зрения магии – да. Но такая вещь будет слишком заметна, что нежелательно для амулета… Тем более, если она будет не в паре… Цепочки у вас нет? Из нее могут получится подходящие браслеты.
      – Только это и – кольца.
      – Что ж… Хотя, постойте. Если вы не откажетесь… – он стянул перчатку и провел ладонью под своим капюшоном, а когда вытащил руку и раскрыл, на ней блеснули серьги-капельки.
      Королева заколебалась. В это время ребенок вновь завозил-ся на руках у девочки, захныкал, что-то залепетал. Лотта од-новременно отозвалась:
      – Спасибо. Это долго?
      – Нет, – Жорот сосредоточился и, спустя несколько мгнове-ний, объявил:
      – Все. Прошу прощения, – он обратился к девочке, – лучше будет, если я вам надену это прямо сейчас. Вы не против?
      Девочка нерешительно кивнула, с настороженным видом. За все время она так и не произнесла громко ни слова.
      – Не бойтесь. Больно не будет.
      – Я не боюсь, – прошептала девочка еле слышно.
      Колдун, распустив ей капюшон, дотронулся до уха. Малыш, заинтересованный его движениями, потянулся ручонками, но Жорот уже убрал руки.
      – Вот так. Если понадобится, просто позовите… – колдун нерешительно взглянул на Лотту, -…госпожу на помощь. Можно даже молча.
      – Как это – молча?
      Жорот мягко ответил:
      – Отчаянней всего кричат – не вслух… Впрочем, если вам проще кричать – кричите.
      Вас услышат. К сожалению, заклятие временное, больше трех-четырех лет не продержится, – он улыб-нулся, желая ободрить этого ребенка. – Потом это будет просто – украшение.
      – Вполне достаточно, – решительно перебила колдуна Лотта. – До свидания, девочка.
      Та кивнула и, бросив последний взгляд на королеву, напра-вилась к двери. Женщина посторонилась, пропуская их, потом захлопнулась дверь. Было слышно, как щелкнул замок.
      Колдун молча протянул Лотте вторую "капельку". Королева даже не сделала движения, чтобы взять:
      – Если вам не очень трудно, наденьте ее мне тоже, пожа-луйста, – она дотронулась до правого уха. – Чуть выше, не в старое отверстие.
      – Пожалуйста… – Жорот предупреждающе заметил, – Э-э… В общем-то, не имеет значения личность того, кто будет носить это. Так что, если пожелаете передать контроль за девочкой другому – это возможно.
      – В смысле – вам?
      – Вот уж себя я имел ввиду в последнюю очередь, – усмех-нулся колдун. – Вы можете выбрать любого человека, кому вы до-веряете. Для девочки, действительно, лучше думать, что это бу-дете вы, реально же… – он пожал плечами.
      – Спасибо за подробную консультацию, – холодновато отоз-валась королева. – Я предпочитаю получать информацию из перво-источника.
      Жорот, не обсуждая далее эту тему, дотронулся до левого уха Лотты. Она замерла в ожидании, а колдун уже убрал руку. Удивленно нащупала кончиками пальцев сережку:
      – Все?
      – Я же обещал, что больно – не будет… Прощу прощения за нескромный вопрос: мы еще долго будем стоять? Я скоро к снегу примерзну.
      Лотта рассмеялась.
      – Уже все. Домой.
      Сразу по возвращению Жорот получил от Кецетина мысленный приказ явиться в его апартаменты. …Маг развалился в кресле, небрежно жонглируя левой ру-кой восемью переливающимися шарами. Конечно, не без помощи магии – удержать такое количество шаров только ловкостью рук было невозможно. Но, даже зная это, Жорот был заворожен зрелищем. Маг, почуяв чужое присутствие, заставил шары зависнуть в воз-духе и поднял глаза.
      – Ну, как прогулка?..
      Колдун пожал плечами:
      – Без эксцессов.
      – Приятно слышать. Кстати, господин герой, Лотта тебе сообщила, что ты теперь граф?
      – Что?
      – Значит, воздержалась, – констатировал Кецетин, – я уговорил Лограна отложить официальную церемонию до конца твоей Проверки. Но приказ уже подписан, в анналы ты внесен. Радуйся.
      – За что это?
      Кецетин хмыкнул, пощелкал пальцами:
      – Господин граф, ау, очнитесь! Вы спасли жизнь члену королевской семьи и спрашиваете "за что" вам пожалован титул? Должен тебе сказать, ты поставил рекорд. В первый же день службы получить дворянство…
      – Я бы предпочел обойтись без подобных рекордов, – отозвался Жорот.
      – Согласен. Но сие от нас не зависит. Ладно, с приятным закончили, перейдем к суровым будням. Ты готов?
      – Да. Только, Кецетин… Ты понимаешь, что даже учитывая твою помощь, я выйду из строя на несколько дней?
      Маг кивнул.
      – Хорошо. Тут где-то должна быть моя комната?
      – Да.
      – Я прошу, чтобы никто – ты в том числе – не заходили в нее без моего разрешения.
      Особенно пока я буду… выходить.
      – Думаешь, то, что ты забьешься, как раненный зверь в но-ру – уменьшит твои проблемы?
      Жорот холодно отозвался:
      – Я ничего не думаю. Я сообщаю тебе условия, несоблюдение которых приведет к разрыву контракта.
      Кецетин прищурился:
      – Любопытно. Как тогда я смогу тебе помочь?
      – Как только я буду в состоянии принять помощь, ты об этом узнаешь. Раньше – будет только хуже.
      Маг пожал плечами:
      – Ты не оставляешь мне выбора.
      – Именно.
      – Что ж… Счастливо.
      В реальном времени Проверка занимала едва ли час-полтора. По личным часам Жорота прошло два с половиной дня. Когда он очнулся – в своей комнате, первое, что он увидел – была кровь. Входил в Проверку он – сидя в кресле. Сейчас он лежал на полу, запятнанном кровью. Жорот пошевелился и выругался – тело пронзи-ло острой болью сразу в нескольких местах. Он стянул мантию, оставшись обнаженным.
      Стигматы. Черт, черт и черт!!!
      Кое-как сев, оперся спиной о кресло. Стигматы открылись в местах смертельных ран – два ножевых отверстия против сердца, правда, не столь глубокие, чтобы представлять опасность. И еще несколько стигматов образовалось на месте ран, которые были у него в Проверке – в момент смерти.
      Жорот полез в аптечку за кровоостанавливающими средствами. Проблема стигматов была в том, что с помощью магии они не лечились. То есть надо было успокоиться, восстановить душевное равновесие, и они начинали заживать, как обычные раны.
      Медитация, еда, сон… Именно в такой последовательности Жорот собирался заняться самолечением. К чему и приступил, с присущим ему тщанием.
      Пробуждение колдуна было, мягко говоря, необычным. До этого его никогда не расталкивали магическими методами. Сооб-разив, в чем дело, колдун буркнул:
      – Что стряслось?
      Ехидный голос Кецетина, звучащий прямо в голове, сообщил:
      – Обижаться будешь на себя. Так ухитриться очаровать даму за каких-то пару часов…
      Спросонку колдун не сразу сообразил, о чем речь.
      – А… Лотта.
      – Добивается встречи с тобой, – сообщил Кецетин.
      – М-м… – Колдун прекрасно понимал, что Лотта требует встречи не из-за его красивых глаз: что-то случилось с девчон-кой. – Сколько прошло с Проверки? – уточнил он.
      – Идут третьи сутки.
      – Угу… Ты будешь сильно против, если Лотта придет сюда?
      – Она? Сюда? Разве под страхом смерти, – фыркнул маг. – Не забывай, она королева и…
      – Если я ей нужен – придет. Да. И предупреди ее, что я выгляжу не очень красиво – пусть не пугается.
      – И откуда ты знаешь, как выглядишь? – ехидно уточнил Ке-цетин, – Я в твою комнату забыл повесить зеркало.
      – Исходя из самочувствия, – отозвался Жорот. – И сам не заходи, пожалуйста, проводи ее до двери, и все.
      – Ну-ну… – пробурчал Кецетин и отключился.
      К моменту, когда в дверь постучали, Жорот успел одеться. Он жестом открыл, но в комнату вошел – Кецетин. Колдун нахму-рился:
      – Я же просил…
      – Знаешь, мне плевать, что ты там просил! – весьма эмоци-онально буркнул маг. – Лотта ждет в гостиной. Не знаю, чем там ты ее приворожил, и знать не хочу, но я должен иметь представ-ление, в каком ты состоянии.
      Жорот непонимающе нахмурился, потом до него дошло. Он расхохотался. Смех тут же перешел в кашель, легким стало не хватать воздуха, и колдун свернулся клубком, стараясь унять боль, проснувшуюся от спазматических движений – везде, где только можно. Кецетин кинулся к нему, рывком разогнул и, удер-живая одной рукой за плечо, другую положил на грудь. От ладони мага пошло тепло, кашель унялся. По всему телу словно пролете-ли щекочущие иглы, и – вернулись к исходной точке.
      Кецетин вздрогнул, но пустил второй импульс, похоже, лечащий. Жорот, переждав его, покачал головой:
      – Бесполезно. Стигматы магией…
      – Сам знаю, – буркнул Кецетин. – Я просто усилил твою сопротивляемость.
      Он отнял руки, и отошел. И, не удержавшись, бросил на колдуна взгляд, в котором мелькнула паника. Но хоть Кецетин, будучи магом рун, и не проходил Проверок, их суть он знал. По-этому воздержался от вопросов. Жорот, поднял глаза:
      – Мы обязательно поговорим о Проверке… позже. Кстати, некоторые считают, "исповедь" – обязательной частью реабилита-ции. Правда, я к ним не отношусь, поэтому дам тебе только часть информации.
      Кецетин кивнул.
      – Зови Лотту. Она заждалась. И, пожалуйста, оставь нас одних. И не подслушивай – моей квалификации хватит, чтобы "за-сечь" тебя.
      Маг усмехнулся:
      – Делать мне больше нечего. Можешь не утомляться – я во-обще пошел к Лограну.
      Жорот хотел сказать, что одно не исключает другого, но промолчал.
      Появившись на пороге, Лотта непроизвольно вздрогнула и побледнела. Жорот, делая вид, что не замечает ее испуга, жес-том указал королеве на свободное кресло:
      – Прошу прощения, что не встаю. Я несколько нездоров.
      – Я вижу, – кивнула королева. – Кецетин мне не сказал…
      – Думаю, это ничего не изменило бы, – отозвался Жорот. – Что-то с девочкой?
      Лотта нервно огляделась.
      – Кецетин обещал, что подслушивать не будет, – сообщил колдун. – Но, если он и обманывает, в любом случае, мы ничего не сможем сделать. Так как далеко ходить я сейчас не в состоя-нии.
      – Я действительно хотела уговорить вас прогуляться по го-роду, но сейчас… – плечи Лотты выразительно опустились. Она тут же встряхнулась и стала решительно говорить. – Зов о помо-щи пришел почти три часа назад. По расписанию, она должна быть на дороге между Льотом и Веребом – это два довольно крупных города в южной части страны. Ближе к Веребу… Я послала своих людей на поиски. Нашли разбитый аэрокар, трупы сопровождавших и больше – ничего. Ни ее, ни ребенка…
      – Вы хотите, чтоб я определил, где она сейчас, – резюми-ровал Жорот. – Узнали, что это – теоретически возможно…
      – Я заплачу, – Лотта достала небольшую коробочку, открыла ее и положила на стол.
      В ней сверкали серьги-капельки, похожие на те, которые отдал Жорот, – Я хотела вам отдать их, как только встречу, но вы исчезли…
      Колдун рассеяно кивнул, скользнув по украшению взглядом:
      – Благодарю. В данном случае оплата значения не имеет – я и так у вас на жаловании.
      – Вам платят не за это, – заметила Лотта.
      – Секунду. Так вот, дело не в деньгах. А в том, что я не уверен, в состоянии ли я сейчас запустить это заклинание. По-чему бы вам не обратиться…
      Лотта резко поднялась:
      – К Кецетину, я так вас поняла?
      Жорот, глядя на разъяренную королеву, пожал плечами:
      – Почему бы и нет?
      – То есть, вы отказываетесь?
      – Это заклинание может сплести любой маг.
      – Я разговаривала с двумя. Оба сказали одно и то же – кто-то накрыл ваше заклинание колпаком и теперь единственный, кто может хоть что-то сделать, – тот, кто это заклинание – накладывал!
      – Ч-черт… В таком случае мне надо ехать на место. Или вам этого не сказали?
      Лотта сжала губы:
      – Сказали.
      Колдун подумал и спросил:
      – Вы уже договорились с Селеной?
      Лотта мрачно усмехнулась:
      – И с ней, и с Лограном. К счастью, Кецетин последние три дня пропадает здесь, и я смогла настоять…
      Жорот поморщился:
      – Избавьте меня, пожалуйста, от ваших семейных трений.
      На лице королевы появилось возмущенное выражение, но кол-дун не обратил на это внимания. Сейчас она не станет портить с ним отношения.
      Лотта, приняв его условия, согнала с лица недовольство и уточнила:
      – Так вы согласны?
      Он раздумывал.
      С одной стороны, предприятие выглядело безумием. В его состоянии пускаться в – минимум! – пятидневное путешествие… Да еще с присутствием "неизвестного" в конце… Черт знает, с кем придется столкнуться – судя по перекрывающему заклинанию, про-тивник может быть весьма серьезен. С другой… почему бы нет?
      Вдруг распахнулась дверь, и в комнату ворвался Кецетин.
      – Совести у тебя нет, ни черта! – обрушился он на Лотту. – Ты хоть соображаешь, что требуешь?
      Напор мага был так стремителен, что Жорот среагировал не сразу. Но все же отозвался, весьма нелестным тоном:
      – Я уже не знаю, когда тебе доверять. Кое-кто обещал…
      – Да не подслушивал я! – рявкнул маг, – Я от Логра-на! Это он мне новость сообщил…
      – Ладно. Значит, ты не подслушивал, – кивнул колдун. – А что ты врываешься, как… непонятно кто? Если Логран с Селеной не против…
      – А если некий идиот, не желая принимать во внимание во-обще никакие факторы – соглашается на самоубийственные затеи? Что мне прикажешь делать? Аплодировать?
      – Согласия еще не было.
      Маг презрительно фыркнул:
      – Хоть мне голову не морочь!
      Жорот подумав, кивнул про себя, подтверждая правоту Кеце-тина. Он уже практически согласился, только не успел сказать это вслух.
      Вдруг вмешалась Лотта, ледяным тоном сообщившая:
      – В данном случае я могу потребовать помощи Жорота. Хо-чешь, чтобы я воспользовалась своим правом?
      Кецетин фыркнул:
      – И на каком основании?
      Королева, глядя на мага, как кошка на собаку, процедила:
      – Внутрисемейная порука.
      На лице мага внезапно появилось настороженное и недовер-чивое выражение.
      – Что ты имеешь ввиду?
      – Я требую помощи в поисках моей племянницы и ее сына.
      Впечатление было, словно из Кецетина разом выпустили воз-дух. Он упал в кресло и бросил:
      – Что, Ганери пошел по стопам брата?
      Лотта, мрачно глядя в угол, процедила:
      – Нет. Ее отец – Корнери.
      Жорот вспомнил, что Корнери – младший брат Лотты, погиб почти два года назад при невыясненных обстоятельствах. Возвра-щался с поздней гулянки из города – с одним из друзей, нетрез-вые… Официальная версия говорила об ограблении, хотя у обоих было огнестрельное оружие, а принц на спор – в каком угодно состоянии – попадал в муху с двух дюжин шагов. Кецетин тогда пробурчал, что, скорей всего, Корнери убрали свои же. В тот момент Жорот воспринял это как обычное злословье, сейчас он уже не был в этом уверен.
      Кецетин недоверчиво уставился на королеву, потом усмех-нулся:
      – Конечно. На него можно все списать…
      – Идиот, – прорычала Лотта, – Зачем мне тебя обманывать, если по приезду девочки ко двору ей предстоит официальный ге-нетический анализ…
      – А неофициальных было уже штук пять, – буркнул Кецетин. – Ну и что? На вашем официальном анализе ее могут признать да-же дочерью твоего пра-пра-прадеда, лишь бы она принадлежала вашей семье… А будь она ребенком Корнери, она была бы слиш-ком молода, чтобы родить…
      – Ей скоро шестнадцать, – глухо отозвалась Лотта, – ребен-ку три года.
      Маг выругался. Потом поднял голову:
      – Пусть Жорот передаст настройку Льекору. Это разумный выход из положения.
      Королева встревоженно заметила:
      – Но связь ослабнет в несколько раз!
      – А его я не отпущу. Ты не представляешь, что требуешь.
      Колдун подал голос:
      – Перестань, Кецетин. Я поеду.
      – Нет!
      – Назови мне пункт договора, согласно которого я не имею права ехать.
      – У тебя в голове этого пункта не хватает! – заорал Кеце-тин.
      – Ну, добавить ты мне его не сможешь, – усмехнулся Жорот. – Придется смириться.
      – Твое геройство в сочетании с…
      Жорот, поняв, что Кецетин сейчас перейдет на конкретику – почему именно он против поездки, – опутал мага заклинанием не-моты. Кецетин дернулся, лицо его стало наливаться яростью. Колдун прекрасно понимал, что пытаться соперничать с Кецетином в магии – дело гиблое, поэтому он быстро, пока тот не применил контрзаклинание, проговорил:
      – Дальнейший спор бессмысленен, и если ты продолжишь раз-говор на эту тему, это затруднит нахождение нами с тобой общего языка – в дальнейшем.
      Колдун снял заклинание, и, переждав ругань Кецетина, до-бавил:
      – Извини. Но ты так распалился, что остановить тебя дру-гим способом – возможности не было.
      – Извини?.. Не говори потом, что не напросился! – маг ударил заклинанием. Жорот закрылся щитом, но Кецетин уси-лил давление. На коже колдуна выступила испарина, он сдерживал напор на чистом упрямстве, прекрасно понимая, что силы не рав-ны.
      Лотта, сообразив, в чем дело, закричала:
      – Прекратите вы, оба!
      Видя, что мужчины не обращают на нее внимания, она кину-лась с кулаками на Кецетина. Но тут колдун потерял сознание, просто не выдержав. Его щит рассыпался, заклинание добра-лось-таки до цели. Лотта замерла, уставившись на колдуна, ле-жащего в обмороке. Заклинание разорвало мантию на его груди, выставив напоказ раны.
      – Как зрелище? – с усмешкой спросил маг у королевы. – И, поверь мне на слово, это далеко не все.
      – Что это… Кто это сделал?
      – Никто, – буркнул Кецетин. – Это магия. Ему сейчас нужен постельный режим и покой. А ты его тащишь… Разбирай-тесь сами, – махнув рукой, он ушел.
      Женщина растеряно проводила его взглядом и нахмурилась, соображая, что же делать.
      Наконец она остановилась на опти-мальном, с ее точки зрения, варианте: распахнула окно, открыв путь зимнему воздуху. Ожидаемый эффект не замедлил сказаться: очень скоро Жорот пришел в себя.
      Лотта закрыла окно и задумчиво уставилась на колдуна. Он, скользнув взглядом по дыре в одежде, поморщился, провел рукой – прореха исчезла, словно ее и не было.
      – Почему вы не залечите раны?
      – Это не раны. Это стигматы. Они магическими способами не лечатся.
      – Насколько я знаю, они вообще лечатся очень трудно, – осторожно заметила королева.
      – Не в моем случае. Несколько дней и все пройдет.
      – И для этого вам нужен покой.
      – Конечно, так было бы лучше. Но не критично. Когда я должен выехать? И мне нужен отряд – человек пятнадцать, на-верное, хватит. Коль уж у противника присутствует маг, я не смогу отвлекаться на их воинов.
      – Кроме отряда что-нибудь еще нужно?
      – Нет.
      – Сколько вам требуется на сборы?
      – Часа два.
      – К этому времени я соберу людей… Прислать служанку, чтоб она помогла вам собраться?
      Колдун, подумав, кивнул:
      – Буду вам признателен.
      Ровно два часа спустя Жорот вышел наружу. Во дворе стояли пять аэрокаров. Каждый из них вмещал пять человек, не считая водителя. Около одного стояла Лотта. Она помахала рукой. Кол-дун подошел. Сквозь прозрачное стекло он увидел рядом с води-телем – Сауру.
      – Садитесь на заднее сиденье. Там достаточно места, чтобы поспать.
      – Благодарю, я лучше вперед… Кто еще едет в этом аэрокаре?
      – Я.
      Жорот нахмурился, но повторил:
      – Если вы не против, я хочу сесть вперед.
      Лотта молча села на заднее сиденье.
      Аэрокар мягко набирал скорость. Королева с заднего си-денья заметила:
      – Я на вашем месте все-таки поспала бы. Мы через восемь часов будем на месте…
      – Сколько? – Жорот обернулся. – Вы же сказали, что она послала зов…
      – Девочка ехала четвертым классом – им позволено путе-шествовать состоятельным людям без титулов. Мы используем трассы высшего класса.
      – Не безопасней было бы ее просто отправить по официаль-ным каналам, через посольство, например? – резко спросил кол-дун.
      На сей раз на лице королевы появилась гримаса неприкры-того презрения.
      – Я не сомневаюсь, что вы специалист в магии, – ледяным тоном процедила она. – Но в политике вы – младенец!
      – Извините. Благодарю за предупреждение, – он повернулся к Сауре. – Долгой жизни и быстрой смерти, – ритуальная фраза вежливого приветствия и оказания уважения прозвучала на языке кошанов. Саура с интересом взглянула на собеседника.
      – Того же тебе и твоим близким, – промурлыкала она.
      – Вы командир отряда? – он перешел на местный диалект.
      – Да.
      – На пути остановки будут?
      – Мы осмотрим место, где все произошло. Там ждет один из местных чародеев.
      – Он поедет с нами?
      – Не знаю.
      Сзади подала голос Лотта:
      – Нет. Он снял свежий отпечаток и должен передать его.
      – Хорошо, – Жорот развернулся так, чтобы сидеть лицом к обеим дамам. Но обращался к Сауре:
      – Мне надо пометить людей из отряда.
      – Что я должна для этого делать?
      – Просто постройте их на несколько минут.
      Саура кивнула.
      – На стоянке.
      – Хорошо. А теперь я действительно посплю. Разбудите меня за полчаса перед прилетом, пожалуйста.
      Аэрокары опустились на большую лесную поляну. На краю, под одним из деревьев, валялся покореженный аэрокар, а в на снегу лежало десятка полтора "призраков" – объемные магические контуры на месте трупов.
      Саура, окликнула Жорота:
      – Люди готовы.
      Стражники сгрудились толпой, переминаясь с ноги на ногу. Королева и Саура были хоть и в отделении, но достаточно близко. Колдун кинул на всю группу заклинание-метку и, поблагодарил Сауру. Кошана кивнула и приказала своим людям рассредоточиться.
      – Где чародей?
      Лотта ничего не успела ответить.
      – Здравствуйте.
      Жорот обернулся. Скорей всего, колдунья просто "отвела глаза" примитивным, но действенным заклинанием и только ее голос позволил рассеять иллюзию.
      Колдунья оказалась девушкой (или так выглядела) незапоминающейся наружности, что позабавило Жорота. Большинство женщин, пользующих магию, начинало с создания "бесподобной" внешности… как правило, стандартной до безвкусицы.
      – Я запечатлела все, что смогла, – девушка широким жестом описала рукой круг. – Если появятся вопросы – я жду.
      С этими словами колдунья отошла к краю поляны и устроилась на одном из поваленных древесных стволов.
      Жорот прошелся по поляне, постепенно сужая круг. Остановился и, присев, стал копаться в снегу. Пальцы наткнулись на сережку-капельку и он протянул ее подошедшей Лотте. Королева молча смотрела на сверкающее украшение, Жорот тем временем безуспешно пытался встать на ноги. Получилось у него это только с помощью Сауры.
      – Теперь вы не сможете найти ее? – Лотта требовательно смотрела в лицо выпрямившемуся колдуну.
      Жорот устало помассировал виски. Элементарный поиск "маячка" вымотал его очень сильно, разумней было использовать кого-нибудь другого… но говорить об этом королеве смысла не было. Лотту интересовал результат, а не его цена. Колдун перехватил сочувственный взгляд Сауры.
      – Я попробую.
      Он подошел к сваленным трупам и негромко спросил у Лотты, не отстающей ни на шаг:
      – Тут есть ее личные сопровождающие? Именно те, кто общался с ней чаще всех?
      Лотта молча указала на двух пареньков, подозрительно похожих друг на друга.
      – Как их звали?
      – Ротаг и Отан.
      – Близнецы?
      Утвердительный кивок Жорот скорей не увидел, а ощутил.
      – Саура, пожалуйста, прикажите перенести их обоих к вон тому дереву… Ваше Величество, у них есть родители?
      – Да, я знаю их семью.
      – Вы будете переправлять погибших к родственникам?
      – Да.
      – А насколько критично будет, если тел одного или обоих близнецов… не будет?
      Королева подумала, потом кивнула:
      – Я решу эту проблему.
      – Хорошо. Лучше будет, если вы отойдете подальше и смотреть не будете. Вы, Саура, тоже.
      Женщины игнорировали совет колдуна. Жорот, не обращая больше ни на кого внимания, склонился над близнецами. На телах обоих мальчиков было по одной ране – у одного колотая рана в глазу с проникновением в мозг, у другого перерезано горло.
      Колдун, подумав, взялся за второго. Кинжалом взрезал одежду, и им же принялся вырезать на груди трупа знаки. Наконец достал из кармана серебряную флягу и плеснул из нее на порезы. Торопливо отошел, свил несколько заклинаний… Труп зашевелился. Из толпы солдат, которые тоже наблюдали за манипуляциями колдуна, послышались возгласы. Труп тем временем пытался сесть.
      – Лежи! – приказал Жорот. Окоченевшее тело могло всю полученную энергию растратить на попытки подняться, Жороту же нужно было совсем другое. Труп замер.
      – Ты сопровождал девочку?
      – Я и Ротаг.
      Голос был безжизненный, губы и язык мертвеца плохо слушались, но понять ответы было можно.
      – Вы были рядом с ней, когда на вас напали?
      – Да.
      – Что с ней случилось?
      – Ее убили.
      – Уверен?
      – Да.
      – Когда?
      – Одной из первых. Случайно.
      Королева, подавшись вперед, хрипло спросила:
      – А ребенок? Что с ребенком?
      – Что случилось с ребенком? – повторил вопрос Жорот.
      – Когда я умер, он был еще жив.
      Задав еще несколько вопросов, Жорот выяснил, что ничего существенного мертвец добавить не может.
      – Что вас еще интересует? – спросил колдун у Лотты.
      Королева лишь покачала головой.
      – Спи, – Жорот сформировал заклинание и труп рассыпался в пыль.
      Королева требовательно спросила:
      – Но если ее убили, почему тела нет? Может, он ошибся? Поднимите второго.
      Жорот не собирался тратить время на пререкания. Протянул ладонь:
      – Сережки, пожалуйста. Обе.
      Получив требуемое, колдун положил одну из сережек на плоский камень, с другой в руке стал медленно отходить. Заклинание искало микроскопические, почти несуществующие молекулы металла сережки, которые должны были остаться на девочке.
      Походив по поляне, колдун определил направление и сменил заклинание на капельке, зажатой в руке на "холодно-горячо". Спустя полчаса, совершенно вымотавшись, Жорот остановился и ткнул в ничем не примечательный участок земли.
      – Копайте.
      Солдаты резво взялись за дело. Колдун почти упал на ствол, облокотился спиной об удачно расположенное рядом дерево и прикрыл веки. Дневной свет все сильней раздражал глаза, все вокруг расплывалось. Кто-то протянул ему чашку с горячим напитком – как оказалось, кофе. Глотая кипяток, Жорот немного пришел в себя.
      Он устало наблюдал за тем, как солдаты извлекли из земли тело девочки. Королева стояла над племянницей с непроницаемым лицом, потом резко отвернулась и почти подбежала к колдуну:
      – Вы найдете, кто это сделал?
      Жорот смотрел на нее снизу вверх, даже не пытаясь встать. Помедлив мгновение, Лотта присела рядом. Лицом к лицу.
      – Вы сможете это сделать? – спросила она еще раз, уже тише, но с той же одержимостью в голосе.
      – Вы хотите найти убийц или ребенка? Я смогу сделать что-то одно.
      Лотта думала лишь мгновение. Ее лицо расслабилось.
      – Ребенок важнее. Если он жив.
      – Этого я не могу сказать, пока не начал работу. А в случае чего, менять цель будет уже поздно. Так что определяйтесь сейчас.
      Лотта решительно кивнула:
      – Ребенок.
      Жорот опять попытался встать. На этот раз получалось даже хуже, чем в прошлый, но используя дерево, он все же смог подняться сам.
      Закончив манипуляции над телом девочки, он в последний раз взглянул на ее лицо, уже тронутое разложением и провел рукой. Тело рассыпалось.
      Лотта издала из-за плеча недовольный возглас.
      – Почему вы не предупредили?…
      – О чем? – не понял Жорот.
      – Что ее тело тоже исчезнет?
      – Но это… Простите. Мне как-то не пришло в голову.
      – Ладно, – лицо Лотты было очень недовольным, но она замолчала.
      Жорот тем временем протянул королеве на раскрытой ладони небольшой прозрачный компас.
      – Стрелка указывает, где находится ребенок. Он жив. Но поспешите – заклинание будет работать часов пятьдесят, не больше.
      – Более чем… Саура!
      Колдун заснул на заднем сиденье одного из аэромобилей. Когда его растолкали, Жорот обнаружил, что находится уже во дворе королевского замка.
      Кошана, разбудившая колдуна, спросила:
      – Вы дойдете сами или помочь?
      – Сам. Ребенка нашли?
      – Да.
      – Живого?
      – Да.
      Кивнув, Жорот отправился в свою комнату и опять завалился в постель, позаботившись снять только верхнюю одежду. …Сон никак не хотел уходить, но и спокойно продолжаться ему явно что-то мешало.
      Голова раскалывалась. Глаза не раскрывались, но и почему-то присутствовало стойкое ощущение, что пытаться заснуть вновь бесполезно.
      Наконец Жорот продрал глаза – ровно настолько, чтоб не наткнуться ни на какой предмет мебели – и проковылял в туалетную комнату. Зеркало отразило отчаянно помятую физиономию – хорошо, хоть не небритую – заклинание достаточно обновлять раз в полгода. Подумав, колдун начал набирать ванну.
      – Вы решили демонстративно меня не замечать?
      Жорот резко обернулся и несколько мгновений оторопело разглядывал Лотту.
      – Вы… откуда?
      Королева, явно приготовившая гневную отповедь, похоже, поняла, что ее не разыгрывают, и весь ее гнев исчез.
      – Это я вас разбудила, – спокойно сообщила она. – Нужно поговорить.
      – Через полчаса. Хорошо?
      Лотта поморщилась, но, подумав, кивнула и вышла.
      В комнате был накрыт небольшой столик, по бокам которого стояли два кресла. В одном уютно расположилась Лотта, колдун молча занял другое. Еда Жорота не заинтересовала, лишь горячий чай. Перед королевой-матерью тоже стояла дымящаяся чашка.
