Но и это оказалось еще не все. Как выяснилось много позже на Земле, после изучения всех материалов экспедиции, эта сингулярность оказалась и входом, и выходом одновременно.
      За эти же пять лет на Земле всех членов экспедиции заочно похоронили и позабыли, и вдруг именно в том месте, где пять лет назад пропал "Лаплас", на мониторах Земли был замечен корабль. Так впервые была обнаружена пространственно-временная складка, но именно в этой складке родился я - Алексей Григорьевич Милованов. Правда, не я один. Одновременно со мной в виварии корабля родилась Диана.
      С тех пор прошли сотни лет, а я нигде не находил того, что называют домом и покоем. Видно, сингулярность наделила меня как множеством талантов, так и немалым количеством странностей.
      За первую сотню лет своей жизни, после того как в двадцать я оказался на Земле вместе с "Лапласом", и ученые заполучили меня в качестве объекта для исследований, я был чемпионом мира по теннису и горным лыжам, эстрадной звездой и ученым, но нигде не было мне покоя. Только Космос притягивал меня, и, наконец, я уступил этому зову, и уже семьсот лет тревожу его просторы.
      Никто не знает, сколько мне еще жить, ибо, родившись в пространственно-временной складке, я живу в исключительном биологическом ритме. Недавно я отметил восемьсотлетие, в то время как прочие жители Земли уходят в триста. Это грустно - хоронить своих близких, хотя отношение к смерти на Земле очень спокойное. Смерть - всего лишь закон, а законы надо исполнять... если не умеешь их устанавливать.
      Триста лет - не предел, конечно, но удерживать искру жизни в биологическом теле становится к этому времени очень трудно, настолько трудно, что ни на что другое сил уже не хватает. Это делает подобную жизнь бессмысленной, и человек рано или поздно соглашается с этой бессмысленностью и умирает.
      - Алексей Григорьевич, вы видите? - доносится до меня голос первого помощника.
      Я смотрю на монитор. Что-то поднимается изнутри, когда я вижу этот голубой шар, но всю пустоту в моем сердце он не заполняет, и я завидую членам экипажа, для которых Земля - действительно родной дом.
      - Спасибо, Эдди, - откликаюсь я, - вижу.
      Космопорт "Северный" встречает нас, как всегда, сутолокой и шумом, но это уже привычно, и я позволяю себе радоваться суматохе, насколько могу.
      - Алексей Григорьевич Милованов, - слышу я голос дежурной по космопорту, подойдите, пожалуйста, к справочному бюро, вас ожидают.
      Кроме дочери, меня встречать некому, но я очень ей рад. Она от четвертой моей жены. Жены уже нет, а вот дочь...
      - Привет, па, - она бросается мне на шею.
      - Привет, Джой, - я целую ее в щеки, - рад тебя видеть.
      Она молчит, прижавшись ко мне. Я вижу, что она не одна: рядом стоит мужчина и улыбается нашей встрече.
      - Познакомься, па, - говорит Джой, отстраняясь от меня, - это Оги Валентайн, мой друг.
      - Алексей Григорьевич, - протягиваю я руку незнакомцу.
      - Рад познакомиться.
      - Взаимно, - его янтарные глаза с улыбкой изучают меня.
      - А где же Вадим?
      - Дома, работает, - отвечает Джой, и мы идем к лифту, который несет нас к площадке аэротакси.
      Диана молча плетется сзади, но я заметил, как недружелюбно она прищурилась на нового друга дочери. Мне тоже что-то почудилось в его янтарных глазах.
      В полумраке гостиной уютно расположилась вся моя семья: Джой, Вадим и Диана, а также Оги Валентайн. Мягко звучит Чайковский, которого за все эти тысячелетия так никто и не превзошел, на мой взгляд, конечно.
      9.
      Приблизившись к звезде Бета Цефея, корабль "Стринг" проделал изящный пируэт в гравитационных полях пятнадцати планет, погасив свою скорость, что позволило ему без проблем подлететь к избранной еще на Земле планете.
