Утраченная вечность

      Шаря глазами по столу, он наткнулся на стопку писем, сдвинутую на угол, и с внезапным чувством вины вспомнил, что намеревался прочесть их.
      Обещал Отто, что непременно прочтет, - и тем не менее забыл.
      "Я все время забываю, - упрекнул себя сенатор. - Забываю прочесть газету, забываю прочесть письма, забываю, что есть люди морально стойкие и неподкупные, а не только беспринципные хитрецы. И все время принимаю желаемое за действительное - это хуже всего. Мои коллеги по продлению жизни и чемпионы здоровья исчезают. Естественно, что исчезают. Они устремляются к новым мирам, к бессмертию.
      А я... я... если бы только меня сподобило держать язык за зубами..."
      На столе защебетал телефон, сенатор снял трубку.
      Говорит Саттон из Межзвездного поиска, прозвучал сердитый голос.
      - Слушаю, доктор Саттон, - откликнулся сенатор. - Искренне рад вашему звонку.
      - Звоню по поводу приглашения, посланного вам на прошлой неделе, произнес Саттон. - В связи с вашим сегодняшним заявлением, которое мы не можем расценить иначе, как несправедливый выпад в наш адрес, мы аннулируем приглашение.
      - Приглашение? - переспросил сенатор. - Но ведь я...
      - У меня в голове не укладывается, - продолжал Саттон, - какого черта, уже имея приглашение в кармане, вы тем не менее поступили подобным образом.
      - Но, - промямлил сенатор, - но, доктор...
      - Всего доброго, сенатор.
      Медленно-медленно сенатор опустил трубку на рычаг. Неверной рукой дотянулся до стопки писем.
      Оно лежало третьим сверху. Обратный адрес - Управление Межзвездного поиска. Заказное, доставлено с нарочным. Со штампами "Дело особой важности" и "Вскрыть лично".
      Конверт выскользнул из дрожащих пальцев и спланировал на пол. Сенатор не стал поднимать письмо.
      Он знал: теперь уже поздно. Теперь он окончательно не в силах ничего предпринять.