— Сходил бы ты, Иванко, по воду.
      — Хорошо, ба.
      Я был занят тем, что вырезал ножом на ореховой свистульке затейливые узоры.
      — Чтой-то опять ломит.
      — Хорошо, ба, — ответил я и заработал подозрительный взгляд.
      — И чего ж ты нашел хорошего?
      — Я хотел сказать, конечно, схожу, ба. — И тут до меня дошло, что если разговор зашел о здоровье, значит, идти придется к роднику в Святиборову рощу. Нет, я не боялся Леса, потому что дед Волша давно научил меня понимать Лес и его обитателей, собирать корешки да ягоды. Глядя на упавший лист, я мог сказать, на какой ветке он вырос. Однако знакомиться с лешими, кикиморами и лесавками не хотелось. Правда, я не раз ходил к роднику, и никогда их не встречал, однако всяк знает, что в Святиборовой роще живут лесовики, а потому старается обходить ее стороной. Если б не родник с сурной водою, никто туда бы и носа не казал.
      Эту воду еще называли живой. Говорили, что от нее затягиваются раны, возвращается здоровье и прибавляются силы. Не знаю… Но бабке она помогала.
      — М-м-м… Знаешь, ба…, — задумчиво промолвил я.
      — Ты никак Рощи пугаешься? Вон какой здоровый лоб вымахал, скоро женить пора, а все за водой боишься ходить?
      — Ну что ты, ба!
 
      Когда я вернулся с родниковой водой, моего дома не было.
      И не только дома, но и всей нашей крохотной веси. Вместо нее на фоне зеленеющей стены Леса стояли черные дымящиеся остовы изб. Кое-где еще кормился на них огонь, вспыхивали искры. Степняки постарались на славу — сожгли и разграбили все, скотину угнали, людей безнаказанно поубивали. Я говорю безнаказанно, потому что в нашей дремучей веси мужиков да женщин не было, оставались одни старики.
      Моя бабка лежала, уткнувшись лицом в землю возле того, что совсем недавно было приступком. Из спины у нее торчал наконечник стрелы, под худеньким тельцем натекла начинающая темнеть лужа крови. Бабка раскинула руки, словно хотела напоследок обнять и сохранить свой дом, на месте которого сейчас поднималась из угольев одна обугленная печка. Тын снесли, затоптали конскими копытами. Вокруг раскидан нехитрый скарб — видно, прежде чем поджечь, степняки искали что-нибудь для них интересное. Да что же может быть интересного в нашей глуши?
      Я немного постоял над ней и оглянулся. Дальше, почти за околицей лежал на спине дед Волша. В грязи тянулся длинный след. Дед, наверное, выскочил защищать свою землю, но нападавшие накинули сзади аркан и протащили за лошадью, потом зарубили коротенькими остренькими сабельками. Рядом с торчащей из груди стрелой раскинулся старый воин дед Еремей, сжимая в руке свой диковинный топор. Немного нас жило здесь, посреди леса, да вот поди ж ты, нашли и тут. Нахмурившись, подумал, что надо всех схоронить, пока не налетело воронье да лесные зверушки кровь не почуяли.
      Это была работа, которую я никогда не хотел бы повторить. Закончил уже под вечер. Посидел недолго, жалеючи погибших и размышляя, что делать дальше, но потом решил, что думы надо отложить на утро. Побродил последний раз по сгоревшей веси, собрал в котомку, которую брал с собой к роднику, все, что удалось найти после набега. Ночевать буду на опушке — здесь еще пепелище не остыло и кровь не высохла. Я засунул за кушак на спине топор деда Еремея и двинулся к Лесу.
      Пока я искал место для ночлега, смерклось. Стих и помрачнел Лес, сгустились среди деревьев ночные тени, поползла из чащи темнота.
      Натаскав сушняка, я выбил искру, выдул огонь — он занялся и, весело потрескивая, устремился вверх, принялся перебегать с хворостинки на хворостинку. Выступили из черноты и потянулись к костерку еловые лапы. Наконец, я положил в огонь ветку потолще, вынул из котомки подобранный на пепелище обугленный сухарь и начал задумчиво грызть его, глядя на язычки пламени. Положение и вправду невеселое. Я оказался без кола, без двора и даже без родни, к которой можно было бы отправиться. Родителей я не знал. Меня вырастила бабка и воспитала вся весь. Дед Еремей учил ремеслам и воинскому делу, дед Волша учил ведовству, бабка Евфросинья — знахарству, ну а от своей я узнал, как дом вести и порядок блюсти. Как я уже говорил, у нас жили одни старики: все, кто помоложе, ушли. Одни с купцами, одни в посады, а другие — просто счастья на стороне искать. Ну вот и…
      — Кхе-кхе.
      Никогда не думал, что сидя на земле можно подпрыгнуть так высоко. Но я подпрыгнул и опустился на острый сучок.
      — У-й-й-й!
      — Испужался, — утвердительно произнес незнакомый голос. — А коли ты такой пужливый, неча ночью в костер глазеть, очи застить. Надобно слушать да вокруг поглядывать.
      Глаза, наконец, привыкли к темноте, и я начал различать нежданного гостя. Это был невысокий древний старичок в серой свитке и коричневых портах, с редкой, но длинной бороденкой на худом лице и густыми седыми бровями, полностью скрывавшими глаза. Из-под кушака выпирал небольшой животик. Кажется, он был доволен результатом своего внезапного появления.
      Не ожидая приглашения, старик, охая, сел у костра.
      — Эх, косточки мои, косточки! Может, угостишь чем?
      Я торопливо разломил, а точнее, расколол сухарь пополам и протянул ему. Он с сомнением посмотрел на него и принялся неторопливо грызть. Потом поднял глаза на меня. Они оказались у него ярко-желтыми и лучистыми — никогда не видел таких глаз.
      — Вот проходил мимо, увидел костер и решил поглядеть, кто это тут ночевать устроился.
      Я подумал, что вряд ли кто-то по доброй воле будет здесь шастать просто так, особенно по ночам, но на всякий случай промолчал.
      — Днем, вроде, гарью пахло.
      Он кинул на меня вопросительный взгляд. Я опять ничего не ответил.
      — Думал, может, случилось чего.
      И я не выдержал. Сбиваясь, вытирая слезы и сопли, рассказал, как бабка попросила меня сходить в Святиборову рощу, как я не торопился, как брел по лесу, разглядывая пичужек и зверушек, собирал в пучки и развешивал на деревьях траву и корешки, и только Рощу проскочил и воду набирал как оглашенный. Рассказал, как вернулся, как собирал трупы, как полдня копал ножом могилу, как корил себя, что опоздал.
      — А и спешил бы, все равно ничем не помог, только сам бы голову сложил. Только вот не пойму, почему в Роще бежал?
      — Так ведь там леший живет! — вытаращил я заплаканные глаза.
      — Да? Ну и что?
      — Как что? Задерет!
      — Леший? Зачем?
      Его вопрос поставил меня в тупик. Лесовиков и прочей нечисти все боятся, а почему, я не знал.
      — Ну, говорят, он год-два назад из соседней веси девку украл и у себя держал. Только вот на что она ему сдалась, ума не приложу.
      — Насчет девки брехня, — категорически сообщил дед. — Ну да ладно. А ты теперь, стало быть, сидишь и думаешь, чего делать, — опять вроде бы не спрашивая, а утверждая вымолвил он. Несколько минут прошло в молчании. Старик сидел, хмуро уставившись в костер.
      — Беда, — задумчиво сказал он, наконец. — Беда идет на землю русскую. Степняки уж и до здешних мест добираться стали. А тебе надобно в княжий град идти.
      — В Киев? — испуганно спросил я. — Что ты, дедушка. Я и в соседние веси ходил всего-то пару раз.
      — В Киев, — твердо повторил он. — К князю Владимиру на службу. Хоть и ждут тебя великие трудности, но ежели одолеешь их, свершишь великие дела. Короче, должон дойти, — закончил он.
      Я потрясенно молчал и даже не думал спросить, к чему князю Владимиру сдался на службу чернедь-мужик, да еще малолетний.
      — Не-е-е, — протянул я. — Не дойду. Я и дороги-то не знаю.
      — Дорога до стольного града нехитрая. По тропке выйдешь на дорогу, в трех днях пути лежит на той дороге богатое село. За селом свернешь в Черный лес, а там и до Киева недалеко. Скоро будешь в стольном граде. Если не задержишься. — И многозначительно глянул на меня. Почему-то его взгляд уверенности мне не прибавил. — А куда тебе еще деваться?
      Тут я вынужден был согласиться, что он прав. Деваться мне действительно некуда. Я напоследок шмыгнул носом и провел под ним кулаком.
      — Сопли по лицу размазывать неча, — строго выговорил дед. — Коли текут, в подол рубахи высморкайся али на землю их выбей. Чай при княжеском дворе жить будешь.
      Я совсем не был в этом уверен, но урок решил усвоить.
      На ночь устроились на лапнике. Дед неодобрительно смотрел, как я топориком обрубаю нижние ветви елей, хотя я старался брать только высохшие.
      — Небось, и на земле переночевал, ничего бы с тобой не сделалось, — проборматал он, но от сухой подстилки не отказался.
      Той ночью мне приснилась бабка, которая, стоя у плетня, махала мне рукой и говорила: «Иди, Иванко, иди, послужи князю-солнышку Владимиру. Да смотри, хорошо служи».
      Утром, подняв голову с котомки, я деда не увидел. Ушел, стало быть. Рядом с собой обнаружил кусок хлеба с добрым шматом мяса и накинулся на еду, даже не вспомнив, что ночью у деда котомки не было, и не удивившись, что хлеб оказался свежим.

      Беда не приходит одна. Только счастье почему-то всегда ходит в одиночку. Если вас ни за что ни про что выпороли, готовьте то же место для второй порки. Если не повезет — то и для третьей.
      Не успел я выйти на дорогу, как наткнулся на следы степняков. Слишком долго приходилось мне бродить по лесу, изучая следы и повадки зверей, чтобы не узнать отпечатки тех же копыт, что натоптали в нашей веси. Наткнулся я на них случайно: услышал мягкое журчание лесного ручья, пошел напиться и увидел, что здесь в заводи всадники поили своих коней. Дальше шел сторожко, приглядываясь, слушая Лес и, наверное, поэтому задолго почуял запах крови.
      В этом месте дорога полого поворачивала, и почти за поворотом, под ветвями нависшего над ней корявого дуба я увидел лежащие тела. То были княжеские дружинники и смерды, человек восемь. Пятеро дружинников даже не надели шеломов — нападение было внезапным. Степняки с натянутыми луками ждали за поворотом: выпустили стрелы, налетели на обоз, порубали оставшихся в живых, пограбили все, что можно, и исчезли. Быстро, внезапно, исподтишка. Три телеги оставили в придорожных кустах, мешки вспороли, зерно рассыпали…
      Я подошел поближе. Забрызганная кровью трава, изуродованные тела… Никто не шевелится, не дышит. Опять придется копать могилу, опять хоронить погибших — неплохое начало путешествия. Зачем послушался деда? Деда? Я вспомнил свежий хлеб и теплое мясо. Деда? А может… Да нет, просто дедушка встал пораньше — не спится старому — и… испек на костре хлеб? Пока совсем не запутался, решил отбросить все мысли и заняться делом. Вначале надо стащить покойников в одно место и накидать на них веток, чтобы не поклевало глаза воронье. Потом выкопать могилу.
      Когда взялся за третьего — самого здоровенного и старого, у которого из груди торчала стрела, — он едва слышно захрипел. Жив! Я мигом сломал древко стрелы, стянул кольчугу и обратил внимание, что она была непростая: булатные кольца на ней мельче и блестели по-другому. Наверное поэтому и стрела вонзилась неглубоко. Приговаривая «Потерпи, дядя, потерпи!», ножом рассек рану и, ухватившись крепко зубами, вытянул наконечник. Хлынула кровь, как из доброго порося.
      Теперь надо прочистить рану. Я быстро развел костер, надрал бересты, сплел котелок, набрал в нее воды — благо рядом тихо бормотал ручеек — и повесил ее над костром. Главное, чтобы пламя не поднималось выше уровня воды. Кто не верит, что в бересте можно греть воду, пусть сам попробует… если получится, потому что тут, равно как и в любом деле, надобно умение.
      Когда вода согрелась, оторвал от подола тряпицу, смочил и протер вокруг раны, края которой уже стали набухать красным. Порывшись в котомке, достал мешочек с травами, выбрал несколько стебельков и листиков, разжевал и этой кашицей залепил рваную, кровоточащую дыру в теле, потом кое-как перетянул ее рубашкой, снятой с одного из убитых. Осмотрев как следует дружинника, увидел, что на голове темные с проседью волосы запеклись сбоку коричневой коркой.
      Сменив тряпицу, промыл и ее. Оказалось, что это не рана вовсе, а глубокая ссадина, хотя дед Еремей с такой же вот ссадиной ползимы провалялся, когда его медведь-шатун завалить пытался.
      Закончив, сел над дружинником спиной к закатному солнцу, лицом на восток и, запинаясь и припоминая на ходу, прошептал заговор от поруба.
      — …пойду во чисто поле, во зеленое поморье… летят три врана, несут трои золоты ключи, трои золоты замки… запирали они, замыкали они воды и реки и синия моря, ключи и родники… заперли они, замкнули раны кровавые, кровь горючую…
      Подумавши, повторил еще раз — на всякий случай, потому что бабка Евфросинья всегда меня ругала за то, что заговоры плохо читаю. Память на слова хорошая, а говорю, стало быть, не так.
      Затем опять занялся убитыми: стащил их в одно место и погуще прикрыл ветками. Могилу вырою и похороню завтра.
      Когда вернулся к костру, раненый дружинник постанывал. Я опять залез в котомку, достал баклажку с сурной родниковой водой и осторожно, стараясь не пролить ни капли, дал ему напиться.
      — Где… меч?.. — прохрипел дружинник.
      Никак на тот свет дорогу мечом прокладывать собрался? Но я все же встал и скоро приволок ему под мышкой три меча.
      — Выбирай.