      Нас интересовали радиоволны, поступающие с постоянной интенсивностью на локаторы Земли. Однако, оказавшись вблизи планеты, мы были, мягко говоря, ошеломлены: невероятных размеров мегаполисы раскинулись на ее просторах, а сама планета была раз в тридцать больше нашего голубого шарика. Мы, конечно, не знали, кто создал эту цивилизацию, а потому вынуждены были осторожничать.
      Сделав несколько кругов по орбите, мой экипаж обнаружил несколько искусственных спутников явно неземного происхождения. Они испускали какие-то сигналы, но мы были не в состоянии их расшифровать. В ответ, как обычно, мы послали радио о себе.
      Через некоторое время нас атаковали, одновременно с поверхности планеты и с орбиты. Спектроскопы показали, что к нам тянутся неизвестной природы лучи. Но ничего особенного не произошло, и мы подумали, что защита нашего корабля выдержала эти удары. Однако ситуация явно складывалась не в нашу пользу: количество нападавших и скорости их перемещения превосходили наши возможности. Корабли аборигенов сделали ряд маневров, на "языке жестов" предлагая нам сесть на планету.
      Посоветовавшись с экипажем, я принял решение принять это требование. Через некоторое время, зависнув над площадкой космопорта, "Стринг" медленно опустился. Я, как командир корабля, в сопровождении двух помощников и Дианы вышел наружу.
      Что-то странное было во всем, что нас окружало. Мало того, что не было слышно ни звука, несмотря на огромное количество техники, которая высилась здесь и там, но молчали даже дешифраторы, имеющие самый полный частотный диапазон приема. Такое, правда, случалось и раньше на планетах, где ритмы движения находятся в диапазонах частот, которые наши уши не воспринимают, но одно дело уши, а другое дешифраторы.
      Кроме того, все, что мы видели, было каким-то призрачным. Неестественные тени лежали повсюду. Я с удивлением посмотрел под ноги, как только мы ступили на поверхность, поскольку жесткое, бетонное, как мне показалось, покрытие вдруг оказалось неровным и шуршащим, как будто ноги ступали по щебню. Я заметил, что и спутники мои удивлены не меньше моего.
      Но времени на эмоции у нас не было. Я привык ко многому за время своих путешествий, но таких полупризрачных гигантов видел впервые. Представьте себе шар, у которого я насчитал двенадцать конечностей, служивших одновременно и руками, и ногами. Шары и ходили, и катились, когда это им было нужно. Они имели по два глаза и по два рта, располагавшихся с двух противоположных сторон. При этом и глаза, и рты их были круглыми.
      Я по достоинству оценил их совершенную форму, меня подавляли только размеры аборигенов и их цвет. Метров восемь в высоту, они, как я уже говорил, были полупризрачны и постоянно меняли свои оттенки. Нас встречали три таких шара.
      Я обратил внимание на странное поведение Дианы. Обычно, попадая на населенную планету, она даже в своем скафандре оставалась лучшим индикатором происходящего, предупреждая об опасности, или, наоборот, доброжелательно мурлыча. Сейчас же она только недовольно пофыркивала, но была спокойна, будто попала на необитаемую планету. Я услышал в шлемофоне ее комментарий: "Бр-ред и гал-л-люцинация". К сожалению, я подумал тогда, что это лишь ирония.
      Мы пошли вслед за встретившими нас шарами в помещение космопорта.
      В какой-то миг я неожиданно ощутил вторжение в свой мозг. Новое ощущение полностью заняло мои мысли, и я уже не мог отвлекаться на посторонние факторы. Помню только, как пытался закрыть свой мозг от подчинения чужой воле, но у меня это плохо получалось, а потом перед моим взором оказался огромный, круглый, немигающий глаз.
      После этого произошло и вовсе неожиданное: мое сознание оказалось в стороне от происходящего, так что я мог наблюдать всю сцену будто бы со стороны. Мое тело, занятое кем-то посторонним, вместе с моими помощниками и Дианой стояло перед невероятным, пульсирующим шаром. Он был похож на цветомузыкальную установку - так ритмично сменялись цвета внутри его тела. Даже в астрале мне казалось, что я вот-вот впаду в транс, и мне из последних сил удавалось удерживать ясным свое внимание, не впадая в беспамятство.