      – Я слушаю вас, Ваше величество.
      – Мне нужна ваша помощь, – сказав эту фразу, королева замолчала.
      – Можно точнее?
      Лотта подняла глаза:
      – Я вас должна поблагодарить. Без вас вряд ли удалось бы спасти ребенка. Но…
      Возникла новая проблема. Девочка мертва, и даже ее тела нет. А признать бастарда второго поколения… Маловероятно, что мои отец и брат согласятся на это.
      Жорот молчал, всем своим видом спрашивая, что от него-то надо?
      – У меня есть в родной стране два земельных участка, дающие право на дворянский титул… И тут один. Проблема в том, чтобы как-то официально объяснить причину, по которой я жалую безродному младенцу… дворянство, – наконец, королева, похоже, решилась и, глядя в глаза колдуна, твердо сказала: – Я хочу, чтобы вы усыновили ребенка.
      – Я не совсем понимаю, что вам это даст.
      Лотта торопливо заговорила:
      – То есть я не так выразилась. Нужно, чтобы приехала няня с ребенком, вы сказали, что это ваш сын, с его матерью произошел несчастный случай, и теперь ребенок будет жить с вами. Я полностью возьму на себя расходы по его воспитанию. Вы уже заработали титул – наверняка представиться еще один подходящий случай, для пожалования вам второго – который перейдет к вашему сыну. И в этот раз я не буду столь… пристрастна.
      – Вы о чем?
      Лотта неохотно ответила:
      – Я была против пожалования вам дворянства, предлагала обойтись денежным вознаграждением. Но Логран настоял.
      Жорот рассеяно кивнул, откинулся на спинку кресла и задумался. Еще лет сорок назад он предлагал Веле завести детей, но жена не хотела обременять себя. А колдуну давно хотелось попробовать воспитать ребенка с нуля… Или почти с нуля.
      Представившийся случай усыновления был идеален, в том числе и отсутствием других близких родственников. Кроме Лотты, конечно, но она не сможет показывать слишком большой заинтересованности в ребенке…
      С точки зрения обитателя местного болотца – то бишь Лотты – план тоже был не так уж плох. За небольшим исключением – Лотта понятия не имела о законах, царящих в колдовской среде. Но он-то по этим законам жил!
      – Почему вы так уверены, что мальчику подойдет такой отец, как я? Вы совсем меня не знаете. Я не говорю о практической стороне дела – тут ситуация идеальна, я понимаю.
      – Как вы можете не подойти? – удивилась королева, – Ведь ваше отцовство будет чистой формальностью.
      – Так. – Колдун помассировал пальцами виски. Голова раскалывалась, а сейчас еще придется объяснять элементарные вещи этой… аристократке. Он усилием воли подавил раздражение и невольно заговорил тише, а Лотта машинально подалась вперед. – А теперь послушайте меня, пожалуйста. Если я соглашаюсь усыновить ребенка, то я это делаю – реально. И по всем правилам. Во-первых, у магов есть определенный ритуал, который связывает детей и родителей. Эта связь работает до совершеннолетия ребенка, позволяет его легче контролировать и обеспечивает ребенку большую безопасность. Во-вторых, я буду принимать в воспитании своего сына самое активное участие. Нянь и преподавателей подбирать тоже буду лично я.
      С учетом ваших требований, но мое слово будет решающим. Естественно, оплачивать их я тоже буду сам – ни о каких возмещениях речи идти не может. Ну, об оформлении всех документов я позабочусь. И последнее – надеюсь, что с изменением политической ситуации никаких попыток отобрать у меня ребенка не будет – все равно я его ни под каким видом уже не отдам. Думайте.
      Лотта как-то странно передернулась и, быстро кивнув, вышла.
      Жорот только-только начал приходить в себя – унял головную боль, сделал пару утренних упражнений, – как в комнату ворвался Кецетин. Именно ворвался – без предупреждения – и прямо с порога ехидно поинтересовался:
      – Что ты сотворил на этот раз?
      – Ты о чем?
      – Лотта потребовала, чтобы я взял с тебя "кровавую клятву". Я из кожи вон вылез, уверяя ее, что контракт является достаточной гарантией твоей преданности. Но она так и не поверила.
      – Что еще за клятва?
      – Так, мелочь моего изобретения. Собственно, от тебя требуется только капнуть немного крови на артефакт и повторить текст, который тебе дадут. Ну там, заверения в том, что ты не предатель.
      – А если предатель?
      – Кровь на артефакте поменяет цвет.
      – И все?
      – Для королевского правосудия – более чем достаточно.
      – Это действующее заклинание или иллюзия?
      – Действующее. А что, есть что скрывать? – ехидно прищурился Кецетин.
      – А что, есть люди, которым скрывать нечего? – в том же тоне отозвался Жорот.
      – Ладно, ладно… Свои тайны оставь при себе, расскажи мне только, чем ты так Лотту достал? Мне тоже хочется.
      – Да я сам не знаю.
      – Но догадываешься?
      – Мало ли… Когда клятва?
      – Ну… Ты себя очень плохо чувствуешь?
      – Ясно. Должна быть вчера?
      – Что-то вроде.
      Жорот, вздохнув, выполз из кресла.
      В центре небольшой комнаты находился круглый алтарь из белого камня диаметром около двух ладоней. На алтаре лежал обоюдоострый кинжал. Рядом стояла Лотта, держа в руке бумагу.
      Жорот, подойдя к алтарю, вынул у королевы из рук лист и быстро пробежал глазами.
      Чего-то подобного колдун и ожидал, хотя не в столь дурацкой форме. Взяв с алтаря нож, колдун разрезал предплечье и подержал руку над белой поверхностью – кровь закапала вниз, растекаясь неправильными пятнами.
      – Хватит, – буркнул сзади Кецетин.
      Жорот пожал плечами и усилием воли стянул ранку. Невыразительно прочел:
      – Клянусь, что я не имею никакого отношения к смерти Дины ни прямо ни косвенно.
      Клянусь, что не желаю зла ее ребенку и обещаю воспитывать его, как воспитывал бы собственного сына.
      Смяв лист в комок, колдун оставил его на раскрытой ладони и, под его взглядом бумага загорелась. Стряхивая пепел, Жорот уточнил:
      – Я так понимаю, вы согласились на мои условия относительно усыновления.
      Лотта, отведя взгляд от пятен на алтаре, кивнула. Кецетин выразительно буркнул сзади что-то вроде "оп-с", но этим дело и ограничилось.
      – Тогда, будьте добры, как можно скорее передать мне сына. Кстати, как его зовут?
      – Ивин. Ив.
      – Хорошо. Когда я смогу его увидеть?
      – Он сейчас со своей няней… Надеюсь, вы не будете ее сразу увольнять? Ив только-только к ней привык и…
      – Во-первых, я должен с ней поговорить. Во-вторых, мальчику нужно привыкнуть прежде всего ко мне, поэтому те два-три дня отдыха, которые у меня есть, Ив должен провести со мной – без нянь и служанок.
      – Но вы… просто не справитесь с ребенком, вы сами еле ходите!
      – Справлюсь.
      – И это надо как-то объяснить… Я имею ввиду – двору… – Лотта явно не ожидала такого напора.
      – Абсолютно лишнее, – твердо сказал Жорот. – Это мои личные, семейные проблемы никакого отношения к работе не имеющие. Вряд ли кого-нибудь при дворе может заинтересовать ребенок колдуна.
      Лотта поколебалась и неохотно кивнула:
      – Хорошо.
      Прошло больше месяца. События Зимнепраздника потихоньку стирались из памяти.
      Жорот сопровождал юную королеву и ее расширившуюся свиту – у Селены появились две новые фрейлины – почти постоянно. Большой необходимости в этом не было – сеть, которую контролировал колдун, работала исправно, в случае непредвиденной ситуации он мог оказаться на месте в считанные секунды – по дворцу была активирована система порталов, исключительно для пользования членами королевской семьи и придворными магами. Но Жорот по восемь-десять часов проводил в обществе ее величества – он знакомился с аристократическим обществом "вживую", с интересом наблюдая за местными интригами. Оставшееся от работы время он возился с Ивином, и только когда мальчик ложился спать, Жорот выбирался в лабораторию или просто работал в кабинете, занимаясь теоретическими расчетами и чутко прислушиваясь к ребенку в соседней детской. Работал он, конечно, не каждую ночь, потому что временами должен был высыпаться.
      В одну из рабочих ночей в лабораторию зашел Кецетин. С интересом наблюдая за действиями Жорота, маг уточнил:
      – А Ив с кем?
      – С няней, – отозвался тот, не прекращая вплетать заклинание в золотую цепочку-браслет.
      – Угу, – буркнул Кецетин и замолчал.
      Наконец колдун отложил украшение в сторону.
      – Что ты туда запрятал?
      – Определитель ядов, детектор лжи и сигнал на явную опасность, защита против потери и воровства.
      – И когда взорвется?
      – Почему он должен взорваться?
      – Больше одного, максимум – двух заклинаний на столь небольшом предмете приводят к напряжению полей…
      Жорот насмешливо фыркнул.
      – Твое утверждение минимум пятьсот лет как устарело. Мне еще в школе преподавали правила наложения заклинаний на небольшие предметы. На такой браслет без риска ляжет до семи заклинаний. Если очень постараться, то до десяти.
      – Да? – заинтересовался Кецетин. – Это как?
      Жорот молча взял его руку и "кинул" схему и расчеты.
      – Не знаю, подойдет ли для твоего типа магии…
      – Вполне, – рассеяно кивнул Кецетин, – конечно, придется кое-что адаптировать, но основа…
      – Я думал, ты внимательней следишь за новостями.
      – Это не моя специализация, – отозвался Кецетин, – И сколько ты возьмешь за эту поделку?
      – Это подарок.
      – Тине?
      Колдун кивнул.
      – А за подобную?
      – До двухсот золотых, не считая стоимости вещи.
      – Что-то дешево.
      – Официальные расценки Клана.
      – Но тут-то не Клан.
      – Мне хватит.
      – Смотри. Кстати, ты помнишь, что послезавтра прием?
      – Да.
      – Я жду тебя здесь за час перед началом. Твое официальное представление ко двору было на Зимнепразднике, но тогда и приема-то собственно, не было. Так что готовься – все на тебя свалится послезавтра. И иди спать, в конце концов! Нанял бы постоянную няню Ивину, и не маялся бы дурью.
      – Да, я в ближайшее время этим займусь, – Жорот устало потер глаза – спать действительно хотелось сильно.
      За час перед приемом, колдун пришел в пристройку, предназначенную для магов. В общей комнате и лаборатории Кецетина не было, в ответ на оклик голос мага отозвался из дальней комнаты:
      – Иди сюда!
      Жорот впервые очутился в спальне Кецетина и теперь с любопытством оглядывался.
      Она состояла из одной комнаты, зато гигантской и перегороженной в двух местах легкими тканевыми ширмами. Бардак, который Жорот наблюдал у Кецетина в корабельной каюте, был лишь жалким подобием того, что творилось здесь.
      Груды тряпок, книги, свитки, оружие, дискеты, бутылки и еще куча вещей непонятного назначения – все это громоздилось в живописном беспорядке на каждом сантиметре горизонтальной поверхности. Даже передвигаться надо было, выбирая место, куда ступить… И не забывая об отдельных предметах, свисающих откуда только можно – иначе был риск получить сим предметом по голове.
      Оглядевшись, маг переместил гору тряпок с табуретки на широченную кровать, заваленную до такой степени, что было ясно – по своему прямому назначению она не используется, и молча подтолкнул освободившееся сиденье колдуну.
      В одном из углов стояло уже знакомое Жороту сооружение из вогнутых зеркал – зачем Кецетин таскал его с собой в путешествие, колдун так и не понял. В другом вытянулось от пола до потолка громаднейшее зеркало, скрывающее дверцу встроенного шкафа, забитого всевозможной одеждой.
      Жорот наблюдал, как маг одевался, подбирал драгоценности и укладывал волосы.
      – Зачем я, собственно, тебя позвал. Сегодня на приеме будет дядя Лограна, герцог Вертер.
      – Медведь?
      – Угу. Приезжает со всем двором, в том числе с личным магом, Ректом. Рект слабее меня, но сильней тебя, по крайней мере, в боевых заклинаниях. Так что – на провокации не поддаваться, в ссоры не вступать. И… Извини заранее, конечно, – Кецетин, обернувшись, в упор глянул на колдуна. – Ты предпочитаешь в постели мужчин, верно?
      – Информация из Клана? – усмехнулся колдун, – поинтересуйся, я бы тебе сам сказал.
      – Как-то в голову не пришло.
      – А что, гомосексуализм возбраняется?
      – Не приветствуется. Если бы я знал заранее…
      – То не стал бы со мной связываться.
      – Да нет, пожалуй, – вздохнул Кецетин. – Стал бы. Но кое-что сделал бы по-другому.
      Впрочем, ладно. Так к чему это я… У Медведя в свите есть такой маркиз Фостовер.
      – С ним тоже не связываться, – скучающим тоном отозвался Жорот. – Хотя мне казалось, что выбор партнеров личное…
      – Не перебивай! – рявкнул Кецетин. – Обходи его десятой дорогой. Фостовер ненавидит мужеложцев и убивает их при первой возможности.
      – Даже так, – на губах у Жорота заиграла нехорошая улыбка.
      – Не вздумай! Он не маг, на поединок тебя вызывать не будет. Просто перережет горло в укромном месте.
      – А если я ему перережу?
      – У тебя мания величия. Фостовер нигде без полудюжины охранников не показывается.
      И не сам же он будет тебя резать!
      – А откуда он узнает о том, что меня надо резать?
      Кецетин выдохнул, как показалось Жороту, виновато.
      – Мне информация из Клана приходит не по магическим, а по дипломатическим каналам. Не всегда, но часто. В общем, Логран, Регьен, Селена и королева-мать уже знают. И почти наверняка знает Медведь – у него шпионская сеть при дворе лучше некуда.
      – Понял. Кстати, я не гомосексуалист.
      – А как это сейчас называется?
      Жорот, не обращая внимания на иронию, спокойно объяснил:
      – Я живу с человеком, который мне нравится, а пол при этом значения не имеет.
      Просто чаще я нахожу общий язык с мужчинами, а не женщинами.
      Кецетин поперхнулся.
      – Своеобразный подход…
      – Так что лучше объясни это королю, королеве и прочим. Во избежание – вдруг мне приглянется дама?
      – Лучше б, так оно и было, – проворчал Кецетин.
      Чтобы попасть в центральные помещения здания, пришлось выйти на улицу и вернуться к главному входу, перед которым почти впритык друг к другу стояло громадное количество аэрокаров самых разных расцветок. На дверцах большей части машин красовались гербы. Из нескольких дюжин, что попалось Жороту на глаза, незнакомых было только два. Колдун не преминул пополнить свое образование, обратив внимание мага на оба. Первый – серебристый зверек на ярко-зеленом поле – Кецетин охарактеризовал, как "кто-то из северных районов" – Песец может принадлежать только северным дворянам… Точно не знаю, скорее всего, какой-то захудалый барон, у которого во владении больше лесов, чем пашен.
      А это… вообще не герб, а цеховой знак. Электронщиков. – Кецетин насмешливо поднял брови. – Ты что, компьютер не узнал? Или думаешь, какой-нибудь идиот поставил бы его на герб?
      Жорот пожал плечами:
      – Мало ли. Веник тоже весьма трудно представить в качестве гербового знака, однако же…
      – Не веник, а метлу.
      – Не вижу большой разницы.
      Кецетин воздел глаза к небу:
      – Трубный глас мещанства! Ты хоть не столь явно возвещай о своем сословии, что ли…
      – Постараюсь, – абсолютно невозмутимо отозвался колдун.
      Яркий круговорот бала был Жороту уже знаком.
      В этот раз публичного появления народу не предполагалось. Колдун обосновался справа от Селены всерьез и на весь вечер – в принципе, он мог находиться где-нибудь в соседнем помещении, но при таком скоплении народа предпочитал не рисковать.
      Он наблюдал за танцующими и сплетничающими придворными. Королева-мать сегодня выглядела очень хорошо, в черном с серебром платье и бриллиантовыми украшениями.
      Логран в паре с матерью открыл танцы – беременная Селена "не захотела позориться" – как она выразилась вчера вечером. Молодая королева наблюдала за танцующими, посмеиваясь и обмениваясь репликами с Тиной и двумя новыми фрейлинами баронессой Ритой и маркизой Ланой, иногда прогуливалась по залу и смежной с ним крытой оранжерее. Колдун старался не терять ее из вида и недовольно нахмурился, когда Кецетин насмешливо сказал ему:
      – Не беспокойся, ничего с твоей подопечной не случится. Лучше взгляни в сторону хоров для оркестра. Не у самой стены, а шагов на двадцать ближе к нам, видишь группу людей, в темно-синих балахончиках?
      – Да.
      – Это Глава Сообщества, Мердок, – тот, который пониже и потолще – с охраной и двумя своими заместителями, – маг насмешливо хихикнул, – они уже подкатывались ко мне на предмет твоей благонадежности. Я их послал… – Кецетин сделал эффектную паузу, – в Клан.
      – И что?
      – Постарайся с ними не конфликтовать. Эти ребята способны отравить жизнь любому…
      Особенно магу с жертвенным типом магии.
      – А что это за девушка, которая только что раскланялась с Главой? Она похожа на…
      – Это Верховная жрица Матери.
      – Значит, мне не показалось, – пробормотал Жорот и встал.
      – Показалось? – переспросил Кецетин.
      – У них очень мелкие знаки отличия, – отозвался Жорот. – На таком расстоянии еле угадываются.
      – Ты куда?
      – Верховная не воинствующая феминистка? А то частенько бывает…
      – Нет. А что?
      – Пойду засвидетельствую ей свое почтение.
      Кецетин иронично фыркнул.
      – Считаешь, тут время и место?
      Колдун, не обратив внимания на его ворчание, стал пробираться сквозь толпу.
      Жрица успела отойти довольно далеко. Колдун догнал ее в нескольких шагах от створчатых стеклянных дверей, ведущих в оранжерею.
      – Да будет вечна животворная сила Матери.
      Ритуальная фраза заставила Верховную остановиться и обернуться.
      – Да будет в веках! – отозвалась жрица. Ее рука машинально сделала знак благословения, колдун так же машинально встал на одно колено, опустил голову и коснулся правой рукой земли. Он ощутил прикосновение ко лбу и только после этого поднял голову.
      Жрица выглядела очень юной, почти девочкой, со светлыми распущенными волосами, была одета в красивое, дорогое платье, и лишь кулон в виде символа земли говорил о ее сане.
      – Такой красивый мальчик, – задумчиво сказала жрица, делая знак Жороту подняться, – такой знающий… Непонятно только, почему я не видела тебя среди прихожан.
      Колдун заглянул Жрице в глаза и понял, что она с достаточным на то основанием может назвать его не только "мальчиком", но и "младенцем".
      – Я приехал из Клана меньше двух месяцев назад, Верховная, и не знал, что в этом городе есть храм Матери.
      – А-а… Ты новый маг королевы?
      – Да, Верховная.
      – Но тогда ты не относишься к моей пастве, ты ведь "жертвенник"?
      – Моя бывшая жена жрица Матери, и я часто приходил на службы. Если Вы не против, я хотел бы посещать храм Матери.
      Жрица помолчав, кивнула:
      – Хорошо. Приходи послезавтра. Я поговорю с тобой и… приму решение.
      Колдун почтительно поклонившись, поцеловал протянутую руку и проводил взглядом жрицу, отметив, что прощального благословения Верховная его не удостоила.
      Жорот не успел сделать и шага, когда его бесцеремонно схватили за руку и глумливый голос поинтересовался:
      – Почем ночь, красавчик?
      Колдун, прищурившись, в упор глянул на смазливого шатена, скалившего зубы. В самом начале приема Кецетин показывал его – это был маг старого герцога. Имя тоже называл, но Жорот не запомнил.
      – Моя цена тебя не устроит, – спокойно отозвался колдун, выдернул руку и хотел идти дальше. Но дорогу ему преградили трое, невзначай расположившись так, что обойти их было почти невозможно. Жорот усмехнулся – при желании он мог отвести глаза, обездвижить на минуту-две, да мало ли. Но вся теплая компания принадлежала свите герцога. Значит, конфликт будет спровоцирован – не сейчас, так позже, не здесь, так в другом месте. Лучше уж сразу. Краем глаза он заметил направляющегося в их сторону Кецетина.
      – Так дорого просишь? – не унимался шатен. – А это того стоит, уверен?
      – Да.
      – Может, ты себя все же переоцениваешь? – продолжал кривляться парень. – Меня не пугают расценки храмовых шлюх, а ты вряд ли более искусен. Или все-таки? Раз так мило беседовал с одной из них…
      Голова парня дернулась от силовой пощечины, которую ему отвесил колдун. Он кинул заклинание в ответ на оскорбление машинально, не рассчитывая, что подействует – примитив, всего-то начальный уровень. Но заклинание сработало… скорей всего, пропущенное специально. Он презрительно усмехнулся шатену в лицо.
      – Так ты, оказывается, маг герцога. А я принял тебя за шута.
      – Это тебя по ошибке принимают за мага, – процедил парень, – а ты…
      Жорот кинул заклинание безмолвия, несколько секунд полюбовался, как парень разевает рот, словно рыба, очутившаяся на воздухе. Мельком удивился: Кецетин предупреждал, что этот маг сильнее… Что-то не похоже. И резко сказал:
      – Я еще не закончил. Поскольку ты все же маг, а не шут, то твои слова в адрес Верховной непростительны. Я настоятельно советую тебе извиниться перед дамой.
      Колдун снял безмолвие и повторил:
      – Я жду.
      Парень отчеканил:
      – Ты нанес оскорбление, первым применив к гостю боевое заклинание…
      – Это которое? – перебил его Жорот, – пощечину, что ли?
      Маг, не обращая внимания на то, что его прервали, уверенно закончил:
      – Согласно Кодексу вызываю тебя на поединок.
      – Право подтверждено, – Глава, оказывается, был рядом. Очень вовремя.
      Жорот вдруг увидел Верховную, которая стояла напротив, с изумлением глядя ему в лицо. Колдун понял, почему он так легко справляется с магом герцога, и мысленно выругался. Машинально глянул на ладони, хотя знал, что ничего на них не увидит.
      Знаки Защитника, судя по всему, горящие сейчас у него на ладонях и лбу, могли видеть только жрицы Матери.
      – Так ты еще и трус? – презрительно фыркнул в наступившей тишине маг.
      Молчание слишком затянулось, и Жорот, спохватившись, поднял голову.
      – Ты нанес оскорбление Верховной жрице Матери, и отказался принести извинения. Я вызываю тебя на поединок, согласно праву Защитника.
      – Право подтверждено, – чуть помедлив, но твердо сказала жрица.
      Того, что Жорот окажется Защитником, не ожидал никто. Защищали честь жриц храмовые стражи-воины, которые, собственно, для этого и воспитывались при храмах.
      Либо нанимались, если такая нужда возникала. Других Защитников просто не знали.
      Везде, кроме Клана.
      В Клане кроме привычных воинов Защитниками были маги – мужья жриц. Потому что только в Клане жрица, выходя замуж, не покидала Храм, а продолжала службу.
      Подобных пар было немного, и маги-Защитники пользовались особым благословением богини-Матери в обычной жизни. Если же магу-Защитнику приходилось вступаться за жену или другую жрицу – бывало и такое – победить его было невозможно. Каким бы слабым не был маг, и сколь бы не был силен его противник.
      Несмотря на развод с Велой, обязанности Защитника Богиня-Мать с Жорота не сняла.
      И сейчас маг герцога пытался найти выход из заведомо проигрышной ситуации. О том, что маги-защитники всегда побеждали в поединках, он, разумеется, не знал. Но прекрасно знал, что храмовые Защитники никогда не проигрывали – разве только, если жрицу оскорбили обоснованно.
      Надо отдать ему должное, сориентировался парень быстро. Он перевел взгляд с Жорота на жрицу и обратно, и вдруг подошел к Верховной и опустился на колени.
      – Прошу простить за нанесенное Вам оскорбление. Я сделал это ненамеренно, в пылу спора и согласен понести любое назначенное Вами наказание.
      Жрица помолчала, разглядывая стоящую перед ней коленопреклонную фигуру как нечто весьма неприятное. Взглянула на Жорота, вновь на мага и кивнула:
      – Извинения приняты, Рект. Зайдешь в храм завтра же.
      Она вновь посмотрела на Жорота и он услышал ироничный мыслепосыл: "Я повторяю свое приглашение. Если останешься жив, конечно".
      Кецетин, наконец, добравшийся до места действия, поинтересовался:
      – Конфликт исчерпан, я надеюсь?
      Рект, успевший подняться, издевательски усмехнулся:
      – Ну, если передо мной извинятся, само собой…
      – Я принимаю вызов, – спокойно отозвался колдун.
      – Принято, – поторопился Мердок. – Условия поединка?
      – До признания одной из сторон своего поражения,- отозвался маг.
      Жорот уточнил:
      – А если ты потеряешь сознание, и не сможешь сказать "сдаюсь", я могу тебя прикончить?
      – Само собой, – презрительно отозвался Рект.
      – Согласен.
      – Принято, – отозвался Глава. – Время поединка?
      – После бала, – вмешался Жорот.
      – Я же тебя предупреждал…
      Колдун молча кивнул.
      – Не мог мимо пройти, что ли? – не унимался Кецетин.
      Жорот пожал плечами.
      Претензии высказывались чуть слышным шепотом – Кецетин не хотел извещать королевскую семью.
      – Ладно, я попробую что-нибудь сделать…
      Колдун кинул отрицательный посыл и, когда Кецетин взглянул на него, покачал головой, всем своим видом показывая, что не хочет его вмешательства. Кецетин чуть не закипел, но на какое-то время замолчал. Остаток бала он всячески пытался уговорить колдуна отказаться от поединка, чем его основательно достал.
      Прием заканчивался, гости расходились. Кецетин и Жорот, проводив королевскую чету, наконец смогли поговорить нормально.
      – Ты что же, думаешь, что сможешь победить? – ехидно поинтересовался Кецетин.
      – Я думаю, что поединок неизбежен – сейчас или через полгода, не суть. И чем упорней я буду от него бегать, тем меньше у меня шансов.
      – Это еще почему?
      – Рект будет себя уверенней чувствовать. Сам знаешь, это имеет значение.
      – Не настолько!
      – Посмотрим. Кстати, с чего ты взял, что он меня сильнее?
      – Рект два года назад доказал Первую степень. А ты еще до Третьей не добрался.
      – А, ты вот о чем… Лучше скажи, на которой из стихий специализируется Рект?
      – Огонь.
      – Вспомогательные сильные?
      – Еще Земля у него неплохая. Остальные еле-еле.
      – Расклад прямо классический, – усмехнулся Жорот.
      – Угу. Если забыть о том, что заклинания Огня наиболее сильные из атакующих, заклинания Земли выигрывают за счет массы, а твои воздух и вода…
      – Нас ждут. – Колдун кивком указал на три фигуры, стоящие слева от парадной лестницы. Кроме Ректа и Главы Сообщества, взявшего на себя обязанности секунданта, на холоде маялся один из телохранителей.
      Формальности заняли от силы пару минут. После этого секунданты растянули специальный псевдококон – проводить магические поединки в реальном пространстве магам выше девятой степени строго воспрещалось.
      Рект атаковал первым. В Жорота полетел гигантский огненный шар, от которого Ректу тут же пришлось спасаться самому – колдун воздушной стеной перенаправил шар обратно. Впрочем, шар впитался Ректу в ладони, не причинив особого вреда, но второе заклинание маг выпустить просто не успел – необходимость забрать заклинание обратно потребовала несколько драгоценных секунд, чем Жорот тут же воспользовался – на Ректа обрушилась стена ледяных осколков. Огненная аура уничтожила лед, на мага не попала даже вода. Заклинание воздушного удара прижало ауру Ректа к телу, и магу срочно пришлось впитывать и ее. Вновь осколки льда, которые на этот раз Рект пропустил, кое-где на его теле появились порезы и выступила кровь. Следующий удар колдун нанес ментальный – болью. Но Жорот недооценил противника – парень не только выдержал, но и ударил сам – в колдуна полетели камни, самые крупные пробили воздушный щит, два из них попали по голове, третий чувствительно ушиб плечо. Из носа потекла кровь. Теперь уже Рект нападал, не давая Жороту возможности сосредоточиться на чем-либо, кроме защиты. Огненные нападающие заклинания одно за другим, перемежаясь с заклинаниями земли. Колдун парировал их воздушными щитами. В какой-то момент Жороту удалось перехватить инициативу, опять перенаправив огненные заклинания воздушной стеной, и вновь он ударил болью – только сейчас в основу заклинания Жорот вплел собственную кровь – это усилило заклинание на порядок, к тому же дало возможность увеличивать его интенсивность через свою боль. На этот раз Рект не выдержал, потеряв над собой контроль. Воспользовавшись моментом, Жорот просто "додавил" заклинанием до потери противником сознания, и обездвижил его.
      В Клане убивать противников на поединке считалось дурным тоном. Если, конечно, речь не шла о кровных врагах. Как поступить в этом случае, колдун не знал.
      Он взглянул на Кецетина, вопросительно приподняв брови. И краем глаза увидел жадно-ожидательное выражение, застывшее в глазах Мердока. Тот явно ждал, что Жорот убьет своего противника. Это все решило. Уже не глядя на знаки Кецетина, колдун выпрямился и пустил импульс, который помог Ректу очнуться.
      – Сдаешься? – коротко спросил колдун.
      – Да, – прохрипел тот, вопреки ожиданиями, не сопроводив сдачу никакими эмоциональными комментариями.
      Мердок подошел к противникам и сказал Жороту.
      – Ты победил. Поединок проведен честно, результат неоспорим, претензий нет.
      Колдун кивнул и снял обездвиживающее заклинание. Повернувшись к Главе, Жорот коротко наклонил голову. Столь формальное выражение благодарности граничило с оскорблением, но Жорот был уверен, что именно Мердоку обязан сегодняшним поединком и не собирался высказывать благодарность, которую и близко не испытывал.
      – До встречи, господин Глава.
      Развернувшись, Жорот пошел по направлению к замку. Кецетин, как только они отошли на достаточное расстояние, мрачно резюмировал:
      – Нарываешься.
      – Предлагаешь благодарить его за судейство в поединке, который он сам и устроил?
      – Доказательств-то у тебя нет.
      – А я не в суд подаю, – огрызнулся колдун.
      – Ты, смотрю, еще не остыл после драки, – проворчал Кецетин. – Завтра у тебя выходной, ты помнишь?
      – Да.
      – Так вот, чтоб послезавтра от твоих психов и следа не осталось.
      Жорот кивнул.
      – И готовься, разберем твои действия… Кстати, у тебя ведь уровень не четвертой, а как минимум, первой степени. А если немного постараешься, то и Магистра доказать сможешь.
      Жорот пожал плечами.
      – Почему ты не доказываешь следующую степень?
      – Смысл? На жизнь мне хватает, а демонстрировать свою крутизну…
      – Твоя лень меня просто шокирует!
      – Извини, но я очень устал.
      – Ладно. Подожди-ка, – маг одним движением убрал с лица колдуна потеки крови. – А то перепугаешь всех в коридорах… Спокойной ночи.