      Дружинник хоть и был одной ногой в той земле, что каждому человеку после смерти положена, взъярился.
      — Ты что, щенок, издеваться вздумал? — Но сил не было, и, отдышавшись, он сказал, поспокойнее: — Нет среди них моего. Поищи, а найдешь, положи под правую руку.
      Я подумал, что он с жизнью прощается и хочет перед Перуном предстать в полном воинском великолепии, поэтому, простил его, неблагодарного, и несмотря на сгущающиеся сумерки, стал рыскать по обочинам и не вернулся, пока не нашел его меч. На самом деле красивый… во всяком случае, в темноте. Заодно, почти наощупь, откопал пару корешков, которые, говорят, помогают при воинских порубах.
      Когда подошел к костру с мечом и охапкой хвороста, раненый спал тяжелым сном, часто и хрипло дыша. Я опять дал ему напиться, на этот раз простой воды, и, высыпав зерно из распоротых мешков, кое-как накрыл, хотя со лба дружинника и без того скатывались крупные капли пота. Кажется, начинался жар. Я подкинул хвороста в огонь, чтобы светил поярче, и сменил ему траву на ране. Больше я сделать ничего не мог, поэтому набрал лапника, положил в костер полено потолще и улегся спать.
      Ночью пару раз вставал, давал дружиннику напиться, смывал с лица пот.
      Утром он выглядел получше — не метался, не стонал. Я первым делом отрезал от его бороды клок волос, нашел старую осину, вогнал топор в ствол и засунул волосы в щель. Теперь лихорадка точно пройдет.
      С могилой управился часа за два — мечом копать землю сподручнее, чем топором, да и земля здесь была помягче. Затоптав землю, навалил на могилу камней, чтобы волки не разрыли, и тремя глубокими зарубками на придорожной осине пометил место. Негоже людям погибать, подобно тварям бессловесным, нужно хоть какой-нибудь знак оставить.
      Когда вернулся, дружинник еще спал, но очнулся от того, что я начал подбрасывать ветки в костер.
      — Ты кто?
      Вот так! Ни тебе благодарности, ни тебе исполать. Поколебавшись, все же ответил:
      — Иванкой меня зовут.
      — Мы где?
      Видно, крепко ему по голове двинули, если сам не видит.
      — В лесу. Степняки вас порубали. Ждали вас вон там, за поворотом. В засаде.
      — Степняки? Из засады? Может не они, а разбойники?
      Мне и самому это показалось странным, но я как-то не задумывался. Степняки так далеко в Лес не забирались, они кочевали по Степи, иногда налетали на веси, грабили купеческие караваны, но чтобы устроить засаду на лесной дороге — про такое я еще не слыхал.
      — Нет, степняки: и стрелы их, и кони неподкованные.
      — А со мной что?
      — Ранили тебя. Стрелой в грудь, и по голове дали.
      — То-то она болит, словно после пира не проспался.
      — Рану я тебе залечил.
      — Ты-ы? Залечил? — Он с сомнением оглядел меня и нахмурился. — Что-то ты на волхва не похож.
      — А ты на живот свой погляди.
      Он сбросил прикрывавшие его мешки, с кряхтением приподнялся на локте и задрал рубаху. Рана уже стала затягиваться молодой, розовой кожицей. От чего, не знаю — то ли от живой воды, то ли от трав, то ли от моего заклинания… хотя последнее вряд ли.
      Я торжествующе посмотрел на лежащего, но он лишь презрительно хмыкнул.
      — Подумаешь! Ежели б она совсем заросла, да еще голова не трещала, вот тогда… В наши времена по-другому было. Помню, в одном походе ратника моего в капусту изрубили, мы его по кусочкам складывали. Так наши волхвы чего-то пошептали, травами обкурили, и он стал как новенький, даже шрамов не осталось. Правда, голос какой-то писклявый получился, наверное, не все кусочки нашли.
      Я в сердцах сплюнул и нагнулся к котомке, чтобы забрать ее да идти дальше, а этот пусть сам о себе заботится. Дружинник растолковал мои действия по-своему.
      — Правильно, сообрази-ка что-нибудь поесть, а то живот к спине прирос.
      — Сам соображай. А я пошел.
      — Ты неужто бросить меня решил, раненого? Кто ж так с друзьями поступает?
      — Какой ты мне друг? Я над тобой второй день хлопочу, а от тебя даже спасибо не дождался.
      — Раз на дороге повстречались да общую беду заимели, значит друг. Ишь, гордый! Гм… Ладно, не горячись. Все одно тебе по этой дороге самому не выбраться. У нас конная дружина была, а все одно погубили.
      — Да кому я нужен?
      — Ну, в полон к степнякам, скажем — вон какой молодой да здоровый. Или Бабе Яге на обед, у нее, говорят, тринадцатый кол до сих пор без человечьего черепа. Или нечисть нападет, для нее человека замучить — это вроде праздника.
      — Да? — спросил я задумчиво. Его доводы произвели на меня впечатление. Особенно последний.
      — Точно!
      — Тогда, пожалуй, останусь. Друга бросать в беде нельзя, это ты правду говоришь, только еды у меня нет.
      — Ничего, в обозе мешок муки должен быть, есть и мяса кусок припрятанный.
      Похлебку из муки и мяса сварил я, поминутно выслушивая наставления и нравоучения дружинника. Звали его Данилой, и он страшно обиделся, когда я назвал его просто дружинником. Оказалось, что он старший дружинники пирует с князем Владимиром в Серебряной палате.
      — Где-где?
      Он объяснил, что князь Владимир сидит в Золотой палате за одним столом с лучшими князьями, воеводами и богатырями, а те, кто попроще, пирует в Серебряной палате.
      — Значит, ты попроще?
      Он подозрительно зыркнул на меня, потом вздохнул.
      — В Золотой палате, сынок, такие люди сидят! И Асмунд, и Претич, и Круторог наезжает — князь журавский, и Волчий Хвост…
      — Хи-хи!
      — Не «хи-хи», а сын многомудрого Волка, воеводы князя Святослава..
      — А чем он многомудрый?
      — А вот почему
      [ Действительный случай, описанный в летописях].
      Остался он как-то править вместо Святослава в Переяславце, что на Дунае, и осадили его со всех сторон болгары. Прознал Волк, что некие посадские замышляют сдать город осаждающим. А помощи ждать неоткуда — князь с дружиной на Русь ушел. Тогда приказал он распустить слухи о том, что будет держаться до конца, повелел резать скотину, вялить и сушить мясо, а сам стал тайно готовить лодьи под городом. Однажды ночью по его приказу подожгли с четырех сторон Переяславец, болгары подумали, что это их сподвижники знак подают, и ринулись на приступ. Волк же с дружиной захватил их суда и ушел по Дунаю навстречу Святославу. Волчий Хвост умом хоть не в отца пошел, но воинской удалью знатен. Так что у Владимира за столом собираются богатыри могучие, делами славные! — закончил он.
      — А почему ты не славный?
      Данило глянул на меня так, что я решил срочно заняться похлебкой и обнаружил, что она почти готова. Нарвал травки, выкопал пару корешков, добавил в похлебку и поставил ее доходить. Но сил ждать не было. Данило вытащил из-за голенища ложку и накинулся на еду — ел да нахваливал. Похлебка исчезала с угрожающей быстротой. Я, обжигаясь, пытался угнаться за ним, но перевес был явно на его стороне: походный опыт и мастерство ни на каких пирах не прогуляешь, даже в Серебряной палате. Через пару минут мы оба облизали ложки и сожалением поглядели на пустой котелок.
      — В следующий раз готовь побольше, у меня здоровье слабое, мне поправляться надо.
      Я глянул на его могучие плечи, на которых сидела шея-колода, на переплетенные жилами руки, которые, кажется, могли столетний дуб с корнем выдрать и за десять верст забросить, и самым невинным тоном осведомился:
      — Не могу понять, Данило, ты нарочно меня злишь или по дурости?
      Впервые он посмотрел на меня более или менее осмысленно — как на человека.
      — Гм… Ты вообще-то как сюда попал?
      — Из леса.
      Он понял мой ответ по-своему.
      — Не дерзить! Молчать когда с тобой разговаривают!
      Я на всякий случай переполз на другую сторону костра.
      — Сказал же, из леса. Из лесной веси, которую степняки сожгли. И наших всех поубивали. Даже не весь у нас была, а так, починок.
      — Родителей тоже убили?
      — У меня родителей не было.
      — Откуда же ты взялся? В капусте нашли?
      — Почему в капусте? — обиделся я. — На берегу ручья лесного. Бабка меня вырастила, а воспитала, почитай, вся деревня.
      Это потребовало от Данилы несколько минут размышлений.
      — Сирота, значит.
 
      Я не ответил. Солнышко умиротворенно пригревало и мягко прыгало пятнышками света по земле, просвечивая сквозь редкую придорожную листву. После еды мы оба разомлели, у моего спутника закрывались глаза.
      — Ты поспи, — сказал я. — Ты слабенький, тебе сил набираться нужно.
      Он хмуро на меня покосился, пробормотал:
      — Поговори мне тут! — и тут же сполз на спину, устроился поудобнее и через минуту уже похрапывал.
      Меня тоже сморило. Проснулся я от хорошего пинка. Данило грозно навис надо мной, уперев руки в бока. Видно дырка от стрелы его уже нисколечки не беспокоила.
      — Я его сторожить оставил, а он дрыхнет, как сурок!
      — Во-первых, никто меня сторожем не оставлял, — попытался я его урезонить, — во-вторых, от кого сторожить-то? От кикимор?
      — Молчать, когда тебя спрашивают!
      — Ты меня не спрашивал.
      — В походе лагерю нужен сторож. Мы в походе, у нас есть лагерь, а значит и сторож должон быть. Ты, кстати, в какую сторону направляешься?
      — В Киев, к князю Владимиру, — ответил я неуверенно.
      Он расхохотался.
      — Нужен ты ему! Тебя кто надоумил, или сам таким умным оказался?
      — Дед один подсказал. Все равно, говорит, деваться некуда — ни кола, ни двора, ни единой души родной…
      — Ну что ж, в Киев так в Киев. Только князю нашему ты вряд ли понадобишься. У него даже таких богатырей, как я — и то хоть пруд пруди, — сказал Данило, но подумавши добавил: — Хотя… наверное таких, как я, у него немного, всего пара человек в Золотой палате, да пара — на заставах. Дорогу короткую в стольный град знаешь?
      — Знаю. Недалеко отсюда, говорят, есть богатое село. За ним нужно свернуть в Черный лес, а там…
      — Какое же там село? Город давно, лет сто уже. Даже слободами оброс, и посадник княжеский сидит.
      Про село мне давеча дедушка сказывал. Выходит, много лет тому дедушке. Данило не дал мне додумать.
      — А через Черный лес вряд ли пройдем, — продолжил он, — не зря он так называется. В тех местах нечисти полным полно.
      Это мне почему-то и в голову не приходило.
      — Тогда пойдем по этой. Может, куда-нибудь выведет.
      — По этой долго. Мы по ней шли потому как с обозом были, а теперь и короткой можно. Эх, конями бы где разжиться… Ну да ладно, авось в городе купим.
      Ужин готовили вдвоем, и я, пока Данило помешивал в котле варево, долго бродил в лесу, отыскивая травы и раскапывая корешки. Их здесь было меньше, чем у нас, но для котла кое-чего чего нашел. После ужина Данило вытащил меч и принялся его натачивать, хотя на мой взгляд, он в этом не нуждался.
      — Привычка, — объяснил дружинник. — В битве можно полагаться только на себя, на меч и на коня. Ты-то мечом умеешь рубиться?
      — Немного умею.
      — А щитом пользоваться?
      — Не-е, не приходилось.
      — Да, многому тебя учить надобно. Но ничего, дорога у нас впереди длинная, за то время, как к княжескому двору придем, ты у меня у меня будешь махать мечом, как хан Кучук — саблей.
      Луна стояла над восточной частью дороги огромны полумесяцем, заливая окрест колдовской свет. Даже в глубине леса тьма растворялась молочным сиянием. Наверное поэтому когда легли спать, я долго не мог уснуть и думал о том, как резко изменилась моя жизнь.

      Утром Данило встал совсем здоровым. Осмотрев рану, он удовлетворенно хмыкнул, сказал «Вот как надо выздоравливать!», словно это не я его нашел да выходил, и отправился к телегам, чтобы отобрать все, что нам сможет пригодиться в пути.
      Я решил, что не стоит обращать внимание на его нахальство. Может, все дружинники такие, а раз он не простой дружинник, а старший, значит и нахальства у него должно быть побольше.
      Отсутствовал он долго. Рылся в мешках, рассыпал зерно, кряхтел и ворчал. Когда я предложил помочь, велел приготовить еще еды — мол, перед походом подкрепиться надо. Два раза отлучался в лес, я уж подумал, что у него живот прихватило от неумеренной еды, и предложил зверобоя найти, но он на меня зарычал так, что я нарочно отправился искать травы для похлебки на другую сторону дороги.
      Наконец, с приготовлениями закончили, но не успели отправиться, как он принялся меня муштровать.
      — Сейчас буду учить тебя воинской науке, — объявил он. — Берешь котел, насыпаешь в него дополна муки и бежишь до того пятого дуба, считая от меня.
      — Какая же это воинская наука, — воспротивился я, оставив без внимания его замечание насчет дубов. — К тому же нам дорога дальняя предстоит, если буду бежать, да еще с котлом, — вовсе не дойду.
      — Хорошо, — неожиданно легко согласился он. — Тогда берешь котел, насыпаешь в него дополна муки и просто идешь. Воинскую науку нужно начинать с азов. Перво-наперво вырабатывать в себе силу и выносливость.
      — Я и так на силу не жалюсь.
      — Р-разговорчики! Считай, что раз обещал из тебя гридня сделать, то беру к себе на службу, а стало быть стал я твоим воинским начальником.
      Возразить было нечего. Котел был тяжелый, готовили в нем человек на двадцать — не меньше. И нести его было несподручно.