      Глаз, занимавший чуть ли не весь этот огромный цветной шар, тоже пульсировал, расширяясь и сжимаясь, и имел безжизненный, матовый оттенок.
      Я понимал, ощущал, что шар вытягивает из нас информацию и подчиняет своей воле, но не мог вмешаться в этот процесс, поскольку полагал, что мое тело уже занято мыслями инопланетянина.
      Внезапно мое физическое тело подняло руки и начало произносить нечто такое, от чего мое астральное тело затряслось. Я не очень разбираюсь в магии, но убежден, что произносило оно какую-то длинную мантру. Неведомая мне энергия сгустилась вокруг, напряжение стало нестерпимым, и, если бы не интерес к происходящему, я бы кинулся прочь от этого места.
      Как только мое любимое (потому что единственное) физическое тело заговорило, шар замер, будто изумленный тем, что кто-то посмел не подчиниться его воле. Но по мере того, как я читал мантру, он вдруг изменил ритм и начал трепетать, и это смахивало на ужас. Его цвета поблекли, и когда мое тело выкрикнуло заключительное "Ом!", шар взорвался на тысячи осколков, похожих на стекло, и в тот же миг я снова оказался в привычном для меня теле.
      Не задумываясь, я крикнул помощникам и Диане, чтобы они бежали к кораблю.
      Мы беспрепятственно покинули планету. Помощники рассказали мне потом, что помнят только, как попали в космопорт, а потом бежали обратно, и больше ничего. Диана подтвердила их рассказ, хотя и присовокупила, что не помнит никакого космопорта. Так мы расстались с этой планетой наваждений. Можно сказать, что нам повезло.
      10.
      - Вот такая история приключилась со мной на одной из планет, - закончил я свой рассказ, потягивая из бокала легкое вино.
      - Любопытно, - откликнулся Оги Валентайн, - но я чувствую, что это еще не конец.
      - Верно, - я лукаво улыбнулся, - дело в том, что на планете, где мы побывали, никогда не было цивилизации.
      - Как это? - оторопел Вадим.
      - Ты шутишь, па? - поперхнулась дочь.
      Оги Валентайн молча ждал объяснений.
      - Несколько веков назад один из наших ученых, не помню его имени, выдвинул теорию о том, что иногда во Вселенной мы можем наблюдать миражи.
      - Миражи? - воскликнули одновременно Джой и Вадим.
      - Блестяще, - рассмеялся Валентайн, - как я сразу не догадался!
      - Да, миражи, - подтвердил я, - мы видели события, происходившие совсем на другой планете, и позже я даже побывал на ней. Она находится в созвездии Лебедя. Но удивительность моего случая заключается в том, что мираж был зеркальным, - я помолчал, - мы видели планету созвездия Лебедя, а там видели нас.
      - Уникально, - снова воскликнул Валентайн, - потрясающий случай!
      - Но это не объясняет гипноза, - задумалась Джой.
      - А его и не нужно объяснять, дочь, ведь мысль безгранична, и мой пример блестящее тому доказательство.
      - Постойте, - вмешался Валентайн, - а кто же победил этот самый шар, если не вы?
      - Хм, - я внимательно посмотрел на гостя и медленно сказал: - А вот этого до сих пор не знает никто.
      - Признаюсь, - сказал Валентайн, - я не ожидал, что вы сможете меня удивить, но вам это удалось. Спасибо!
      - Я рад, что вам понравилась эта история, но расскажите немного о себе, ведь мы едва знакомы.
      - Рассказывать нечего, - заскромничал гость, - я только месяц назад получил свой рейтинг.
      - А чем же вы занимались до сих пор?
      - Жил в горах, занимался натуральным хозяйством.
      - Чему же думаете посвятить себя теперь?