      Войдя в свою квартиру, Жорот в первый миг отшатнулся – в уши ударил безисходный детский рев. Колдун вбежал в комнату, подхватил на руки плачущего Ива.
      – Что случилось, малыш? Ну тихо, тихо…
      – Па-па!!! – ревущий, всхлипывающий ребенок вцепился намертво, и заревел еще громче. Сквозь эту какофонию колдун уловил, что няня что-то сказала, но разобрать, что именно, не сумел.
      На время поединка Жорот заблокировал свою связь с ребенком. Теперь он резко снял блок, пытаясь разобраться, что все-таки произошло. Но ничего кроме отчаяния и обиды Ивина не ощутил, да и те потихоньку ослабевали.
      Наконец Ива немного удалось успокоить, и Жорот повернулся к няне:
      – Что случилось?
      Женщина развела руками:
      – Дык… Мне сказали, что вы, значит, на драку ушли… Ну, и что этот… колдун герцога вас как есть убьет. Я и пожалела мальца – ведь один останется, ни матери, ни… – она испуганно замолчала, увидев выражение лица Жорота.
      – Вон, – тихо, но отчетливо сказал колдун. – Вы больше у меня не работаете.
      – Дык… Я как лучше, – пролепетала няня.
      – Пошла вон, сию секунду, иначе…
      Женщина, испуганно пискнув, вылетела за дверь. … Королеву-мать Жорот заметил не сразу. А когда увидел, глазами указал на засыпающего Ивина и предостерегающе покачал головой, продолжая укачивать малыша.
      Лотта кивнула и бесшумно пробралась к ближайшему дивану.
      Наконец колдун отнес ребенка на кровать и осторожно прикрыл дверь в спальню.
      Одним движением очертил контур двери, создавая односторонний барьер для звуков.
      – Добрый вечер, ваше величество.
      – Он не проснется?
      – Если да, то мы его услышим, а он нас – нет.
      – Что у вас тут произошло?
      Он в двух словах описал ситуацию, которую застал, придя домой.
      – Дура, – коротко характеризовала Лотта няню. – Но, возможно, все же не стоило ее немедленно увольнять? Пока нет замены?
      – Стоило. К тому же завтра у меня выходной, вот и займусь поисками.
      – Я могу распорядиться, чтобы вам дали адреса агентств… -
 

 
      Ивин заинтересованно следил за переливающимися шариками, плавающими в воздухе, сталкивающимися и разлетающимися по углам. Периодически ребенок хватал шары, которые опускались в пределы его досягаемости.
      Стук заставил колдуна обернуться.
      – Заходите! Добрый день, Тина. Чем обязан?
      Ивин настороженно оглядел новоприбывшую, но тут же успокоился и продолжил заниматься шариками.
      – Милый малыш… Кецетин сказал, что у вас проблемы с няней и попросил приглядеть за Ивином.
      – Благодарю, в этом нет необходимости.
      Тина улыбнулась:
      – Ну, это вы так считаете. А меня не желают видеть нигде, кроме ваших комнат, до самого вечера.
      Жорот пожал плечами:
      – Сегодня у меня выходной. Я собирался прогуляться с Ивином по городу. Если хотите, идем вместе. Ну а нет – оставайтесь, вряд ли вас обвинят в дословном выполнении приказа…
      Тина рассмеялась.
      – Я с удовольствием погуляю с вами.
      Ивин носился, как угорелый, и Жорот позволял мальчику отвлекаться на все интересности, встречающиеся на пути. Но при этом они двигались в одном определенном направлении, хоть и довольно медленно, заходя по дороге в разные магазины, лавочки и один раз в кафе – перекусить.
      – Мне кажется, это не совсем прогулка, – заметила девушка чуть позже, – мы идем в конкретное место, ведь так?
      – Да. В приют.
      В ответ на откровенно удивленный взгляд девушки, Жорот объяснил:
      – Я давно ищу ребенку воспитательницу, а сейчас она нужна, как никогда.
      – Чем вас не устроила предыдущая? – перебила его Тина. – Я ее видела, она прекрасная, добрая женщина…
      – Безусловно, – усмехнулся колдун. Только с головой у этой доброй женщины большие проблемы.
      Он в двух словах рассказал о ситуации, предшествующей отставке няни.
      – Кошмар, – коротко оценила Тина, – Но, вы знаете, найти няню лучше будет трудно.
      – Поэтому я хочу сразу нанять гувернантку. Ивин уже достаточно взрослый. Я посмотрел несколько кандидатов, но никто меня не устроил. Либо, – он усмехнулся, – их не устроил я. Ивин! Снег есть нельзя.
      Минуты две ушло на то, чтобы убедить малыша выпустить из ладошки утрамбованный снежный комочек, причем Ивин раскапризничался, и потребовал, чтобы его взяли на руки, ни за что не соглашаясь слезть.
      – Он устал. Смените ему варежки, сухие в моем кармане.
      – И при чем тут приют? – Тина заменила варежки, а мокрые положила к себе в сумку.
      – В ваших приютах детей держат до тринадцати-четырнадцати лет, а затем пристраивают их к делу. Я подумал, что можно попробовать нанять воспитателя там.
      – Из учителей?
      – Из выпускников.
      – Я… не понимаю. Если вас не устроили взрослые, то чем могут заинтересовать дети? Чему они могут "научить", как вы выражаетесь?
      – Посмотрим. Возможно, я никого там не найду.
      Приютский двор был абсолютно пуст. Жорот уверенно пересек его и вошел в центральный вход. К нему уже спешил пожилой мужчина.
      – Здравствуйте. Где у вас кабинет директора?
      – Налево по коридору, в самом конце, – недовольно отозвался мужчина, – только мальчишку вы зря сюда принесли. Таких маленьких мы не берем.
      Жорот, не обращая внимания на его ворчание, повернул налево. Ивин, которого почти сразу разморило в тепле, стал клевать носом.
      Возле двери с надписью "директор", Жорот остановился и попросил Тину:
      – Не могли бы вы посидеть с мальчиком здесь?
      – Да, конечно. И его стоит раздеть, наверное.
      – Нет, только расстегните верхние пуговицы. Тут совсем не тепло, это с улицы кажется…
      В этот момент из директорского кабинета вышел мужчина и, наткнувшись на живописную троицу, тут же холодно сообщил:
      – Наш приют берет детей только с пяти лет…
      Жорот, выпрямившись, отозвался:
      – Мой сын не попадет к вам ни в каком возрасте, господин Рал. Пожалуйста, – он протянул мужчине запечатанный конверт.
      Тот, взглянув на печать, кивнул:
      – А, я понял. Пройдемте, – пропуская колдуна в кабинет. – Вы тоже заходите, – обратился директор к Тине, – сейчас будет перемена и такое начнется…
      Тина последовала совету. Действительно, буквально полминуты спустя из-за двери послышался шум, временами перекрываемый отдельными криками.
      Директор, закончив читать письмо, поднял голову.
      – Рекомендации вполне достаточны. Для какой цели вы хотите использовать воспитанника?
      – Как няню моему сыну. Мне нужен неагрессивный подросток с нормальным интеллектом, который находит общий язык с младшими детьми и, главное, которому нравится с ними возиться.
      – Мальчик? Девочка?
      – Это не имеет значения, хотя я думаю, что девочку такого склада отыскать легче.
      – Это имеет значение. Когда ваш сын вырастет, куда денется его нянька? Если это будет мальчик, он сможет стать слугой, если девочка…
      – Девочке можно дать достаточное приданое, чтобы она смогла выйти замуж. Можно порекомендовать на место няньки в другую семью. В конце концов, если у ребенка будет такое желание, я гарантирую, что дам ему образование лучшее, чем можете дать вы, и помогу устроиться в жизни согласно его наклонностям и способностям.
      – Судя по вашим обещаниям, на те деньги, которые вы планируете потратить на няню, гораздо легче найти взрослого.
      – Я пытаюсь сделать это уже больше двух недель. Впрочем, возможно, и среди ваших воспитанников мне никто не подойдет. В любом случае, меня больше устраивает подросток, чем взрослый, сформировавшийся человек, имеющий кучу предрассудков и пытающийся привить их моему сыну.
      Рал усмехнулся:
      – Убедили. Я сейчас вызову Мервина, воспитателя старшего класса, поговорите с ним.
      – А вы мне никого не посоветуете? Вы же знаете своих воспитанников.
      – Детьми занимаются воспитатели. А ко мне обращаются только в крайних случаях.
      Так что, сами понимаете, те воспитанники, которых знаю я, вам не подойдут…
      Ваша жена пусть пока посидит тут, малыш заснул, не стоит его будить.
      Тина быстро взглянула на колдуна. Жорот улыбнулся:
      – Посидите?
      Она кивнула.
      – Благодарю, – выпрямившись, колдун сказал. – Леди моя хорошая знакомая, она согласилась прогуляться с нами, чтобы помочь с ребенком. Будь у меня жена, я бы не искал Ивину няню.
      Директор насторожился:
      – То есть, вы живете один?
      – С сыном.
      – У вас квартира, дом?
      – Господин Жорот королевский маг. Он живет во дворце, как и все придворные, – тихо, но довольно агрессивно вмешалась Тина.
      – О… прошу прощения, – директор смутился. – А Кецетин?..
      – Я его помощник, – отозвался Жорот. – Так мы идем?
      – Няня… – воспитатель замолчал, раздумывая.
      Это был мужчина за сорок, с властным, резко вылепленным лицом и уверенными жестами.
      – Скорее, гувернантка.
      – Вы пришли не по адресу. Наши дети не получают достаточного образования и…
      – Согласитесь, для трехлетнего ребенка любой разумный подросток может быть чем-то вроде гувернантки. А недостаток образования легко устранить – при желании подростка, конечно.
      Воспитатель покачал головой. И решительно сказал:
      – Хорошо. Я могу вам предложить трех девочек и мальчика.
      – Я смогу поговорить с каждым из них?
      – Само собой. Прошу.
      Они шли через коридор, нечто вроде большой классной комнаты, и, наконец, через спальню. По дороге Мервин подзывал детей, так что когда он остановил Жорота у двери, все четверо подростов стояли рядом, переминаясь с ноги на ногу. Колдун с интересом оглядел их, и вздрогнул от неожиданности, зацепившись взглядом за единственного мальчика в этой компании. Ребенок был копией его жены в мужской фазе, только с темными волосами. Жорот с усилием отвел взгляд, вопросительно глянул на воспитателя.
      Мервин распахнул дверь, перед которой они стояли, впустив колдуна внутрь. Это оказалась небольшая комната со столом, стулом и узкой кроватью, предназначенная, видимо, для отдыха воспитателей в ночное время.
      – Вам сразу их запускать или по одному?
      – По одному. Я постараюсь их долго не задерживать.
      – У них сейчас свободное время, так что часа три у вас есть… Вы обратили внимание на Лотто, или мне показалось?
      – Вы о мальчике? Он очень похож на моего друга, – Жорот усмехнулся, – Точь-в-точь, только волосы темные. Для меня это было несколько… неожиданно.
      – Понимаю. Возможно, они родственники, хотя бы дальние…
      Колдун покачал головой.
      – Не думаю. Детей у Вела нет, я это точно знаю – мы росли вместе. Да и живет он на планете, до которой лететь больше трех световых лет.
      – Действительно, тогда вряд ли, – согласился Мервин, – Что ж, и не такие совпадения бывают… Кого вам пригласить первым?
      – Любого.
      Первая девочка, живая, невысокая, с рыжеватыми вьющимися волосами вошла и села, чинно сложив руки на коленях. Звали ее Вита, родителей она не помнила, в классе по всем предметам у нее были твердые "хорошо", на вопрос, чем она любит заниматься, она бойко ответила, что ей нравиться готовить, убирать тоже, но меньше.
      – И что, все свободное время ты посвящаешь готовке и уборке? – не сдержав усмешку, уточнил Жорот.
      – Обычно с младшими вожусь, – отозвалась Вита, – Да и если хочешь как следует учиться, свободного времени остается не так уж и много.
      – А чем у вас вообще дети занимаются в свободное время?
      Вита пожала плечами:
      – Кое-кто любит с цветами возиться – но это летом. Кто хочет, учится в художественном классе…
      – И что там делают?
      – Девочки вышивают, мальчики всякие поделки из дерева режут… Иногда рисуют, – последнее она произнесла с легкой гримасой на лице.
      – А тебе не нравиться рисовать?
      – Это для богатых, – непреклонно отозвалась девочка.
      – Ясно. А чем еще вы тут занимаетесь?
      – Ничем…
      – А читать ты любишь?
      – У меня по чтению "хорошо", – гордо сообщила Вита. – Я все книги, что нам задают, беру в приютском хранилище и целиком читаю, а не отдельными кусками, как многие из наших.
      – Хранилище? В смысле, там книги хранятся?
      – Ну да. Очень много книг, и целых три хранителя. Говорят, несколько лет назад одна девочка даже поступила в обучение на хранителя. Но это ей очень повезло – она выиграла какой-то там конкурс, и ее направили на учебу…
      Вторым зашел Лотто. Он тоже не помнил родителей, на вопрос об оценках, уклончиво ответил "по-разному". Когда Жорот стал уточнять, выяснилось, что по большинству предметов у мальчика "отлично" и "хорошо", только по мастерству и огородничеству он еле вытягивает на "удовлетворительно".
      – А чем любишь заниматься в свободное время?
      Мальчик молча пожал плечами.
      – Что, все время на учебу уходит?
      Лотто пренебрежительно фыркнул:
      – Я задания за час-полтора делаю. Ну… в игры всякие играем. Когда в мяч, когда в полицейских и бандитов. Я еще в клетки люблю играть, только Перес с прошлым выпуском ушел, а с остальными неинтересно.
      – Что за клетки?
      Лотто терпеливо пояснил:
      – Доска делится на клетки, черные и желтые, через одну. Два игрока, у каждого своя армия, правила разные, как какая фигура ходит…
      – Все, я понял. А читать любишь?
      – А что читать-то? – мрачно спросил Лотто, – в приютском хранилище едва пятую часть книг разрешают брать…
      – Почему ты так решил?
      – Каталог же общий… Я ради интереса и подсчитал, что из пяти выбранных книг мне только одну дают.
      – Мервин сказал, ты любишь возиться с детьми?
      Мальчик неожиданно улыбнулся. Застенчиво сказал:
      – Они… очень интересные. Разные.
      Третья девочка, Олли, была худая и какая-то зажатая. Села, сложив руки на коленях – видимо, их приучали к этой позе – только тело не расслаблено, а напряжено, губы сжаты, глаза настороженные и смотрят в пол. На вопрос, помнит ли она родителей, Олли кивнула. Тихо сказала:
      – Мама умерла, когда мне исполнилось девять. И меня отправили сюда.
      Училась она на "хорошо" и "отлично", только по поведению было "плохо".
      – Почему?
      – За систематические нарушения, – отозвалась она заученной фразой.
      – Какие именно?
      – Спросите у Мервина.
      Колдун сжал губы, чтобы скрыть улыбку. Ответ был на грани грубости, Олли, в отличие от предыдущих подростков, не собиралась откровенничать с незнакомцем, даже ради возможности получения хорошей работы.
      – Чем ты любишь заниматься в свободное время?
      – Рисовать. Читать, – не поднимая головы, тихо ответила девочка.
      – Какую книгу ты сейчас читаешь?
      – Баллады северных провинций.
      – Романтические баллады?
      – Нет, это сборник героического эпоса.
      – И что тебе в нем нравится?
      – Язык очень интересный, архаичный. Большая часть сюжетов заимствована из соседних провинций, но четыре или пять историй я больше нигде не встречала, и очень любопытно наблюдать, как изменялись баллады со временем.
      – Ты покажешь мне свои рисунки?
      – Они у преподавателя Риггла. – безучастно отозвалась девочка.
      – Это преподаватель рисования?
      – У нас нет такого предмета. Ригл преподает кройку и шитье и ведет художественный класс.
      – Хорошо. Если я зайду к Риглу, мне можно будет взглянуть на них?
      Олли впервые подняла голову, взглянула в лицо колдуну и кивнула.
      – Да.
      Вдруг дверь распахнулась и в комнату вбежал Ивин, тащивший за собой Тину.
      – Папа! – мальчик бросил руку женщины и вскарабкался к Жороту на колени.
      – Извините, что мы помешали, но Ив проснулся и потребовал вас, – с немного виноватым видом сказала Тина.
      – Это вы извините, что я оставил его вам так надолго… Благодарю, Олли. Позови, пожалуйста, последнюю девочку.
      Ивин, тем временем, соскочил с коленей и побежал обследовать комнату. Это заняло у него не больше полуминуты, после чего ребенок решительно кинулся к Жороту, и, схватив его за руку, потянул к выходу.
      Колдун взглянул на Тину, та только руками развела.
      В это время в двери появилась следующая девочка – полненькая крепышка с темно-коричневыми волосами, заплетенными в косу.
      – Здравствуй. Как тебя зовут? – спросил колдун, беря Ивина на руки. Но мальчик не собирался сидеть спокойно, он тут же принялся вырываться, требуя, чтобы его спустили на землю.
      – Мира, – отозвалась девочка.
      – Мира, а Олли далеко ушла?
      – Думаю, нет.
      – Позови ее, пожалуйста, – когда за Мирой захлопнулась дверь, Жорот повернулся к Тине.
      – Присмотрите за ними обоими, хорошо?
      – Да, конечно.
      Мира вернулась с Олли и колдун спросил:
      – Олли, ты не могла бы приглядеть за Ивином, пока я буду говорить с Мирой?
      Олли кивнула. Присев около мальчика, она внимательно посмотрела ему в лицо.
      – Здравствуй.
      Ивин настороженно кивнул.
      – Познакомимся? Как тебя зовут?
      – Ив.
      – А меня Олли. Хочешь, я тебе покажу зайчика?
      Глаза у ребенка загорелись:
      – Настоящего?
      – Конечно. С длинными-длинными ушками.
      – Идем, – топая к выходу, Ивин придирчиво уточнял, можно ли будет погладить зайчика, или на него можно только смотреть, как на тигренка, которого показывал ему папа.
      – Садись, пожалуйста.
      Мира села в той же позе, что и обе ее предшественницы, бойко и уверенно отвечала на вопросы. Училась она на "хорошо" и "удовлетворительно", в свободное время любила возиться с малышами. На вопрос, чем она с ними занимается, Мира удивленно пожала плечами:
      – В игры разные играем. В дочки-матери, колечки, прятки, да мало ли… Я, конечно, не играю, а слежу, чтобы все было в порядке. Они же постоянно норовят поссориться и передраться, – Мира извиняюще улыбнулась.
      – А читать ты любишь?
      – Я часто читаю малышам перед сном – мне воспитатели доверяют.
      – А сама что-нибудь читаешь?
      – Нет. Не интересно, – честно отозвалась она.
      – Благодарю… Как я могу увидеть Мервина?
      – Подождите немного, я его найду и позову, – девочка вприпрыжку выбежала из комнаты.
      – Что скажете? – воспитатель вошел бесшумно, или Жорот слишком задумался.
      – Мне хотелось бы задать вам еще пару вопросов. У вас есть время?
      – Да.
      – Пожалуйста, просветите меня относительно правил приема на работу ваших воспитанников.
      – Подписывается стандартный контракт, по которому вы берете на себя обязательства обеспечить подростку рабочее место, жилье, еду и содержание не ниже официально прожиточного. Один выходной в десять дней с правом навещать интернат. До наступления совершеннолетия подростка вы считаетесь его официальным опекуном, но в случае возникновения спорных ситуаций контракт и опекунство могут быть расторгнуты.
      – Что за "спорные ситуации"?
      – Если детей плохо кормят, заставляют работать больше двенадцати часов, сексуальные домогательства, просто плохие условия проживания… Да мало ли.
      – Ну, с этим проблем не будет… Опекунство – это обязательное условие ваших контрактов?
      – Конечно. По закону несовершеннолетние могут находиться либо под опекунством государства, либо частного лица…
      – Ясно.
      – Простите, а что вас не устраивает?
      Колдун вздохнул:
      – Меня устраивает все. А вот вас… Что здесь понимается под термином "опекунство"?
      – То же, что и везде, – пожал плечами Мервин. – Юридическую ответственность за подростка до его совершеннолетия.
      – У меня на родине термин "опекунство" подразумевает, кроме всего прочего, создание определенного вида магической связи между опекуном и опекаемым.
      – В смысле? Зачем?
      – Эта связь помогает контролировать подопечного. Например, между мной и Ивином тоже существует такая связь. Только гораздо более полная, так как Ивин – мой сын.
      В случае опекунства магическая связь создается с более узким спектром контроля, в случае связи со слугами – это тоже практикуется – контроль еще более узок.
      – Я не совсем понимаю… Но, в любом случае, подобными вопросами занимается господин Рал. Он должен быть еще в школе.
      Рал оказался в школьном дворе, он разговаривал с пожилой, худой женщиной. Он пожал руку Мервину и повернулся к Жороту:
      – Как успехи?
      – Неплохо. Но тут возник вопрос… По закону я становлюсь официальным опекуном подростка.
      – Да.
      – Но опекунство у магов предполагает создание магической связи с помощью которой легче контролировать подопечного. Между мной и Ивином тоже установлена подобная связь.
      – Нельзя конкретней?
      – Если Ивин, например, сломает руку, или просто сильно ушибется, я об этом узнаю.
      И не только. У моего знакомого дочь упала в бассейн, он помог пятилетней девочке продержаться на плаву до прихода взрослых, хотя сам находился на другом конце планеты. Связь с опекаемым, конечно, не настолько полная, как с ребенком. Но я всегда буду знать, где подросток находится, здоров ли он, в случае необходимости смогу быстро помочь. Конечно, эта связь имеет и отрицательные стороны. Например, любые сильные эмоции обязательно передаются мне. И не только эмоции. Поэтому в случае, скажем, замужества, а после совершеннолетия – обязательно – связь сворачивается до минимума, который мы поддерживаем со слугами-немагами или вообще убирается.
      Директор задумался.
      – Как я понимаю, на опекунство без создания связи вы не согласитесь.
      – По законам Клана такое опекунство будет недействительно.
      – Но вы же живете здесь…
      Колдун вздохнул.
      – Это… даже не столько закон, сколько вопрос этики. И моего спокойствия, если хотите. Вот вы согласились бы, чтобы ваши подопечные ночевали не в приюте или шлялись полдня неизвестно где?
      – Я понял, но…
      – Господин Рал, если я беру за кого-то на себя ответственность, то делаю по всем правилам. Прежде всего потому, что разумность наших правил подтверждены опытом не одного поколения магов.
      – Я должен проконсультироваться… наверное, с магом?
      – Если вас устроит Кецетин, он наверняка в курсе дела. Если нет, то любой Магистр Сообщества, сможет дать вам по данному вопросу полную информацию.
      – Вы подобрали себе кого-то из воспитанников?
      – Да. Но, согласитесь, переходить на личности имеет смысл лишь после достижения согласия по правилам опеки. Когда вы примете решение?
      – Вы торопитесь?
      – К сожалению. Вчера мне пришлось уволить няню Ивина, так что, сами понимаете…
      Все дополнительные расходы я, разумеется, оплачу. Еще одно. В ваших контрактах предполагается испытательный срок?
      – Месяц или два по желанию опекуна.
      – Думаю, месяца будет достаточно. Собственно, пожеланий у меня больше нет…
      – Подождите пять минут.
      Рал отошел в сторону и достал желтый кристалл, висящий у него на шее, на цепочке.
      Кристалл являлся простейшим передающим магическим устройством. Подобные были распространены в Клане, на этой же планете Жорот видел его впервые – условием работы кристалла было то, что как минимум одним из собеседников должен быть магом.
      Директор уже закончил разговор.
      – Ларсен подтвердил ваши слова. И он заинтересовался вами – вот его визитка, зайдите как-нибудь. Думаю, интерес будет взаимным, – директор передал колдуну твердый прямоугольник.
      – Целитель? Обязательно. Благодарю вас, – Жорот вернул визитку Ралу.
      – Оставьте себе.
      – Я оставил.
      Директор недоуменно поднял брови, потом улыбнулся:
      – Ах да. Вечно забываю… Если вы готовы, то контракт можно подписать хоть сейчас.
      – Отлично.
      – И воспитанника тоже можете забрать сегодня…
      – Кстати, кого вы выбрали? – вмешался Мервин.
      – Олли.
      – Все-таки девочку…
      – Ивин тоскует без матери. А Олли выросла в семье, и сможет хоть как-то ее заменить.
      – Все верно, – вздохнул Мервин. – Она прекрасно помнит мать и неосознанно ее копирует. За это ее недолюбливают ровесницы и обожают малыши.
      – А, это та, что поступила к нам в десять лет? – вспомнил Рал.
      – В девять, – уточнил Мервин.
      – Если она вдруг откажется, тогда Виту.
      Мервин и Рал переглянулись.
      – Воспитанники не имеют в данном случае права голоса, – сообщил директор.
      – Как, совсем?
      – Они дети. Несовершеннолетние.
      – Ага. Как зарабатывать на жизнь, так совершеннолетние, – не сдержался Жорот.
      Воспитатель усмехнулся, директор пожал плечами:
      – Таков закон.
      – Мервин, я могу попросить пригласить сюда девочку и поинтересоваться ее мнением?
      – Пожалуйста, – воспитатель вышел.
      Директор с иронией взглянул на колдуна:
      – Вы что, всерьез думаете, что она откажется?
      Жорот сообщил:
      – Двое взрослых отказались. Потому что я – колдун.
      Рал усмехнулся:
      – Я на знаю, что вырастет из Ивина, но девчонку, судя по всему, вы совершенно избалуете.
      – По-вашему, спрашивать мнение – это баловать?
      – У детей просто не может быть своего мнения, – уверенно отозвался Рал. – Оно составляется на основе жизненного опыта, знаний, а какой может быть опыт у подростка?
      – Подросток даже на основе своего, действительно небольшого, жизненного опыта, при зачатках анализа и разумном подходе может принимать верные решения. В конце концов, это не экзамен по психологии… Но дело даже не в этом. Если два взрослых, опытных, как вы говорите, человека поддались иррациональному страху перед колдовством, то же может произойти и с ребенком. И что мне тогда прикажете с ней делать? Или вы думаете, что насмерть перепуганное существо, уверенное, что ее отдали на заклание злодею, способно нормально присматривать за Ивином?
      Рал не успел ответить – вошли Мервин и Олли. Следом просочился Ивин и тут же вскарабкался Жороту на руки. Малыш принялся что-то рассказывать о кролике и мышках, но колдун тихо попросил его:
      – Ивин, давай позже. Выйдем на улицу, и ты мне все в подробностях расскажешь, хорошо?
      Ребенок согласно пропищал:
      – Да, – и замолчал, вертясь на руках и с любопытством оглядываясь по сторонам.
      Олли выглядела еще более напряженной, чем во время предыдущего разговора. Колдун посмотрел на Мервина, вновь перевел взгляд на Олли.
      – Тебе воспитатель уже все сказал?
      – Да, – прошептала девочка.
      – И, как я понимаю, ты согласна, – в голосе Жорота ясно ощущалась ирония.
      – Да.
      – Что ж, давайте контракт.
      Просмотрев бумаги, колдун заметил:
      – Как и договаривались, с месячным испытательным сроком. Олли, ты знаешь, что такое испытательный срок?
      – Конечно.
      – Хорошо.
      Когда Жорот поставил последнюю подпись, и Рал вручил ему экземпляр контракта, директор поинтересовался:
      – Вы… э-э… колдовать будете тоже сегодня?
      – По окончании испытательного срока.
      – Разумно. Вы понимаете, это не праздное любопытство. Ларсен сказал, что для этого нужен будет прежний опекун… В данном случае, либо я, либо Мервин.
      – Да, все верно. И это процесс довольно длительный, поэтому я вас извещу за три-четыре дня.
      – Собственно, об этом я и хотел договориться.
      – Когда можно будет забрать Олли?
      – Минут через пятнадцать.
      Девочка действительно очень скоро появилась в сопровождении Мервина с небольшой сумкой и одетая в уличную одежду. Провожать Олли набежала куча малышей – новости по интернату разносились быстро – но из сверстников пришла только плотная сероглазая девочка с длинными косами. Она пошепталась с Олли пару минут и долго стояла в воротах, глядя подруге вслед.
      Ивин очень обрадовался, когда Жорот объяснил ему, что Олли – его новая няня. Он непрерывно болтал и носился, таская Олли за собой за руку.
      Сразу за воротами интерната Жорот протянул руку:
      – Давай сумку.
      Олли вздрогнула и испугано подняла глаза:
      – Я сама… Она не тяжелая…
      – Да я не собираюсь ее нести! Там есть что-нибудь, что тебе может понадобиться в ближайшие пару часов?
      – Н-нет… – девочка очень неохотно, но все же отдала колдуну требуемое. Тот сделал какое-то быстрое движение и сумка просто исчезла.
      – Вот и все. Вещи лежит в твоей будущей комнате.
      – С-спасибо.
      – А меня так переправить можете? – поинтересовалась Тина. – Во дворец?
      – Пока, к сожалению, нет. А что, вам так наскучило наше общество?
      – Не очень, – лукаво улыбнулась девушка, – просто есть очень хочется.
      – Ох. Прошу прощения. Сейчас исправлюсь.
      Они зашли в понравившийся им ресторан. В помещении пришлось раздеться – было слишком жарко. Олли согласилась на это крайне неохотно, да и вообще хотела подождать на улице, мотивируя это тем, что не голодна. Но Жорот настоял, хотя почти сразу понял причину стеснительности девочки. Одета Олли была в новое, но очень дешевое платье, которое к тому же было ей абсолютно не по фигуре и в серые чулки, подходившие разве только для старух.
      Когда они вышли на улицу, Ивин утащил Олли вперед, к витрине с игрушками, а Тина тихо сказала колдуну:
      – Девочку надо одеть. Мало того, что ее на смех поднимут, вас просто не поймут, если няня вашего сына будет ходить в таком виде.
      – Не надо меня уговаривать, я не против… Вы поможете?
      – Да, но… Я знаю только магазины, в которых одеваюсь сама. Они, конечно, не самые дорогие, но там одежда не для слуг.
      – А есть разница?
      – Конечно.
      – Зайдем в ближайший, и вы посоветуетесь с продавцом.
      Тина с Олли, красной, как рак, вышли из магазина минут через пять. Девушка, взглянув на Жорота, покачала головой.
      – Продавщица мне посоветовала пару магазинов, но они на другом конце города…
      Колдун, который ждал вместе с Ивином на улице, вдруг кивнул на брючный костюм в витрине, предназначенный для охоты и верховых прогулок.
      – Он выглядит проще, чем все эти платья, может, подойдет?
      Тина нахмурилась, неуверенно кивнула:
      – Это не принято но… пожалуй, да. А ты согласна носить брюки? – спросила она у девочки. Та покраснела еще сильней, но тоже кивнула.
      – Тогда пошли обратно, – Тина потянула Олли за собой.
      – Секунду… Купите два, и что там еще нужно, я не знаю. Олли, пожалуйста, сразу переоденься.
      Жорот с Ивином успели слепить снеговичка, когда девушки наконец вышли из магазина. Колдун взглянул на преображенную Олли и одобрительно кивнул.