      Так и прошло три дня, ничем не примечательные. Утром просыпались, ели и отправлялись в дорогу, по которой Данило гонял меня с котлом. Одно утешение: я старался готовить побольше, чтобы котел стал полегче. На привалах мой воинский начальник острил оружие, рассказывал о Киеве, о дворе князя Владимира, о богатырях и поединщиках, об их славных подвигах. Учил меня рубиться мечом и прикрываться щитом. Учителем он был неважным — часто серчал и топал ногами, давал команды вроде «Махни назад мечом!», однако боевого опыта у него было немало; одно то, что он дожил дружинником до таких лет, вселяло в меня надежду.
      Однажды, крепко осерчав, Данило пообещал меня выдрать за непослушание, как сидорову козу, на что я, тоже осерчав, ответил, что сам могу его выдрать. Немного полаявшись, решили бороться на кушаках.
      Я парень не хилый, с малолетства валил лес, колол дрова, пахал да сеял. Да и жизнь силушкой не обидела, но Данило — хоть и стар — был здоров, как кряжистый дуб и напорист, что твой лось в сезон гона. Из пяти раз все пять я оказывался на земле. В последний еле поднялся: мой спутник намял меня, что твой медведь, к которому я хоть и не попадал, но думаю, что справиться с ним было бы легче.
      — Хочешь еще? — победоносно спросил Данило.
      — Не-е, с меня хватит. Я сейчас и муравья на землю не уложу.
      — То-то. Будешь знать, как над княжеским старшим дружинником надсмехаться. Но из тебя толк выйдет…
      Я радостно заулыбался.
      — А бестолочь останется, — с удовольствием заржал Данило и хлопнул меня по плечу, от чего я опять чуть не упал. От победы он пришел в хорошее настроение, и теперь от его проявлений дружеских чувств следовало держатся подальше.
      Через пару дней вышли к городу. Ничего подобного я еще не видел. Он был обнесен земляным валом, на котором стояла высокий частокол из вековых дубов и неглубоким рвом с дном, утыканым острыми кольями. На частоколе в нескольких вершках под краем были вытесаны узорчатые просветы — чтобы сподручнее было обстреливать осаждающих да поливать их кипящею смолой, пояснил Данило. У стен были разбросаны кучками простенькие хаты, кое-где стояли даже крепкие избы.
      — Слободы, — сказал мой спутник. — Живут в них разного рода ремесленники.
      Над городскими воротами возвышались смотровые башни с тесными бойницами для лучников, за ними виднелись крыши домов, крытых не соломой, а потемневшей от непогоды гонтой. Такие же башни стояли на дальних углах стены. У ворот вольготно расположились два толстых стражника с копьями, в не чищенных кольчугах и при мечах.
      — По какому делу? — остановил нас один, у которого из-под короткой кольчуги провисало пузо.
      — По торговому, — ответил Данило. — Хозяин послал товаров присмотреть — кожи, мехов, пеньки…
      «Какой хозяин?» — чуть было не брякнул я, но он вовремя пнул меня ногой. И больно…
      Стражник с сомнением оглядел мощную грудь в кольчуге, потертую рукоять меча, сапоги и хотел что-то спросить, как второй уже вперился хищным взором.
      — А деньги на меха у тебя есть?
      — Да что ты! Я ж сказал, прицениться только.
      — Смотри не воруй тут. А то ходют всякие… — разочарованно протянул тот, сел на приступок и потянулся за стоящим рядом кувшином.
      — С виду защита крепкая, — пробормотал Данило, когда мы отошли, — а стража отъевшаяся, к бою мало годная. У них, небось, и мечи-то заржавели.
      — Куда мы идем? — спросил я.
      — В корчму. Отдохнем с дороги, перекусим как следует, да не мешало бы запасов на дорогу сделать, коней купить.
      По дороге глазел на городских людей в непривычных одеждах, некоторые были разнаряжены так, что появись они в нашей веси, приняли бы за князя, а некоторые, похоже, забыли, как выглядит баня изнутри. Вдруг на глаза попался степняк, и я вздрогнул. Данило это заметил.
      — Успокойся, некоторые нашим князьям служат, и неплохо.
      Корчма оказалась просторной двухповерховой избой, стоявшей недалеко от городских ворот. О таких высоких избах только слышал, но никогда не видел. Будь я в другом месте, долго стоял бы, разинув рот, но сейчас сильно удивиться не успел: из раскрытых настежь дверей корчмы доносился головокружительный запах жаренного на вертеле мяса, наваристых щей и крепкой просяной браги. В животе у меня плотоядно заурчало.
      — Знаешь, — сказал Данило, тоже учуявший ароматы кухни, — наверное, перед трудной дорогой нам с тобой здесь надо пару-тройку дней пожить, чтоб сил набраться.
      — Я согласен, — ответил я. — Если найдется чем платить.
      — Об этом не беспокойся. Степняки рылись второпях, не все отыскали. Мы на самом деле не зерно везли — оно только для отвода глаз было. В двух мешках казна богатая была спрятана. Ее-то наверняка и разыскивали… да не нашли. Я калиту с золотыми прихватил.
      — Где ж вся казна?
      — Не твоего ума дело.
      Теперь я понял, что он делал у телег и зачем отлучался в лес, спросив, где могила его соратников.
      В корчме было шумно, дымно и жарко. На лавках сидели, ели, пили, кричали, ссорились и мирились торговый люд, посадские, ремесленники и разная голь. Я заметил даже двух калик; на шее старшего белели обереги, а на том, что был помоложе, висели массивные железные цепи. Бабка Евфросинья по праздникам тоже вешала на шею бусы, но не так много и жемчужных.
      В углу пировали несколько вооруженных стражников, мало отличавшихся от тех, кого мы встретили на воротах. Увидев Данилу, они о чем-то зашептались.
      Данило выбрал место рядом с каликами и пошел договариваться с хозяином. Я тем временем стал разглядывать соседей.
      Посадские и купцы сидели на другом конце залы, за нашим столом, заставленным блюдами с огрызками и костями, кувшинами и чарами разместился народ попроще. Все были красные, разгоряченные, говорили громко, в нескольких местах дело доходило чуть ли не до драки, двое уже уткнулись мордами в грязные столешницы, и только сидевшие напротив калики тихо переговаривались между собой, что не мешало им споро разделываться с огромной ляжкой кабана.
      Слева от меня несколько молодых горожан внимали старику, судя по одежде, охотнику.
      — … И вот, бредем мы по пояс в снегу, а волки за нами. Ветер. Холод. Мороз такой, что плевок замерзает на лету. А ну-ка налей мне еще!
      Последовала пауза. Затем охотник продолжил:
      — Да-а… Осмелели волки, подходят все ближе и ближе, чуть за ноги не хватают. Мы бежать. Двое зверей, самых огромных — с лошадь, не меньше — за мной. Н-налей-ка еще чарку!
      Снова пауза.
      — Да-а… Я — н-на дерево. День сижу, другой, а снег все сыплет и сыплет. Насыпало столько, что ветка подо мной прогибаться н-начала. А волки снизу прыгают, вот-вот достанут. Ну, д-давай еще!
      На сей раз пауза длилась дольше.
      — А один раз…
      — Ты погоди! А что волки-то?
      — К-какие волки? А-а, те! Съели! — рассеянно махнул рукой рассказчик.
      Не успел я удивиться, как это его съели, когда он сидит здесь живой и здоровый, как калика с цепями, увидев, что я глотаю голодные слюни, с хрустом выдрал добрый кус мяса с костью и протянул мне.
      — На-ка, замори червячка, пока твой соратник занят.
      Второй, оторвавшись от еды, молча и внимательно смотрел. Глаза у него были удивительные: зеленые, словно весенняя листва, и печальные. Но больше я раздумывать не стал: навалился на мясо и хлеб, который одной рукой пододвинул ко мне старший, второй он начал перебирать обереги.
      — Молодец, времени зря не теряешь, — подошел Данило. — Исполать вам, калики перехожие.
      Подскочивший отрок грохнул на стол блюдо с мясом, горшок с ухой, кувшин и еще что-то, чего я не увидел, так как был сильно занят. Несколько дней трапез с Данилой меня кое-чему научили.
      Калики снова о чем-то тихо перемолвились, и младший спросил:
      — Куда путь держите, добры молодцы?
      — Вквукнзю… — ответил я.
      — Куда-куда?
      Я торопливо прожевал, проглотил кусок и повторил:
      — В Киев к князю.
      Старший чуть заметно кивнул. Калика с цепями собрался было спросить что-то еще, но нас прервали. К столу вразвалку подошел толстый — в три обхвата — стражник толстой и наглой мордой, с засаленными волосами, к его нижней губе прилипли крошки, подбородок был тоже в чем-то вымазан.
      — Кто такие? — спросил он, протягивая руку к столу. Данило вовремя перехватил свою чару, одним махом осушил ее, вытер рукавом губы и только тогда ответил:
      — Приезжие. — Стало быть, не только я у него учился.
      — Это я и без тебя вижу. Откуда и куда путь держите?
      Я заметил, что разговоры поблизости от нас стихли. Многие повернулись к нам, у большинства в глазах читалась неприязнь к стражникам и у всех — интерес к тому, что должно было произойти.
      — Вот что, мил-человек, твоя работа — за порядком в городе смотреть да воров ловить, а ты к честным людям пристаешь. Сядь лучше по-хорошему на свое место и не крутись под ногами.
      Стражник, не говоря ни слова, размахнулся, но Данило быстро нанес ему короткий удар локтем в живот. Стражник охнул и согнулся. Остальные бросились на помощь. Данило вскочил навстречу подбежавшим и по-молодецки замахнулся. Под удар попали сразу двое. Первый отлетел к своему столу, с грохотом упал, расшвыривая блюда, чары, кости и остался лежать. Из второго брызнули кровавые сопли, он без звука осел на земляной пол. Третьего я поймал за воротник и мотню, поднял над головой и бросил о стену. Он сполз по ней, как кусок холодца без единой косточки. Оставшиеся двое резко затормозили так, что из-под кованых каблуков стружкой поползла слежавшаяся земля. Один потерял равновесие, упал и проворно пополз на четвереньках назад. Последний рванул в дверь так, что чуть не вынес ее вместе с косяком.
      — Берегись!
      Я повернулся и увидел, что завязавший драку стражник прямо за спиной Данилы вынул нож. Кулаком не дотянуться. Я схватил со стола тяжеленное блюдо и с размаху опустил его на голову стражника. Тот кулем повалился на пол и затих. По сальным волосам побежала тонкая струйка крови. Народ в корчме разочарованно отворачивался: все закончилось слишком быстро.
      Из задней двери выскочили отроки, поволокли лежащих стражников во двор. Подошедший хозяин был хмур.
      — Зря вы так. Это городская стража. Они вам теперь прохода не дадут.
      — Так что же нам, щеки подставлять? — удивился Данило.
      — Щеки не щеки, а княжьего суда не избежать.
      — Не впервой, — махнул он рукой.
      Мы вернулись за стол. Я был во власти боевого задора и ожидал одобрений, но калики невозмутимо продолжали трапезу, мой спутник тоже спокойно взялся за нож. Я даже разобиделся. Данило приметил мое настроение и спросил:
      — Чего надулся? Похвалы ждешь? Победить смердов в личине стражников — подвиг невеликий. Вот ежели б ты один столько же воинов в бою уложил, тогда честь тебе и хвала.
      Я покраснел. Старший калика улыбнулся.
      — Коли вы, добры молодцы, до Киева, тогда не станете возражать, если мой спутник составит вам компанию?
      — Мы не против, а у него конь есть? — ответил Данило.
      — Коня найду, — сказал младший. — Зовут меня Всеславом, а это Олег.
      — Для таких цепей богатырского коня надобно, — не замедлил съязвить мой спутник. — Меня звать Данилою, а его Иванкою.
      — Не цепи это, а вериги, — вступился за собрата Олег. — Для усмирения плоти.
      Я покосился на груды костей, разбросанных вокруг стола, под столом, на столе и на блюдах.
      — А плоть надобно восстанавливать, дабы было в чем удержаться духу, — продолжал калика.
      — Ладно вам, — сказал Всеслав. — Где ночевать будем?
      Все предпочли свежий воздух. Устроились во дворе. Я смотрел на звезды, которые яркими россыпями разноцветного бисера усыпали черную-пречерную небесную твердь, и думал, что же ожидает меня дальше.

      Утром прощались. Олег уходил своей дорогой, как он сказал, в Муромскую землю, в село Карачарово помочь какому-то немощному, который тридцать три года не мог встать с печи.
      Мы посовещались и решили отправиться на базар за припасами, но не успели выйти со двора, как нас окликнули. У меня упало сердце. К нам приближалось человек десять стражников, и хотя вид у них был такой же затрапезный, как у вчерашних, возглавлял их высокий плечистый молодой мужик с черноволосой непокрытой головой, мелкими и резкими чертами лица, носатый и хищноглазый. Одет он был в начищенную кольчугу и дорогие порты, на ногах ладно сидели воинские сапоги.
      — Никак на суд княжеский зовут? — сказал Всеслав.
      Данило незаметно кинул ему калиту с деньгами и замахал за спиной рукой: уходи, мол, пока тебя не увидели. Но Всеслав и так все понял — натянул пониже капюшон своего балахона и коричневой тенью мелькнул за забором.
      — Ты Данило?
      — Ну, я.
      — Князь просит тебя к себе.
      — Князь… Я-то думал, он великокняжеский посадник. А коли не пойду?
      Черноволосый усмехнулся.
      — Коли не пойдешь, тогда других попросит тебя привести. В железах. Ну, а князем сам повелел себя называть. Ослушаешься — накажет, и неслабо.
      — А Владимир-солнышко знает ли, что у него новый удельный князь появился?
      — Когда надо, узнает. Так идете?
      — Эй, Асан, дай мы их сами уговорим, — угрожающе проговорил кто-то из стражников.
      — Молчать, собаки! — вспыхнул черноволосый. Видно, его боялись, потому что тут же отодвинулись. — Надо будет, сам сделаю. Пошли! — Уже с приказом обернулся он к нам.
      — Ну пошли, князю отказывать нельзя, — хмуро согласился Данило.