      - Я хотел бы объяснить человечеству некоторые вещи, которые осознал в горах. Мне кажется, что это будет небесполезно.
      - Что же это за вещи? - поинтересовался я.
      - Видите ли, дело в том, - заговорил Валентайн, - что Земля, как вам известно, находится под влиянием семи планет.
      - Да, конечно.
      - Известно также, что каждая планета выражает свое влияние путем реинкарнации своих монадических единиц, поэтому состав человечества неоднороден из-за усиленного влияния в различные периоды различных планет и созвездий. Отсюда гороскопы и тому подобные предопределения.
      - Да, это известно еще со школы, - подхватил Вадим, - но все же Земля, точнее ее Логос, в свою очередь, оказывают влияние на эти группы человечества.
      - Это понятно, - согласился Валентайн, - однако, на нынешнем уровне восприятия информации, когда человечество всеми мыслями устремлено в Космос, влияние самой Земли ослаблено.
      - Тем более, что многие люди рождаются и живут вне нашей планеты, вмешалась Джой, - как мой отец, например, что создает психические деформации и разного рода аномалии.
      - Это так, - отреагировал Валентайн, - но имеет косвенное отношение к нашей теме. Фактически сегодня, когда каждый человек думает о Космосе, он мыслит как сама та планета, с которой он послан на Землю, в психическом плане, конечно.
      - Это интересно, - заметил Вадим, а гость, не обратив внимания на эту реплику, продолжил:
      - Проходя по орбите вокруг Солнца, Земля периодически оказывается в сфере господствующего влияния тех или иных планет. Это позволяет говорить об усиленном влиянии в эти дни соответствующей группы монад и об их временном превосходстве над другими группами.
      - Логично, - согласился Вадим, - и что же?
      - Видите ли, дело в том, что планеты в свою очередь контролируются зодиакальными созвездиями, а эти созвездия также напрямую влияют на упомянутые группы. Так вот, если планеты имеют влияние продолжительностью в несколько дней, то созвездия предопределяют влияние одной группы людей на целую эпоху.
      - То есть, вы хотите сказать, - попытался резюмировать Вадим, - что правящие круги должны формироваться в соответствии с влиянием того или иного созвездия?
      - Вот именно.
      - Это интересная мысль. С вашего позволения, я использую ее в своей диссертации?
      - Конечно.
      - Когда ты защищаешься? - спросил я, молча слушавший до сих пор этот разговор.
      - Следующей весной.
      - У тебя все будет хорошо.
      - Спасибо за поддержку, - поблагодарил Вадим, и снова обратился к гостю:
      - Что же следует из вашего постулата?
      - Кажется, это очевидно. Все выборы должны учитывать влияние этого фактора.
      - Ах, да, вы уже говорили.
      - Ты сам это говорил, дорогой, - улыбнулась мужу Джой.
      - В самом деле? - Вадим хлопнул себя ладонью по лбу. - Проклятая рассеянность, но я обязательно запомню вашу основную мысль. Вы не против?
      - Что вы, - откликнулся гость, - чем больше людей поймут это, тем лучше. Ведь таким образом можно выстроить и Групповую Иерархию Сознания.
      Все пораженно замолчали, пока Валентайн с улыбкой отпивал вино.
      - Групповая Иерархия? - произнес Вадим. - Это колоссально.
      - Это интересно, - парировал гость и поднялся, - извините, я засиделся, пора и честь знать.
      - Посидите еще, - предложила Джой, - мы поздно ложимся.
      - Да нет, пора, - он подождал, пока хозяйка дома его проводит до двери, - доброй ночи.
      - До свиданья, - попрощались поочередно все члены семьи.
      - Очень интересный человек, - пробормотал я, когда закрылась дверь, очень...
      - Гораздо интересней, чем ты можешь себе представить, - сказала загадочно дочь.
      Я с нежностью посмотрел на нее и, потрепав за ухом Диану, сказал:
      - Вот Диана представляет себе его полностью. Да, черное чудовище?
      - Мр-р, - удовлетворенно раздалось в ответ, - мы его просчитали.