      Дома Жорот показал Олли ее комнату – на кровати, как он и обещал, лежала сумка с ее приютскими вещами и пакет с новыми – колдун тоже телепортировал его, чтобы не таскаться.
      – За этой дверью – ванна. Устраивайся, если что понадобится – скажешь. Когда закончишь, я тебя жду в гостиной.
      Ивин клевал носом и почти сразу Жорот отнес его, засыпающего, на руках в постель.
      Когда он вернулся в гостиную, то был уже не в брюках, а в привычной мантии.
      – Благодарю вас за приятный день, – тихо сказал колдун Тине, сидящей в кресле. И за вашу помощь. Без вас я не управился бы.
      Девушка улыбнулась:
      – Мне это было совсем не трудно. С вами приятно общаться.
      – Тогда, может, задержитесь еще немного? У меня есть неплохое вино.
      – Спасибо, но уже поздно…
      – Хотя бы полчаса. Отдохнете после столь длительной прогулки.
      – Ну… Хорошо.
      – Вот и отлично, – колдун жестом передвинул стол, поставив его между двумя креслами и принялся выставлять на поднос вино, фрукты, сыр и фужеры.
      – Вам помочь? – вопрос раздались почти синхронно два голоса – Тины и со стороны двери – там стояла незаметно подошедшая Олли.
      – Нет, уже все. Олли, садись.
      Девочка неуверенно подошла ближе и качнула головой.
      – Я не пью.
      – А пить тебе никто и не даст. Бери фрукты.
      Девочка посмотрела на стол, потом на Тину и пробормотала:
      – Я очень устала, сильно хочу спать, если можно…
      – Конечно. Олли, завтра с утра и часов до трех-четырех ты будешь с Ивином одна.
      Он просыпается около девяти, оденешь, приведешь его в порядок… Ну, сама знаешь.
      Завтрак приносят в полдесятого, обед в час. Я забегу пару раз, посмотрю, как у тебя дела. Если что-то срочное, скажешь любому стражнику, чтоб позвал меня. Но это на самый крайний случай. Гулять завтра не выходите, нужно будет сначала уладить кое-какие формальности… Ты помнишь, что я сказал об испытательном сроке?
      – Да.
      – Вот и прекрасно. Осмотришься и решишь – устраивает ли тебя место. Если нет, это можно будет уладить. Только чтоб не получилось так, что ты осталась только потому, что вариантов нет, и соответственно будешь относиться к своим обязанностям.
      Олли тихо ответила:
      – Я в любом случае буду стараться.
      – Хорошо. Ну, наверное, все. Спокойной ночи.
      – Спокойной ночи.
      – Апельсин возьми. Ты же их любишь.
      – Откуда вы знаете?
      – Вижу, – усмехнулся колдун.
      Олли неуверенно выбрала один, поменьше, и исчезла.
      – Они все такие запуганные? – спросила Тина, провожая ее взглядом.
      – Нет, – Жорот налил вино в бокалы, – она попала в приют в разумном возрасте и, похоже, так и не смогла адаптироваться.
      – Поэтому вы ее выбрали? Пожалели? – Тина пригубила вино.
      – Я похож на благотворителя в ущерб собственным интересам? Из девочек она самая развитая и, что, пожалуй, еще важней, хорошо помнит мать.
      – Из девочек?
      – Мне предлагали и мальчика. Но, по-моему, скорее для полноты выбора, – усмехнулся колдун, – Как вино?
      – Хорошее. Но мне больше нравится наше. Наверное, я к нему привыкла.
      – Так это тоже местное… Или нет?
      Девушка улыбнулась:
      – "Наше" – это то, которое делается в моем родном замке. Ну, и в близлежащих деревнях. А это разливают соседи севернее.
      – Ого! – колдун с веселым изумлением уставился на Тину. – Так вы знаток?
      Девушка смущенно улыбнулась:
      – Поневоле. Наша семья уже, наверное, поколений десять занимается выращиванием винограда и производством вина. Да и не только наша – в провинции климат подходящий.
      – И как называется ваше вино?
      – Арлено. Если будете покупать, внимательно смотрите на этикетку с обратной стороны – на каждой бутылке свой номер. Это не только для нашего, а для любого вина. Подделок много.
      – Это хоть настоящее?
      – Да, – девушка покачала бокал в руках и грустно улыбнулась.
      – Скучаете по дому?
      Тина помолчала и задумчиво сказала:
      – Там все изменилось. В четырнадцать меня отдали в пансион, и я не была дома почти до девятнадцати. А когда приехала… Младшая сестра вышла замуж. Папа умер, в поместье хозяйничает старший брат. Он хороший, но все стало по-другому. А почему вы уехали из дома? Если это не тайна, конечно.
      – Никакой тайны, но и никакой интриги. Скучно стало на одном месте.
      – И как, помогло? В смысле, уже не скучаете?
      – Абсолютно.
      – Не знаю, что у нас такого веселого, – пожала плечами Тина. – Хотя вы, кажется, вчера даже на дуэли дрались?
      – Какая там дуэль… Кто-то захотел проверить мои силы.
      – Кто?
      – Пока не знаю. Тина, я приготовил вам небольшой подарок. Надеюсь, вы не откажетесь его принять?
      – Смотря что за подарок, – отшутилась девушка, но колдун увидел, что она насторожилась.
      – Полезный, – Жорот достал коробочку и, открыв, протянул собеседнице. На алом бархате лежал золотой браслет-цепочка, звеньями которого были разномастные, искусно сделанные листики. – Я вплел в него заклинания защиты: если в вашей еде или питье будет яд, вы ощутите покалывание. Если вам будет угрожать какая-либо опасность кроме яда, нагреется. Захотите узнать, лжет ли вам собеседник, зажмите хотя бы одно звено в пальцах и спрашивайте. Если звено заледенеет – он лжет. Ну, и потерять вы его не сможете, и украсть у вас его тоже не получиться.
      – Спасибо, – Тина взяла коробочку, и достала украшение. Вытащила, чтобы рассмотреть поближе и спросила, на этот раз без всякой настороженности. – А почему мне?
      – Селена и так обвешана амулетами и защитами сверх меры. И если захотят ударить по ней, возьмутся за вас.
      Тина кивнула и тут же надела браслет. Точнее, попыталась – замочек одной рукой застегнуть не получалось.
      Колдун опустился на колено рядом с креслом девушки и застегнул украшение.
      Галантно поцеловал девушке кончики пальцев и вернулся на свое место. Тина со всех сторон рассматривала браслет, примериваясь, как он выглядит на руке.
      Жорот уточнил на всякий случай:
      – Не мешает, никаких неприятных ощущений нет?
      – Нет. А что, должны быть?
      – Наоборот не должны, но иногда случается. Из-за индивидуальной несовместимости с зачарованным предметом. Но если сразу ничего не почувствовали, то все в порядке. Я, конечно, должен был посоветоваться с вами, выбирая само украшение.
      Но все получилось спонтанно, мне понравилась вещь. Показалось, заклинания удачно на нее лягут, я и…
      – Нет-нет, браслет очень симпатичный, – улыбнулась Тина. – Спасибо. И спокойной ночи, а то уже совсем поздно.
      – Давайте, я вас провожу.
      – Нет, что вы. Мне идти-то в соседний коридор…
      Несмотря на напряженный день, Жорот не лег спать, а засиделся за работой до трех утра. В результате он с трудом продрал глаза в половину восьмого и поплелся на кухню, рассчитывая, что чашка горячего чая поможет ему окончательно проснуться.
      Впрочем, кухня – это было сильно сказано. На самом деле это была часть гостиной, отгороженная легкими, сдвигающимися ширмами, с маленьким столом, крошечной, двухконфорочной печкой и парой узких шкафов-пеналов. В квартирах во дворце кухни, как таковые, не предусматривались, поскольку еду носили с общей, расположенной на первом этаже, кухни, на которой штат поваров готовил на всех сразу. А эти миникухоньки предназначались разве для чаепитий или разогрева полуфабрикатов.
      Зайдя в гостиную, колдун увидел Олли, которая, сидя на полу у журнального столика, стоящего прямо под окном, что-то рисовала.
      – Доброе утро.
      Девочка подскочила, испуганно обернулась.
      – Здравствуйте… Ивин еще спит и я…
      – Рисуешь, – констатировал колдун, – покажешь?
      – Я закончу, тогда…
      – Договорились. Чай будешь?
      – Я сейчас приготовлю. Только уберу, – она вскочила, и начала быстро собирать карандаши, лежащие на столике.
      – Стоп, – Жорот остановил суетящуюся девочку, – Ты со мной чай пить будешь? – раздельно повторил вопрос.
      – Я… нет, спасибо.
      – Тогда рисуй. Ивин все равно не скоро проснется. Кстати, а что ты так рано встала?
      – Я привыкла. В интернате подъем в шесть утра.
      – А, ну да… Конечно.
      Когда Жорот вышел из-за ширм в гостиную, Олли там уже не было. Впрочем, отметил он это лишь краем сознания. Привел в порядок прическу – последнее, что осталось сделать перед выходом – тщательно расчесал распущенные с ночи волосы и собрал в привычный хвост. Прошелся по коридору, свернул в соседний и оказался у покоев королевской четы. Жорот молча кивнул стражникам и вошел. В прихожей, как всегда в это время, сидела Тина, тоже уже аккуратно причесанная и одетая. Она улыбнулась колдуну и приветливо поздоровалась.
      Жорот поцеловал девушке руку, отметив, что подаренный накануне браслет, похоже, не снимался со вчерашнего вечера. Это успокоило его, хотя никаких признаков опасности он назвать не мог. Но интуиция подавала хоть и нелогичные, но явно тревожные сигналы. Может, просто высыпаться чаще надо?
      Усмехнувшись последней мысли, Жорот сел и принялся за ежедневную утреннюю рутину – проверку защитной сети Селены. Работа колдуна не сопровождалась никакими внешними эффектами, но Тина довольно быстро научилась определять, занят он или нет, и сейчас сидела тихо, стараясь не мешать. Жорот мог работать, конечно, и из своей квартиры, но чем ближе в момент проверки он находился к ключевым узлам сети, тем было проще, да и информация шла более полная. А ключевые узлы Кецетин расположил в покоях их величеств, как раз недалеко от входа. Поэтому Жорот и старался прийти с утра пораньше, чтобы успеть закончить проверку перед пробуждением венценосной пары.
      Процесс едва перевалил за середину, когда в прихожей появилась одна из новых фрейлин, Рита.
      Согласно местным канонам красоты, фигура Риты считалась идеальной – средний рост, тонкая талия, выдающийся бюст и развитые бедра. Все это очень выгодно подчеркивалось облегающим костюмом – юбка чуть выше колен с глубоким разрезом слева. Тончайшие, чуть искрящиеся чулки (совсем чуть-чуть, иначе это было бы вульгарно), дополняли картину.
      Фрейлина проплыла по прихожей, огляделась, с чувством собственного достоинства, и уселась на софу, достойную, видимо, чести (служить седалищем для ее персоны) нести на себе ее персону. Коротко, с тщательно отмеренным выражением "мы равны" поклонилась Тине. Та ответила тем же, с непроницаемым выражением лица. На Жорота Рита не обратила, казалось, внимания… Но это только казалось. До момента, когда девушка открыла рот:
      – Настоящие мужчины встают, когда входит дама, – уничижительный взор, брошенный в сторону колдуна, должен был, вероятно, его морально уничтожить.
      Жорот вообще не обратил внимания на слова девушки. То есть, он их услышал, но не воспринял и, естественно, не реагировал. Зато возмущенно выпрямилась Тина, и потребовала:
      – Рита, господин Жорот занят. Будьте добры, не мешать.
      – Занят? Чем? – пренебрежительно поинтересовалась фрейлина, – насколько я вижу, он сидит, уставившись в одну точку, и бездельничает…
      Тина вскочила, подхватила Риту под руку и повела в дальний угол прихожей. Она вполголоса принялась что-то доказывать собеседнице. Рита отвечала, тоже тише, но так же высокомерно и с безусловным ощущением собственной правоты.
      Колдун закончил проверку, нахмурился, медленно возвращаясь в реальность – кажется, он вычислил причину своего беспокойства, и теперь необходимо было поделиться ею с Кецетином. Возможно, догадка была пустышкой. Или он все-таки набрел на нечто любопытное?
      Наконец он вернулся достаточно, чтобы обратить внимание на спор, все сильней и сильней разгорающийся. Прислушался и с удивлением понял, что основной темой спора служит, оказывается, его персона.
      Жорот тихо подошел к спорщицам, и, уяснив суть, посчитал возможным вмешаться:
      – Уважаемые дамы, вы можете потревожить их величеств.
      Тина, увидев, что Жорот "вернулся в этот мир", замолчала, и, передернув плечами, гордо прошествовала в противоположный угол прихожей. Похоже было, что она досадует на себя за горячность, с которой она кинулась на защиту, в общем-то, чужого человека.
      – Госпожа баронесса, вы мне что-то хотели сказать? Я слушаю.
      Но Рита почему-то не соизволила высказать свои претензии и, молча отошла, вскинув подбородок, всем своим видом показывая, что она не желает беседовать с колдуном.
      Тут, очень вовремя, в прихожую зашел Бореан, который тут же принялся увиваться вокруг Риты. Выражение презрительного высокомерия медленно исчезло с лица баронессы, и она, с довольным блеском в глазах, принимала знаки внимания виконта.
      Жорот, воспользовавшись ситуацией, приблизился к Тине и тихо спросил:
      – А что вообще случилось?
      – Случилось Ваше невнимание к нашей красавице, – тихо съязвила в ответ девушка.
      – Вы не соблаговолили подняться, когда она вошла.
      – Ничего, я как-нибудь переживу ее высочайший гнев, – рассеяно отозвался колдун.
      – Вы чем-то расстроены?
      Тина покачала головой.
      – Вы уверены? Если я смогу чем-то помочь, буду только рад.
      – Спасибо, у меня все в порядке.
      Последним, почти одновременно с вышедшими из спальни королем и королевой, появился Кецетин.
      Завтрак прошел как всегда, только вторая фрейлина, маркиза, почему-то отсутствовала. Да Бореан ни на кого за столом не смотрел, кроме как на Риту, предугадывая, буквально, каждое ее желание. Впрочем, так как кавалеров за столом было больше дам, никто из женщин от отсутствия внимания не страдал.
      Еще в начале завтрака Жорот улучив момент, дотронулся до Кецетина и "кинул" ему свою догадку, подтвержденную статистическими выкладками. В результате маг всю совместную трапезу отвечал невпопад, часто замолкал, уставившись в одну точку.
      – Кецетин, да что сегодня с тобой?
      Маг очнулся лишь от прямого вопроса Селены. И сообщил:
      – Ваши величества, я очень сожалею, но сегодня я буду занят. И Жорот тоже.
      Переждав возмущенные возгласы, Кецетин добавил:
      – Если возникнет срочная необходимость, вы помните, как меня можно вызвать – я буду у себя.
      – Когда тебе это в голову пришло?
      – Сегодня утром, когда я проверял сеть Селены.
      – Ты не ошибся в своих выкладках?
      – Исключено. У меня с самого начала возникло ощущение неправильности. Это ненормально, когда сеть приходится подновлять каждый день. Понимаешь, каждый!
      Немного, совсем чуть-чуть, но… А когда я соединил точки разрывов, то увидел, что это явно часть чего-то большего.
      – Подожди.
      Кецетин остановился, открывая внутреннюю дверь в свою пристройку. Жорот закрыл ее за собой и машинально сделал знак замка.
      – Ты-то откуда знаешь, как нормально работает сеть? Есть опыт?
      – Не считая домашней – а она была не меньше сети Селены, я занимался сетью в храмах Матери. Как-то даже был – правда, недолго – центральным в одном из храмов.
      – Это сколько?
      – Немногим больше года. А теперь представь, сколько народу приходит ежедневно в храм. Не забывай, что это Клан, и, следовательно, процент магов среди прихожан очень высок. И при всем этом я латал сеть раз в десять-двенадцать дней, не чаще.
      Кецетин молчал.
      – Сначала я подумал, что это из-за того, что твоя сеть построена на других принципах. После Проверки больше дюжины дней потратил на ее изучение и адаптацию, но проблема осталась. Хотя, теоретически, вообще не должна была возникнуть.
      Тогда решил, что просто забыл об этих мелочах – все же сетями я не занимаюсь больше шестидесяти лет. Запустил заклинание освежения памяти и выяснил, что моя забывчивость не при чем. Тогда я стал фиксировать и анализировать все нарушения.
      Через две дюжины дней получил те выкладки, что кинул тебе. Для серьезных выводов информации недостаточно, но даже предварительные гипотезы неутешительны.
      – И откуда ты на мою голову взялся такой умный… – проворчал Кецетин. – Ладно.
      Я проверю…
      – Я тебе обязательно для этого нужен?
      – Хочешь куда-то сбежать?
      – В Храм Матери. Верховная пожелала побеседовать.
      – А… Иди. И, кстати. Заведи ты себе любовницу, в конце концов! Или хоть любовника, что ли. А то еще немного, и тебе такие извращения припишут – гомосексуализм цветочками покажется!
      – И что?
      – И ничего! – рявкнул Кецетин. – Как ты меня достал этой своей инфантильностью…
      – А как ты меня – своим беспокойством о мнении всяких идиотов, – в тон ему отозвался Жорот.
      Храм Матери выглядел небольшим сооружением, окруженным огромным парком.
      Неискушенный мог запросто пройти мимо – на храм могущественной богини эта невзрачная постройка совсем не походила. По сути, она являлась лишь воротами в громадные подземные залы, расположенные под старым парком.
      В Клане предпочитали строить наземные храмы, но согласно правилам, часть залов обязательно должна была располагаться под землей, а кое-где подземное расположение основной части храмовых помещений становилось культом.
      Несмотря на непривычное расположение, колдун легко нашел дорогу к покоям Верховной, читая знаки, которыми изобиловали настенные росписи. По пути он частенько проходил мимо Стражей, и чем ближе к внутренним помещениям, тем чаще, но на колдуна они внимания не обращали.
      В небольшой светлой приемной сидела послушница, исполняющая роль секретарши.
      Жорот вежливо приветствовал девушку согласно канону и попросил доложить о нем Верховной.
      – Вам назначено?
      – Да.
      Послушница исчезла в соседнем кабинете. Когда она вновь показалась на пороге, колдун с интересом рассматривал осветительные отверстия, прикидывая, насколько они основаны на магии, а насколько используется зеркальный эффект.
      – Верховная ждет вас.
      Поблагодарив, он вошел в кабинет и склонился в ритуальном поклоне. Краткая фраза приветствия, ответ Верховной, и Жорот, как и на балу, преклонил колено, ожидая благословения. На этот раз он его получил сразу и поднял голову. Сегодня Верховная была в простом платье, с тем же неприметным знаком Земли на шее.
      Светлые волосы убраны в две косы, свободно лежащие вдоль спины. Жорот мельком взглянул женщине в глаза и непроизвольно отвел взгляд – он ощущал дискомфорт рядом со Старшими магами, ему всегда казалось, что с преодолением какого-то рубежа Старшие становятся – как бы это точнее выразиться – не совсем людьми. И даже не совсем магами. Кецетин, кстати, отнюдь не был исключением, просто его мимикрия молодого обормота срослась с ним, стала словно истинным лицом, и лишь иногда через него проступало лицо Старшего. Верховная жрица Матери же не использовала подобную маску уже долгие века, и ее сила оглушала любого идиота, рискующего просто приблизиться. Жорот себя к идиотам не относил, поэтому держался от жрицы на расстоянии и старался быть крайне вежливым.
      Верховная знакомым жестом приказала ему подняться и поинтересовалась:
      – В Клане жрицам разрешается вводить в таинства непосвященных?
      – Простите?
      – Что здесь написано? – жрица указала на цепочку иероглифов, выбитых на стене.
      – Указания по ритуалу вхождения в транс для контакта с Матерью, – еле глянув на надпись, отозвался Жорот, – Я понял, о чем вы. Наш брак с Велой длился более века. Сразу после бракосочетания мне дали допуск, соответствующий десятнику храмовой стражи. Со временем он повышался и сейчас допуск у меня максимален.
      – Допуск, максимальный для мужчины это… уровень моего заместителя по безопасности, – задумчиво сказала Верховная.
      Жорот чуть покачал головой:
      – Я имею максимальный допуск для гермафродита. Вела – маг-гермафродит, и мне дали соответствующий ранг.
      – Но для этого ты должен быть…
      – Да, я бисексуал.
      – Даже так. То есть, уровень моего заместителя либо, при посвящении, настоятеля любого провинциального храма.
      – Я не стремлюсь к этому, Верховная.
      – В твоем досье нет упоминания о подобном уровне, – строго заметила жрица.
      Колдун спокойно пожал плечами:
      – Сделайте повторный запрос. Возможно, просто не внесли, поскольку нас в Клане с таким уровнем всего шестеро. Нас и так все знают. Либо… Мать сняла с меня допуск в связи с разводом. Если так, прошу прощения за ненамеренное введение вас в заблуждение.
      – На тебе нет знаков понижения. Ты не видишь знаков Матери?
      – Я не посвящен.
      – Иногда в этом нет необходимости.
      – Мать не сочла необходимым дать мне такую возможность.
      Жрица задумчиво кивнула.
      – Как ты сам понимаешь, речь сейчас идет не о том, войдешь ли ты в число прихожан. А о том, в каком качестве ты в него войдешь. Ты будешь подтверждать свой допуск?
      – Не вижу смысла. Я сейчас очень занят и не смогу в достаточной мере участвовать в жизни храма. Даже не уверен, смогу ли регулярно ходить на службы, хотя, конечно, постараюсь. Надеюсь, отсутствие подтвержденного допуска не помешает обращаться ко мне в случае необходимости?
      – Боевой маг, мастер-артефактор, некромант…
      Жорот кивнул:
      – Три основные специализации, к вашим услугам.
      – Хорошо… Но я предпочла бы, чтобы ты все-таки доказал свой допуск.
      Колдун сделал ритуальный жест подчинения и уточнил:
      – Могу я попросить об отсрочке? Дней на десять-двенадцать. Если появится возможность, то я, конечно, пройду ритуалы раньше.
      – Конечно, как тебе будет удобно.
      – Благодарю.
      – Но инициацию и дары ты принесешь сегодня.
      – Да, Верховная.
      Во дворец Жорот успел вернуться к обеду. Отправил по сети зов Кецетину – тот еще работал у себя и отозвался резким "не отвлекай". Колдун попросил проходящего мимо лакея прислать ему обед в комнаты – он решил не присутствовать сегодня на обеде с их величествами – собрался отдохнуть после храмовых ритуалов и заодно понаблюдать, как Ивин и Олли притираются друг к другу.
      Дома царила полная идиллия. Ивин увлеченно строил на полу крепость из кубиков, в дальнем углу детской из одеял и стульев было сооружено нечто вроде домика. Олли сидела рядом, временами подправляя стены крепости, чтобы они не рушились – неутомимый строитель иногда задевал их ногами и локтями, сам того не замечая.
      Увидев отца, Ивин вскочил и, победно размахивая листом бумаги, понесся к нему со всех ног.
      – Смотри, какую крепость мне Ол нарисовала! Я ее сейчас строю, правда, похоже?
      Жорот поднял ребенка на руки, посмотрел на рисунок и с удивлением перевел взгляд на Олли. Рисунок был черно-белый, но при этом штрихами очень выразительно подчеркнуты тени, а сама крепость составлена именно из тех блоков, которые имелись в строительном наборе Ивина.
      – Молодец, у тебя очень хорошо получается. Только придется пока прерваться – сейчас принесут обед.
      – Папа! Я хочу башню достроить!
      – Хорошо, достраивай свою башню, – он спустил ребенка с рук и отдал ему рисунок, – только осторожно, не рушь то, что уже готово. Олли, я вчера не успел дойти до художественного класса. Ты взяла сюда свои готовые рисунки? Я хотел бы посмотреть.
      Девочка молча исчезла в своей комнате и скоро вернулась с папкой. Протянула Жороту и вернулась к Ивину.
      Колдун с интересом перебирал работы. Он совершенно не разбирался в рисовании, но с его, дилетантской точки зрения, рисунки были любопытными.
      В дверь раздался стук – зашел слуга с обедом. Жорот обратил внимание на накрытый стол, только когда Олли начала сажать мальчика за еду.
      – Да, Ивин, садись. А то все остынет, – он отдал папку обратно Олли. Сел за стол, но есть не начал, дожидаясь девочку, которая почему-то все не шла. Ивин уже уничтожил чуть не половину порции, когда Жорот наконец не выдержал:
      – Олли! Ты скоро?
      Она появилась из своей комнаты с настороженно-удивленным видом.
      – Я вам нужна?
      – А ты что, есть не собираешься? Садись.
      – Слуги не едят с господами.
      – Не выдумывай. Садись, – он машинально отодвинул девочке стул, а она, похоже, растерялась от этого жеста окончательно. Тихо сказала:
      – Но так нельзя… не положено.
      – Здесь я решаю, что положено, а что нет, – резко отозвался колдун, которому надоел этот дурацкий спор.
      Олли вздрогнула и покорно села на предложенное место. Неуверенно, не поднимая глаза от тарелки, принялась запихивать – по-другому не скажешь – в себя ее содержимое.
      Видя, что девочка зажалась окончательно, Жорот попытался ее успокоить.
      – Извини. Там, где я жил до сих пор, таких правил просто нет. И я не вижу смысла их придерживаться. Поэтому, пожалуйста, давай не будем создавать друг другу проблемы со всеми этими условностями. Хорошо?
      – Как скажете, – тихо отозвалась она.
      В конце концов, Жорот, подумав, решил оставить ее в покое. Привыкнет, успокоится.
      А пытаться уговаривать дальше – похоже, только увеличивать ее дискомфорт.
      Поев, Ивин вновь кинулся к своей крепости. Жорот же, прикинув, что до окончания королевского обеда, как минимум, еще около часа, принялся расспрашивать Олли:
      – Ты давно рисуешь?
      – Сколько себя помню, – помолчав, она уточнила, – меня мама учила.
      – А кем была твоя мама?
      – Швеей.
      – Ты ей помогала?
      – Немного. Но мама говорила, что из меня не получится хорошая портниха.
      – Почему?
      – Она свое первое платье сшила в семь лет. А я… у меня не выходило. Но рисую я лучше мамы.
      – Где у вас обучаются рисованию? Ты же наверняка знаешь?
      – Есть специальная школа. Но туда принимают только с пятнадцати лет и занятия стоят очень дорого.
      – А тебе сейчас сколько?
      – Тринадцать.
      – Как я понимаю, ты бы хотела учиться рисованию.
      Олли кивнула.
      – Я подумаю, что можно будет сделать. Часа через три-четыре я, надеюсь, освобожусь. А пока оставляю тебя с Ивином. Он тебя слушается?
      – Да… Он постоянно спрашивает про маму.
      Колдун нахмурился. Ивин и его доставал вопросами о матери, но как объяснить трехлетнему ребенку, что его мамы больше нет?
      Жорот запустил заклинание звукоизоляции и сказал:
      – Говори, что она уехала, и, как только сможет, обязательно вернется.
      – Она…
      – Умерла. Не беспокойся, он не услышит. Только не вздумай ему это сказать.
      – Конечно. Ивину повезло, что у него есть вы.
      – Относительно. Ну, все. Я убираю звукоизоляцию. До вечера.
      Поздно вечером, уложив Ивина спать, Жорот пошел к Кецетину.
      В кабинете мага стояла та напряженная атмосфера, которая обозначает места, где долго занимались магией. Воздух словно звенел от пронизывающих его заклинаний, Жорот даже не рискнул заходить – он наложил на себя видение и увидел множество заклинательных нитей, растянутых по всему кабинету. В дальнем углу кабинета, за столом у окна сидел Кецетин, сосредоточенно пишущий что-то, и периодически роющийся в книгах и свитках, валяющихся вокруг.
      Колдун окликнул Кецетина прямо с порога:
      – Я тебе сегодня нужен?
      Маг поднял голову, уперся отсутствующим взглядом в Жорота. Наконец глаза его стали более осмысленными, он кивнул.
      – Хорошо, что зашел. Подожди немного, я сейчас.
      "Немного" растянулось почти на полтора часа. Впрочем, Жорот, предвидя подобное, тоже не сидел без дела, хотя сегодня он предпочел бы выспаться, а не заниматься теоретическими расчетами.
      – Где это ты так вымотался? – поинтересовался Кецетин, плюхаясь в кресло и материализуя у себя в руке огромную кружку с горячим молоком.
      – Верховная пожелала немедленной инициации.
      – А зачем ты вообще связался с этими… дамами? – прихлебывая молоко, спросил маг.
      – Моя жена – маг-гермафродит, жрица Матери. Мне по статусу положен ранг Защитника, ну и еще кое-что. После развода Мать оставила за мной все привилегии моего положения… и обязанности, естественно, тоже.
      – Мать у тебя в Пантеоне?
      – Я не просил ее об этом, не проходил Проверки, но реально… скорее да, чем нет.
      – Гм… Мать у тебя одна такая или еще кто-нибудь есть?
      – Орос, и Роот.
      Кецетин хмыкнул.
      – С Роотом все ясно, кроме одного – почему ты, будучи мастером-артефактором официально не взял себе его в Пантеон?
      – Потому что договор с Оросом заключил раньше. А Роот не любит воров.
      – Вот-вот… Орос-то тебе зачем? – продолжал допытываться Кецетин.
      – Когда мне понадобилось ставить Сети, я абсолютно ничего в этом не понимал. А нужно было сделать качественно и быстро.
      – И при чем тут бог воров?
      – Можно обращаться к прямым покровителям, а можно взывать и к противникам интересующей тебя цели. Как идти от противного, понимаешь? Второе часто рациональней – результат достигается быстрее и наименьшими силами. Ты сам подумай, кто лучше всех знает технику Сетей? Воры и убийцы. А потом оказалось, что Орос может быть весьма полезен… в разных областях. Да и вообще, разрывать договор с божеством, когда оно тебе уже не нужно – дурной тон, сам знаешь.
      – Ага. Надо просто соображать с кем заключать подобные договора.
      – А что тебя в Оросе не устраивает?
      – Ладно. Это твой выбор и твои проблемы, – Кецетин наконец отставил кружку и взял листок бумаги – прямо из воздуха и протянул Жороту. Тот положил бумагу на столик, вгляделся в изображение.
      – Откуда это?
      – Это схема разрывов, которые происходили в Сети Лограна начиная со смерти старого короля. А это, – второй лист лег рядом с первым – с момента появления Селены, точнее, формирования ее сети. Синим цветом показаны точки, которые отследил ты.
      Жорот вглядывался в схемы, но совсем недолго. Рисунок разрывов в Сети Лограна складывался в идеальную руну высасывания сил. У Селены – в руну проклятия, почти законченную, для завершения не хватало пары дюжин точек. Колдун поднял голову.
      – В местах разрывов остались посторонние частицы?
      – Настолько микроскопические, что я только сейчас их обнаружил. Когда знал, что искать.
      – Что будем делать? Сетей, считай, нет.
      – Я к Мердоку. Немедленно. Привожу его ребят, мы формируем новую сеть. Пока одну на двоих. С помощью магов Сообщества на это уйдет часов восемь, максимум – десять.