      Княжеский терем за крепким забором стоял высокий, в два или три поверха, — сразу не разберешь, потому что к парадному входу в горницы вело высокое резное крыльцо с остроконечной кровлей. На просторном дворе я увидел несколько отдельно стоящих строений — хором, конюшен, амбаров, некоторые соединялись с теремом переходами. Здесь было многолюдно — сновала челядь, бахвалились друг перед другом именитые дружинники, неподалеку упражнялись в воинском искусстве княжеские ратники, среди которых было немало степняков. Данило, увидев воинов, стал еще мрачнее — снаряжены они были не в пример лучше городской стражи и сражались с умением.
      — Данило!
      К нам спешил дружинник огромного роста в богатых одеждах, с перстнями на толстых пальцах.
      — Ты какими судьбами у нас? — Пробасил он. Они обнялись, троекратно облобызались.
      — Проездом, Адальберт. А ты как здесь оказался?
      — Князь службу предложил, вот и пошел к нему.
      — Переветник, стало быть.
      — Почему ж переветник? Мы воюем за того, кто платит. Присягу Владимиру не нарушил, служу его вассалу. Эй, Сванарг, посмотри, кто тут!
      Подошли еще двое или трое, долго хлопали друг друга по плечам, шутили, пока Асан не поторопил, напомнив, что нас ждут.
      Дорогой Данило пояснил:
      — В дружине князя Владимира вместе служили. Все они из варяг. В битве воины знатные, но служат за деньги. Среди гридней и дружины приметил много пасынков варяжских.
      — Чьих пасынков?
      — Пасынками, Иванко, зовут наемников. В Киеве даже живут в отдельном тереме, своей общиной, народ их не слишком жалует за буйство, потому как пограбить и поиздеваться горазды. Владимир-солнышко, как на великокняжеский престол взошел, изгнал их в Византию, да отписал царьградскому василевсу, чтобы не пускал их обратно на Русь, но многие остались.
      Мы поднялись в сени, из которых широкие передние двери вели в княжеские палаты. Стоявшие по обеим сторонам дверей гридни распахнули створки и мы увидели просторную богато расписанную горницу, в дальнем конце которой стоял то ли трон, то ли просто кресло, накрытое дорогими мехами. На нем сидел посадник — невысокий немолодой мужичонка с реденькой бородкой и маленькими бегающими глазками, одетый в богатое, расшитое золотым шитьем и жемчугом платье и в сафьяновых сапогах с высоченными каблуками. Он в нетерпении барабанил пальцами по подлокотнику. Рядом стояли дюжий воин в сверкающем бахтереце, и невзрачный старикашка, одетый настолько убого, что, если бы не властный, уверенный в своем положении взгляд, его можно было принять за дворню, невесть как попавшего в княжеские палаты. За ними висели тяжелые бархатные занавеси.
      Мы поклонились, Асан отошел и встал за троном.
 
      — Ты — Данило, светлокняжеский дружинник, — обличающе ткнул перстом в моего друга посадник.
      — Да, гм… княже.
      — А почему торговым гостем на городских воротах прикидывался, какой-такой у тебя хозяин? Не лазутчик ли ты?
      — Купцом, чтобы поскорей пропустили, а насчет хозяина аль лазутчика — навет. Вот Иванко, ученик мой, не даст соврать.
      — Не-е, не было такого, — подтвердил я.
      — Не ты ли обоз вел, что намедни степняки пограбили?
      — Нет, мы с Иванкой про тот обоз слыхом не слыхивали.
      — Не-е, — опять встрял я.
      Глазки-буравчики Асана перебегали с моего лица на данилово и обратно. Он нагнулся и что-то прошептал посаднику на ухо.
      — Почему драку в корчме устроил, моих стражников побил?
      — Что ты, разве то драка? Так, забава молодецкая. Я думал, твои стражники поразмяться, удаль показать хотят.
      — А зачем их покалечили?
      — Не-е, не было такого, — неуверенно пробормотал я.
      Посадник щелкнул пальцами. Из-за бархата вытолкнули вчерашнего наглого стражника с замотанной грязной тряпкой головой. Он тут же наставил на меня палец.
      — Вот этот меня давеча по кумполу блюдом треснул.
      — А что в нем было?
      — Да ничего.
      — Это я знаю. Я про блюдо спрашиваю.
      — Тоже, вроде, пустое было. Но тяжелое.
      — Пшел вон.
      Стражник, отвешивая поклоны, торопливо попятился. Посадник вздохнул.
      — Вот с такими людьми приходится работать. Только и думают, как на базаре с торговок полушку содрать да пьяного ограбить. Позор! Куда ты смотришь, Асан? — Начальник стражи поклонился, прижав ладонь к груди. — Ладно, я добрый, я всех прощаю. Вас тоже. — Он вдруг уставился на Данилу. — Пойдешь ко мне на службу? Я о тебе наслышан. Возьму воеводой, вместо этого. Платить буду втрое.
      — Не в деньгах дело, княже, я Владимиру присягал.
      — Ну и что? Я ж с ним не воюю. А то ведь обидеться могу, тогда плохо будет.
      — Надо подумать.
      — Ладно, думай. Я посчитаю до двух, а ты пока подумай.
      — Да что ты, гм… княже. Не успею. Надо хорошо подумать.
      — Хорошо, так хорошо. Посчитаю до трех.
      — Дай времени до завтра, дело ведь серьезное.
      Посадник наклонился на троне, снизу вверх всматриваясь в его лицо.
      — Ну-ну. — Он откинулся на спинку, побарабанил по подлокотнику и словно нехотя согласился. — Ладно, пусть будет до завтра. А теперь самое время поразвлечься. — Лицо его оживилось, на щеках появился румянец. — Все готово?
      — Все готово, князь, — ответил Асан. Воевода, как мне показалось, слегка поморщился.
      — Тогда идем.
      Мы вышли на высокое крыльцо. Внизу во дворе полукругом собрался народ. В центре была вырыта узкая глубокая яма, неподалеку стражники держали какого-то человека в исподнем, его руки были связаны за спиной. Присмотревшись, я увидел, что он еле держится на ногах: лицо распухло и посинело от побоев, рубаха и порты в крови и грязи.
      Посадник хлопнул в ладоши. Стражники, державшие человека, мигом стащили с него одежду, повалили на четвереньки, пригнули голову к земле, а двое других сзади с размаху всадили острый струганный кол. Раздался жуткий, нечеловеческий вопль. Человек забился в судорогах. Стражники быстро подхватили его, подняли за руки, установили кол в яму, вбили туда клинья и стали забрасывать землей, не обращая внимания на корчащегося от боли казнимого. Тот кричал не переставая, крик звучал на одной страшной ноте, забиваясь в уши, в голову, холодя кровь. Я чувствовал, как рядом в сладостном возбуждении дрожал посадник. По белому дереву потекли струйки ярко-алой крови, человек в яростном страдании запрокидывал голову, дергал ногами, постепенно сползая все глубже и глубже, пытался за что-то ухватиться связанными за спиной руками и кричал, кричал, кричал… Постепенно надсадный крик перешел в хрип, но казнимый продолжал судорожно ворочаться на колу. Мне было жутко, но я не мог отвести глаз от ужасной сцены. Наконец, перевел взгляд на толпу. Посадские и дружинники наблюдали с интересом, у некоторых разгорелись глаза, но я заметил, что и угрюмых лиц было немало.
      — Некоторые до трех дней не умирают, — с довольной улыбкой повернулся к нам посадник. — Утром выходишь…
      В воздухе зазвенела тугая тетива, и в левом глазу несчастного появилось оперение стрелы. Он разом обмяк, голова повалилась на грудь, руки обвисли.
      — Кто?! Кто посмел? — завопил посадник. — Найти немедля и самого на кол посадить!
      — Что с этими делать, князь? — спросил Асан.
      — Сам не знаешь? В темницу их, пущай думают! А может вместо одного завтра двоих получим, а? — вдруг повеселел он. — В темницу!
      На крыльцо стремительно взбежали стражники, наставили короткие мечи, связали сыромятными ремнями. Грубые руки отобрали данилин меч, мой топор, обыскали, казалось, не столько в поисках оружия, сколько кошеля с деньгами, и толкнули вслед за Асаном опять в сени, но не в палату, а тесными переходами вниз, еще вниз, в темное подземелье, где трещали и чадили факелы. Заскрипела толстая дубовая дверь. Получив мощный тычок в спину, я воткнулся головой в земляную стену и упал. Рядом грохнулся Данило. Вошедшие вслед стражники, награждая нас пинками, ловко связали ноги. Один вознамерился было отомстить за поруганную вчера честь городской стражи, но его остановили:
      — Князь не велел.
      Тот смачно сплюнул. Раздался лязг железного засова.
      — Пес смрадный, — выругался Данило, пытаясь вытереть лицо плечом. Он улегся на живот, упершись щекой в пол, и натужно закряхтел. Я подумал, что ему опять невзначай дали по голове, и ему стало плохо, но тут он сел, и я успокоился.
      — Крепкие ремни, не разорвать.
      — Что делать-то будем? Неужто ты к этой гадине служить пойдешь?
      — Думать надо, — отрезал Данило. — Не все тут так просто. Есть у меня одно подозрение…
      — Какое?
      — Понимаешь, ведь посадник этот знает, что я с обозом шел. Откуда? Наверняка знает, что не зерно, а казну везли. При дворе князя Владимира об этой казне всего человек пять ведало. Стало быть, измена.
      — И потому как ты о ней догадываешься, тебя выпускать живым нельзя, — закончил я за него.
      — Верно. Я ему нужен только для того, чтобы указать, куда золото с драгоценными каменьями перепрятал. Даже ежели соглашусь служить, доверия мне не будет, все одно убьют; а коли не соглашусь, тогда пытать станут.
      — Выходит, что посадник своих степняков на грабежи посылает, они же и весь мою сожгли.
      — Выходит так. На неподкованных лошадях и с их стрелами, чтобы думали на настоящих степняков, а не на прирученных. И вот тебе еще одна загадка: зачем посаднику отборная дружина и крепко укрепленный город, коли он собирается Владимиру верно служить, а не земли окрестные подчинять? Стало быть, выбираться нам отсюда надо, а не выберемся — смерть лютую примем.
      — А как выбраться?
      — У меня засапожный нож остался. Я его, когда нас вели, поглубже в сапог протолкнул. Эти дармоеды даже обыскать как следует не смогли. Смерд смердом так и останется, будь он хоть в личине князя, хоть стражника городского. Попробуй достать.
      — Чего же ты сразу не сказал? — возмутился я.
      — Чтобы ты учился на себя надеяться. Давай, работай.
      Вначале я, повернувшись спиной, ощупал мягкое голенище. Рукоятка оказалась у самого края, хотя Данило пытался перед входом в терем затолкать ее поглубже. Я попытался взяться за нее, но сапоги были узкие, а ноги у Данилы — что твои дубовые столбы, и рука на пролезала. Тогда, уцепив рукоятку двумя пальцами одной руки, второй принялся кое-как спускать голенище, и хотя пальцы затекли и почти не слушались, ухватился покрепче и начал вытаскивать. Два раза нож выскакивал из плохо слушающихся пальцев, приходилось все начинать сначала. Наконец, получилось. Я тут же распилил ремни на руках, разрезал на ногах, принялся за Данилу и даже в полутьме увидел, что на запястьях у него от попыток разорвать ремни отпечатались кровавые рубцы.
      Освободившись, долго разминали затекшие конечности, осматривались, хотя осматривать было нечего. Темница представляла из себя тесную, высокую земляную каморку с оконцем под потолком, через которое поступал свежий воздух. В углу пол устилал тонкий слой соломы. Забравшись на плечи Даниле, я выглянул в оконце. Оно было пробито в каменном фундаменте терема и прикрыто кованой решеткой, нижний его край находился вровень с землей. Окно было недостаточно большим, чтобы в него можно было пролезть, да и будь оно попросторней, сбежать незамеченными вряд ли удалось, потому что выходило оно на задний двор, где готовили съестное, толклась дворня, отроки и гридни.
      — Худо дело. — Я рассказал Даниле о том, что увидел. — С той стороны, если постараться, выдернуть решетку можно.
      — Стало быть, будем думать, как попасть на ту сторону.
      Он подошел к двери и стал барабанить ногой. Ответ оказался неожиданным: окно закрыли мягкие сапоги степняка.
      — Чито стучишь? Конязь сказала до утра сидеть, думать.
      Мы едва успели броситься в угол на солому, но потом я подумал, что при ярком дневном свете разглядеть, что мы освободились от пут, почти невозможно.
      — Пить хочишь?
      — Давай, — буркнул Данило.
      — На!
      Раздалось журчание и в оконце потекла дурно пахнущая струйка — хорошо что на нас не попал. На дворе захохотали — «шутка» степняка понравилась.
      Данило зашипел от бессильной злости, да и у меня кулаки зачесались.
      — До того, как они меня убьют, я их десятка два голыми руками передушу!
      — Им тебя убивать нельзя.
      — Тем более.
      Мы уселись в угол и проговорили до вечера. Данило рассказывал о своих походах и подвигах, а мне и рассказать было нечего, я сидел и внимал. Бабка говорила, что умный человек все время учится, даже когда слушает. Я себя умным не считал, но слушать других любил. Когда надоедало, выходили в центр нашей ямы и начинали бороться. Один раз я даже положил его, наверное потому что Даниле было не до борьбы, я это чувствовал.
      Ни еды, ни воды нам так и не принесли. Пару раз в окно заглядывал давешний тюремщик, издевался, а когда я пообещал, что самолично вырву и скормлю собакам то, из чего он нам воды налил, рассердился:
      — Русская свинья! Я твою маму…
      — Был ты моим папой, я бы тебя еще в колыбели задушил!
      — Буду воеводой у здешнего князя — первого тебя на кол посажу! — пообещал Данило.
      Видимо, такая возможность тюремщику пришлась не по душе, потому что он, ругаясь, отошел.
      — Силу за собой чувствует, мразь. Мне бы с ним в чистом поле встретиться, я его одним мизинцем…
      Я посмотрел на его сжатые до хруста кулаки-кувалды и ни на секунду не усомнился, что будь Данило даже с одним мизинцем, от степняка осталось бы мокрое место.