      - Ну, специалисты, - рассмеялась Джой, - всем спать.
      11.
      Я - Хасс, Мессия с Сатурна, и моя задача - посеять смуту и хаос в умах землян.
      Они привыкли к порядку. Сплошные алгоритмы, а не жизнь. Но я достаточно знаю о Порядке, чтобы разрушить его. И я сделаю это. Их умами правят идеи и принцип: цель оправдывает средства.
      О-о, какая блаженная глупость, с помощью которой я уничтожу эту цивилизацию и устрою свой порядок, основанный на подчинении слабого сильному, а не на сотрудничестве и служении сильного слабому.
      Безумцы, не видящие, как средства могут извратить цель, увести от нее и добиться прямо противоположного результата. И я добьюсь его. А они мне помогут.
      Ибо я - Хасс - Мессия с Сатурна. Но, черт возьми, кто же победил шар в созвездии Лебедя... или Цефея?
      12.
      - Уважаемые посетители, среди нас присутствует человек с рейтингом сознания восемьсот двадцать одна тысяча триста двадцать четыре единицы. Это Оги Валентайн, кандидат в парламент планеты от Северных земель. Приветствуйте, экскурсовод зааплодировала.
      Валентайн смущенно заулыбался, поскольку в нем боролись два чувства: с одной стороны, он терпеть не мог, когда люди лезли в его личную жизнь, а экскурсовод широко распахнула ее ворота для всех желающих, с другой же - ему было приятно и, что немаловажно, необходимо всеобщее внимание.
      - Спасибо, спасибо, - он слегка покраснел.
      Джой держала его под руку спокойно и с достоинством. Уже второй месяц она участвовала в предвыборной кампании Валентайна в качестве личного секретаря и имиджмейкера. Вадиму это не очень нравилось, но до сих пор молодой женщине удавалось выполнять условия договора с Небом, не поддаваясь обаянию Валентайна, и, в то же время, ни разу не задев его самолюбия.
      Посещение общественных заведений было частью предвыборной программы, которая была тщательно спланирована.
      Отличие этих выборов от подобных мероприятий прошлой эпохи заключалось в том, что люди голосовали не за кандидатов, а за программу, перечисляя в ее пользу конкретные суммы денег. Эти суммы определялись каждым самостоятельно, и могло случиться так, что программа вообще ничего не получала. К этому времени на Земле уже забыли, что такое процентная ставка налога, установленная государством. Размер налога определялся самостоятельно каждым человеком.
      Программы конкурировали друг с другом, но выигрывала та, что набирала большее количество не средств, а голосов. Так одновременно осуществлялись референдум и финансирование. Если какой-либо программе недоставало голосов, люди, стоящие за ней, отказывались от ее выполнения, а полученные средства автоматически перечислялись на счет программы, получившей большее количество голосов.
      Однако, при выборе в парламенты различных уровней важна была как программа, так и личность кандидата, а для последнего рейтинг и внешние данные являлись определяющими.
      Поэтому Валентайн с группой своих помощников колесил по Северным землям, набирая голоса избирателей.
      Вот и сегодня они с Джой должны были посетить Исторический музей, чтобы продемонстрировать избирателям самих себя и, конечно, свою эрудицию.
      - Обратите внимание, - говорила между тем экскурсовод, указывая на огромные экспонаты, стоявшие посреди зала: на рубиновую звезду и свастику, выточенную из черного гранита, - вы видите перед собой любопытнейшие символы конца Кали-Юги, миллионы людей убивали друг друга, следуя за ними. Как вам известно, звезда является символом развитого человека, включающего в себя физическое, эфирное, астральное и ментальное тела, а также искру Абстрактного ума, являющегося аспектом души. Свастика же, дошедшая до нас из египетской символики, означает физическую мощь и часто именуется молотом Тора. И тот, и другой символ, будучи древнейшими знаками, имели ограниченную известность в кругах закрытых обществ, которые назывались масонами, рыцарями Розы и Креста, оккультистами и прочее.