      – А ты уверен, что это не их рук дело?
      – Исключено. Они – белые.
      Колдун только пожал плечами.
      – Я договорюсь с Мердоком, на этот раз защита будет на несколько уровней выше.
      Есть кое-какие разработки. Может, ты что-нибудь предложишь…
      – Есть у меня пара мыслей, – кивнул колдун.
      – Работа начнется через три-четыре часа. Так что додумывай свои мысли, ну и вообще… подготовься.
      За оставшееся до утра время Жорот успел сделать два защитных амулета – хорошо хоть заготовки уже были. На этот раз он работал в своих комнатах – смысла беречь Сети уже не было.
      Наконец последние линии заклинания были наложены, Жорот откинулся на спинку стула, устало помассировал болевшие от напряжения глаза. Когда он отнял ладони от лица, то увидел стоящую на столе чашку горячего чая. Недоуменно оглянулся, только сейчас заметил Олли, которая исчезла за ширмой.
      – Благодарю, – взглянув на часы, колдун понял, что времени не осталось – было начало седьмого. Кецетин вот-вот пришлет зов.
      Чай немного помог, но спать хотелось дико. Ничего, не в первый раз.
      – Олли, подойди, пожалуйста.
      Девочка появилась, стараясь держаться на расстоянии и глядя в пол.
      – Зайдем на минуту к Ивину, только тихо.
      Он прошел в спальню мальчика и надел один из амулетов – маленький браслетик из тройной цепочки – на руку Ивину. Ребенок даже не проснулся. Жорот поманил девочку обратно и тихо сказал:
      – Это защитный амулет. Ни в коем случае не снимай его и следи, чтоб Ивин не снял, хорошо? А этот – тебе, – он протянул ей небольшую цепочку-ожерелье, – Одень, пожалуйста, и тоже не снимай.
      Девочка, посмотрев на украшение, спрятала руки за спиной и покачала головой:
      – Она же золотая…
      – Какое это имеет значение? – видимо, в его тоне прорвалось раздражение, потому что Олли отступила еще на пару шагов и дрожащим голосом ответила:
      – Слугам нельзя носить золото! Только серебро – иначе штраф и… неприятности.
      Колдун нахмурился:
      – Ты это серьезно?
      Девочка кивнула, все еще с перепуганным видом.
      – Извини, я не знал. Так пойдет?
      Цепочка из желтой стала белой.
      Девочка вновь кивнула.
      – Только не подноси к огню и не опускай в воду, опять золотой станет. Позже я тебе что-нибудь другое сделаю, если уж все так строго. Одень прямо сейчас, при мне. Хорошо. А теперь послушай меня, пожалуйста. Секунду… Да, через пару минут буду… Здесь, похоже, намечаются неприятности. И если меня убьют, ты должна будешь кое-что сделать. У Ивина на шее кулон, видела? Так вот, этот кулон нужно будет разбить. Просто ударь его о стену, например. Но при этом ты должна держать Ивина на руках, либо обнимать – в общем, быть как можно ближе. Вас телепортирует на ту планету, где я жил. В мой старый дом. Там живет сейчас моя жена, она позаботиться о вас обоих.
      – Мама Ивина?
      – Нет. Моя бывшая жена. Да… Она сейчас выглядит как парень, зовут ее Вел. Ты сделаешь, как я сказал?
      Она кивнула.
      – Но это только в случае, если ты будешь уверена, что я умер. Либо… Если вам будет грозить смертельная опасность. Надеюсь, что ни того ни другого не случится.
      Все, я побежал. До свидания.
      В королевских апартаментах было полно народу. Логран и Селена, Тина, королева-мать, Кецетин, Келюс, Саура, дюжина охранников, Мердок с одним из своих заместителей, и несколько магов Сообщества. Кецетин и Мердок горячо спорили, маги занимались подготовкой – намечали контуры и чистили пространство. Жорот полупоклонами поздоровался с Лоттой и Тиной, которые, похоже, единственные обратили внимание на его приход и подошел к спорящим. Кецетин, скользнув по нему взглядом, кивнул и продолжил горячо доказывать Мердоку, что Сеть, в любом случае, должна быть завязана на придворных магах.
      – Но вы убедились, что это не гарантирует ее сохранность!
      – А как вы думаете, насколько уменьшается безопасность Сети при увеличении количества магов, имеющих к ней доступ!
      Жорот вполуха слушал спор, пытаясь разобраться, что же его все-таки беспокоит.
      Наконец он, прищурившись, внимательно взглянул сначала на Тину, потом на Селену.
      Подошел к молодой королеве, с поклоном поздоровался – она только сейчас обратила на него внимание – и поинтересовался:
      – Как самочувствие, Ваше Величество?
      – Как-то… странно, – Селена вдруг побледнела и с трудом перевела дыхание.
      Жорот еще раз вгляделся в юную королеву и, сосредоточившись, передал Кецетину по связи:
      "Отвлекись, пожалуйста. Я, конечно, не лекарь, но по-моему, у Селены схватки." Кецетин замолк на полуслове, оглянулся на Селену, и Жорот явственно услышал его ругательство.
      – Когда мы сможем начать, Мердок?
      Глава осмотрел своих подчиненных и отозвался:
      – Через полчаса наверняка.
      – Ну, я сейчас подойду, – Кецетин мгновенно оказался около Селены и, приказав Жороту по связи "Бери Лотту, Тину и тащи за нами", – под ручку вывел юную королеву в соседнюю комнату. Жорот склонился перед Лоттой и тихо сказал:
      – Ваше Величество, нам надо поговорить. Давайте выйдем, а то здесь слишком шумно.
      Он предложил Лотте руку и повел ее к той же двери, за которой исчезли Кецетин с Селеной. Одновременно Жорот бросил взгляд на Тину и чуть кивнул головой, надеясь, что девушка поймет, что он от нее хочет. Она действительно поняла – тихо скользнула за своей госпожой, ухитрившись сделать это задолго перед тем, как колдун подвел к двери Лотту.
      Наконец дверь захлопнулась, они оказались в комнате, предназначенной для отдыха пажей. Кецетин быстро сделал знак, ставящий звуконепроницаемую завесу. Резко приказал:
      – Тина, иди через вторую дверь за лекарем, быстро!
      Девушка молча исчезла.
      – Что произошло? – повелительно спросила королева-мать.
      Кецетин раздраженно повернулся в ее сторону:
      – Вы спрашиваете у меня? Кто из нас женщина, в конце концов? – маг резким жестом указал на Селену, которая в очередной раз побледнела и непроизвольно схватилась за живот.
      Лотта ахнула и кинулась к невестке.
      Кецетин тихо приказал колдуну, воспользовавшись, что женщинам было явно не до них:
      – Ты останешься защищать Селену. Во время родов все каналы открыты нафиг и у нее и у ребенка. Атака будет наверняка, но к моей помощи прибегнешь только в крайнем случае – я буду занят сетью.
      Жорот кивнул и предложил:
      – Тогда давай быстро уберем ее сеть. Пользы от нее никакой, только вред.
      Маг согласно кивнул.
      Минуть через пять напряженной работы были разбиты основные узлы и блоки, наконец Кецетин сказал:
      – Достаточно. Я пошел.
      Кецетин вышел почти одновременно с зашедшим в комнату лекарем. Взгляд старика безошибочно остановился на Селене.
      – Что ж вы сразу не сказали! Нужна помощь…
      – Нет, – вмешался колдун, – необходимо, чтобы никто, кроме здесь присутствующих, о родах не знал.
      Лекарь наградил колдуна неприязненным взглядом.
      – А вам вообще тут делать нечего.
      Жорот не обратил на его ворчание внимания.
      Прибежала Тина:
      – Я выгнала всех из спальни.
      В королевской спальне Жорот был впервые. Громадная комната с гигантской двуспальной кроватью посередине. Правда, без балдахинов или чего-то подобного. К стенам сиротливо жались какие-то столики и комодики из светлого дерева, в углу слева от окон было вделано прямо в стену огромное, от пола до потолка, зеркало.
      Жорот, взглянув на него, быстро попросил:
      – Тина, зеркало нужно чем-то завесить.
      – Что? – девушка с ужасом уставилась на колдуна, – Вы что? Как при покойнике…
      – О боги! – не сдержался Жорот, – ну при чем тут… Ладно, – он сделал несколько быстрых жестов, зеркало покрылось темным слоем, напоминающем густую копоть.
      Колдун оглядел результат, пробормотал:
      – Так даже лучше, – и уже громче, продолжил. – Из комнаты никому не выходить…
      – Что значит "не выходить"! – возмутился лекарь, – Мне нужна горячая вода, да мало ли…
      – Тут где-то должна быть ванна? – отрывисто спросил Жорот у Тины.
      Девушка указала на неприметную дверь, завешенную, к тому же, драпировками.
      Колдун быстро зашел туда, проделал с зеркалами то же, что и в спальне.
      – Ванна в вашем распоряжении, – сказал он лекарю.
      – Молодой человек, – голос лекаря источал яд. – Мне нужна ОЧЕНЬ горячая вода, кипяток.
      – Сколько?
      – В смысле?
      – Сколько вам ее нужно?
      – Много.
      Жорот открыл дверь в ванную, одним движением наполнил ванну водой и через миг вода закипела.
      – Достаточно?
      – Да, – буркнул лекарь.
      – Что-нибудь еще?
      – Нет. Если дамы мне помогут, то мы справимся.
      Колдун сотворил запечатывающие заклинания возле дверей и окон. Потом посмотрел на Селену, стонущую на постели и изменил одно из заклинаний на окнах. Отрывисто сказал:
      – Если будете открывать окно, то только вот это.
      Старик-лекарь перехватил взгляд Жорота и раздраженно сказал:
      – Молодой человек, вы собираетесь уходить отсюда? В конце концов, это просто неприлично, мне сейчас придется раздевать ее величество…
      – Займитесь делом, – отозвался Жорот. – А мне не мешайте заниматься своим.
      – Что значит "не мешайте заниматься"?! – возмутился старик, – вы, в конце концов, отдаете себе отчет…
      Вмешалась Лотта:
      – Вертер, присутствие мага здесь – вынужденная необходимость. К сожалению, придется отступить от правил приличия.
      Старик недовольно заворчал, но вернулся к пациентке. У Селены только что прекратилась очередная схватка и она попыталась сесть. Вертер замахал руками:
      – Только не сидеть! Ходить, лежать, но сидеть – нельзя! Вы можете повредить ребенка…
      Селену начали переодевать. Колдун равнодушно скользнул взглядом и отвернулся.
      Постукивая по резной панели, он вспоминал, что еще упустил. Наконец до него дошло. Он негромко спросил у Лотты:
      – В этой комнате есть потайные двери, ходы?
      Королева-мать подумала, отпустила руку Селены и молча показала два места с виду не отличающихся от остальных стен.
      Колдун кивнул, тоже поставил на них защиту. В это время Селена закричала. Лекарь скороговоркой сказал:
      – Воды отходят! Дайте…
      Что именно он требовал, колдун не услышал. Затемненное зеркало вдруг задрожало и выгнулось. Колдун мгновенно поставил перед ним защиту, еле успев – стекло взорвалось, осколки, наткнувшись на защиту, легли ровной кучкой перед невидимой стеной. Все, находящиеся в комнате смотрели на груду стекла, даже Селена приподнялась на кровати. И тут же опять закричала, откинувшись на подушки.
      В следующее мгновение Жорот телекинезом рванул на себя дверь ванны, захлопывая ее. В ванной раздалось три взрыва.
      – Что это? – прошептала Тина.
      Жорот, не обращая на нее внимания, поставил перед дверью ванны щит, осторожно открыл ее и заглянул внутрь. Действительно, целых зеркал не осталось. Он убрал щит, небрежным жестом смел стекла, валяющиеся на полу в угол, вторым жестом убрал осколки из ванны с кипящей водой и обернулся лекарю и женщинам.
      – Пока все в порядке. Пожалуйста. Из комнаты не выходить, кроме как в ванну.
      Окна не открывать, кроме вот этого, среднего. Пока я не скажу, либо не придет Кецетин.
      Тина на мгновение спрятала лицо в ладони, Лотта решительно кивнула. Вертер вновь склонился над Селеной.
      – Все в порядке, а теперь осторожненько…
      Колдун вдруг резко дернулся, увидев тень, просочившуюся через одну из стенных панелей. Тина удивленно посмотрела на колдуна, но тут же переключила свое внимание на Селену. Вертер от роженицы даже не отрывался. Зато Лотта неожиданно встала и спросила прерывающимся голосом:
      – Кто это?
      Жорот выпустил по тени заклинание, которое, должно развоплотить любую нематериальную сущность. Но тут же понял ошибку – тень отнюдь не было нематериальной. Это был демон, сменивший материальность, чтобы просочиться через стену… Точнее, через дверь, Жорот увидел это абсолютно ясно. То ли Лотта не знала об этой потайной двери, то ли не сообщила по своим соображениям.
      За свою ошибку Жорот поплатился – пока он готовил второе заклинание, демон кинул свое. Туча шипов, словно осы, полетели в колдуна, который успевал либо защититься, либо напасть. Поскольку колдун уже начал плести заклинание нападения, то выбора, собственно, не было. Его защита отклонила большую часть шипов, но, так как эти демонские штучки поглощали магию, то сама защита рассыпалась. И четыре шипа угодили в Жорота, а один – в Лотту, которая стояла слишком близко, не в силах оторвать глаз от ужасного визитера. Заклинание уничтожило демона, но Жороту от этого легче не стало. Прежде всего он "закрыл" заклинанием найденную потайную дверь, затем изолировал шипы внутри своего тела – они сидели довольно глубоко, хорошо хоть, дальше не продвигались. Повернулся к Лотте – та стояла бледная, зажимая рукой бок, по пальцам струилась кровь.
      – Позвольте… – он посадил королеву на стул, разъединил одежду в месте разрыва, обнажив небольшой участок кожи. Шипа уже видно не было, но ранка продолжала кровить.
      – Больно?
      – Почему-то все больней и больней, – помолчав, сказала Лотта. – Но я потерплю.
      Вертер вытащит.
      – Он не сможет, – Жорот наконец вспомнил, что это за шипы и выругался про себя.
      Эти штуки питались магией, выбирали целью только магов, если, конечно, специально не были нацелены на немага. Вытащить металлическими предметами их было невозможно – они ухитрялись выворачиваться, чтобы не соприкоснуться с металлом, разрывая при этом плоть, в которой засели. Если же их не трогать, то они оставались на месте, и начинали распространять вокруг себя болевые импульсы, со временем только усиливающиеся. Если вовремя не избавиться от шипа, болевой шок гарантирован. Свои он изолировал – не полностью, конечно, но какое-то время у него есть. А вот что делать с Лоттой? У Вертера наверняка есть обезболивающее.
      Но его может оказаться недостаточно – самое разумное и безопасное шип вытащить – колдун мог контролировать состояние шипов у себя, но у Лотты – нет.
      – Вы знали, что у вас есть способности к магии?
      – Что?
      – Ладно, это потом… – колдун вспомнил, что более сильный маг может вытащить шип у начинающего. Или хотя бы попробовать. Если не получится, придется глушить обезболивающими… Он огляделся, но металлический поднос или просто тарелка на глаза не попадались. Взглянул на Тину, но та помогала Вертеру, а Лотта бледнела все сильнее. Но тут взгляд Жорота упал на саквояж лекаря.
      – Вертер! У вас есть металлический лоток, коробка, что угодно? Срочно!
      Вертер взглянул на колдуна, словно убил бы, но, тем не менее, ответил:
      – В саквояже две металлические коробки с инструментами. Берите любую. И не мешайте, в конце концов!
      Жорот быстро извлек первую попавшуюся коробку, снял с нее крышку. Из самой коробки выхватил ланцет и вернулся к Лотте. Но не успел ничего сделать, как увидел спланировавшую сверху тень – на этот раз действительно тень, а не демона.
      Он уронил на пол крышку и ланцет и успел-таки перехватить тень заклинанием в полете. Выругался, на этот раз вслух, оглядываясь:
      – Откуда?..
      – Вентиляция, – тихо сказала Лотта, кивком указывая на потолок.
      Жорот перекрыл все три решетки и вновь вернулся к королеве. Поднял ланцет и крышку, резанул ланцетом по руке, подставил крышку, с помощью заклинания установив ее прямо на воздухе, и напряг мускулы, заставляя кровь течь быстрее.
      Когда кровь покрыла слоем всю поверхность импровизированного подноса, он закрыл рану.
      – Я попытаюсь достать шип. Потерпите немного.
      Женщина кивнула.
      Он протянул к шипу тоненькую струйку магии. Тот шевельнулся, королева вздрогнула и прикусила губы. Жорот усилил приток магии, одновременно чуть-чуть подтягивая струйку на себя. Шип пополз наружу, как живой, из раны высунулся его кончик, затем он появился наполовину, и, наконец, целиком. Причем быстрее и быстрей, поскольку шип почуял запах крови, полной магии. Когда шип плюхнулся в поднос с кровью, Жорот придавил его ланцетом, подхватил поднос, поставил его на пол, освободив руку, и начертил знак огня. Поднос раскалился, кровь спеклась коркой, шип ссохся, почернел и рассыпался в пепел.
      – Давайте я обеззаражу рану как смогу. Вертер, когда освободиться, пусть повторит. Шипы не отравленные, но отнюдь не стерильные.
      Он сделал несколько пассов, встал.
      – А вы? В вас тоже попало два или три шипа, я видела.
      – Я сам ничего не сделаю, только маг-целитель. Кстати, почему их нет во дворце?
      Лотта язвительно отозвалась:
      – Кецетин против. Что-то там насчет безопасности и целостности Сетей…
      Жорот только головой покачал, но комментировать не стал. Привел в порядок вещи лекаря и вернул их обратно.
      – Вертер!
      – Что еще?
      – Мне нужно обезболивающее. Самое сильное, что у вас есть. Срочно.
      Старик выругался – где он только таких слов нахватался? Вроде интеллигент…
      – Вы видите, я занят? – злобно спросил он.
      – Да, но это действительно срочно.
      Шипы в этот раз были очень сильными – они уже начинали преодолевать изоляцию Жорота. А по прикидкам колдуна, роды продлятся еще два-три часа как минимум, и, следовательно, выбраться к целителю раньше ему не удастся. Болевой шок ему в ближайшее время не грозит, но если его будет отвлекать боль, защитник с него будет никакой.
      – Достаньте из саквояжа деревянную коробку, найдите там стеклянный пузерек с розоватыми таблетками и покажите мне.
      Нужное лекарство нашлось только с третьей попытки. Лекарь, взглянув на пузырек, кивнул и сквозь зубы сказал:
      – Возьмите две, принимать не больше одной за раз. Пузырек положите на место.
      Действует шесть часов. И столько же будете отлеживаться после окончания действия.
      – Понял. Благодарю. …Роды были тяжелыми и длились больше четырех часов. За это время Жорот отбил еще две атаки. Громадный грифон влетел через окно – то ли колдун поставил некачественную защиту, то ли кто-то из присутствующих случайно нарушил ее. Жорот испепелил его в воздухе, правда, тут же пришлось настежь открывать окно, а Вертер долго ругался, обзывая колдуна словами, подчеркивающими его скудоумие.
      Впрочем, чад выветрился быстро, окно закрыли. Поврежденную защиту Жорот восстановил еще раньше.
      Вторая атака была массированной и началась, когда головка ребенка уже показалась наружу. Жорот что-то подобное и предполагал, и заранее обратился к помощи Матери.
      То, что он сейчас защищал роженицу и младенца должно было автоматически дать ему благословение Богини, но на всякий случай он обратился к Матери напрямую – как оказалось, не зря. Магическая сила того, кто вел атаки, была сравнима разве с силой "старших". Или, в чем теперь Жорот до конца убедился, возможностями "Черного".
      Несмотря на то, что колдун считался в Клане одним из лучших боевых магов, сам он справиться с атаками бы не смог. Даже подпитываемый силой Богини, он с трудом успевал подновлять защиты и уничтожать тех монстров, которые все же ухитрялись пробраться в спальню. Пробрались двое – Тени-из-Внемирья, которую колдун рассеял усиленным заклинанием, и вампир, похоже, высший. Но уточнять Жорот не стал, просто воздушной волной впечатал нежить в то место, где раньше висело зеркало – задняя стена и оправа, оставшиеся от разбитого стекла, были отлиты из чистого серебра. Вампир осыпался сероватой пылью на пол, оставив на серебре темный силуэт.
      Королева-мать и Тина были сильно напуганы и вздрагивали от каждого шороха, но сохраняли достаточно самообладания, чтобы помогать Вертеру. Лекарь же не обращал внимания ни на что вокруг, занятый пациенткой. К счастью, старик был не просто занудой и ворчуном, а действительно мастером своего дела.
      Наконец ребенок закричал, тонким, квакающим звуком.
      Вертер негромко сказал:
      – Мальчик.
      Жорот быстро подошел к младенцу, сделал над ним несколько пассов. И то же самое проделал над тяжело дышащей Селеной.
      – Все. Думаю, опасности больше нет.
      – Что вы сделали? – резко спросила Лотта.
      – Закрыл им обоим каналы.
      – Что это значит?
      – Вы не сможете посвятить ребенка никаким богам до того момента, как он сам, сознательно, сделает выбор. Это дает ему дополнительную защиту… Иногда новорожденного посвящают какому-либо богу, это, в принципе, имеет тот же эффект – перекрывает каналы, с помощью которых можно вселиться в тело или воздействовать на него.
      – Кецетин не делал ничего подобного.
      – А что, вы рожали Лограна в подобной ситуации?
      – Нет.
      – Вот вам и ответ. Необходимости не было.
      – Значит, это все же опасно?
      Жорот покачал головой:
      – Ни в коей мере. Просто иногда ребенка посвящают определенным богам, чтобы повысить его сопротивляемость, заручиться помощью в случае болезни…
      – Почему же вы этого не сделали?
      – Потому что я не жрец, – терпеливо ответил Жорот. – А закрыть каналы было необходимо.
      – Пригласили бы жреца…
      – И вы потащили бы младенца в храм, поскольку ритуалы по правилам проводятся только там, и неизвестно что случилось бы с ним по дороге, – Жорот покачал головой, – Ваше величество, я понимаю, вы беспокоитесь за внука, но я использовал наиболее разумный вариант защиты. Если хотите, проконсультируйтесь у Мердока или Кецетина, они подтвердят… Кстати, уже можно выходить.
      Королева-мать задумчиво кивнула и повелительно приказала:
      – Вертер, Тина, вы останетесь, пока вам не пришлют замену. Жорот, я понимаю, вам нужно к целителю, но мне будет спокойней, если вы подождете здесь, пока я схожу за Кецетином.
      Колдун молча кивнул. Сел на один из табуретов и прислонился к стенной панели, полуприкрыв глаза. Он и не думал никуда уходить, пока не передаст новорожденного и Селену Кецетину. Каналы закрыты, и захватить или убить их сейчас не так просто.
      Но возможно, так что выпускать подопечных из вида он не собирался.
      Жорот машинально перекрыл защитой дверь, через которую вышла королева-мать, так же машинально оглядел еще раз комнату. Тина возилась с ребенком, который лежал слева от Селены, Вертер собирал инструменты.
      – Где коробка, которой вы пользовались? – недовольно спросил лекарь у Жорота.
      – Я все сложил обратно.
      – Обратно? Не продезинфицировав? Молодой человек, вы не имеете абсолютно никакого представления о правилах гигиены, и подпускать вас к медицинским инструментам просто нельзя!
      – Я продезинфицировал, – отозвался Жорот. – Магически.
      – Это шарлатанство! Настоящая дезинфекция может быть проведена только одним способом! Какой коробкой вы пользовались?
      Жорот молча приподнялся и указал на одну из металлических коробок.
      – Вы уверены?
      – Абсолютно.
      – Вы точно уверены? – не отставал от него старик, – Мне нужен хотя бы один набор инструментов, которыми я могу гарантированно пользоваться прямо сейчас!
      – Да, господин Вертер, я уверен, – терпеливо ответил колдун.
      Лекарь продолжал перебирать инструменты, ворча про что-то себя. Жорот насторожился, повернувшись к двери. В спальню вошел Кецетин с двумя магами Сообщества и колдун расслабился… Точнее, собирался это сделать. Но выражение лица мага заставило Жорота встать, Кецетин чуть кивнул на выход. Они плотно прикрыли за собой дверь, колдун вопросительно взглянул на мага.
      – Логран мертв, – тихо, избегая смотреть Жороту в глаза, сказал маг.
      Колдун только сжал губы. Тихо спросил:
      – Те двое – боевые маги?
      – Да. Только приехали. Ч-черт, я вообще не думал, что боевые маги понадобятся!
      Среди нас не было не одного вот и…
      – Ты меня отпустишь до завтрашнего утра?
      – Что-то случилось?
      – Шипы подхватил.
      – Подожди… Аж четыре? Даже не знаю, какого целителя тебе посоветовать…
      – Ты Ларсена знаешь?
      – Да. Молодой еще, но способный.
      – Ну, к нему и пойду.
      – Давай. Если не справится, посоветует, к кому обратиться.
      Первым делом Жорот зашел домой. Ивин радостно кинулся к отцу, вскарабкавшись на руки, как обезьянка.
      Жорот ободряюще улыбнулся Олли, которая при виде колдуна явно расслабилась.
      – Что сегодня делали?
      – Сначала рисовали, потом гуляли, потом я спал, – скороговоркой ответил мальчик.
      – А ты знаешь, какие красивые жуки в парке? И разные, есть большие, черные, с громадными рогами, а есть яркие-яркие, разноцветные…
      – Где вы жуков нашли? – удивился Жорот. – Холодно же еще.
      Олли тихо ответила:
      – Сегодня оттепель. Я даже без шапки гуляла, и куча насекомых погреться вылезла.
      – Не простудись только… Во дворце сегодня спокойно было?
      Девочка отрицательно покачала головой.
      – Все бегают, что-то бьется… Я поэтому Ивина в парк и повела. Там совсем никого не было…
      – Молодец. Не бойся, все кончилось. Одевайтесь, идем гулять.
      Она кивнула и пошла собираться.
      – Олли, – окликнул ее Жорот. – Возможно, мы проведем эту ночь вне дома. Так что возьми, что тебе может понадобиться.
      Девочка тревожно подняла глаза.
      – Мне надо к целителю и насколько он меня задержит, я не знаю. А оставлять вас на ночь одних я не хочу.
      Взгляд Олли стал перепуганным, она замерла и напряженно вгляделась в Жорота.
      – Не пугайся ты так, все нормально. То есть под контролем.
      Она кивнула и торопливо засобиралась.
      Жорот помогал Ивину одеваться, прикидывая, сколько у него осталось времени до окончания действия лекарства. Если Вертер не врал, то от сорока минут до часа.
      Должен уложиться.
      Прямо на дворцовой площади Жорот остановил такси, посадил детей на заднее сиденье и продиктовал адрес.
      Целитель занимал целый дом – небольшой, двухэтажный, с четырьмя окнами по фасаду.
      Дверь открыла женщина лет пятидесяти среднего роста, в аккуратном платье, оглядела разношерстную компанию и молча посторонилась, пропуская внутрь.
      Защелкивая замки, сообщила:
      – Господин Ларсен скоро освободится. Пройдемте.
      Женщина оставила их в небольшой чистой прихожей и исчезла за одной из дверей.
      Ивин тут же принялся осматривать окрестности, а Олли тихо ходила следом. Жорот с усмешкой слушал, как она отчитывала мальчишку, который попытался ощипать декоративное деревце, растущее в кадке. "Ему же больно! А если от тебя отщипнуть кусочек кожи, тебе понравится?" Наконец дверь открылась, из нее вышла женщина с ребенком, и мужской голос сказал:
      – Заходите!
      В комнате за столом сидел молодой человек с открытым лицом и внимательными глазами.
      – Добрый день, – он встал, протягивая колдуну руку. Рукопожатие было крепким, парень прищурился:
      – Где это вы шипы подхватили?
      – Подарок от демона, – коротко отозвался колдун.- Вы сможете помочь?
      – У меня таких случаев не было, – честно ответил Ларсен, – но теорию я знаю.
      Если вы предпочтете более опытного целителя…
      – Давайте рискнем, – сказал Жорот. – До "опытного" я когда еще доберусь… А со временем у меня не очень, – он достал таблетку и показал ее Ларсену, – я сейчас держусь только на этом, действие вот-вот закончится.
      – Я понял. Как вас зовут?
      – Жорот. Мы с вами заочно знакомы через господина Рала, директора детского дома.
      – О! Господин королевский маг, – острый взгляд Ларсена выразил живейшую заинтересованность, – надеюсь, мы побеседует после всего… Раздевайтесь.
      – Секунду… Сколько продлится лечение?
      – Думаю, до утра.
      – Я привел с собой сына и его няню – девочку из детского дома господина Рала.
      Просто не рискнул оставлять их одних на ночь. У вас наверняка есть палаты для пациентов, нельзя ли, чтобы они переночевали в одной из них?
      – О чем разговор… Где дети?
      – В приемной.
      Ларсен кивнул и вышел из кабинета, оставив дверь открытой.
      – Мари! Подойдите, пожалуйста. Добрый вечер. Давай знакомиться, – целитель присел около Ивина, – Меня зовут Ларсен. А тебя?
      – Ивин, – прошептал мальчик.
      – Очень приятно. А с тобой мы уже знакомы… Олли?
      Девочка присел в заученном реверансе.
      – Вы сегодня переночуете у меня. Мари вас проводит в спальню, там есть игрушки, книжки… Если что-нибудь понадобится, скажете ей. Вы ужинали?
      – Не успели, – ответил за них колдун.
      – Мари, займитесь ими, пожалуйста. Если появится пациенты, отсылайте их к Кролу.
      Я сегодня всю ночь буду занят.
      Женщина кивнула и повела детей прочь.
      Ларсен плотно прикрыл дверь и потер руки.
      – Так-с… Раздевайтесь и ложитесь вон туда, – целитель небрежным жестом сдвинул ширму, за которой оказалась кровать. Обезболивание будем делать? Я могу, но если учесть эти ваши таблетки… Короче, может, потерпите?
      – Попробую.
      – Вот и ладненько. Сможете лежать неподвижно, или зафиксировать?
      – Привязывайте. Как это "хорошо зафиксированный пациент в наркозе не нуждается"?
      – О-о-о… Я вижу, вы уже сталкивались с лучшими представителями нашей братии, – усмехнулся Ларсен.
      – Приходилось, – вернул усмешку Жорот.
      Он быстро разделся и лег, Ларсен присел рядом и, достав из-под кровати ремни, аккуратно притянул Жороту руки в двух местах, и пропустил ремень поверх груди.
      – Думаю, хватит. Так. Шипы здесь, здесь, здесь и здесь. – Ларсен показал две точки на плече одну на бедре и одну в паховой области. Начнем, пожалуй, отсюда…
      А остальные я оберну дополнительной защитой, чтоб одновременно не включились.
      Первый шип выходил трудно, Ларсен промучился больше часа, пока зловредная колючка не шмякнулась на металлическую тарелку. Целитель мгновенно испепелил его, перевел дыхание и посмотрел на бледного пациента.
      – Может, все же обезболивание?
      Жорот покачал головой.