      Прошло время, на дворе стемнело, говор и шаги стали утихать. Когда мы почти потеряли надежду, в оконце кто-то поскребся.
      — Тихо! — послышался шепот Всеслава. — В тереме пируют, но во дворе все равно стража стоит.
      — Где?
      — У ворот, у крыльца и дворы обходят.
      — Эх, меда бы сейчас? — мечтательно вздохнул Данило.
      — Нашел время! У посадника перед смертью попросишь, — зашипел я на него.
      — Да не нам, чудило, а страже подсунуть.
      В окне я видел только силуэт Всеслава, но почувствовал, как он усмехнулся.
      — Не один ты такой умный. Я бочонок уже выкатил. Как Медведица опрокидываться начнет — приду снова, а пока держите…
      Мы услышали, как что-то звякнуло о пол. В свете звезд, пробивавшемся в темницу, различили пару ножей и короткий меч, какими нас загоняли стражники. Я подумал, что его хозяин наверняка спит где-нибудь в амбаре… вечным сном. Ножи были швыряльные, такими дед Еремей учил меня попадать в цель и своего достиг: я с сорока шагов вонзал нож в тонкую березку и промахивался один раз из ста.
      — Умеешь ими пользоваться? — спросил Данило, увидев, как я привычно примеряю их к руке.
      — Еще бы!
      Мы прижались к стене в ожидании Всеслава. Сердце у меня стучало так, что, наверное, его было слышно в Киеве. Мой соратник был спокоен. Я ему позавидовал. Через некоторое время во дворе раздались ленивые шаги. Неожиданно они остановились.
      — Во! — раздался тихий возглас. — Волобуй, гляди, чего я нашел!
      — Похоже на мед, — немного погодя удивленно отозвался второй голос. — Вареный, — произнес разочарованно и еще через минуту добавил: — Но крепкий!
      — Дай попробовать!
      — А вдруг князь узнает?
      — Мы ему не скажем, — хихикнул первый.
      Послышалось продолжительное бульканье.
      — Ух, хорошо-о-о…
      — Ну-ка дай мне.
      Снова бульканье.
      — Да-а, хорошо-о-о…А не пойти ли нам отдохнуть в амбар?
      — Думаешь, не хватятся?
      — Куда им! И давай Коваля позовем, он мне давеча похмелиться дал.
      — Ну да, Коваля! Он сам все выпьет, нам не достанется, — обиженно протянул первый.
      — Не жмись, тут на десятерых хватит, берись за бочонок — приказал Волобуй.
      Кряхтенье, нетвердые шаги — и все стихло. Мы с Данилой с облегчением перевели дух. Прошла, как мне показалось, целая вечность. Все было тихо. А вдруг Всеслава схватили? Или ему что-то помешало, и утром нам предстоит закончить жизнь в битве с княжескими воинами? Я так пристально вслушивался и вглядывался в темноту, что мне уже стало мерещиться розоватое сияние за виднокраем.
      Всеслав появился не там, где мы его ждали. Раздался негромкий стук засова и дверь, скрипя, отворилась. Стоящую в проходе черную фигуру я сначала не узнал. Калика был не в балахоне, а в кольчуге, поверх которой надел волчью душегрейку мехом наружу. На шее, тем не менее, оставил многопудовые вериги.
      — Решил перейти в воинское сословие? — поинтересовался Данило.
      — Некогда разговаривать, — прошептал Всеслав. — У нас немного времени.
      Я выскочил в узкий проход, едва освещавшийся пылавшим вдалеке. За мной затопали сапоги Данилы.
      — Да тише ты, — совсем не тихо рявкнул на него калика.
      — Все одно все перепились. Пошли, — ответил тот, но топать стал потише.
      Мы крались тесными переходами, где Даниле, чтобы пройти, приходилось поворачиваться чуть ли не боком, а Всеслав неслышной тенью замирал перед каждым поворотом. Мы поднялись на пару пролетов и калика, выглянув за угол, сделал нам знак остановиться. Перед расписной дверью сидел стражник с баклажкой. Судя по запаху, пил он совсем не воду.
      Всеслав легко разогнул массивное звено висевшей на шее цепи и шепотом позвал:
      — Эй!
      Стражник перевел бессмысленный взор на нас, и в этот миг тяжелое железное звено с глухим стуком попало ему в лоб. Он завел глаза к потолку и сполз по стене на пол.
      — Это покои посадника, — шепнул Всеслав.
      Данило понимающе кивнул и, перешагнув через стражника, попробовал открыть. Заперто.
      — Будем вышибать.
      Я понял, чего они хотят и осторожно спросил:
      — А может лучше просто скажем князю Владимиру?
      — До князя еще добраться надобно, да и что с того, что скажем? Разве он лучше нас двери вышибает?
      Данило почти без разбега ударил в дверь плечом, и она плашмя бухнулась в покои. Грохот разбудил спящего посадника, он вскочил с меховой постели в одних подштанниках, и вид у него был совсем не княжеский: жирные старческие груди, висящий живот, дряблые мышцы, тонкие ноги. Не сразу узнав нас в тусклом свете лампадки, встрепенулся: «А? Что? Кто это?», но поняв, что пришел его смертный час, он завыл, повалился на колени и пополз к нам, заплакал. Со своей жизнью расставаться куда тяжелее, чем обрекать на смерть других. Посадник норовил поцеловать грязные сапоги Данилы, когда тот потащил из-за пояса акинак. Увидев это, «князь» хотел было заголосить, но свистнуло острое лезвие, и голова с выпученными глазами и реденькой бородкой покатилась по укрытому шкурами полу, разбрызгивая кровь. Губы, казалось, застыли на словах «Не надо!». Из шеи кровь хлестала толчками, мутным потоком.
      — Бежим!
      Мы опять пробирались какими-то переходами, сворачивали, осторожно выглядывая за угол, поднимались, потом опять спускались, и наконец, открыв крышку тайного лаза, вышли у какой-то хоромины.
      — Видно, ты тут не гостем был — все пути-дороги изучил, — тихо прокомментировал Данило.
      — На то я и калика перехожий.
      Мы осмотрелись, прислушались. Во дворе ни единого движения, все было спокойно, только из стоявшего неподалеку амбара раздавался дружный храп. Не успели двинуться, как вдруг незнакомый голос скомандовал:
      — Стойте!
      Данило схватился за меч-коротышку, я мигом приготовил нож, хоть и не видел, в кого его можно метнуть. Из-за угла хоромины вышла тень и остановилась. По очертаниям и блеску оружия я узнал местного воеводу. Всеслав начал медленно снимать свои цепи.
      — На углу, что справа у городских ворот висит со стены веревка. Ров там мелкий. Как выберетесь, идите через рощу прямо, на поляне вас будут ждать с конями. Держите.
      Стоявший ближе к нему Всеслав что-то взял и передал нам. Это был меч Данилы и мой топор.
      — Князю Владимиру скажете, что здешний посадник замыслил измену. Он, начальник стражи и казначей посылают грабить на дорогах, собирают казну, сколачивают крепкую дружину и, похоже, хотят подмять под себя землю.
      — А что же ты?
      — А я как светлому князю присягал, так и служу ему, а не посаднику, — вспыхнул воевода. Буде что случится — уведу часть дружины.
      — Ну, благодарствуй. А с нами бежать не хочешь? — спросил Данило.
      — Бегать не обучен, — отрезал воевода. — Мое место там, куда князь послал.
      Данило напрягся, но Всеслав подошел к воеводе, о чем-то недолго пошептался с ним, потом хлопнул по плечу и махнул нам.
      — Пора ехать.
      С княжеского двора выбрались без приключений, крадучись и оглядываясь добрались до стены. Там и нашли свисавшую толстую пеньковую веревку. Для удобства на ней даже завязали узлы. Всеслав, несмотря на свои вериги, вскарабкался по ней легко, как рысь. Данило, кряхтя, поднялся помедленней. Я лез последним, а поскольку мне казалось, что меня вот-вот кто-нибудь схватит, то взлетел на стену так, что мой соратник даже хмыкнул. Но промолчал. Наверху Всеслав дал спуститься нам, помедлил, свернул веревку и ловко спрыгнул на вал так, что съехал по нему, как с горки.
      — Веревку нужно спрятать, чтобы никто ничего не заподозрил, — пояснил он нам.
      За городской стеной шли быстрым шагом, почти бежали. Скоро нырнули в редкую рощу. Здесь было еще темнее. Как Всеслав ориентировался в такой черноте — ума не приложу, я почти ничего не видел, поэтому наклонил голову и только охал, когда по лицу хлестали ветви. Сзади слышались тяжелые шаги, хруст и треск кустарника — Данило шел не таясь, как в бой. Наконец, выбрались на полянку, в дальнем конце которой угадывалась огромная фигура, держащая под уздцы фыркающих коней. В звездном свете сверкнул камень на перстне.
      — Хорошо, что вы пришли до наступления зимы, — проворчал чей-то бас, и Данило его узнал.
      — Чего ты волнуешься, Адальберт, главное, что мы пришли.
      Они обнялись. Мы разобрали коней.
      — Надеюсь, вас не хватятся до рассвета, — сказал варяг.
      — А ежели и хватятся, нас им не поймать. До встречи, Адальберт, — сказал Данило, и мы помчались.

      Подо мной проносились едва различимые в темноте кустики травы, из-под копыт переднего коня вылетали комья земли. Скакали долго. Первым начал спотыкаться конь Данилы, и я его не винил. Пришлось перейти на шаг. Всеслав беспрестанно оглядывался, осматривался и даже принюхивался.
      — Опасаешься чего? — спросил Данило. — Не боись, даже если они нас хватились, им за нами не поспеть.
      — Им-то не поспеть… — неопределенно ответил калика. Впрочем, каликой его называть было уже несподручно: в кольчуге и душегрейке, с луком и колчаном, притороченными за седлом, сухой, жилистый и гибкий, он скорее походил на неведомого воина степняка, хотя его цепи позвякивали по-прежнему. Такие же луки со стрелами и сумки с провизией Адальберт приготовил и нам. Видать, крепка боевая дружба, если ради нее варяг, рискуя собой, приготовил нам такие подарки.
      Мы ехали по степи. От леса оставались раскиданные вокруг островки редких рощ, лишь вдали вытянулся от виднокрая темный язык, вершину которого свет поднимающегося солнца уже окрасил розовым.
      — Это Черный Лес. Доберемся до него — будем в безопасности, — сказал Всеслав.
      — В Черном Лесу-то? — произнес Данило таким тоном, что Всеслав поспешил ответить:
      — Ну… в относительной безопасности.
      Не успел он промолвить, как кони заволновались, запрядали ушами, заупрямились. Степь перед нами в полете стрелы дрогнула и разверзлась. Сначала среди комьев земли появилась серая с гребнем спина, потом поднялась отвратительная голова, от носа до шеи усеянная бородавками, похожими на гнойные нарывы. Чудовище повертело головой, увидело нас и, низко рыча, полезло из ямы, отчего земля под нами снова задрожала.
      Оно напоминало ящерицу, что в солнечный день вылезает погреться на теплый камушек, только ящерица та была высотой с человека, а длиной в три коня, да еще имело сильный, сужающийся к концу шипастый хвост. Кожа у него была грязно-зеленая, чешуйчатая, свешивающаяся с боков толстыми складками. Лапы громадные, с длинными и острыми черными когтями. Из-под нависающих складок по бокам морды зло сверкали маленькие красные глазки.
      — Ящер! От него не ускачешь, — вздохнул Всеслав.
      — Тот, кому на Волхове поклоняются? — спросил Данило.
      — Нет, тот водяной, а этот подземный.
      — Откуда он здесь взялся? — удивился я.
      — Его только маги могут вывести наружу, могучие маги, — ответил Всеслав, спрыгивая с коня и хлопая его по крупу. Но тому понукания не требовалось, он тут же помчался прочь. Мы с Данилой быстро последовали примеру нашего спутника.
      — Им нужно задержать нас… или уничтожить. Ты в драку не лезь и постарайся попасть ему в глаз. Потом бей под горло, — приказал Всеслав.
      Чудовище посмотрело на нас, раскрыло пасть, унизанную частыми длинными, как клыки вепря, зубами, и дохнуло таким тошнотворным смрадом, что мы попятились.
      Мои спутники, расходясь, двинулись к нему. Ящер не заставил себя ждать. Короткими, быстрыми бросками он кинулся к людям, шипя и выбрасывая то к одному, то к другому распахнутую зубастую морду. Всеслав сорвал с себя цепи, отскочил и хлестнул его по боку. Чудовище вздрогнуло, чешуя его треснула, оттуда вязко потекла зеленоватая слизь. Калика вновь замахнулся, но блеснули огромные зубы и от длинной цепи остались короткие огрызки. Мелькнул хвост, Всеслава отбросило к морде. Он едва успел откатиться от щелкнувших челюстей. Данилу закрывал ящер, но по мощным «Хык! Хык!» я понял, что тот пытается прорубить чешую.
      Я вынул первый нож. «Их всего два, — сказал я себе, пытаясь успокоиться. — Ты должен попасть с первого раза, а вторым выбить другой глаз. Только так». Примерившись, кинул — ящер, лязгнув пастью, дернул головой в сторону Данилы, и нож, стукнувшись о бородавку, отскочил. Меня прошиб пот, я вытер ладонь о штаны и взял второй.
      — Всеслав, помоги! — крикнул я.
      Он понял, побежал к морде. Ящер остановил на нем взгляд, и я метнул нож. Он вошел в глаз вместе с рукояткой. В этот момент Данило, изловчившись, воткнул меч в другой глаз и крепко взялся, стараясь вогнать поглубже. Ящер заревел, вскинув к небу разверстую пасть, затем в исступлении затряс головой, и повисшего на рукоятке Данилу отшвырнуло далеко в сторону.
      Сейчас нужно перерубить ему глотку. Я вынул из-за пояса топор. Ящер ревел, крутился, разбрызгивая зловонную слизь, вертел головой, свирепо размахивал хвостом. Я даже не мог выбрать момент, чтобы приблизиться, потому что передо мной мелькали то зубы, то когти, то шипы. Пару раз пробовал подступиться, но оба раза чуть было не оказался под тяжеленной лапой. И опять помог Всеслав — он поймал хвост, схватился за него, напрягся, на шее и руках у него выступили жилы, готовые вот-вот порваться, но все же удержал… На помощь ему бросился очухавшийся Данило. Чудовище, ничего не видя — из глаза у него все еще торчал меч Данилы — попыталось обернуться к ним, обнажило белое пятно под горлом, и я со всего маху рубанул по нему.
      На меня хлынула смердящая зеленоватая жижа. Ящер взбрыкнул передней лапой, я почувствовал удар, что-то хрустнуло, но прежде чем меня отбросило вперед, успел со злостью рубануть второй раз.
      Я обнаружил, что лежу на земле, в вонючей луже того, что у ящера называлось кровью. Попытался вздохнуть, но грудь пронзила такая боль, что я решил, что лучше не дышать вовсе. Чудовище грудой мяса валялось неподалеку. Рядом на сухой траве лежали мои друзья, пытаясь отдышаться, судорожно ловя воздух. Через некоторое время, хромая и охая, поднялись на ноги, осмотрелись. Я стал снимать с плеч котомку.
      — Некогда, — резко сказал Данило и показал рукой назад. Там меж двумя рощами поднималось облако пыли. — Погоня.
      Кони маячили где-то у Черного леса. Мы бросились к ним. Бежать было трудно — при каждом вздохе грудь протыкал раскаленный прут. Всеслав тоже морщился от боли, только Данило, как ни в чем ни бывало, трусил, топая сапожищами так, что успокоившееся было после битвы с ящером воронье вновь взлетело и загалдело. Я на бегу перемотал кушак на грудь, и на время стало полегче, но скоро дыхание сбилось, глаза заволокло черным туманом, в горле захрипело. Неожиданно почувствовал на спине руку, и бежать стало проще — это Данило на бегу подталкивал меня.
      — Мало… я тебя… с котлом гонял, — прохрипел он.
      Впереди Всеслав уже ловил непослушных коней, которых пугал мерзкий запах ящера. Клубы пыли стремительно приближались. Данило заарканил своего, а дальше дело пошло быстрее. Забравшись в седло, я наддал каблуками, и мы понеслись к лесу.
      Всеслав, обернувшись, что-то крикнул.
      — …луки…, — разобрал я.
 
      На скаку вынул лук, вытянул стрелы, зажал их в зубах и натянул поводья. Конь встал, как вкопанный. Повернувшись в седле, выпустил шесть стрел — все, что успел достать, — в передних всадников. Когда натягивал на тетиву последнюю, первая уже вонзилась в грудь вырвавшегося вперед ратника. Тот запрокинулся назад и стал медленно сползать по крупу. Дальше смотреть не стал — развернулся и помчался дальше, краем глаза приметив, что мои соратники тоже разворачивают коней. Значит, еще несколькими преследователями меньше.
      Лес был уже рядом. Я даже различал иголочки на елках, когда нас настигли. Их было человек двадцать — ратники из города, среди них несколько степняков. Когда я увидел их, во мне что-то перевернулось, захлестнула ярость. Я выхватил топор, заляпанный зловонными зелеными пятнами, и с диким криком, рубя направо и налево, бросился в гущу всадников.
      Удар… Чья-то голова пополам, брызжут мозги и кровь… Удар… Отлетела чья-то рука с зажатым мечом… Замах… Всадник, схватившись за бок, съезжает на землю… Удар…Удар…
      Увидел удиравших степняков — в стае, когда десятеро на одного, они храбрецы, а как силу почуют, сразу наутек. Бросился за ними, но то ли кони у них были свежее, то ли я устал, однако улепетывали они гораздо быстрее.
      Остановил своего скакуна и, пригнувшись к гриве, попытался отдышаться. Сил почти не оставалось, опять пришла боль в груди. Конь тоже дрожал, поводил боками, с него хлопьями оплывала пена. Здорово ему, бедняге, сегодня досталось.
      Медленно подъехал Данило с обнаженным мечом. С лезвия густыми каплями стекала кровь. Я оглянулся. Всеслав жалеючи оглядывал остатки своих вериг. Кругом валялись безжизненные тела, разбегались, вскидывая головами, испуганные кони.
      — Поехали, Иванко.
      Развернув коня, я шагом направил его к лесу. Подъехав к опушке, нашли вытекавший из леса прозрачный ручей и спешились, решив подлечиться и хоть немного передохнуть. Первым делом нужно было вымыться — вонючая слизь ящера залепила одежду и не давала дышать.
      Всеслав быстро разделся и кинулся в воду, устроившись в русле потока так, что на воздухе оставалось только лицо. За ним полез я. Вода была ледяная, но я, повизгивая, все же вымылся и тут же почувствовал себя гораздо лучше. У меня на теле не осталось живого места: один сплошной синяк. Всеславу досталось не меньше. Данило долго с сомнением глядел на нас, однако в конце концов разделся до исподних и, осторожно тронув воду большим пальцем ноги, с уханьем окунулся. Не знаю, что на него больше подействовало: то ли сам запах, то ли наши угрозы не приближаться к нему менее чем на версту с наветренной стороны.
      Вымывшись, развесили сушиться одежду, развели костер, достали припасы. Я вынул баклажку с живой водой, сделал глоток и передал Даниле. Тот с удивлением поглядел на нее.
      — Сурья, — объяснил я. — Живая вода.
      — Вот ка-а-ак, — протянул Всеслав. — Где ж ты ее взял?
      Пришлось снова все рассказывать с самого начала. Он покачал головой.
      — Стало быть, Олег был прав, когда меня с вами послал.
      Данило глотнул воды и отдал баклажку Всеславу. Тот попробовал ее, кивнул и допил остатки.
      — А кто такой Олег? — поинтересовался Данило.
      — Калика, как и я, — пожал плечами Всеслав, отводя глаза.
      — Гм… Ну-ну. Вещего Олега, прадеда князя Владимира, который Аскольда и Дира из Киева выкинул, в юности мне пришлось встречать, о нем всем ведомо; слыхал я и еще кое-что. Не про того ли речь ведешь?
      — Когда это было? Сто лет назад.
      — Ну-ну, — повторил Данило.
      Я оставил их разговор без внимания и без вопросов, и, как оказалось, зря.
      — Ты где так хорошо научился стрелять? — спросил Всеслав, переводя беседу на другое.
      — На охоте каждая стрела дорога, оттого и стрелять учили строго.
      — А почему по-воински?
      — Воин и учил. — Мне не хотелось вдаваться в подробности.
      Пока ели, пока отдыхали да составляли планы, солнце перевалило заполдень. Решили остаться здесь до утра, потом идти Черным лесом до Ирпеня, переправиться, а там до Киева недалеко. Коней отпустили — все одно они по буреломам и чащобам не пройдут, а дорогу домой найдут быстро, но мне было жалко расставаться со своим — успел привыкнуть. Я долго стоял, гладя его морду, скармливая оставшиеся корочки, пока не поторопил Данило. Я хлопнул его ладонью по крупу и с сожалением смотрел, как он, всхрапывая и вскидывая голову, зарысил обратной дорогой.
      Днем мы спали, чинили одежду, острили оружие… Вечером легли почти без ужина — еды оставалось мало, хотя я и наловил в ручье несколько красноперок.
      Посреди ночи я вдруг проснулся. Прямо над нами висел круглый, громадный серебристый шар луны, заливая все вокруг призрачно-белым светом. Виден был каждый листок на самых дальних деревьях, каждая хвоинка на елках, даже травинки отбрасывали лунную тень.
      Спутники мои спали мертвым сном, хотя обычно отличались чуткостью. Повинуясь непонятному внутреннему порыву, встал и подошел к ручью. И здесь, как днем, был виден каждый камушек на дне. В журчании воды мне послышался мягкий зовущий голос:
      — Иванко!
      Почудилось. Я опустился на колени, чтобы напиться, когда голос прозвучал явственнее:
      — Здравствуй, Иванко!
      Я поднял голову и увидел молодую женщину удивительной красоты. Распущенные светлые волосы спускались почти до пояса по спине, падали на грудь. Луна освещала ее удлиненное лицо: соболиные брови, выгнутые над огромными, ясными, чуть раскосыми глазами странного темно-голубого цвета, прямой нос, восхитительный изгиб полных губ… На ней была лишь белая, тонкая и полупрозрачная рубашка до пят, сквозь которую просвечивало тело — такой гармонии в человеке я не видел никогда. Если она шла, я этого не заметил, мне показалось, что она плыла по воде белой лебедью.
      — Так вот ты какой стал…
      — Какой? — обалдело спросил я.
      — Большой, почти взрослый, ответила она глубоким и певучим, странно завораживающим голосом
      — Почему почти? Уже взрослый, — чуть не обиделся я.
      Она рассмеялась таким же серебристым смехом, как лунный свет, что лился с небес.
      — Выглядеть взрослым — не одно и то же, что быть взрослым.
      — А что такое быть взрослым?
      — Это значит, что человек готов взять ответственность за себя, за свои поступки, за ближних своих, за землю свою.
      — Ты кто? — вырвалось у меня.
      — Берегиня, — просто ответила она.
      — А откуда меня знаешь?
      — Нам, волшебному народу, многое ведомо. А я, к тому же, навещала вашу весь, смотрела, как ты растешь.
      Я не придумал ничего лучшего, чем ляпнуть:
      — Зачем?
      Она опять рассмеялась.
      — Ты что ж, думаешь, сам в деревню приплыл?
      Вот те на! Выходит, это она меня на берег нашей речушки подкинула? Я так и остался стоять на коленях, а берегиня подошла и провела рукой мне по лицу. По коже будто прошлись бархатистыми иголочками. Странно, ее я совершенно не пугался, хотя сама сказала, что была из волшебного народа.
      — Иди, Иванко, по своей дороге и ничего не бойся, я тебе помогу.
      Я посмотрел на ее лицо — оно было таким добрым и ласковым, и в то же время в глазах у нее стояла такая несказанная печаль, что у меня слезы на глаза навернулись.
      — Прощай, — улыбнулась берегиня и снова серебристо рассмеялась, на этот раз, как мне показалось, немного грустно.
      — Мы еще увидимся? — спросил я.
      — Кто знает… — ответила она и словно растворилась в лунном свете.
      — Прощай, — прошептал я.
      Вернувшись в лагерь, лег, но заснуть не удалось, всю ночь проворочался, наконец встал, подбросил в костер веток и просидел до самого рассвета. Когда проснулись Данило с Всеславом, решил им ничего не рассказывать. Ночное происшествие показалось мне очень личным, делиться ни с кем не хотелось.
 
      Вначале Черный лес не отличался от любого другого — те же деревья, те же заросли кустарников, на которых скоро поспеют вкусные ягоды, но дальше он поредел, помрачнел и будто затянулся туманом. Кое-где под ногами стало хлюпать. Я всегда удивлялся, сколько в обычном лесу оттенков зеленого — не пересчитать, у каждого листочка свой цвет, сквозь каждый солнце просвечивает по-своему, но здесь зеленого почти не было. Краски потускнели и поблекли. Высоко наверху плотно смыкались тяжелые кроны деревьев. В белесой полумгле проступали толстые корявые безлистные стволы, иногда обвитые диковинными ползунами. Чем глубже мы заходили в Черный лес, тем ниже стали опускаться ветви, стараясь уцепить нас сухими узловатыми пальцами, тем чаще приходилось обходить болотистые поляны, которые и полянами-то нельзя было назвать — на тех хоть солнце светит, а эти скрывала туманная мгла. Деревья стояли будто чужие, мертвые, даже мох не рос на их почерневших стволах. Мои страхи о нечистой постепенно возвращались. Данило тоже время от времени оглядывался, хотя старался делать это незаметно от нас.
      Всеслав попросил у меня топор и вырубил себе из корней какого-то деревца здоровенную дубину, хотя жалкие остатки вериг не выбросил, а поплотнее стянул на шее. Деревце попалось на удивление твердое, и Всеслав окончательно затупил топор.
      Когда начало темнеть, решили искать сухой бугорок, чтобы остановиться на ночь. Разбили лагерь на более или менее ровном месте, окруженном с трех сторон болотом, где постоянно что-то чмокало, хлюпало и ворочалось.
      Когда костер разогнал от нас темноту, стало немного спокойнее, хотя за спиной она сгустилась еще более.
      — Данило, почему этот лес называют Черным?
      — Потому что здесь владения Чернобога.
      У меня по спине поползли мурашки.
      — Владения Чернобога везде, — поправил Всеслав, — просто здесь у него больше власти.
      Утешил!
      — Потому-то люди и опасаются сюда заходить, — закончил Данило.
      — Но теперь он нечистой покажет! — подмигнул мне Всеслав.
      — И покажу — подбоченился Данило. В нем проснулся княжеский дружинник.
      В этот момент в лесу что-то гулко заухало, болото отозвалось громким чавканьем, и мы замолкли. О лапнике для ночлега пришлось забыть: кругом стояли одни голые незнакомые деревья с корявыми стволами и ломаными-переломанными ветками.
      — Пойду наберу хвороста на ночь, — сказал я и отошел от костра. Сделав несколько шагов, застыл: отовсюду подступала черная тьма, не было видно ни на шаг. Следовало вернуться и взять горящую ветку, но я решил, что спутники обвинят меня в трусости. Вслух не скажут, но подумают.
      У края болота тенью обозначился небольшой лежащий ствол. Только я нагнулся, чтобы поднять его, как в мою руку что-то вцепилось и потащило к болоту. Я упал, попытался остановить движение, но раскоряченные пальцы вонзались лишь в протекавшую между ними грязь. Руку выворачивало в плече. Захотел позвать, но рот забила та же грязь. Бросив цепляться за землю — все равно то, что меня тащило, было сильнее — нашарил за спиной топор и, когда пол-лица уже погрузилось в болотную жижу, наобум рубанул. В ответ хрипло вскрикнуло, плеснулось и исчезло.
      Ко мне уже подбегали друзья. Я сел, мотая от испуга головой и отплевываясь. Всеслав взял меня за руку и стал отдирать оставшиеся то ли щупальца, то ли толстые водоросли.