      – Ладно. Если будет невтерпеж, скажите.
      – Давай уж на "ты", – выдавил колдун.
      – Тоже верно… Просто ты, по-моему, старше, поэтому подобное предложение с моей стороны выглядело бы хамством.
      Колдун бледно усмехнулся:
      – И сколько тебе?
      – Семьдесят шесть.
      – Старше. Мне триста девяносто восемь.
      – О! Видишь, соотношение возрастов я угадываю хорошо, – хмыкнул Ларсен. – Кстати, твой стоицизм вовсе не обязателен. Можешь вопить и ругаться, только не дерись.
      Жорот непроизвольно взглянул на связанные руки и против воли усмехнулся:
      – Хорошо, не буду.
      – Зря иронизируешь, – тут же отозвался Ларсен. – Пациенты такие изобретательные попадаются… Так. Отдых закончен. Сейчас будет полегче, я уже понял, что к чему…
      Второй шип вышел едва за полчаса. Третий чуть медленнее – похоже, Ларсен просто устал. К тому же целитель запоздал с огненным заклинанием и шип чуть не скользнул в палец к самому Ларсену.
      – Ч-черт! Проворный, собака, – проворчал парень.
      – Отдохни немного, – выдавил Жорот.
      – Ты о себе беспокоишься или обо мне? – с насмешкой уточнил парень.
      – О себе, ясное дело, – отозвался колдун. – Поскольку ошибки целителей дороже всего выходят (обходятся) пациентам…
      Ларсен заразительно рассмеялся и отозвался, все еще улыбаясь:
      – Хорошо бы, но твою изоляцию этот чертов шип уже порвал в клочья, и моей тоже недолго жить осталось. Так что терпи.
      Последний шип вышел без эксцессов, Ларсен испепелил его и резко встал, с наслаждением потянувшись всем телом. Снял с Жорота ремни, и спросил:
      – Раны сам закроешь, или как? Многие предпочитают сами – говорят и быстрее получается, и лучше…
      – Закрывай ты. Я не умею.
      – Что?!
      – А чему ты так удивляешься? Я же не целитель.
      – Но… Это же основы самолечения.
      – Не получается у меня, – досадливо отозвался Жорот. – Свежие еще могу, а этим-то уже несколько часов…
      – Ясно… Все. Готовься, надо будет перебираться в соседнюю комнату. Учти, у тебя сейчас начнется откат от таблетки, я его замедлил и немного ослабил, больше не получилось – сильная, гадость… Если уж совсем плохо, могу отнести.
      Жорот сел, точнее, попытался. Голова закружилась, в глазах потемнело и, как финал, накатила резкая тошнота.
      – Опс-с… А что ж она у тебя открылась-то?.. Подожди… Ага, вот оно… Теперь порядок.
      Колдун пытался справиться с рвотными позывами и отдышаться. Ларсен терпеливо ждал, потом парой движений уменьшил тошноту.
      – Лучше не смогу. Только резких движений не делай.
      – В смысле, резко не падать?
      – Так. Понял.
      Ларсен одним движением подхватил пациента на руки и потащил в соседнюю комнату.
      – Не смей! Положи, я сам!
      – Будешь возмущаться… обездвижу…
      Уложив колдуна на кровать, Ларсен накрыл его одеялом, поправил подушку:
      – Все. Засыпай.
      – Легче сказать.
      Как только колдун закрывал глаза, голова начинала дико кружиться.
      – Заснешь, не беспокойся… – Ларсен, похоже, наложил какое-то заклятие, продолжая балагурить, – Я понимаю, тебе для полного счастья вина бы сюда…
      Девочек… Но уж придется потерпеть денек-другой. Воздержание, оно, говорят, на моральном облике хорошо сказывается…
      – Какой дурак тебе это сказал? – отозвался колдун, который лежал с закрытыми глазами, надеясь, что мельтешение перед зрачками утихнет хотя бы немного. – Оно сказывается плохо – и на моральном облике, и на здоровье. Кстати, если решишь кого-то приглашать, то меня больше устроят мальчики…
      – О! Знаменитая Клановская вседозволенность? Насчет воздержания точно не скажу – сам не проверял… А что касается мальчиков, так и быть, отведу тебя в бордель – знаю один такой, благодарный пациент адрес дал…
      Ларсен говорил еще что-то, но его слова слились в непрерывный гул и колдун заснул, словно провалился в темноту.
      Открыв глаза, Жорот некоторое время бездумно смотрел в потолок. Потом повернулся на бок, попытался встать, но, похоже, попытка была явно преждевременна.
      Попробовал еще раз и, наконец, сел, переводя дух. Оглянулся, высматривая одежду, и увидел искомое, аккуратно сложенное на стуле. Он как раз соображал, как бы ему до него дотянуться и напялить на себя, когда вошел Ларсен.
      – О! Доброе утро, – жизнерадостно приветствовал его целитель. – А зачем встал?
      Ложись обратно, мне тебя еще осматривать.
      – Как дети? – спросил Жорот, укладываясь на постель.
      – Все в порядке с твоими детьми. Позавтракали и ушли в парк аттракционов с племянником Мари… Осложнений нет, все в норме. Но до вечера полежи – эти таблетки, чтоб их…
      – Меня утром во дворце ждут.
      – Никто нигде тебя не ждет. Я предупредил Кецетина, ему сейчас вообще не до тебя с этими двойными похоронами.
      Колдун вздрогнул, приподнялся на локте. Тихо спросил:
      – С какими… двойными?
      – Логран и Селена.
      – Но… Когда я уходил, она была жива!
      Ларсен пожал плечами:
      – Сегодня официально объявлено о коронации малолетнего короля Нэшанаила и назначении Лотты регентом, завтра похороны их величеств.
      Жорот опять осторожно лег. Заметил:
      – Теперь я вообще не уверен, состою ли еще на службе. Два мага на двоих правителей, один из которых – младенец – не многовато?
      – По-моему – так еще и мало, – буркнул Ларсен. – Там вообще дюжину боевых прописать надо, иначе скоро вся королевская семья под корень сгинет. А смена правящей династии всегда сопровождается таким бардаком, что врагу не пожелаешь.
      Но если тебя и уволили, думаю, без работы не останешься.
      – Само собой.
      – А вот и завтрак… Спасибо, Мари.
      – Благодарю, – Жорот с сомнением рассматривал столик, предназначенный для установки прямо на кровать.
      Мари с достоинством кивнула и неторопливо удалилась.
      – Лучше я встану…
      – Лежи-лежи… Просто сядь и обопрись о подушки… Вот так.
      – Ты за каждым пациентом так трогательно ухаживаешь?
      Ларсен пропищал, гримасничая:
      – Ну что ты, про-отивный…
      Жорот чуть не поперхнулся.
      – Шуточки у тебя…
      – Ну, как не доставить приятное пациенту, – усмехнулся Ларсен. – Положительные эмоции способствуют выздоровлению… Вот и стараюсь.
      – Дернул же меня вчера черт за язык…
      – Не черт, а усыпляющее заклинание, – хмыкнул целитель. – Это как с наркозом, перед тем, как заснуть, некоторых пробивает на откровения. Да не смущайся ты, мне и не такое выдавали.
      – Я и не смущаюсь. Просто не понял, с чего это я…
      – Разболтался? Ну, теперь будешь знать "с чего". А насчет повышенного, как тебе кажется, внимания – так это от безделья. Сегодня ты единственный мой пациент.
      Видимо, преданные подданные заняты проблемами монархов, и им не до болячек. Если кто-то все же появится, Мари скажет. Ты ешь давай…
      Проглотить колдун смог очень мало, но Ларсен остался доволен.
      – Уже неплохо, – утащил поднос за дверь и, рассевшись в кресле рядом с окном, поинтересовался:
      – Ты как, пообщаться настроен?
      – Вполне. А если оденусь, так тем более…
      – Зачем? Тебе все равно до вечера лежать.
      – Так дети придут.
      – Логично, – признал Ларсен, – помочь?
      – Сам справлюсь.
      Наблюдая за тем, как уже одетый колдун устраивается на постели, Ларсен спросил:
      – А можно личный вопрос?
      – Да?
      – Ты всегда в этой… юбке ходишь?
      – Почти.
      – Неужели удобно?
      – Гораздо удобней, чем в брюках, – усмехнулся Жорот. – Предупреждая следующий вопрос, говорю сразу – в Клане далеко не все носят мантии. Кому как нравится, думаю, маги одеваются где-то пятьдесят на пятьдесят.
      – Давно из Клана?
      – Полгода. Кецетин меня завербовал на космическом корабле, я даже долететь никуда не успел.
      – А куда собирался?
      – Сам толком не знаю.
      – Мир посмотреть?
      – Что-то вроде… А у нас расспросы односторонние или взаимные?
      Ларсен рассмеялся.
      – Взаимные, конечно.
      – Что это ты так Кланом заинтересовался? Эмигрировать решил?
      – Думаю пока.
      – И давно думаешь?
      – Лет пять. А это как, реально?
      – Для мага-целителя – конечно.
      – Именно для целителя?
      – В Клане высокий процент боевых магов, а целительство как-то…
      – Как у тебя, – рассмеялся Ларсен.
      – Где-то близко, – тоже усмехнулся колдун, – Нет, хорошие целители есть, конечно, но их очень мало.
      – А чем тебе так Клан не понравился, что ты оттуда сбежал?
      – Скучно стало на одном месте. А тебя что здесь не устраивает?
      – Так сразу и не скажешь… Хотя, нет. Круг общения очень узкий – магов, считай, и нет…
      – А Сообщество? Храм Матери?
      – Не люблю я эти… культово-магические компании, – скривился Ларсен. – У них все на идеологии построено – мол, если не с нами, то против нас… А магов-одиночек – раз-два и обчелся.
      – Это сколько? – заинтересовался Жорот.
      – Кецетина ты знаешь… Он самый сильный. Кроме меня в столице еще четыре целителя и трое боевых магов. Было четверо, но один уже лет восемь как не появляется – то ли убили, то ли осел где-то. Боевые-то на месте не сидят, постоянно в разъездах.
      – А школы магические есть какие-нибудь?
      – Что ты, какие школы… Кто хочет учиться магии, идет в Сообщество. Ну, и кому очень повезет, к мастерам-одиночкам определяются. У одного из боевых ученик вот-вот в силу войдет, докажет звание мага. Еще один недавно нового парня взял – прошлый ученик у него погиб – несчастный случай. А третий боевой никогда учеников и не брал – говорит, "не люблю соплякам мозги вправлять". И у всех целителей, кроме меня, есть ученики.
      – А ты что же?
      – Молодой еще, – усмехнулся Ларсен. – Меня не все полноправным магом признают, хоть и фиал уже есть. Представь, что будет, если ученика возьму… Заклюют. А у тебя какая степень?
      – Я доказал четвертую.
      – А реально?
      – Последнюю дуэль выиграл у боевого первой степени.
      – Ты о Ректе?
      – Нет, в Клане еще.
      – И почему у тебя с целительством не ладится? – задумчиво спросил Ларсен. – С твоим уровнем…
      – При чем тут уровень? Специализация совсем другая.
      – И что? Я – чистый целитель, но фаерболом запущу – мало не покажется.
      – И давно запускал? – с интересом спросил Жорот.
      – Недели две… Какие-то идиоты решили меня ограбить. То ли не местные, то ли не узнали по темноте, шел-то я совсем из другого района.
      – И как?
      – Как, как… двоих из пятерых потом сам же лечил. До сих пор долг за лечение частями носят… Хотя я им и говорил, что денег не надо.
      – А остальные трое? – с интересом спросил Жорот.
      – Летальный исход.
      – И это одним фаерболом?
      – Двумя. Мне по темноте показалось, что нападающих много, я два сразу и метнул.
      – Балльность фаерболов знаешь?
      – Откуда? Это надо, чтоб кто-то измерял, а сунься я к боевым, меня на смех поднимут!
      – Если интересно, давай посмотрим.
      – О! Спасибо! – Ларсен обрадовался, как мальчишка. Но тут же посерьезнел, – Но только дня через два-три не раньше…
      – Насчет времени договоримся, – махнул рукой Жорот.
      – Это, конечно, хорошо… Но почему у тебя нелады с целительством? Мне интересно.
      Не покажешь пару заклинаний? Может, что посоветовать смогу…
      – Хоть сейчас.
      – Сейчас не стоит.
      – Почему? Сил они совсем мало забирают, просто не действуют.
      – А раны откуда возьмешь?
      – Одну из леченых раскрыть можно.
      – Жорот!
      – Да ладно. Обоим же интересно.
      – Нет.
      – Не будь занудой. Сам потом и залечишь. Вот только не говори, что на себе опытов никогда не проводил!
      – О! Кажется, вопрос снялся сам собой. Я слышу, дети пришли.
      – Пообедают и опять гулять пойдут.
      К столу колдун вышел сам и даже поднял на руки Ивина. Впрочем, Ларсен быстро прекратил это безобразие, отправив всех за стол. На всякий случай коснулся беспокойного пациента, проверяя, не открылись ли раны, в ответ получив переданную с прикосновением фразу "Не беспокойся, я не полная развалина" и ироничный взгляд.
      Обед получился веселый, как впрочем, было всегда, когда в гости приходил пятнадцатилетий племянник Мари. А сегодня парню вовсю подражал еще и Ивин, Олли же сидела тихо, как мышка, не поднимая взгляд от тарелки.
      В разгар обеда раздался звонок, и Мари, вынужденная встать из-за стола, привела в столовую Кецетина.
      – Приятного аппетита! – пожелал маг присутствующим.
      – Добрый день, – приветливо отозвался Ларсен. – Присоединяйтесь.
      – Благодарю, с удовольствием.
      Садясь за стол, Кецетин задел Жорота, кидая ему информацию. Колдун несколько минут молча ел, точнее, ковырялся в тарелке, разбираясь в полученной куче. Потом поднял голову.
      – Ивин, Олли, сразу после обеда едем домой.
      Ларсен недовольно поморщился:
      – Кецетин, я же просил…
      – Извини, у нас проблемы. Я присмотрю за Жоротом.
      – Нет уж, завтра я сам зайду.
      – Пожалуйста, – легко согласился маг, – Твой пропуск во дворец еще действует?
      – Да.
      – Вот и отлично.
      Перед отъездом Жорот сделал попытку расплатиться с Ларсеном, но тот заявил, что лечение еще не закончил, а вот когда Жорот выздоровеет окончательно, тогда они и поговорят об оплате.
      Перед тем, как оставить детей в квартире, Жорот обошел комнаты, проверил магический фон и защитные заклинания. Наконец закрыл за Ивином и Олли дверь и спросил поджидающего его в коридоре Кецетина:
      – Куда идем?
      – Сначала ко мне. Поговорить надо.
      В пристройке была очередная перестановка мебели – почему-то Кецетин делал это регулярно. Жорот отыскал свое любимое кресло и устало сел – все же самочувствие у него было не очень. Взглянул на вышагивающего мага и уточнил:
      – Значит, Селена умерла от сердечного приступа?
      Маг вспылил:
      – Представь себе! И не надо делать такое недоверчивое выражение лица! Какой-то идиот сказал ей о смерти Лограна, она, вроде бы, спокойно восприняла, но… просто не проснулась утром.
      – А что с Тиной? – тревожно спросил Жорот.
      – Инфаркт, но жива. Она не спала в момент приступа, вовремя позвали врача… Что это не ее приступ никому и в голову не пришло. Ведь когда Селена рожала с сердцем никаких проблем не было, да и вообще, спит человек и спит…
      – Ты хоть понимаешь, что, практически, мы уже проиграли?
      – Нет, – Кецетин победно усмехнулся. – Я вычислил через кого шло магическое воздействие! Лотта.
      – Шутишь?
      – Ты же сам вытаскивал у нее шип? А то, что шипы выбирают только магов, ты в курсе?
      – А ты в курсе, что маг, не развивший свои способности, каналом быть просто не сможет? Чтобы использовать Лотту как канал передачи, она должна – как минимум – иметь уровень конца первого года обучения. И кто ее, по-твоему, обучал?
      – Маг ее отца, Вальес. Еще в детстве.
      – Что?
      – Вчера Вертер обрабатывал ее рану. Я спросил откуда рана и… выяснил все остальное. Вальес обучил Лотту начальным заклинаниям. Хотел поговорить с королем о серьезном обучении, но не успел. Произошел несчастный случай, при дворе отца Лотты место мага было вакантно долгие годы. Когда маг, наконец, появился, Лотта уже была замужем…
      – Но так как она долго не занималась магией, то ты этого просто не увидел.
      – Именно. Она и сейчас не пользуется магией. Сознательно. Но она любит гадать на картах, и у нее это получается, частенько предугадывает, по ее словам, действия и настроение окружающих, важные для нее события…
      – Стандартный набор мага-самоучки, – резюмировал Жорот.
      – Верно. А больше во дворце магов-каналов нет и быть не может – я тщательно проверяю всю прислугу, стражу, даже придворных…
      – И что ты собираешься делать?
      – Отсечь ее от источников. Сам, я, увы, сделать это не смогу – я проверил, у Лотты где-то третий год обучения, хоть и законсервированные. Но с твоей помощью можно попробовать…
      – Ты вообще соображаешь, что предлагаешь? – тихо спросил колдун. – А если от источников отсекут тебя? Сколько ты проживешь?
      – Но Лотта не маг. Ей будет, конечно, неприятно, но серьезных проблем, какие были бы у меня или у тебя, у нее не будет.
      – То есть уменьшение жизни лет на двадцать – при условии, что ей, максимум, отпущено восемьдесят-девяносто – это не проблема? Резкое снижение иммунитета, общего тонуса, возможно, и умственных способностей!
      – Ты преувеличиваешь.
      – Отнюдь. Если не веришь, пошли запрос в Клан, получишь массив исследований – за века, когда в Клане отсечение практиковалось в качестве судебных приговоров, их накопилось достаточно! И сейчас любое отсечение в Клане вне закона! А Клан далеко не образец гуманности, просто всему есть предел…
      – Хорошо. Варианты?
      – Я должен подумать.
      – И уверен, что придумаешь?
      Жорот пожал плечами.
      – Пойми, я не желаю Лотте зла, но альтернативы отсечению не вижу. В конце концов, можно связать ее с целителем, чтобы он компенсировал последствия…
      – Помолчи, а? Мешаешь.
      – Хорошо, хорошо! – раздраженно отозвался маг. – Учти времени "подумать" у тебя не больше пары часов.
      Жорот кивнул. Что-то в голове мелькало, но ухватить мысль за хвост никак не удавалось. Он переводил взгляд с одного предмета на другой, надеясь, что какой-нибудь послужит толчком к нужному воспоминанию. Пока все было бесполезно. Но отсечение…
      Перед глазами встал демон и растерянное лицо Лотты, на которое наложилось другое, мальчишечье, из растерянного ставшее хитро-лукавым. Есть! Жорот торопливо наложил заклинания воспоминания и позвал Кецетина, который чем-то гремел в соседней комнате.
      – Значит, так. Накладывается заклинание сдерживания, в сочетании с антимагической пеленой и специальным контролирующим амулетом. Держи.
      Кецетин помолчал, осмысливая схему, коротко спросил:
      – Сам придумал?
      – Вспомнил. Моего одноклассника в детстве так изолировали – болезненный был мальчишка, а магические способности зашкаливали. Родители и выкрутились, а после пятнадцати сняли изоляцию и отправили к нам в школу. Мы потом еще это заклинание с одним из преподавателей разбирали на занятиях, потому так хорошо и запомнил.
      – Все, я понял. А амулет?
      – За сутки сделаю.
      В этот раз колдун работал дома – перед тем, как Кецетин сформировал новую сеть, Жорот изолировал свою квартиру и теперь мог заниматься амулетами в привычной обстановке. Рабочее место пришлось делать в гостиной – постоянно необходимая вода была только в кухне и ванной, но последняя располагалась слишком неудобно, да и занята была часто. Перед тем, как сесть за работу, он сотворил стол, похожий на свой старый, и взял с Олли и Ивина честное слово, что они не будут в него лазить, да и поблизости тоже. Конечно, позже придется придумать защиту, но сейчас было не до того.
      Очередная бессонная ночь далась тяжело – колдун еще не до конца выздоровел. К тому же вечером пришлось уделить пару часов Ивину – мальчик ни за что не хотел ложиться спать без сказки и ежевечернего рассказа папе о прошедшем дне, что стало уже традицией.
      Утром работа над амулетом была в самом разгаре, и Жорот ничего вокруг не замечал, когда насмешливый голос произнес:
      – Только чай переводишь. Если уж даешь, то ткни в бок, он же в работе по самые уши…
      Колдун поднял голову и прищурился, пытаясь сфокусироваться – после многочасового смотрения в одну точку глаза это делать отказывались.
      Недалеко от стола в кресле сидел Ларсен и смотрел на Жорота цепким взглядом. На столе, точнее, на его кусочке, свободном от наваленных запчастей, стояла чашка чая, уже остывшая – Олли постаралась, а колдун и не заметил.
      Девочка тихо что-то сказала, Ларсен отозвался:
      – Спасибо, с удовольствием, – и вновь переключился на колдуна, констатируя занудным тоном. – Опять ночь не спал. И две раны открылись… удивительно, что не все четыре.
      – Слушай… э-э… часика через три, хорошо? – Жорот уткнулся в амулет.
      Когда он закончил, то увидел, что гостей прибавилось. В комнате сидел Кецетин, увлеченно разговаривающий с Ларсеном.
      – Все? – уточнил маг и приказал: – Ешь и идем, Лотта уже заждалась.
      – Я не голоден.
      На самом деле Жорот очень хотел есть, еще больше выспаться, но все это было возможно лишь после того, как они закончат с Лоттой.
      Ларсен поджал губы, но промолчал.
      Приемная перед покоями королевы была заполнена придворными. Кецетин уверенно протолкался к двери, таща за собой Жорота и Ларсена. На входе стояла Саура, которая молча пропустила магов и закрыла за ними дверь.
      Лотта выглядела усталой и бледной. Она протянула руку для поцелуя всем по очереди, начиная с Кецетина. Причем Ларсена Кецетин при этом представил, отрекомендовав его как молодого, но опытного мага-целителя.
      – Если ваше величество устраивает его кандидатура…
      Королева бросила внимательный взгляд на целителя, который задержал руку Лотты у губ чуть дольше, чем предписывалось правилами этикета. А когда выпрямился, Лотта вздрогнула и коснулась ребер на месте вчерашней раны.
      Ларсен, поклонившись еще раз, спокойно сказал:
      – Всегда к вашим услугам.
      Королева медленно кивнула:
      – Устраивает.
      – Хорошо. Тогда я должен сообщить Ларсену суть ситуации. Неопытного мага использовали, как канал для магических нападений на членов королевской семьи.
      Необходимо перекрыть этот канал…
      Ларсен вдруг выпрямился и сжал губы:
      – Нет. Я отказываюсь.
      – Почему? – быстро спросила Лотта.
      – Я ни за что не буду помогать отсекать мага, сколь бы неопытен он не был. Это – верная смерть.
      – Ты мне не дал договорить, – холодно отозвался Кецетин. – Речь не идет об отсечении…
      Вмешалась Лотта, повелительным жестом заставив Кецетина замолчать.
      – Почему смерть? Мне говорили, что на магах начальных уровней отсечение не сказывается…
      – Ваше Величество, я не знаю, кто вам это говорил, но либо он лгал, либо просто не в курсе, – жестко отозвался Ларсен. – Я лет тридцать назад лечил двух учеников Сообщества первого года, которых старшеклассники отсекли от источников.
      Клянусь, я сделал все, что мог, но один прожил после отсечения десять дней, другой – неделю.
      Лотта в упор смотрела на Кецетина, тот молчал. Ларсен добавил, уже спокойней:
      – Я допускаю, что существуют целители, которые могут свести последствия отсечения для отсекаемого на нет, хотя лично я таких не знаю. В таком случае советую обратиться к ним.
      Взгляд Лотты, упертый в Кецетина, стал весьма многообещающ. Маг кашлянул и поинтересовался:
      – Краткий экскурс в историю закончен? Повторяю, речь идет не об отсечении. Это заклинание временной изоляции, которую можно снять без вреда для изолируемого.
      Вмешался Жорот:
      – Это заклинание предложил я. Им пользовались родители одного из моих одноклассников, чтобы оградить сына от занятий магией до пятнадцатилетия.
      – Зачем? – вмешалась Лотта.
      – Реальной подоплеки я не знаю, а по официальной версии мальчик был очень хрупким и болезненным, а для магического обучения нужно хотя бы среднее здоровье.
      К пятнадцати годам он окреп, заклинание сняли и отправили ребенка в магическую школу. Один из преподавателей заинтересовался этим заклинанием – оно было составленным на заказ, малоизвестным – и мы подробно разобрали его на уроках, поэтому я точно знаю схему, хотя никогда и не использовал.
      – А в чем суть? – с интересом спросил Ларсен.
      Жорот молча дотронулся до его руки, передавая информацию. Целитель хмыкнул, глаза стали стеклянными – он пытался разобраться что к чему.
      – А вслух? – резко спросила Лотта.
      – Так быстрей и понятней. Разрешите? – Жорот взял королеву за руку и передал ей дубликат, только гораздо медленнее, чтобы она успела воспринять.
      Лотта судорожно выдернула пальцы, потом замерла, пытаясь привыкнуть и разобраться.
      Жорот, помолчав, добавил:
      – Единственный нюанс состоит в следующем… Мальчик, когда его изолировали, был вообще не обучен магии. А вы, Ваше Величество, имеете уже начальные навыки.
      Ларсен вздрогнул, до него, видимо, только сейчас дошло, о каком пресловутом маге идет речь.
      – Когда мы разбирали Изолирование, то выяснили, что любое сознательное обращение к магии изолированного разрушает это заклинание. Зато все неосознанные попытки обращения к магии оно блокирует полностью, как и саму магию, до момента активного к ней обращения. Вы поняли, что я сказал, Ваше величество?
      Взгляд Лотты полыхнул гневом, но она сдержалась:
      – До тех пор, пока я не пытаюсь колдовать, заклинание действует. С первой же сознательной попыткой – разрушается.
      – Совершенно верно.
      – Его можно поставить вторично?
      – Да. Но бесконечно ли число этих попыток, я не знаю. Мы доходили до трех дюжин раз, потом бросили.
      – И лучше этого вообще не делать, – вмешался Кецетин. – Поскольку если вас подловят в такой момент…
      Лотта сделала повелительный жест, приказывая ему замолчать. Маг подчинился, хотя и с очень недовольным видом.
      – Когда можно поставить заклинание? – резко спросила Лотта.
      – Когда угодно, – отозвался Жорот, потому что маг молчал, – Вот только наденьте кольцо и не снимайте – это артефактная составляющая заклинания, – он протянул Лотте перстень – не очень массивный, с крупным вытянутым опалом в оправе.
      Королева надела украшение на палец, недовольно заметив:
      – Опал? Лучше б у меня взяли – хотя бы с изумрудом…
      Жорот покачал головой:
      – Разные камни имеют разные магические свойства, и опал наиболее подходящий. Но в другой раз, я, безусловно, посоветуюсь с вами.
      – Хорошо. Что с заклинанием?
      Жорот посмотрел на мага.
      – Я, собственно, занимался артефактом. А заклинание готовил Кецетин.
      – Нет! – резко сказала Лотта. – Я хочу, чтоб заклинание накладывали вы.
      – Но…
      – Вы знаете его со школы, так в чем дело?
      – Ваше величество! – вмешался Ларсен. – Разрешите?
      – Что такое?
      – Жорот делал артефакт почти сутки, не спал ночь, у него открылись вчерашние раны… В общем, я не советовал бы пользоваться его услугами. Он может ошибиться просто из-за усталости.
      – Значит, подождем до завтрашнего утра, – решительно прервала его королева.
      – Ваше величество, сейчас время очень дорого, – вмешался Кецетин. – Я даю слово, что…
      – Господин маг, нам с вами еще предстоит очень долгий разговор, – жестким тоном сообщила королева. – И ни о каких ваших заклинаниях в моем присутствии, тем более, на меня, пока не может идти и речи.
      Наступила пауза. Кецетин молча отвернулся, глядя в окно. Жорот, машинально потирая веки, прикидывая, сможет ли он сейчас наложить требуемое заклинание.
      Хотя Лотту, отказывающуюся от услуг Кецтина, он понимал…
      – Мне нужно от получаса до часа для подготовки.
      Королева, с мелькнувшей на губах торжествующей улыбкой, кивнула:
      – Конечно. Кецетин, подождите, пожалуйста, в приемной.
      Маг молча вышел, аккуратно прикрыв дверь.
      Подобного Жорот никак не ожидал. Он тихо сказал:
      – Ваше Величество, Кецетин…
      – Готовьте заклинание, господин Жорот! – резко прервала его Лотта.
      – Да. Но я должен предупредить, что если Кецетин потеряет свой пост, я тоже не останусь.
      Лотта возмущенно вскинулась, но колдун остановил ее резким жестом и твердо закончил:
      – Просто потому, что вы этим подпишете себе и вашему окружению смертный приговор, а я не хочу бессмысленно умирать.
      – Займитесь заклинанием! – процедила королева.
      Заклинание легло удачно, Ларсен, проверив состояние Лотты, подтвердил, что вреда оно не нанесло, после чего оба мага, почтительно попрощавшись, удалились.
      Дома колдун наконец (позволил себе расслабиться) "отпустил" контроль над своим телом, прямиком прошел в спальню и почти рухнул на кровать. Он услышал голос Ларсена, потом целитель оказался в спальне.
      – Так. Не заснул еще? Пей, – он протянул Жороту стакан с горячим травяным настоем. Вкус был мерзкий, но колдун молча проглотил, не интересуясь даже, чем его поят.
      – Благодарю… У меня к тебе просьба.
      – Да?
      – Найди, пожалуйста, графиню Тину, бывшую хранительницу Селены. Она или в своей комнате – в соседнем коридоре, или у Вертера, лекаря. Посмотри, что можешь сделать – у нее вчера был инфаркт.
      – Все-все, я понял. Повернись.
      До колдуна только сейчас дошло, что Ларсен полностью его раздел и теперь вытаскивал из-под него одеяло, собираясь накрыть. Раны целитель тоже залечил – когда только успел…
      – Готово. Спи. Детей я отправил в парк, и сказал Олли, что тебя до утра лучше не беспокоить. Завтра наведаюсь.
      Утром Жорот проснулся рано – чувствовал он себя еще не полностью здоровым, но хотя бы выспавшимся. И чертовски голодным.
      В холодильнике, к его удивлению, оказались три полные тарелки.
      – Вам разогреть? – Олли подошла бесшумно, – Ларсен сказал, что вам обязательно надо поесть, как только проснетесь.
      – Благодарю, я сам. А вот чайник поставь, пожалуйста. Ты будешь?
      – Нет, спасибо, до завтрака подожду.
      – Уверена? Пирожных на двоих хватит. Садись и прекращай стесняться.
      Он одним движением разогрел еду – возиться с печкой смысла не было.
      Закончив еду, он подвинул к себе одну из двух чашек, чуть улыбнувшись, посмотрел на Олли, которая скорее делала вид, что ела.
      – Благодарю. Да, кстати. Ты три дня подряд целыми днями возилась с Ивином.