      — Что это было?
      — Может, кикимора, а может, водяной… — ответил Данило.
      — А может, кое-что похуже, — разглядывая остатки щупалец, пробормотал Всеслав. Он выкинул их в болото, где что-то, выпрыгнув, тут же их подхватило, и вытер руки о штаны.
      На обратном пути деревце я все-таки забрал, не пропадать же добру.
      Звезд здесь не было — даже на открытых местах. Наверное, видеть их мешал туман, поднимавшийся от болота. Время от времени мелькали тени нетопырей.
      Ночью мы почти не спали. Время от времени раздавался жалобный протяжный стон. При первом мы с Данилой встревожено переглянулись, но Всеслав сидел вроде бы спокойно, хотя чувствовалось, что ему тоже не по себе. Потом стоны доносились каждый раз с другой стороны и мы пообвыклись. По очереди понемногу дремали, но при любом подозрительном звуке вскакивали, а поскольку звуки и стоны не прекращались, то и поспать не довелось. Под утро упыри, потеряв терпение, начали летать совсем близко, но Всеслав достал из висевшего на шее мешочка какую-то веточку, прочитал над ней заклинание и бросил в костер. Веточка ярко вспыхнула, рассеяв темень, зашипела, и нетопыри неслышно скользнули вверх.
 
      На второй день лес стал гуще и суше, приходилось продираться сквозь буреломы и завалы, будто устроенные нарочно, чтобы не знающий местных тропок, сюда не захаживал. Иногда нам попадались места, где не смогла бы проползти сытая змея, приходилось доставать оружие и прорубаться сквозь чащу. Вот здесь-то и пригодилось мое знание Леса, хотя Черный лес мало походил на обычный. Некоторое время наш маленький отряд вел я. Болото осталось позади, зато появились комары. Крохотные, маленькие, просто большие и очень большие они с гулом кружились над головой, садились на тело, прокусывали рубахи, лезли в уши нос, глаза. Когда деревья стали пореже, а отбиваться от стай назойливых кровососов надоело, мы закутались кто во что мог. Дальше шли почти наощупь, спотыкаясь, то и дело с глухим треском натыкаясь лбами на стволы.
      Наконец надоело и это. Мы остановились, развели костер и попытались укрыться за дымом. Однако оказалось, что дышать нужно не только этим гнусным тварям, но и нам тоже. Всеслав предложил не идти, а бежать — комары, мол, летают медленно, и вышло, что он прав. Так мы и трусили и только к концу дня опять перешли шаг.
      На сей раз место для ночлега решили искать загодя. Выбрали довольно светлую поляну и, воспользовавшись тем, что до закаты было еще далеко, легли поспать. Вечером едва успели набрать дров, как навалилась ночь. За пределом костра темнота была почти осязаемой — еще гуще, чем на болоте.
      Мы непроизвольно жались к огню, подбрасывая хворост, который тут же вспыхивал, посылая вверх красные россыпи искр. Данило несколько раз искоса глянул на Всеслава.
      — В том Бело-городе, куда мы идем, интересный случай был, — начал он. [ Действительный случай, описанный в русских летописях. Город освободил, конечно же, не Вещий Олег, а какой-то загадочный старец, которого мало кто знал, но все слушались].
      . — Надо сказать, что город этот князь Владимир выделяет, поскольку лежит он на подступах к Киеву, защищает от степняков-кочевников, к тому же князь в нем бывать любит. Так вот, осадили его полчища несметные, да осадили так, что крыса не проскочит. Припасы кончились, начался голод великий. Собрали старейшины вече, решили Бело-город сдать, хотя не все за это ратовали. И тут появляется какой-то человек, назовем его каликой, так как был он изможден и носил балахон, в который обычно рядятся калики да отшельники.
      — Может, он и отшельничал где-нибудь… — пробормотал Всеслав.
      — Послал он к старейшинам и спросил: «Слышал, яко хочете ся предати печенегам?» Те, зная, конечно же, чего хочет народ, лучше самого народа, стали оправдываться: «Не стерпят-де люди глада». Тогда он им и говорит: «Продержитесь три дня, делайте, что говорю, и город ваш свободен будет». Согласились старцы. Приказал калика пошуровать по сусекам да собрать по горсти овса и пшеницы. Собрали.
      — Если б у отцов города как следует поискали, то и не по горсти получилось бы, — вставил я.
      Всеслав с уважением посмотрел на меня.
      — Смотри, Данило, что делает с отроком общение с умными людьми.
      — Брось, дай досказать.
      — Да знаю я эту историю.
      — Рассказывай, Данило, рассказывай! — уперся я.
      — Повелел калика варить кисель и готовить бочки, которые ставили в колодцы, да так, что не отличишь настоящего колодца от подставного. Нашли даже припрятанный бочонок меда, его развели водой, рассытили, и тоже в «колодец» поместили. Наутро отправили послов к печенегам и пригласили посмотреть, что в городе делается. К колодцам же поставили самых дородных…
      — Не иначе тех же отцов и их чад и домочадцев, — не удержался я.
      — Растешь на глазах, — похвалил Всеслав.
      — Печенеги обрадовались: русские, дескать, сдаваться решили. Пришли в город, увидели, как из колодцев ведрами кисель черпают, и у них глаза на лоб полезли. А калика масла в огонь подливает: «Чего же вы, мол, глупые, ждете? Да стойте у нас под стенами хоть сто лет — не взять вам города, только воинов потеряете». Послы печенежские призадумались и попросили горожан, из тех, что у колодцев стояли, показаться их хану — не поверит, мол, им на слово. Так и сделали. А на следующих день печенегов уже и след простыл.
      — К чему ты клонишь? — поинтересовался Всеслав.
      — С чего ты взял, что я к чему-то клоню?
      — Ты ничего просто так не делаешь.
      Я сразу же вспомнил «воинскую учебу» и тяжеленный котел с мукой, который он заставлял меня таскать целую неделю.
      — Я хотел сказать, что того калику никто не видел ни до, ни после осады, а ближние бояре, воеводы и отцы города его знали и даже слушались.
      — Ну, мало ли… Может быть, по Киеву…
      — Бояре? Калику? Непростой, должно быть, калика. И как он попал в осажденный со всех сторон город? И звали его, по-моему, Олегом. Не тот ли это калика, что был с тобой? Если так, то у него очень странная способность появляться в нужное время и в нужном месте. Или других калик вместо себя посылать…
      — Тихо! — вдруг прошептал Всеслав. — Там кто-то есть!
      Мы разом схватили по горящей ветке и развернулись от костра. Никого и ничего. Мне показалось, что в ночи, кроме обычных звуков, ничего и не было, просто Всеславу не хотелось отвечать на вопрос. Однако желание разговаривать и препираться пропало. Один раз мне почудилось, что меня из темноты рассматривают громадные глаза без тела — просто глаза и все. Я сказал об этом Всеславу, но тот лишь пожал плечами:
      — Наверное, Чернобог…
      Я вздрогнул и ответил, что он здорово умеет успокоить человека. В другой раз Данило вдруг вскочил и начал лихорадочно рубить направо и налево. Мы кинулись на помощь, но никого не увидели. Правда, шагах в десяти послышался быстро удаляющийся шорох. А в остальном ночь прошла без приключений и мы лишь просидели, не сомкнув глаз, и настороженно ожидали неизвестно чего.
 
      Утром тронулись дальше. Плелись, как вареные. Тут и ночь бессонная сказалась, и завтрак, а точнее, его отсутствие. И не потому, что нам не хотелось есть, а потому что нечего было. Через пару верст лес начал меняться — постепенно становился реже, солнечнее, стал расцветать свежими красками. Раньше как мертвый: ни пения птиц, ни шуршания мелких зверушек — тишина, как в могиле. А сейчас деревья выпрямились, опушились зелеными веточками, листочками и хвоей, зазвенели птицы, начали попадаться белые звездочки калгана. Наконец, впереди засветлело.
      — Неужто выбрались? — спросил Данило.
      — Нет, лес не кончился. Там большая поляна, — ответил я.
      Мы прибавили шагу, и когда деревья расступились, увидели просторную открытую поляну с сочной зеленой травой по колено, а на ней — совсем уж нежданное…

      — Избушка!
      На большой поляне стояла крепкая островерхая изба с трубой. За ней разлеглась ухоженная и возделанная земля. Ступени крыльца вели на открытый добротный ярус, окружавший переднюю часть избы. На окнах резные наличники, под крышей узорчатые причелины.
      — Курьих ножек нет, кольев с человеческими черепами тоже, — констатировал Данило. — Уже легче. Зайдем? Может угостят чем…
      — А не опасно? Черный лес все-таки, — засомневался я.
      — Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Авось пронесет. Что скажешь, Всеслав?
      Тот задумчиво грыз сорванную травинку.
      — Думаю, зайти надо.
      Пока совещались, на крыльцо вышел высокий, жутко худой старик в черной свитке, белой рубахе и черных портах. «Не Кащей ли?» — мелькнуло у меня. У старика были длинные густые волосы и такая же густая борода — и то, и другое даже не седые, а серебристо-белые. Морщинистое лицо с орлиным носом и чистые голубые глаза излучали спокойствие и уверенность.
      — Я ждал вас, — невозмутимо сказал он, обращаясь в нашу сторону. — Добро пожаловать, гости дорогие.
      Как это, интересно, он мог нас ждать, если мы сами не знали, куда идем и дойдем ли вообще. Мы робко — даже Данило! — поднялись в избу.
      Внутри увидели чисто вымытые полы, добела выскобленный стол, лавки, побеленную печь. На стенах висели пучки высушенных трав и корешков, от которых в избе стоял свежий, чуть пряный запах.
      — Что-то я не слыхал, чтобы здесь кто-нибудь обитал. Давно здесь живешь? — поинтересовался Данило.
      — Годков триста-четыреста будет, — ответил хозяин.
      «Точно он, Бессмертный!» Кроме меня, кажется, никто не удивился.
      Старик вытащил из печи сначала горшок с ароматной кашей, двух зажаренных гусей, покрытых вкусной, хрустящей коричневой корочкой, потом сочащегося жиром поросенка, пудового сома в сметане, приправленного травами, сыр, яйца и каравай теплого, мягкого хлеба. Мы стояли вытаращив глаза — все это из такой маленькой печи.
      Старик это заметил.
      — У меня там скатерть-самобранка, — пояснил он так, словно говорил нечто само собой разумеющееся.
      Из клети он принес корчаги с медом, брагой, квасом и сытой. Как по волшебству на столе появились кубки.
      Увидев такое изобилие, я немного успокоился: зачем старику нас есть, если и так сытно кормится?
      — Здорово вы, калики да отшельники, плоть усмиряете, коли ее требуется так восстанавливать, — заметил Данило и гулко сглотнул, в глазах Всеслава горело нетерпение, хоть он и старался его скрыть. Я завел глаза к потолку и старался не дышать, чтобы не чувствовать оглушительно вкусных запахов.
      — К столу прошу, гости дорогие.
      Я чуть не сшиб тяжелую лавку.
      Некоторое время слышался лишь хруст разгрызаемых костей и сочное чавканье, нарушаемое лишь стуком кубков и громким бульканьем. Старик, оперевшись спиной о стену, наблюдал за нами, стараясь под седыми бровями скрыть в глазах улыбку.
      Наконец Данило, имевший большое преимущество в скорости поглощения съестного, удовлетворенно рыгнул и откинулся от стола. Но недалеко. Подумав, он разочарованно потряс корчагу из-под меда, потянулся к пиву, налил себе остатки и одним махом опрокинул в себя. Только тогда окончательно расслабился. К нему вернулось его обычное нахальство.
      — Здoрово живешь, дед, — сказал он.
      Всеслав к этому времени тоже закончил трапезу.
      — Спасибо, дедушка, — поблагодарил он старика.
      — Ну вот, хоть один вежливый нашелся.
      — Шпашибо, — прочавкал я, не отрываясь от гусиной ноги.
      — На здоровье. Вам оно пригодится.
      Я насторожился.
      — Как это?
      — Ведь тебе уже говорили, что дорога трудной будет, что испытания тяжкие выпадут, разве не так?
      — Говорили-то говорили… А какие испытания?
      — Сразу скажу: битва тебе предстоит жестокая. Победишь — силу большую получишь, в памяти народной жить останешься. Не победишь — восторжествует Зло на Русской земле. От тебя, Иванко, сейчас многое зависит.
      — Смотри, сейчас скажет: «От кого, от меня?» — шепнул Всеслав Даниле.
      — От кого, от меня? — вырвалось у меня. — С кем битва? Какое Зло? — в отчаянии воскликнул я, злясь на самого себя. — Не напрашивался я на эту битву! Лучше домой пойду.
      — А еще говорил, что совсем взрослый… — разочарованно протянул дед. — Что ж, воля твоя.
      Ему и это ведомо! На память пришли слова берегини об ответственности за свою землю и свои поступки. Может быть, я не прав? Может быть, не стоит думать о собственной шкуре, когда на карту поставлена судьба всей моей земли?
      Старик словно прочитал мои мысли.
      — Тебе помогут, сынок. Помогут силы Добра, помогут твои друзья.
      — Мы так не договаривались, — буркнул Данило, — со Злом сражаться. Со степняками — куда ни шло…
      — Учись у Данилы воинскому искусству, — не замечая его, продолжил старик, — учись у Всеслава волховству. Битвы все равно не миновать, они постараются не пустить вас в Киев.
      — Да кто они?
      — Силы темные, кто ж еще? — удивился дед. — Вы идете на правое дело, как же они могут вам не помешать?
      — Кто ты, старик, — спросил Всеслав.
      — Я последний из племени «золотых людей». — Он гордо выпрямился, глаза его залучились.
      — Атлант! — ахнул Всеслав.
      — Да, атлант. Мы живем долго, но скоро прилет и мой час, потому напоследок хочу, чтобы та земля, на которой жил, не попала в беду, пусть даже и земля эта уже не та, и народ не тот.
      — Почему не тот? — возмутился Данило. — Мы испокон веков здесь жили.
      — Не вы, — покачал головой старик. — Волшебный народ жил здесь с далеких, незапамятных времен. Когда пришли люди, то стали вырубать и жечь лес, вытаптывать конями и стадами степь, раскапывать горы — оттеснять тех, кто существовал здесь веками. Вот и не любят они вас, людей. Потому и стараются навредить, испугать, чтобы остаться там, где жили. К тому же, если в любом человеке есть плохие и хорошие стороны, то что же говорить о целом народе. Конечно, в нем есть плохие люди и хорошие, есть очень плохие, но есть и очень хорошие.
      — Это кто же? — воспросил Данило.
      — Эльфы или альвы, как вы их зовете. Феи, берегини, — он покосился на меня, — Деды Морозы, наконец.
      — Сказки!
      — Нет, не сказки! Деды Морозы есть и они несут людям великий подарок — надежду, что в новом году жизнь станет лучше. А уж сделать так, чтобы надежда стала возможностью — это дело людей.
      Всеслав слушал внимательно, будто хотел запомнить каждое слово.
      — Феи, альвы… Это же все магия! Но людям нужно истинное знание, — неожиданно перебил он старика.
      — А что есть истинное знание? На этот вопрос никто не ответил и не ответит. Знакомая песня… о главном. Несколько человек, считающих себя избранными, лучше народа знают то, что нужно народу. Вы с Олегом полагаете, что единственный правильный путь человека — это знание. Да, это так. Но знание может быть разным. Ваше, как вы его понимаете, в конце концов заведет в тупик. Есть другой путь — путь согласия и слияния с Матерью-природой. Люди почитают Макошь — мать сыру-землю, мать урожая, и этим они близоруки, потому что Макошь лишь одна из многих, принадлежащих Природе. Природа — это и земля, и лес, и горы, и степь, и вода: реки, озера, моря… Это Земля, вся планета.
      — Что такое планета? — не выдержал я.
      — Простите старого, оговорился. Люди узнают об этом много-много позже. Я хочу сказать, что нельзя разделять магию и знание, потому что магия и есть часть знания, просто нельзя исповедовать ее вслепую. Это еще один ошибочный путь. Нужно изучать то, что лежит в ее основе, получать знание и использовать его во благо и людям, и волшебному народу. Ваши самые могущественные волхвы владеют им, но только малой толикой того, что могут приобрести. Чем больше знаний, тем необъятней их источник. Кто-то из людей сказал: «Я знаю, что ничего не знаю» и был совершенно прав. Получив хотя бы небольшую часть знания, получаешь доступ к неизмеримо большему.
      Наступило молчание. Данило боролся со сном, широко открывая глаза, которые то и дело сами по себе смыкались. Всеслав, нахмурившись, смотрел в пол. Я пытался понять все, что услышал. Мне казалось, что я чувствую, как ворочаются в голове мозги.
      — Вы, люди, — деятельный, агрессивный, но недалекий народ. «Что было, то и будет; что делалось, то и будет делаться. Нет ничего нового под солнцем» — сказано про вас. Вечно будете спотыкаться, наступать на одни и те же грабли, пока не поймете, что дальше дороги нет и нужно сворачивать в сторону, а то и поворачивать назад. Но, боюсь, будет слишком поздно.
      — А что, волшебный народ лучше? — обиделся я за своих.
      — Вы слишком разные, чтобы вас сравнивать. У них тоже есть недостатки, один из них тот, что они не стремятся вперед и всегда довольны тем, что имеют.
      — А мы?
      — Вы спешите вперед, но идете слишком быстро, чтобы предугадать последствия своих шагов. Но хватит об этом. У тебя, Всеслав, есть, о чем подумать.
      — Последний вопрос, дедушка: а сам ты из людей или волшебного народа?
      Старик улыбнулся.
      — Ни то, ни другое, — ответил за него Всеслав. — Атланты — древняя раса, которую считали давным-давно вымершей. Им была подвластна и магия, и наши, людские знания.
      Я поклялся, что выведаю у него, о чем же все-таки говорил старик. Он тем временем достал откуда-то три тулупа, постелил их в углу у печки и сказал:
      — Отдохните пока. Я схожу в лес за травой.
      Данило тут же с облегчением повалился на мягкий мех и захрапел. Всеслав лежал с открытыми глазами, а я решил, что мудрого деда стоит послушаться и последовал примеру Данилы.
      Через пару часов старик разбудил нас. В избе стоял пряно-духмяный запах свежезаваренных трав. За едой почти не разговаривали, сидели сонные, да после обильной трапезы есть не очень-то хотелось. Оказалось, что пока мы спали, старик приготовил нам не только травы на заварку, но и припасов на дорогу. Перед прощанием он отозвал меня в сторону.
      — Вот, положи в свой мешочек, — протянул он мне несколько веточек.
      — Что это?
      — Это разрыв-трава, замки и запоры разрывает, а это — одолень-трава, поможет победить любого противника.
      Я про эту траву слышал, но ни разу не находил, больно редко она встречается.
      — Спасибо тебе, дедушка.
      К нам подошли Всеслав и Данило, поклонились оба в пояс.
      — Спасибо за хлеб-соль. Прощай, атлант.
      — Прощайте, люди добрые, счастливого вам пути… хоть легким он не будет.
      Мы повернулись и пошли к лесу. На опушке я оглянулся. Старик стоял на крыльце и мне почудилось, что я вижу его пронзительно-голубые глаза под седыми бровями.

      Черный лес кончился внезапно, и впереди открылась холмистая степь с островками рощ. Впереди растянулась лента ивняка и высился дальний берег реки. В ивняке виднелись крыши домов, но ни в одном печь не топилась. Людей тоже не было видно.
      Выйдя на тропку, мы двинулись к деревне, когда шедший впереди Всеслав вдруг остановился.
      — Ну-ка, други, поглядите!
      В траве белели россыпи костей. Даже на первый взгляд было видно, что разломы их были неровные и иззубренные. Всеслав, присев на корточки, поднял огрызок толстой кости, она была снежно-белой, словно ее обглодали только вчера, на утолщении мы разглядели ровные бороздки от громадных и крепких зубов.
      — Корова была, — сообщил он. — Эк ее…
      Он посмотрел на коровий череп. На толстой лобовой кости тоже отпечатались зубы.
      — Кто ж ее так, Змей-горыныч?
      — Нет, у Змея зубы побольше будут, — ответил Всеслав и пробормотал: — «Того же лета изыдоша коркодили лютии звери и путь затвориша; людей много поядоша. И ужасаюшаяся людие и молиша богов по всей всеи земли»
      .
      — Какие такие «коркодили»? — осведомился Данило.
      — Звери такие остались с давних времен.
      — Тоже нечистая? — спросил я.
      — Нет, простые звери. Литва и жмудь до сих пор им поклоняются и называют гивоитами. Живут в реках, но за добычей часто вылезают на берег, могут прятаться в траве. Скоро сам увидишь, их ни с кем не спутаешь.
      Всегда говорил, что Всеслав умеет сделать человека спокойным. Мы двинулись дальше, с опаской осматривая место, куда ставить ногу. В ближайшей роще мы с Данилой вырубили по крепкому посоху, Всеслав нес свою дубину, как хворостинку, поэтому ему посоха не понадобилось.
      Мы подошли почти к деревне, как из травы на посох, которым я ощупывал дорогу, метнулось что-то черное, и посох разлетелся на щепки. Следующей была бы моя нога, не выхвати Данило меч. Он, хыкнув, рубанул так, что во все стороны брызнула красная кровь, а гивоит, разрубленный пополам, задергался в конвульсиях, раскрывая страшную широкую пасть с острыми, крепкими зубами. Это был черный жирный зверь, похожий на ящерицу, с неестественно толстой блестящей кожей, мощными лапами и крупной головой. Несмотря на внешнюю неуклюжесть, двигался он на удивление быстро. Я потащил из-за спины топор, Всеслав приготовил дубину.
      — Эй, Иванко, топором ты мало что сделаешь. Зазря я тебя мечом работать учил что ли?
      И Данило бросил мне свой короткий акинак. Рубить мечом было сподручнее — меньше шансов промахнуться — поэтому я поймал его без возражений.
      Трава зашевелилась еще в двух местах. Всеслав поднял дубину. Выскочивший на него зверь не успел раскрыть пасть, как сучковатая палица вбила его в землю. Второго раскромсал я, на секунду опередив Данилу.
      Теперь трава впереди волновалась, словно под ветром, местах в десяти, столько же гивоитов начали обходить нас с флангов.
      — Отходим к ближней роще, — бросил Данило, внимательно осматриваясь, и сделал несколько шагов назад. Мы, пятясь, последовали за ним, стараясь не допустить, чтобы звери замкнули нас в кольцо.
      В роще, где трава была реже и короче, мы перевели дух.
      — Что делать будем? — спросил я.
      — Прорываться нельзя — сожрут. В деревне наверняка никого нет, значит, и перевоза нет. — сказал Данило.
      — Пойдем к городу, там есть перевоз, — решил Всеслав.
      К городу подошли к вечеру, когда стража уже собиралась закрывать ворота. Я приготовился встретить таких же пьяниц и прощелыг, но ошибся. Рослый стражник в возрасте Данилы с готовностью показал нам дорогу к корчме, посетовал, что в городе из-за нашествия лютых зверей собралось много народу из окрестных деревень, а на вопрос, работает ли перевоз, ответил:
      — Работать-то он работает, только желающих мало, и перевозчики дорого стали брать, хотя и их понять можно — никому не хочется за просто так коркодилам в пасть отправляться.
      Корчма оказалась такой же дымной и вкусно пахнущей, как первая, но не в пример опрятнее и спокойнее, хотя и здесь чувствовался удалой дух. Народ сюда набился битком. К нам подошел корчмарь, моложавый, стройный и высокий мужик с черными с проседью волосами и доброжелательными серыми глазами.
      — Поужинать хотите, ребята? В корчме посадить не могу — сами видите, что делается. Идите на задний двор, туда вам хозяйка вынесет все, что пожелаете.
      На заднем дворе горело несколько костров. Мы подошли к самому большому, над которым на самодельном вертеле жарился целый бычок. Вокруг него расселись люди, как я понял, в большинстве своем купцы. Когда мы подошли, нам, потеснившись, охотно дали место, сунули в руки по куску мяса.
      Вышедшая хозяйка, веселая рыжеволосая женщина по стать хозяину, принесла кувшин вина, который тут же пустили по кругу. Данило попросил принести еще пару. Народ у костра ответил радостным гомоном.
      Как всегда в таких случаях, когда вместе собираются веселые, не воинственные и не особо пьяные мужики, травили байки.
      — А у нас вот что случилось, — неторопливо проговорил кряжистый купец с густой светлой бородой на строгом лице. — Старый князь у нас любил приложиться к зелену вину.
      — Ну и что? А ты не любишь? — перебил его молодой черноволосый напарник с золотой серьгой в ухе.
      — Сиди, Проша, помалкивай. Сам знаешь, что из этого получилось. Иногда князь так пировал, что послов забывал принимать. Спал, стало быть. Послам это не нравилось, они на него до того обиделись, что их государи войной на нас пошли да так обкромсали княжество, что остались от него пара городов с посадами, а весей, почитай, и вовсе не было. Князь в одно прекрасное утро встал и, видать, с сильного похмелья, решил создать думский совет. Чтобы за него думали, как землю нашу из неволи вызволять. Сказал своим дружинникам: «Вы, дружинники, добывайте себе поддержку посадских и младшей чади, как на новгородском вече, — кого больше ста человек поддержат, тот будет в совете сидеть, того буду поить-кормить да золотой казны немерено…»
      — Во лепота! — ахнул кто-то. — Я б народ в корчме допьяна напоил, лишь бы поддержали.
      — Кое-кто так и сделал, — усмехнулся рассказчик.
      — Ну и что с того? Казна-то его, княжеская! — встрял напарник.
      — Не его, а наша: деньги те, что он у нас награбил. Своих-то у него отродясь не было. И был во граде один дружинник — то ли хазарский иудей, то ли басурман — отроком был худеньким, черненьким, хватким, а как в дружинники выбился, то не узнаешь. Морду отъел, раздобрел, словно гусак откормленный, даже походка другая стала. О том, чтобы мечом махать и речи уже не велось — все нравоучил да витийствовал. Этот хазарин самым хитрым оказался. Бабам некоторым он нравился, особенно замужним, кто свое не отгулял, ну, уж не знаю как, но уговорили они своих мужиков поддержать его.
      — Он и с бабами-то едва сто человек набрал, — проворчал напарник. Кажется, того хазарина он тоже не любил.
      — Верно. Стал он называть себя… как, Проша? Слово латинянское, не запоминается.
      — Оп… опу… опузицией, что ли.
      — Пусть так. А тем временем у нас последний город отобрали. Почитай, есть нечего стало. Обеспокоился князь, стал выход искать, работы от советчиков своих требовать, чтобы они ему планы представляли. Кто посовестливее, те взаправду за дело взялись. Или хотели взяться, потому как, будучи на жирных хлебах, разучились работать: все думали, как побольше от казны урвать. А тот хазарин и вовсе стал заявлять: «Знаю, мол, как из этого положения выйти, но говорить не буду и не обязан, потому как я… опузиция. Вот позовете меня на княжество, я вам всю землю от тайги до Британских морей за месяц завоюю». Однако в казну по локоть залезать не стеснялся.
      — А что князь?
      — Что князь? Представился он вскоре. Кто говорит, сам помер, кто говорит, помогли ему. Как бы ни было, все вышло по справедливости. Закон всем известен: если пьянка мешает работе, бросай… гм… работу.
      — А дальше?
      — А дальше пришел молодой князь, собрал тех, кому земля наша дорога, и отвоевал ее у государей иноземных. А советчиков да казнокрадов вываляли в дегте и перьях и выкинули за ворота на все четыре.
      — На кол нужно было… — задумчиво промолвил кто-то.
      — Зачем? От них тоже прок есть: разбежались по заморским странам, теперь у тамошних государей советчиками служат, а коли так, то через год или два иди и бери их земли голыми руками. Вот и смекайте, нужно было на кол или нет.
      Ответом ему был дружный хохот.