      Извини, что так получилось, это от меня не зависело. Сегодня бери выходной, отдохнешь. Мервин говорил что-то там о посещении интерната. Возьмешь деньги в вон той шкатулке на такси туда и обратно. И поспрашивай в своем интернате, в каком магазине тебе можно нормально одеться. Женщины-учительницы у вас есть?
      Олли кивнула.
      – Вот у них и спроси. А эти свои интернатские тряпки или выкинь или отдай назад, чтоб я больше их не видел.
      – А это обязательно? – тихо спросила Олли.
      – Что?
      – Идти в интернат?
      – Не хочешь? – удивился Жорот. – Почему?
      Девочка чуть пожала плечами:
      – Райну уже забрали. А больше идти не к кому.
      – М-м… Давай договоримся так – сходи хотя бы сегодня, чтоб сказать, что все нормально, ты жива-здорова. Не хочешь надолго задерживаться – пожалуйста. Но появиться хоть раз надо – а то запросто могут решить, что я тебя не отпускаю.
      Олли серьезно кивнула. Это она понимала.
      – Ты в городе ориентируешься? – поинтересовался Жорот.
      – Да. Нас с одиннадцати лет в город выпускают. Правда, разрешают ходить только по трое.
      – Почему? В городе опасно?
      – Нет. Правило такое.
      – Тогда после интерната сразу возвращайся, думаю, к тому времени Ларсен уже должен появиться и решим, что делать дальше. Извини, прежде чем отпускать тебя в город одну я должен с ним поговорить.
      – Нас не отпускают одних потому, что мы девочки, – тихо объяснила Олли. – Мальчики могут гулять как угодно, лишь бы вовремя возвращались.
      Колдун хмыкнул:
      – С трудом, но дошло, – глаза его смеялись. – Ну все равно, после интерната зайди сюда. Все же первый самостоятельный выход…
      Олли собралась очень быстро и нерешительно стала возле колдуна, который, сидя с ногами в кресле, читал.
      – Я пойду – тихо сказала она.
      – А? – он поднял голову, посмотрел на девочку. – Конечно. На такси взяла? Не забудь узнать про магазины, – и снова уткнулся в книгу.
      Колдун услышал, что кто-то вошел в комнату. Он поднял голову от книги и тут же отложил ее, встал, поклонился Лотте.
      – Доброе утро, ваше величество.
      – Здравствуйте. Вижу, вы выздоравливаете, – королева с интересом оглядывалась вокруг. Выбрав одно из кресел, Лотта села. Жестом указала колдуну на то, в котором он только что читал.
      – А где ваша новая няня?
      – У нее выходной. Она несколько дней занималась Ивином с утра до вечера, и я отпустил девочку отдохнуть.
      – Жаль. Я хотела на нее посмотреть.
      – Завтра я пришлю ее вам, ваше величество.
      – Не стоит. Как-нибудь сама зайду. Как Ивин?
      – Все хорошо. Он вот-вот проснется, кстати, – сказал колдун, глянув на часы.
      Королева кивнула.
      – За спасение Селены и Нашэнэила я пожаловала вам орден и титул виконта.
      Колдун, встав, поклонился и произнес формулу благодарности.
      – Садитесь. Церемониал будете соблюдать на официальном вручении. В любом случае, вы это честно заработали, – глаза королевы вспыхнули. – Мердок с Кецетином и дюжиной магов не смогли уберечь моего сына, а вы…
      – Ваше величество, у меня просто специализация соответствующая. Боевой маг.
      – У вас все всегда просто, – проворчала королева. – Как вы сами понимаете, прежняя ваша должность недействительна. Я предлагаю вам должность моего мага.
      – Благодарю. Могу я узнать, что вы решили с Кецетином?
      – Он останется при дворе. Будет присматривать за Нэшанаилом. Но с условием, что защитой будете заниматься вы! – резко добавила королева. – В конце концов, вы сами признали, что это ваша специализация.
      – Да, Ваше величество. Только разрешите мне пару дней отдохнуть перед началом работы.
      – Да, конечно.
      – Не беспокойтесь, сеть, поставленная Мердоком и Кецетином вполне адекватна и, думаю, непосредственной опасности в ближайшее время нет.
      – Хорошо-хорошо, вам виднее, – отмахнулась Лотта. – В любом случае, я понимаю, что после ранений вам нужен отдых…
      В двери комнаты проявился протирающий глаза мальчик. Он подбежал к Жороту, уселся ему на колени и с интересом взглянул на Лотту.
      – Доброе утро, малыш, – мягко сказал колдун.
      – Доброе утро, папа.
      Ивин с любопытством уставился на гостью.
      – Меня зовут Лотта, – сказала королева. – А тебя как?
      – Ивин. А я тебя помню! Ты и папа увели меня с мамой из того большого дома! А когда мама вернется?
      – Извини, малыш, она очень занята, – мягко ответил колдун. – Как только освободится, сразу приедет.
      – Скорей бы, – печально вздохнул мальчик. А Ол где? – он завертел головой, высматривая няню.
      – Она ушла по своим делам. Вернется сегодня вечером.
      – Ты уже выздоровел? Ларсен сказал, что ты болеешь.
      – Да, малыш, выздоровел.
      – Значит, ты со мной поиграешь?
      – Обязательно. Но сначала ты умоешься, оденешься и поешь. А потом будем играть.
      Королева со странным видом наблюдала, как Жорот возится с ребенком.
      Слуги, принесшие завтрак, если и были удивлены присутствием королевы, то ничем это не показали. Одному из них Лотта приказала, чтобы он прислал к ней Горти.
      Сама Лотта с аппетитом завтракала, наблюдая за Ивином и колдуном. Мальчик раскапризничался – ему не нравился салат, но Жорот настоял, чтобы он его съел.
      – Иначе ты будешь болеть и плохо себя чувствовать.
      Ивин еще покуксился, но доел, и с яблоком в руках ушел к игрушкам, напомнив Жороту, что ждет обещанной игры.
      Лотта уточнила:
      – Вы же знакомы с Ларсеном?
      – Немного. Он должен сегодня зайти.
      – К сожалению, у меня нет времени его дожидаться. От моего имени предложите ему место королевского целителя. Если согласится, пусть зайдет ко мне, если нет – посоветует, кого можно взять. Он же своих коллег знает.
      – Хорошо.
      – Надеюсь, вы не будете кричать, как Кецетин, что правила безопасности требуют, чтобы никаких лишних магов в пределах дворца не было?
      – Маг-целитель лишним не бывает. Я уважаю опыт и знания Вертера, но…
      – Вот именно, – энергично кивнула Лотта, – лучше, чтобы во дворце были оба – и лекарь и маг-целитель.
      В комнату вошла Горти с громадной коробкой.
      – Наконец… Ивин, иди сюда. Твоя мама попросила тебе передать подарок, – королева кивнула на коробку.
      Внутри оказался трехколесный велосипед. Ивин с радостным визгом обнял Лотту, проверещав "спасибо" и попытался опрокинуть коробку на бок, чтобы достать игрушку. Жорот остановил его и вытащил велосипед наружу.
      – Я понял. Сегодня мне обеспечена длительная прогулка, – с насмешливой покорностью сказал он, наблюдая, как Ивин оседлал велосипед и принялся накручивать круги по комнате, буксуя в разбросанных игрушках и чуть не падая.
      – Стоп! – Жорот ухватил велосипед за руль. – На улицу пойдем чуть позже, а пока убери, пожалуйста, все игрушки с пола.
      – Но я хочу кататься! – запротестовал Ивин.
      – По игрушкам кататься нельзя, ты их портишь. Чем быстрее уберешь, тем быстрее начнешь кататься. И не делай такое несчастное лицо, я тебе помогу.
      Лотта с довольной улыбкой попрощалась, договорившись, что ждет колдуна послезавтра у себя в кабинете.
      Ларсен застал в комнате носящегося на велосипеде Ивина, и читающего в кресле Жорота. Обеденный стол был сдвинут к стене, чтобы было больше места.
      – А почему гулять не идете? – спросил целитель. – Погода настоящая весенняя…
      – Здравствуй, – Жорот отложил книгу. – Тебя ждем. И Олли.
      – А Олли где?
      – У нее выходной, я ее отправил в интернат. Думаю, она вот-вот будет. Кстати, мне нужная твоя консультация. В городе достаточно безопасно, чтобы Олли там гуляла одна?
      – Конечно, – удивленно отозвался Ларсен. – А почему ты сомневаешься?
      – Она говорила, что девочек только по трое гулять отпускали.
      – Так это не из соображений безопасности, а из соображений нравственности, – с усмешкой сообщил целитель. – И то не всегда помогало.
      – Понял. А…
      – Секунду. Давай я тебя осмотрю, а все остальное позже.
      – Спешишь?
      – Нет. Ты мне не нравишься.
      – Идем в спальню. Ивин, один побудешь?
      – Угу, – мальчик увлеченно пытался освоить задний ход своего трехколесного транспортного средства.
      Ларсен задумчиво смотрел на уже одевшегося Жорота.
      – Все нормально, не считая переутомления. Тебе бы отдохнуть…
      – Вряд ли удастся, – отозвался Жорот.
      Они вернулись в гостиную. Ивин наконец, слез с велосипеда и посадив на него плюшевого медведя, принялся возить игрушку по комнате.
      Целитель кивнул:
      – Я уже понял, что вряд ли… Если ты сможешь выбираться ко мне один, а лучше пару раз в день, то я быстро приведу тебя в порядок.
      – Хорошо, что напомнил. Ее величество королева-регент предлагает тебе место дворцового целителя.
      Ларсен удивленно хмыкнул.
      – О! Новая власть – новые порядки…
      – И ждет тебя на аудиенцию, если ты согласишься. Если нет, спрашивает совета, кого из твоих коллег лучше пригласить на эту должность.
      – Почему бы и не согласиться, – задумчиво сказал парень, – если… Ну, это я с ее величеством обсуждать буду.
      – Так ты меня перебил. Во-первых, сколько я тебе должен?
      Парень слегка смутился:
      – А можно не деньгами? Мне нужен артефакт…
      – Да пожалуйста. Какой?
      – Чтобы он мог поддерживать наложенное на пациента заклинание обезболивания хотя бы часов до трех. Обычно оно длится не больше получаса, а постоянно следить и обновлять его…
      – Конечно. Можно и дольше, – кивнул колдун. – Только придется поработать вместе, чтобы настроить артефакт именно на тебя – так он получится эффективней…
      – Да сколько угодно! – просиял парень, – А то у нас артефакторов нет, я хотел заказать в Росхе, так тамошний мастер такую цену заломил… Олли! Здравствуй.
      – Здравствуйте, – она остановилась возле Жорота и тихо скороговоркой сказала. – Я виделась с Мервином, сказала, что у меня все нормально.
      – Прекрасно. В холодильнике твоя еда.
      – Меня в интернате покормили.
      Ивин увидел Олли и кинулся к девочке, волоча за собой велосипед:
      – Смотри, что мне подарили…
      – Здорово. Ты уже катаешься?
      – Да. Я гулять хочу… – заныл мальчик.
      – Чуть позже, Ивин, – отозвался колдун и спросил у девочки: – Ты насчет одежды узнала?
      – Да.
      – Ну так сейчас и иди.
      – Куда ты ее отправляешь? – заинтересовался Ларсен.
      – По магазинам, чтоб оделась нормально.
      – Одну?
      – А почему нет?
      – Так. Подожди немного, – Ларсен отошел, вытащил амулет-переговорник и через минуту сообщил:
      – Олли, давай ко мне домой, Мари тебе составит компанию.
      – Ты не против? – уточнил Жорот.
      Девочка покачала головой.
      – Ну и прекрасно. Надеюсь, она не сильно обидится, что ты отвлек ее от дел.
      Ларсен пожал плечами:
      – Обиделась бы, если б к ней не обратились. Она девчонкам из интерната всегда помогает, чем может. Мари сама из этого интерната, потом там работала, давно, правда. Кстати, с Ралом она меня познакомила – одному из воспитанников магическая медицинская помощь понадобилась.
      – Понял, – Жорот достал шкатулку с деньгами, вывалил на стол. Спросил у Ларсена:
      – Этого на поход в магазин хватит? Я карточку не хочу давать, она именная, могут быть проблемы.
      Целитель хмыкнул:
      – Ты вообще цен не знаешь? – отобрал несколько бумажек и положил на край стола, – остальное ссыпай обратно.
      – Ну да, – усмехнулся колдун, – цены на местных барахолках для меня – информация первой необходимости.
      Он добавил еще пару в отложенные, сообщив: "На такси и всякий случай" и собрал остальные.
      – Олли, адрес Ларсена помнишь? Бери деньги и иди. Ивин, гулять. Тащи одежду.
      Ларсен, ты сейчас куда?
      – К ее величеству, если примет.
      – Потом зайдешь? А то у нас с тобой планов море, а о времени до сих пор не договорились.
      – Обязательно.
      – Да, ты у Тины был?
      – Помог немного. И вчера и сегодня.
      – Как она? – продолжал расспрашивать Жорот, одевая Ивина.
      – Дня через два сможет ходить. А дальше пока ничего сказать не могу. Посмотрим.
      – К ней заглянуть можно?
      – Если тебя не смущают полураздетые дамы, то да.
      – Гм… Спроси, не против ли она моего визита. И еще. Ты мне сможешь посоветовать художника-преподавателя для Олли? Она говорила, что есть какая-то школа, но туда она пока по возрасту не подходит. Наверняка частные преподаватели тоже есть.
      – Есть-то есть, но, учти, это дорого.
      – Не разорюсь.
      – Знаком с одним… Завтра я занят, а послезавтра приведу, пусть посмотрит на Олли, если ее действительно стоит обучать, скажет. А то многие и полную бездарность распишут как великий талант, лишь бы заработать.
      Колдун уже собирался укладываться, когда в гостиной материализовался Кецетин.
      – Спать собираешься? – ворчливо поинтересовался маг.
      – Хотелось бы.
      – Обойдешься. Надо поговорить.
      Жорот уселся и вопросительно взглянул на Кецетина.
      – Пока Лотта перестала играть роль канала, и Черный еще не нашел другой бреши в нашей защите, необходимо найти самого Черного и убить.
      – Ты же пытался.
      – Пытался… – вздохнул Кецетин. – Поисковиком был один из местных боевых магов – это его вторая специализация, а аналитиком – я сам.
      – О боги… – вздохнул колдун. – Я-то думал, ты всерьез Черного искал.
      – Более чем! – окрысился Кецетин. – Я твоих клановцев пытался нанять, мне посоветовали трех поисковиков и одного аналитика, но они все отказались под разными предлогами.
      – О ком речь?
      Выслушав имена, Жорот пожал плечами:
      – Я их не знаю. Давай так. Я свяжусь с парой своих знакомых и проконсультируюсь…
      Но учти, это дорого. Зато вероятность обнаружения Черного процентов 80-90.
      – Ты мне специалистов найди, а с оплатой я разберусь…
      – И еще. В стандартном контракте поисковика стоит предоставление телохранителя.
      Аналитик иногда ставит это условие, иногда нет. Есть маги, которые работают уже группами, есть те, которые берут любого телохранителя, лишь бы он соответствовал уровню. Не знаю, кто приедет сюда, но, если понадобится, я вполне могу поработать телохранителем.
      Кецетин хмыкнул:
      – Что, уровню соответствуешь?
      – Я на этом специализировался.
      – Я в курсе. А что, это действительно необходимо? Я как-то не сталкивался…
      – Обычно тот, о ком собирается информация, рано или поздно узнает об этом и старается избавиться от проблемы… Так что не просто необходимо, а обязательно.
      С утра Жорот ушел в храм Матери – это была первая возможность для прохождения ритуалов, и он ею воспользовался, решив, что чем быстрей отделается, тем лучше.
      Около двух часов колдун вернулся к себе.
      Дома Жорот застал неожиданную картину – Ларсен на полу играл с Ивином в солдатики. В противоположном углу комнаты высилась крепость, сооруженная из подручных материалов, которую осаждала вражеская армия. За крепость играл Ларсен, а Ивин увлеченно нападал.
      Колдун с улыбкой наблюдал за увлекшимися вояками. И вдруг сообразил, что смотрит на Ларсена не просто с дружеской симпатией, а с весьма специфическим интересом…
      И искренне ужаснулся: "Только этого не хватало! Тут мне ничего не светит – парень явно натурал. Посему успокоился, собрался и сделал вид, что ничего не происходит. Кошмар! Надо же так вляпаться…" Жорот зашел в комнату – до сих пор он стоял в дверном проеме:
      – Добрый день. А Олли где?
      Ларсен поднял голову, одарил Жорота своей обычной радостной улыбкой:
      – О! Привет. Олли с преподавателем.
      – На завтра же договаривались…
      – Завтра он, оказывается, занят, поэтому пришли сегодня. Извини, что не предупредил.
      Жорот пожал плечами:
      – А мне-то что? Вам ждать пришлось.
      – Никто никого не ждал, они еще занимаются. Что-то ты… неважно выглядишь.
      Колдун махнул рукой, сел и откинулся в кресле.
      – Ивин, дальше сам, хорошо? – Ларсен стал аккуратно выбираться из игрушек, стараясь ничего не свалить.
      Мальчик сосредоточено кивнул, поливая стены вражеской крепости залпами ядер-бусинок.
      Ларсен подошел к колдуну, провел руками вдоль тела, не касаясь его. Усилием воли Жорот не дал дыханию сбиться. А если учесть, откуда он только что пришел и в каком состоянии… Колдун вынужден был признать, что у него, похоже, это всерьез.
      То есть не на уровне физиологии, которая сейчас вообще никакая… И быстро спросил первое, что пришло в голову:
      – Откуда армия? Я таких солдатиков не помню.
      – Я принес. Ну-ка, посиди спокойно, – озадаченно отозвался Ларсен. Потом хмыкнул.
      – Ты из борделя, что ли? – Тихо спросил целитель, покосившись на Ивина.
      – Я что, похоже на извращенца? – проворчал Жорот. – До такого состояния себя в борделе доводить… В Храме Матери на ритуалах я был.
      У Ларсена живописно отвисла челюсть:
      – А ты-то к нему каким боком?..
      – Через бывшую жену-жрицу… Если интересуют подробности, то потом, хорошо?
      – Угу… Я понял, – ехидно отозвался Ларсен. – Мне сюда филиал своей аптеки тащить нужно. – Он уже рылся в сумке, которую постоянно таскал с собой, выкладывая на стол пузырьки и пакетики.
      Жорот, покосившись на его приготовления, мотнул головой:
      – Да брось ты… Высплюсь, и все будет нормально.
      – Ты ел?
      – Да, в кафе по дороге зашел.
      – Хоть это хорошо…
      Полчаса спустя Ларсен влил в колдуна огромную кружку свежесваренного зелья.
      – Через час можешь вновь отправляться на подвиги, – с усмешкой сообщил он.
      – Упаси боги! – отозвался колдун.
      – Ну, по крайней мере, ощущение, что ты выжатая половая тряпка пропадет.
      – Вот за это спасибо… А ты откуда так хорошо знаешь мои ощущения? – с подколкой поинтересовался уже начавший оживать Жорот.
      Ларсен весело улыбнулся:
      – К Храму Матери я и близко не подхожу, но в жизни всякое бывало… Подробности тоже не сейчас, сам понимаешь…
      "И прекрасно!" – облегченно подумал Жорот, концентрируя свое внимание на Ивине. …Крепость потерпела полное поражение, когда наконец в гостиной появился мужчина лет пятидесяти, невысокий и худой, черноволосый, с недельной щетиной на лице. Олли тихо просочилась следом, скользнула к Ивину и игрушкам.
      – Добрый день. Меня зовут Жорот, – колдун пожал протянутую руку, отметив, что рука у художника крепкая, уверенная.
      – Добрый день. Алекс. Вы отец?
      – Нет. Но занятия оплачивать буду я.
      – У девочки неплохие данные. Так что обучение имеет смысл.
      – Вы возьметесь?
      – Если сможем договориться о времени занятий – у меня уже пятеро учеников. Если нет, я посоветую хорошего преподавателя… Но с одним условием.
      – Я слушаю.
      – Заниматься она будет у себя?
      – Думаю, да.
      – Девочке необходима другая комната. Та, где мы были, даже сейчас, днем, полутемная, она себе глаза испортит и цвета нормально не увидит…
      Жорот мельком взглянул на Олли, которая сжалась, упорно глядя в пол.
      – Эта подойдет? – Жорот подвел Алекса к своей спальне, распахнул дверь.
      – Вполне.
      – Тогда все реально. Остается обсудить детали…
      Проводив Алекса, Жорот, вернувшись, застал Ларсена, что-то тихо говорящего Олли.
      Искоса взглянув на колдуна, целитель сказал:
      – Все. Идите погулять – на улице совсем весна, в парке даже трава кое-где вылезла…
      Когда за детьми захлопнулась дверь, Ларсен тихо рассмеялся – видно, давно сдерживался:
      – Слушай, пожалей девочку, – сквозь смех выговорил он.
      – Что опять?
      Вид хохочущего целителя не прибавил Жороту душевного спокойствия, и колдун выругался про себя. С этим надо что-то делать…
      – Ты своей экстравагантностью кого угодно в гроб вгонишь! Нет, тебе нельзя доверять неокрепшую детскую психику…
      Жорот терпеливо ждал, и, наконец, Ларсен, отсмеявшись, сообщил:
      – Ты хоть соображаешь, что перепугал девчонку до полусмерти? Я ее с трудом успокоил.
      – Что на этот раз?
      – У тебя вообще хоть какие-то представления о разнице в положении между господином и слугой есть? Пойми, приютским эти "условности" вбивают накрепко.
      Сейчас, ты, практически, предложил ей стать любовницей.
      – Что-о?
      – Что слышал. Я-то понимаю, что тебе все равно, где ты будешь спать, но… О слугах, которые убираются в твоей квартире, ты подумал? Что они решат когда увидят, что ты отдал девчонке лучшую спальню? Только одно, к твоему сведению…
      "Не знаю, что подумают они, и меня это не интересует. А вот как ты среагируешь, если я проколюсь… Надеюсь, дальше мордобоя дело не пойдет", – вздохнул про себя колдун.
      – Пусть думают, что хотят. Кстати, я их в свою спальню не пускаю, по-моему, Олли тоже в состоянии убрать у себя сама.
      – Она в состоянии убирать всю квартиру, и это, пожалуй, будет лучшим вариантом, – серьезно отозвался Ларсен. – Чтоб сплетен было поменьше. Я понимаю, что тебе все равно, но подумай об Олли.
      – Да пожалуйста, – пожал плечами Жорот.
      – И соотноси немного свои действия… с местными правилами. Все же не в лесу живешь.
      – Может, чтобы соответствовать мнению окружающих, мне Олли в любовницы взять? – огрызнулся колдун, далекий сегодня от душевного равновесия. – Все сразу станет на свои места, так, как эти самые окружающие привыкли.
      – Понял. Значит, будешь плевать по-прежнему, – хмыкнул Ларсен.
      Утром Жорот, как Лотта и приказала, был у ее покоев. Стоящий у двери слуга проводил его в кабинет.
      Комната была выдержана в строгих тонах, вдоль стены стояли пара шкафов, в углу – сейф, а на громадном столе, занимающем чуть не треть комнаты, располагалась консоль монитора и лежали бумаги, с которыми Лотта явно работала. Несмотря на раннее время, королева была полностью одета и спорила с Келюсом.
      – Ты изыщешь средства, а откуда, меня абсолютно не волнует! – припечатала королева. – Я три источника предложила, но тебе все так! Значит, думай сам!
      – Хорошо, ваше величество, я через два дня представлю вам расчеты.
      – Договорились. Здравствуйте, господин колдун.
      – Доброе утро, Ваше Величество.
      Келюс, поклонившись, ушел.
      – Что с защитой? – стремительно перешла к делу Лотта.
      – Давайте пока повременим, – отозвался Жорот, – я проверил, она нормально действует… Ваше величество, на вас сейчас кольцо, предупреждающее о ядах и второе – детектор лжи. Какие у вас еще есть амулеты?
      Лотта покачала головой:
      – Никаких.
      Колдун нахмурился. Спросил:
      – Разрешите, я поговорю с Кецетином?
      – Пожалуйста. Он у Нэшанаила.
      – Это не имеет значения.
      Жорот, опробуя новую сеть, послал Кецетину вопросительный импульс.
      – Что тебе? – коротко спросил маг.
      – У Селены должна быть куча амулетов. Они где?
      – Лотту экипировать решил?
      – Временно. Потом я сделаю специально для нее… И почему ты сам этим не озаботился?
      – Ты ее маг, ты и работай.
      – Я стал ее магом два дня назад, – напомнил Жорот По связи послышался возмущенный возглас:
      – Не клепи мне мозги! И сам подумай, взяла бы она у меня хоть что-нибудь… То, что у нее есть – подарки от Вальеса еще с детства.
      – Дурдом… – последнее слово, Жорот, похоже, произнес вслух, потому что Лотта удивленно на него посмотрела.
      – Ваше величество, вы согласитесь, пока я не сделаю вам новые, использовать амулеты Селены?
      На лице королевы проступило недовольство. Она резко спросила:
      – Это так необходимо?
      – Это жизненно необходимо. Я просто предположить не мог, что у вас кроме этих двух колец нет защиты.
      Королева криво усмехнулась и, вызвав Горти, приказала ей принести амулеты Селены.
      Служанка поставила перед королевой деревянную, изукрашенную резьбой шкатулку и удалилась.
      – Можно? – колдун вопросительно глянул на королеву, указывая на шкатулку. Та кивнула.
      Амулетов оказалось довольно много, небольшая шкатулка была набита до отказа.
      Жорот вывалил драгоценности на свободный участок стола, принялся перебирать, одновременно сортируя их. Наконец украшения оказались разобраны на пять кучек.
      Он указал на сначала на одну, потом на другую.
      – Вот это – амулеты с антимагической защитой, это – против воздействия на сознание. Выбирайте, то что вам больше нравится – они приблизительно одинаковые.
      Лотта выбрала невзрачное кольцо без камня и, подумав, тоненькую цепочку с кулоном. Жорот указал на третью кучку:
      – Эти сигнализируют об опасности. Лучше, если выберете один из вот этих трех…
      Так. А щитовой амулет нормальный только один, – колдун протянул Лотте широкий браслет, составленный из плотно пригнанных друг к другу костяных пластин, украшенных резьбой.
      Лотта нахмурилась и сказала:
      – Селена его почти не снимала. Подберите что-нибудь другое – то, что я ношу ее вещи будет некрасиво выглядеть.
      – К сожалению, больше не из чего… Секунду, – он положил браслет перед собой, провел рукой. Очертания украшения поплыли, он сузился, потемнел, стал золотым.
      – На три-четыре дня иллюзии хватит, потом я сделаю вам другой…
      – А это что? – спросила королева, указывая на пятую группу драгоценностей.
      – Хлам, – коротко отозвался Жорот. – Значит, в первую очередь вам необходимы щит и противоядие.
      – У меня есть кольцо-противоядие…
      – У вас кольцо, предупреждающее о ядах. А я говорю об амулете-противоядии. На случай, если яд все же попадет к вам каким-либо путем…
      Жорот сгреб то, что осталось на столе, обратно в шкатулку и выпрямился. Королева смотрела на колдуна со спокойным интересом, заметила:
      – Я о таких даже не слышала.
      – У вас не очень квалифицированные артефакторы.
      – У нас их вообще нет. Кстати, как вы относитесь к ученикам?
      – Упаси боги! – ошарашено открестился Жорот, с опаской покосившись на Лотту – она же может просто приказать…
      – А вы все же подумайте, – настаивала королева. – Конечно, это дело не завтрашнего и даже не послезавтрашнего дня, но это необходимость… Я не хочу допускать во дворец магистров Сообщества, мне нужны свои маги.
      Колдун покачал головой:
      – Проще нанять. Обучение мага – процесс длительный, только школьный курс в среднем длится пятнадцать-восемнадцать лет.
      – Я знаю. И все же подумайте над моим предложением.
      Колдун выругался про себя. Эта женщина привыкла добиваться своего, с нее станется припрячь его к возне с сопляками…
      – Ваше величество, давайте лучше займемся амулетами, – побыстрей сменил тему Жорот.
      – А что, еще не закончили?
      – Мне нужны украшения, которые станут основой ваших амулетов. Для начала, щита и противоядия. Это крупные заклинания, для каждого из них лучше всего использовать отдельный предмет…
      – А что, можно накладывать несколько заклинаний на один предмет?
      – Конечно. Думаю, все эти, – он указал рукой на отобранные украшения. – я наложу на одну вещь, и еще кое-что добавлю… Но сначала щит и противоядие.
      Лотта вызвала Горти, отдала ей шкатулку Селены и распорядилась принести "белую шкатулку с драгоценностями". Поинтересовалась:
      – Размер украшения имеет значение?
      – Чаще – форма. Щит, например, наиболее оптимально накладывается на браслеты, ожерелья, массивные кольца. Серьги, кулоны вообще плохо для него подходят.
      Противоядие – наоборот, лучше накладывать на кулон или подвеску. Ну а эти, – он опять кивнул на амулеты Селены, – на что угодно.
      Горти принесла шкатулку королевы. Лотта, покопавшись в ней, вытащила изумрудную подвеску на цепочке и серебряный браслет, украшенный мелкими бриллиантами.
      – Это подойдет?
      Жорот проверил оба предмета, кивнул.
      – Да.
      – Ну вот, а вы преподавать не хотите, – ехидно улыбнулась Лотта, – Из вас лектор – хоть сейчас на кафедру – в пять минут объяснили мне зависимость между формой предметов и накладываемыми заклинаниями.
      Колдун уставился на королеву, балансируя между желаниями выругаться и рассмеяться. Ограничился полуулыбкой и поклоном.
      – Благодарю за комплимент… Но учить я действительно не могу.
      – Вы просто еще не пробовали, – безапелляционно заявила Лотта. – А придется, – последнюю фразу она произнесла в приказном тоне.
      – Ваше величество, давайте сначала с насущными проблемами разберемся… – почти взмолился Жорот.
      Лотта победно улыбнулась и посоветовала:
      – А вы привыкайте к мысли, привыкайте…
      Ближе к вечеру Жорот столкнулся в коридоре с Ларсеном.
      – О! Привет, – обрадовался целитель. – А я как раз от твоей подружки.
      Жорот, игнорировав столь вольную характеристику Тины, поинтересовался:
      – Как она? Кстати, ты спрашивал насчет моего визита?
      – Ходит потихоньку, а насчет визита – забыл. Да зайди сам и спроси, девочка вполне прилично выглядит.
      – Куда?
      – Она у себя.
      – Это где?
      Ларсен поднял брови:
      – Ты меня стараешься уверить, что ни разу у нее не был? Или действительно не был?
      – Мы просто хорошие знакомые.
      – Да? – целитель неожиданно остро взглянул на колдуна, пожал плечами. – Не хочу тебя расстраивать, но для нее ты не просто хороший знакомый. Имей ввиду.
      Жорот подумал, прокрутил в памяти немногочисленные встречи и разговоры с Тиной.
      Покачал головой:
      – Ты ошибаешься.
      – Моя третья специализация – эмпатия. Я такие вещи просто знаю.
      Жорот усилием воли подавил накатившую панику. Только эмпатических способностей у Ларсена ему не хватало! Осторожно спросил:
      – А зачем ты ее вообще читал? И она согласилась? Ведь, насколько я помню, для чтения спрашивают согласия.
      – Э-э… – Ларсен вздохнул. – Знаю, что неэтично, но иногда само получается. Я о тебе упомянул, так девочка такую волну выдала… Я ж ее лечил тогда, взял почти целиком.
      Жорот задумчиво взвесил свое отношение к Тине. Нет, пожалуй, лучше голову девочке не морочить. Ограничить общение, пусть успокоится, может, все само собой пройдет.
      Ларсен хмыкнул:
      – Как я понимаю, желание нанести визит у тебя резко исчезло.
      – Правильно понимаешь, – вздохнул колдун.
      – Ты сильно занят? Помнишь, ты обещал посмотреть балльность моих шариков…
      Колдун только вздохнул про себя. Если б он сразу обратил внимание на свое отношение к парню, ни за что бы не согласился…
      Они спустились в пристройку Кецетина, где и начали экспериментировать.
      Балльность "шариков" Ларсена оказалась на шестом-четвертом уровне – если учесть, что он использовал их крайне редко, то Жорот мог поклясться, что у Ларсена способности к боевой магии никак не меньше целительских.
      – А вторая специализация у тебя какая? – поинтересовался он у целителя.
      – Целитель животных.
      Колдун покачал головой:
      – Это ветвь основного целительства. Я, конечно, не профессионал-определитель, но коллегу узнать могу – твоя вторая специализация – боевой маг.
      Ларсен задумчиво отозвался:
      – Я хотел в ученики к боевому, но не вышло. А сейчас уже поздно.
      – Для Клана – нет. Так что советую всерьез подумать об эмиграции – тебя примут с распростертыми объятиями, гарантирую.
      – А может ты мне дашь – хотя бы основы?
      – Вы сговорились сегодня, что ли? – жалобно вопросил Жорот. – Сначала Лотта, теперь ты… Не получится из меня преподавателя! Для этого совсем другой характер должен быть, и установки тоже…
      – А Лотта чего от тебя хотела? – заинтересовался Ларсен.
      – Как я понял, она хочет основать то ли свою магическую школу, то ли еще что-то подобное. Для нужд королевского дома… Только она говорила насчет мастеров-артефакторов.
      – Я ее понимаю, – заметил целитель. – Ты только представь, что будет, если один из четырех магических орденов будет ближе к власти, чем остальные? Сейчас, кстати, Сообщество уже на пути к этому… Ладно, это я так, к слову… Давай посмотрим, что у тебя с целительством.
      Они экспериментировали больше часа, наконец Ларсен решительно сказал:
      – Пока хватит. Сейчас я тебе все уберу… Так. Я еще подумаю, но кое-что вижу уже сейчас. У тебя магический потенциал просто зашкаливает, я еще ни разу такого не встречал. Но лет двести назад ты сильно перенапрягся… Или травма была?
      Жорот, прекрасно знавший, о чем речь, поморщился.
      – Неважно. И что?
      – А то, что сейчас часть твоего потенциала заблокировано. Ну, не можешь ты канал полностью использовать, будто перегородка стоит. И еще у тебя очень странное, нестабильное тело. Я читал, такое бывает у магов на четвертом-шестом тысячелетии жизни, чем дальше, тем сильней – потому что тело полностью берет за основу магическую энергию… Иначе рассыплется просто. Но тебе-то всего четыреста? В общем, из-за этой нестабильности ты сможешь нормально себя лечить только когда полностью раскроешь канал. Тогда твоя сила уравновесит твою… нестабильность.
      – А так как раскрыть канал нельзя…
      – Почему? Я не уверен точно, конечно, нужны расчеты, но с первого взгляда все поправимо.
      – Мне диагностировали необратимую деформацию потока. Правда, никак не связывали это с тем, что у меня лечебные заклинания не выходят.
      – Знаешь, я должен еще поработать, тогда скажу точно, – медленно отозвался Ларсен. – А нестабильность твоего тела, это, случайно, не последствие той, двухсотлетней травмы? Ты тогда не развоплощался?
      Жорот нахмурился. Ларсен, безусловно, был талантливым и компетентным целителем.
      То, что он сейчас сказал колдуну, он частично знал и слышал – отдельными фрагментами – от разных целителей. Но никто не собирал картину воедино, тем более, всего за час-полтора. А на правду очень похоже… Колдун вздохнул.
      Придется объяснять парню свои особенности, возможно, он что-нибудь и придумает.
      Хотя давать информацию очень не хочется.
      – Это в двух словах не расскажешь, а мне пора к Ивину. Хочешь, идем со мной. Или загляни после десяти, когда я его уложу, нормально поговорить раньше все равно не получится. О, черт… Мне же сегодня еще артефактами заниматься…
      – Может, отложим до завтра?
      – Смотри сам. Только с артефактами мне еще дней пять, а то и все восемь возиться.
      Ларсен задумался на мгновение, кивнул:
      – Хорошо. Я подойду вечером.
      Ивин, немного покапризничав, улегся спать. Жорот отбирал ингредиенты, необходимые для создания артефакта щита, Олли убирала после вечернего чая и тихо прибиралась в комнате – она делала так каждый вечер. Ларсен, мурлыкая, чертил на листке бумаги, пристроив его на углу стола. Наконец Жорот закончил.
      – Олли!
      Девочка вздрогнула, вопросительно глянула на колдуна.
      – Мне нужно поговорить с Ларсеном, я поставлю специальное заклинание, чтобы ты нас не слышала. Заканчивай и иди к себе, хорошо?
      Она кивнула.
      Колдун проделал необходимые манипуляции, наконец сел, расслабившись.
      – Что такого тайного ты мне собираешься рассказать? – уточнил Ларсен. – И вообще, стоит ли? А то эта твоя таинственность у меня вызывает нехорошие подозрения…
      – Просто я не люблю говорить о себе. Считай это профессиональной паранойей – чем меньше известно о боевом маге, тем целее он будет.
      Ларсен понимающе кивнул.
      – У меня то же самое.
      Жорот недоуменно уставился на парня:
      – В смысле? А целители-то кому мешают?
      Ларсен помрачнел, неохотно отозвался:
      – Мы не всемогущи. И кладбище есть у каждого из нас. А родственники и друзья не всегда… адекватно реагируют на смерть близких. Приходится быть осторожным.
      – В Клане целитель неприкосновенен, – сообщил колдун. – Конечно, всякое может случиться, но его вину определяют те же целители, а не… безутешные родственники.
      Ларсен пожал плечами:
      – В общем, дальше меня информация не уйдет. Даю слово.
      Колдун???спокойно отозвался:
      – Да я и не сомневаюсь… Ты слышал об энергетических сущностях, с помощью которых маги древности становились богами? Их еще называют Существам, Сила-куколками…
      – Но это легенда!
      – Отнюдь, – покачал головой колдун. – Просто Существ очень мало осталось – свободных. В смысле, тех, кто живет сам по себе, кого магу можно использовать в качестве ступеньки к следующему уровню. Часть Существ были запечатлены на различные магические объекты, стали, как бы, "привязаны" к ним. "Привязанных" довольно много – они уже как бы "связали" свою силу, и маги их уже не могут использовать для повышения своего могущества…
      – И какое отношение к Существам имеешь ты?
      – Одно из таких Существ живет сейчас в Клане. Она многие века связана с системой порталов Клана, поддерживает их работу… Ее так и зовут сейчас – Основа Порталов. Так вот, она – моя мать. Именно ей я обязан нестабильностью своего тела. И магическим потенциалом, как я подозреваю, тоже. Практически, я только наполовину человек, но суть "связанных" Существ – их уникальная энергетика – их детям не передается. Никогда.
      Что касается событий двухсотлетней давности… Я вынужден был тогда отдать почти всю свою силу, был выжат до такой степени, что больше четырех лет не мог ходить – полное истощение, почти паралич. Вообще не думал, что смогу вновь заниматься магией. Но оклемался, как видишь.
      Ларсен задумчиво покивал:
      – Тогда все складывается… Я еще подумаю, но… В общем, не буду пока ничего обещать, а то мало ли.
      – Если тебя что-то интересует еще, спрашивай.
      – Интересует. Но это не относится к целительству, и ты вряд ли ответишь.
      Жорот поймал себя на том, что любуется парнем. Вздохнул про себя, лаконично отозвался:
      – Посмотрим.
      – То двухвековой давности событие связано с твоей матерью?
      – Да. Но больше я об этом говорить не хочу. Да, об обезболивающем артефакте я помню, но чуть позже, хорошо? Мне сначала надо Лотту экипировать.
      – Конечно. А почему артефактами днем не занимаешься?
      – Некогда.
      – А спать когда собираешься? – занудливо уточнил Ларсен.
      – Иди, – Жорот усмехнулся, с усилием отвел взгляд от светлоглазого целителя. – Спокойной ночи. Дверь защелкни, хорошо?
      Он привычно выкинул из головы все мысли, сосредоточившись на работе.
      Выражение лица Лотты говорило само за себя "И это – специалист?!" Невысокая худенькая девочка, с виду не больше четырнадцати лет, только что появилась из телепорта. Стрижка наискосок, облегающие брюки и джемпер, рюкзачок за плечами. Девочка шагнула к королеве, протянула руку:
      – Здравствуйте. Меня зовут Дарика, маг-поисковик, вторая степень.
      – Здравствуйте. Я Лотта.
      – Ее величество королева-регент, – добавил Кецетин и представился сам.
      – Надеюсь, реверансы не обязательны? – уточнила девочка, чуть насмешливо поглядывая на королеву.
      – Не обязательны.
      – Спасибо… Ой, привет! – Дарика только сейчас увидела Жорота и повисла на нем, чуть не дрыгая ногами, – я не знала, что ты здесь!
      Мужчина приподнял ее на уровень лица, как ребенка – она была ниже больше чем на голову, поцеловал и сгрузил обратно.
      – Я тоже не думал, что пришлют тебя. Просил, но сказали, ты занята.
      – Уже освободилась. Это Легарт занят, но он пока и не нужен… – девочка, очутившись на полу, продолжала держаться около колдуна. Уточнила:
      – Я договаривалась о телохранителе. Это ты?
      – Да.
      – Здорово!
      – А вы не слишком… молоды? – спросила Лотта.
      Дарика тихо рассмеялась:
      – Мне триста девяносто два года.
      Лотта недоверчиво взглянула на колдуна. Тот сказал:
      – Дарика младше меня на шесть лет. Учились в одной школе, она курсом младше.
      – А что, школьный курс длится шесть лет? – не поняла Лотта.
      – Не-е, – мотнула головой девочка. – Просто Ро поступил в школу поздно, а я рано, поэтому так и вышло… Я же у тебя буду жить? – она вопросительно глянула на колдуна.
      – Вам отведены комнаты рядом с квартирой Жорота, – заметил Кецетин.
      – Разумнее, если Дарика действительно будет жить у меня. Я просто не знал, что прибудет именно она, тогда сказал бы заранее, – отозвался Жорот.
      – Ну и прекрасно, – кивнула Дарика, скинула рюкзак и сунула колдуну. – Отправь к себе, и начнем, у меня есть кое-какие наметки…
      – Нет уж, сначала ко мне, – возразил Жорот. – Предупрежу сына и няню, а то я тебя знаю, как начнешь работать, так я дома сутками появиться не смогу.
      – У тебя сын? Поздравляю. Сколько ему?
      – Три.
      – Ровесник моему пра-правнуку, – усмехнулась Дарика. – Идем, познакомишь.
      Ивин нарезал круги по комнате на велосипеде. Олли, что-то рисовала. Увидев Жорота с Дарикой, девочка сжалась, насторожилась.
      Жорот подошел к столику, мельком глянул на рисунок Олли. Это был довольно неплохо выполненный портрет Ивина, вполоборота, с лукавой смешинкой в глазах.
      – Здорово.
      Дарика уже сидела на корточках перед мальчиком, что-то тихо ему говорила. Ивин даже согласился ненадолго остановиться, потом кивнул. Дарика протянула мальчику на ладони маленького зверька.
      Ивин протянул ладошку, зверек осторожно обнюхал его пальцы, перебрался к мальчику.
      – Папа, смотри, какой хорошенький! Это Пик. Ты же разрешишь, чтоб он у меня жил?
      – Разрешит-разрешит, – безапелляционным тоном отозвалась Дарика.
      Жорот только вздохнул.
      – С условием, что ты сам будешь его кормить и ухаживать… Дарика, по-моему, ему рановато.
      – Глупости, – она выпрямилась. – Мой уже полгода, как с таким же носится. Пик еще детеныш, он вырастет где-то до такого размера – она показала размер трех-четырехмесячного котенка. – Да, – она достала прямо из воздуха клетку, поставила на пол. – На первое время хватит, потом она не нужна будет.
      Говоря все это, Дарика подошла к Олли, протянула девочке руку:
      – Здравствуй. Я Дарика.
      – Олли…
      – Ты – няня? И сколько тебе?
      – Тринадцать. А тебе? – к удивлению Жорота, девочка была настроена явно агрессивно.
      – Триста девяносто два.
      – Что?! – на лице Олли появилось ошарашенное выражение. – Ты… Вы шутите?
      Девочка пожала плечами:
      – Мне просто нравиться так выглядеть. И не надо на меня с таким ужасом смотреть, для мага я еще очень молодая.
      – То же самое женщины-маги говорят, когда им переваливает за тысячу, – в пространство сообщил колдун.
      – На себя посмотри! Он, если что, меня на целых шесть лет старше! – наябедничала Дарика, – ух ты… Это ты нарисовала?
      – Я… – Олли недоверчиво переводила взгляд с Дарики на Жорота и обратно.
      – А меня нарисуешь? Не сейчас, попозже?
      – Пожалуйста…
      – Отлично! – обрадовалась Дарика. – Теперь, пока не получу портрет, не отстану – ты обещала!
      Колдун негромко сказал Олли:
      – Ты извини, но в ближайшую неделю мне придется работать, возможно, даже сутками.
      Закончу, дам тебе несколько выходных подряд, хорошо? Так, теперь насчет занятий…
      Когда вы договорились?
      – Сегодня с шести до девяти…
      – Дарика, ты сможешь рассчитать так, чтоб на это время я смог забрать Ивина?
      – Что за занятия? – поинтересовалась та.
      – Живописью.
      – О, тогда само собой. Только напомни, а то я забыть могу. Ты скоро?
      – Еще пару минут… Олли, держи, – он протянул ей кристалл. – Знаешь, что это?
      – Господин Рал по такому связывается с целителем.
      – Этот настроен на меня. Чтобы включить, скажешь мое имя.
      Пока Жорот собирался, Дарика сунула нос во все уголки квартиры. Внимательно оглядела спальню Жорота, вынесла вердикт:
      – Сойдет! Только кровать маловата.
      – Ты избаловалась, – отозвался колдун.
      – А ты тормоз! Сколько можно тянуть?
      Она уже стояла, нетерпеливо подпрыгивая на месте.
      – Собственно, я готов.
      – Ну так идем! – она вихрем вынеслась из комнаты.
      Жорот догнал ее уже в коридоре – она внимательно рассматривала один из портретов, развешанных по стенам. Обернулась к колдуну:
      – Здесь есть архивариус или библиотека, или что-то вроде? Где я могу получить информацию о правящей династии?
      Жорот в библиотеке еще не был – но, ориентируясь по плану дворца, уверенно шел по коридорам.
      Несмотря на шесть или семь громадных, от пола до потолка окон, помещение библиотеки было полутемным. Громадный зал был перегорожен стеллажами. Шагах в шести от входной двери, между полками, в крошечном закутке стоял письменный стол с монитором. К столу вместо стула был приставлен небольшой диванчик, на котором сидел Сеннер. Молодой человек поднял голову, глядя на вошедших. Встал:
      – Господин маг…
      Королевский библиотекарь, он же по совместительству научный консультант, выглядел не самым лучшим образом. Небрежная прическа и одежда дополнялась бледностью и кругами под глазами.
      – Здравствуйте. Я вас слушаю.
      – Здравствуйте. Кецетин должен вас был предупредить…
      – Да-да… Он говорил, что вам понадобится информация. Я в вашем распоряжении.
      – Знакомьтесь. Это Дарика, маг-поисковик.
      – Сеннер, библиотекарь-консультант. Очень приятно, – парень поцеловал руку Дарике. …Они провели в библиотеке весь день и часть ночи. Во время трехчасового вечернего перерыва Жорот с сыном и Дарикой ушли гулять в парк. Дарика облазила все его закоулки, пожалуй, даже опережая в этом Ивина. Когда они вернули мальчика Олли, Дарика почти бегом понеслась обратно в библиотеку.
      Она скрупулезно восстанавливала родословную правящей династии – Нешшанаил в списке королей был девятнадцатым. Заодно расспрашивала Сеннера о предыдущем правящем доме, о котором уже остались скорее легенды, чем факты. К часу ночи парень вымотался до невозможности и Дарика, наконец, сжалилась:
      – Сегодня вы нам больше не нужны. Спасибо. Идите, мы тут еще побудем…
      – Спокойной ночи, – Сеннер подавил зевок и ушел.
      Взглянув на колдуна, Дарика сообщила:
      – Еще пару часов и идем спать.
      – Договорились.
      Жороту была хорошо знаком стиль работы Дарики – она могла сутками напролет копаться в архивах, расспрашивать свидетелей, укладывая информацию, как кирпичики, один к одному. Однажды он спросил, каким образом, она узнает, что из этого массива ей нужно, а что лишнее.
      Дарика пожала плечами:
      – В начале работы я беру все подряд. А потом… Не знаю. Я просто ощущаю, какой кусочек нужно куда вставить, а какой никуда не становится. Лишние не выкидываю – возможно, они станут позже… Ну, а в конце картинка складывается, оживает, точнее, становится завершенной и самодостаточной… И все. Можно сдавать аналитику.
      Из ее монолога Жорот не понял почти ничего, но это было и нормально – когда он пытался, в ответ на ее расспросы, объяснить, как он сплетает заклинания на амулеты, Дарика, послушав чуть-чуть, махнула головой:
      – Бесполезно. Как будто на другом языке говоришь, хотя все слова знакомые…
      Они шли по полутемным коридорам, как вдруг, колдун, движимый скорее чутьем, чем чем-либо более конкретным, оттолкнул Дарику в нишу, за колонну, закрыв ее собой и активировав дополнительные щиты.
      – Ты что? Что случилось? – встревожено спросила из-за его спины маг.
      – Сейчас, – он переждал, зажег дополнительное освещение, приказал: – Стой там, – он телекинезом, не дотрагиваясь до предмета, поднял с пола оперенную стрелку.
      Показал Дарике. Та внимательно осмотрела стрелку, понюхала, потом провела рукой и сообщила:
      – Слева вторая. Поднимай.
      – Где?
      Она носком туфли указала на небольшой предмет.
      Две стрелки, лежащие рядом, значительно разнились – первая была тонкая и легкая, смазанная ядом. Вторая – гораздо увесистей, тоже с ядом, но еще и с каким-то заклинанием.
      Стрелков было искать бесполезно – они стояли недалеко от пересечения коридоров, ниш вокруг было полно, и потайных дверей, наверняка, хватало. Поэтому колдун просто накрыл их обоих еще несколькими щитами и они без приключений добрались до комнат. Жорот вытащил металлический поднос, поставил на стол и выложил на него стрелки. Активировал дополнительную защиту вокруг квартиры, попросил Дарику:
      – Зайди к Олли, проверь, с ней все в порядке? – а сам отправился в комнату к Ивину.
      Вернулись в столовую они почти одновременно.
      – Все нормально, девочка спит, – сообщила маг.
      – Н-да… – Жорот склонился над столом, вглядываясь в стрелки. – Ничего не понимаю. Почему я не увидел эту, вторую? И заклинание вскрыть не могу…
      – Буди-ка Кецетина, – серьезно сказала Дарика.
      – Не хотелось бы, но придется. …Маг внимательнейшим образом и довольно долго изучал стрелки. Наконец поднял голову.
      – Первая для Дарики – распространенный яд, убивает за три-четыре секунды. А вторая сделана специально для тебя, – он перевел взгляд на Жорота.
      – В смысле?
      – Заклинание, которое на нее наложено, делает стрелку невидимой конкретному человеку. В данном случае, тебе. Поэтому ты размотать его и не можешь – оно защищено. Защита снимется кровью, снимай, а я попробую выяснить, кто его наложил…
      Жорот достал нож и надрезал запястье. Поднес руку к стрелке, подождал, пока кровь упадет на нее… Раздался резкий хлопок, стрелка взорвалась, брызнув во все стороны кусочками железа.
      – Твою мать! – выругался Кецетин.
      Колдун зашипел сквозь зубы, покачнулся – вслед за резкой болью накатила дурнота – оперся здоровой рукой о стол. Осколки нашпиговали кисть и ладонь, из многочисленных ранок текла кровь.
      Кецетин и Дарика, к счастью, стояли достаточно далеко и оказались в безопасности.
      – Яд! – крикнула Дарика.
      – Сейчас, – колдун наложил задерживающее заклинание, опутавшее его коконом, сделал неуловимое движение, в его руке появился пузырек с плотно притертой крышкой. Он попытался откупорить ее зубами, но стекло скользило. Дарика выхватила флакон, открыла и отдала колдуну. Тот вылил часть содержимого на раны, заклинанием растянув пленку лекарства по всей пострадавшей поверхности. Жидкость то ли впиталась, то ли испарилась – практически мгновенно. Дарика цапнула пузырек обратно, прикрыла его пробкой, но убирать не стала, стояла наготове:
      – Раздевайся, живо! Ты уверен, что это все? – ее трясло от ужаса.
      Кецетин одним движением разорвал на колдуне мантию, скомкал ее и куда-то то ли отправил, то ли просто уничтожил.
      К счастью, больше порезов действительно не оказалось. Когда Дарика убедилась в этом, кажется, уже по третьему разу, Жорот достал другую одежду, закутался, упал в кресло.
      – Мы убираемся отсюда. Немедленно, – сообщил колдун.
      – Куда? – спросил Кецетин.
      – Есть куда. Детей я тоже забираю с собой. О ходе дел я тебя буду извещать.
      – Так. Постой. – Кецетин встал, – мне нужно поставить в известность Лотту. Иначе она с меня голову снимет – и не в переносном смысле… Она сейчас подойдет.
      – Что произошло?
      Жорот взглянул на вошедшего Ларсена.
      – А ты откуда?
      – Это я его вызвал, – отозвался Кецетин. – Посмотри руку.
      Колдун закатал рукав. Целитель присвистнул:
      – О! Тут работы, как минимум, на час.
      – Извини, часа у меня нет, поэтому делай, что успеешь. Сначала останови кровь, если сможешь, – отозвался Жорот. – Дарика, разбуди Олли, пусть собирается…
      Здравствуйте, ваше величество. Прошу прощения за то, что разбудили.
      Кецетин негромко сказал:
      – На Дарику и Жорота открыта охота. Они уезжают, будут работать самостоятельно.
      Я уже известил Регьена, он сейчас усилит охрану – вашу и Нэшанаила. Этого должно быть достаточно для вашей безопасности.
      Лотта, одетая в длинный плотный халат, села напротив колдуна, мельком взглянула на его раны и спросила:
      – Вы надолго?
      – Так же, как и планировали. Не больше, чем на неделю – Я раньше закончу, – прошипела Дарика, – теперь эта сволочь от меня и на том свете не скроется!
      Жорот повернулся к тихо подошедшей девочке:
      – Олли, ты собрала и свои вещи и Ивина? Мышь не забыла?
      Девочка молча помотала головой.
      – Вы и детей забираете? – Лотта явно встревожилась.
      – Конечно.
      Королева недовольно нахмурилась:
      – Вы даже себя не можете защитить…
      – Ваше Величество, Жорот был ранен вследствие моей ошибки, моего приказа, – вмешался Кецетин. – Если бы ошибся он, его в живых уже не было бы. Эта штука, попав в него, должна была взорваться, а если учесть, что она была ядовита…
      Жорот вдруг возразил:
      – Не была. При взрыве яд выгорел. До меня только сейчас дошло.
      – Действительно… – растерялся маг. – Зачем тогда она было вообще его наносить?
      – Хороший вопрос, – согласилась Дарика. – Идеи есть?
      – Заклинание некачественное, – мрачно сказал Кецетин, сам прекрасно понимая, что это не вариант.
      – Ага, – отозвалась Дарика. – Протухло.
      Остальные вообще промолчали.
      – Вопрос остается открытым, – резюмировал Жорот.
      – Может, чтобы вы не подумали, что она может взорваться? – раздался тихий голос Олли. Девочка смутилась под перекрестьем взглядом, постаралась спрятаться в углу.
      – А что… – Кецетин задумчиво поднял брови.
      – Ну да, – энергично поддержала Дарика, – Если бы стрелка НЕ БЫЛА отравлена, мы бы к ней гораздо внимательней бы отнеслись, рассчитывая на подвох! Умница!
      Колдун чуть улыбнулся, глядя на смутившуюся Олли.
      – Молодец. А что из этого следует, каждый предполагает сам, потом обменяемся мыслями. Все, Ларсен, спасибо, – он опустил рукав мантии, встал и ушел в спальню к Ивину.
      – У тебя еще полно осколков! – возмутился целитель.
      – Я позже вытащу, – Жорот вернулся, неся спящего мальчика на руках. Одевать он его не стал, только плотнее завернул в одеяло и накинул поверх что-то вроде согревающего кокона.
      – Секунду, – Ларсен нахмурился, взглянул на королеву. Лотта тоже задумчиво посмотрела на него, и они одновременно произнесли:
      – Ваше Величество…
      – Господин Ларсен…
      Оба растеряно замолкли. Ларсен заговорил первым:
      – Я хотел попросить, чтобы вы разрешили мне сопровождать их.
      – Я тоже хотела просить вас об этом…
      Кецетин не выдержав, рассмеялся. За ним засмеялись Ларсен и королева.
      – Какое единодушие! – выдавил Кецетин сквозь смех.
      Ларсен, все еще улыбаясь, поклонился королеве. Жорот покачал головой:
      – Ваше Величество, по-моему, целитель во дворце сейчас нужнее.
      – Это не обсуждается, – отозвался Кецетин. – Насколько я знаю, если с Дарикой что-нибудь случится, больше мы на помощь Клана рассчитывать не сможем. А тут мы уж как-нибудь справимся, придется, конечно, обратиться к Мердоку, но тут ничего не поделаешь…
      Телепорт вывел компанию из квартиры прямо на улицы города. Колдун провел Олли, Дарику и Ларсена по ночным улицам, и активировал еще один телепорт, на этот раз они очутились за городом. Как оказалось, они были в пятнадцати минутах ходьбы от какой-то деревни. А когда они прошли по улице несколько десятков домов, Жорот уверенно свернул к одному из них, открыл его и вошел.
      – Значит, так. Дом небольшой, эта комната и две спальни, придется потесниться.
      Олли, ты не против, если пока будешь делить комнату с Ивином? Если сильно против, будешь спать с Дарикой, но…
      – Нет-нет, все в порядке.
      – Ну и прекрасно.
      Колдун прошел в комнату, осторожно положил так и не проснувшегося мальчика на постель, накрыл его и вышел.
      – Все, ложись. Ларсен, помоги девочке заснуть, завтра ей понадобиться светлая голова.
      Когда целитель вернулся, Дарика уже ушла спать. Жорот сидел за столом, положив руку на столешницу, и ковырялся в ранах, извлекая осколки.
      – Давай я, – Ларсен подсел, перенаправил свет и продолжил прерванную работу. – Я закончил разбираться с твоим каналом. Ты в состоянии слушать?
      – Вполне, – напряженным голосом отозвался тот – наркоз не мог полностью убрать болевые ощущения, что не прибавляло колдуну хорошего настроения.
      – Там вообще нет следов постороннего вмешательства. Пусть оно было два-три века назад, все равно, тогда перегородка хотя бы была… Ну, отличной по структуре, что ли. А здесь перегородка явно – часть тебя, естественное продолжение. Короче, думаю, ты сам ее поставил. Когда с тебя выкачивали энергию, ты уменьшил поток отдачи – на подсознании. Потом долго в себя приходил… способности к тебе постепенно возвращались, ведь так? Вот ты и осторожничал – так и закрепил уровень своего потока.
      Жорот задумчиво кивнул, втихую любуясь собеседником.
      – Могу снять, перегородка простейшая.
      – Извини, конечно, но ты уверен, что это именно перегородка? А не необратимая деформация?
      Ларсен долго молчал, продолжая вытаскивать осколки. Наконец отозвался холодноватым тоном:
      – Я дам тебе выкладки, проверяй.
      Жорот посмотрел на его окаменевшее лицо, быстро сказал:
      – В Клане я консультировался с тремя… вру, четырьмя целителями. Все диагностировали необратимую деформацию. Если быть точнее, сужение канала, изменение его границ. Нет, конечно, до самых лучших специалистов я не дошел, но…
      Ларсен вздохнул, уже спокойней отозвался:
      – Все верно. Но старые-то границы на месте. Да, они долгое время не работали, но я проверил – вполне в нормальном состоянии. А если будут вновь соприкасаться с потоком, то через дюжину-две дней не отличишь, где эта перегородка вообще была.
      Конечно, придется какое-то время быть осторожней. Но тебе, в любом случае, придется усилить контроль – после расширения потока крайне сложно будет рассчитывать силы на заклинания. Пока привыкнешь… А сейчас дополнительные возможности тебе лишними не будут.
      Целитель помолчал, потом сообщил:
      – Я закончил. Потерпи, заживление будет болезненным…
      Жорот переждал процесс стягивания ран, какое-то время сидел, откинувшись на жестком, неудобном стуле, приходил в себя. Ларсен успел смести со стола покореженные кусочки металла, вытереть кровь и помыть руки.
      – Я тут сплю? – целитель кивнул на диван, стоящий у стены.
      – Да. Как сильно увеличится поток?
      – Где-то на треть.
      – Что?! – Жорот уставился на Ларсена, с выражением недоверия на лице, целитель хмыкнул:
      – А ты думал?
      – И сколько займет операция?
      – От трех до восьми часов.
      Колдун осторожно поинтересовался:
      – Ты сильно устал?
      – Я понял. Я сегодня вообще не сплю, – проворчал целитель.
      – Хорошо, а когда тебе удобно?
      – Да нормально сегодня, нормально. Только дай мне полчаса, я сосредоточусь, чтобы глупостей не наделать.
      – Подожди. Я еще у Дарики спрошу, возможно, она будет против, – Жорот ушел в спальню и растолкал женщину. Объяснил в чем дело.
      Она смотрела на колдуна сонно-сердитыми глазами, но, вникнув в проблему, скандалить не стала.
      – Если есть возможность, конечно, не использовать ее нельзя. И разбудил правильно, хоть и убить тебя хочется… Ох… Вечно все в кучу, раньше не мог разобраться со своими болячками? – проворчала маг.
      – Ларсен меня обследовал четыре дня назад. А клановские целители уверяли, что сделать ничего нельзя.
      – Ясно…
      – Но тогда завтра работать начнем только во второй половине дня, не раньше.
      – Ничего, наверстаем, – Дарика упала обратно в постель, завернулась в одеяло и, похоже, вырубилась почти мгновенно.
 

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

29.11.2008