      - В конце второго тысячелетия после рождения Христа нашлись люди, которые использовали эти знаки в широких целях, не открывая их истинного значения своим народам, но используя их мистическую силу для достижения поставленных целей, экскурсовод перевела дух, переходя к другому стенду.
      Через несколько залов, осмотрев экспонаты времен Потопа, экскурсанты попали в зал, посвященный международному языку Земли.
      - Очевидно, никто из вас не замечает того, каким красивым языком он пользуется, - воодушевлено говорила экскурсовод, - но, представьте себе, что всего несколько тысячелетий назад люди разных народов не имели возможности общаться друг с другом, поскольку говорили на разных языках. В пятом веке Новой Эпохи человечество последовало заветам Кристофера и Маргариты Лендел, приняв за основу международного английский язык. Здесь вы видите таблицы, ясно показывающие, что уже через тысячу лет в этом языке осталось лишь пятьдесят процентов английских слов. Так сильно было влияние основных языков других народов. Ныне же словесные барьеры настолько расширены, что в словаре каждого человека имеется около двухсот тысяч слов, составляющих современный юнилэнг, на котором мы говорим друг с другом.
      - Уважаемые посетители, прошу вас следовать за мной в последний зал музея, который посвящен религиозным эпохам и мессиям.
      Оги Валентайн, собиравшийся уже покинуть музей, обернулся к экскурсоводу, услышав ее последние слова, и произнес так, чтобы его слышала только его спутница:
      - Хм! Дорогая Джой, мне кажется, из всего, что мы видели, это может быть самым интересным. И мы, конечно, этого не упустим.
      - Конечно, Оги, - улыбнулась ему женщина.
      Как только они вошли в последний зал, внимание всех экскурсантов привлек один экспонат. Он лежал на высоком узком постаменте посреди зала и излучал темно-синее сияние.
      Он был столь необычен, что люди остановились в дверях. Сияние, излучаемое великолепно ограненным камнем, ничего не затмевало и не освещало, оно будто подчеркивало каждую тень, обнимало каждую вещь, каждого человека.
      Камень излучал необыкновенное спокойствие и доброжелательность. На лицах людей появились естественные детские улыбки. Оги Валентайн тоже заметил, что его губы растянулись в улыбке, а уголки глаз смягчились, и ему пришлось одернуть себя.
      Экскурсовод, насладившись впечатлением, которое произвел на посетителей камень, произнесла:
      - Уважаемые гости, здесь вы впервые можете наблюдать то, о чем раньше ходило множество слухов и легенд. Только в наше время стало возможным появление этого камня перед широкой публикой. Итак, перед вами Солнечный Жезл Посвящений "Семеричный Пылающий Огонь".
      Неожиданно, в ответ на имя, из камня полилась удивительная космическая мелодия, заставившая всех снова замереть. Эти звуки словно были кодом каждого существа на Земле. Всякий, кто слышал их, будто бы прикасался к Абсолютному Источнику Жизни и Знания, но только прикасался. Камень ничего не открывал, он лишь задавал ноту, и каждый в этой ноте слышал что-то свое - величайшее, высочайшее. Неожиданно всеобщее молчание прервал хрипловатый голос:
      - Уважаемые посетители, музей закрывается.
      Стряхнув с себя внезапное наваждение, Джой увидела, что все экскурсанты во главе с экскурсоводом будто окаменели, а в чувство их привел только что подошедший смотритель музея.
      Потрясенная, она заметила, что люди простояли здесь около трех часов и теперь с удивлением озирались вокруг.
      Всю дорогу домой Оги Валентайн молчал, и Джой поняла, что камень произвел на него неизгладимое впечатление. Не сказав ни слова, он поспешно с ней распрощался.
      Вечером Кардалеон сказал ей, что "Семеричный Огонь" был намеренно показан Валентайну. Камень должен был вызвать с его стороны неадекватную реакцию. Проанализировав поведение своего шефа, Джой решила, что это вполне возможно.
      13.
      - Прошу вас, гражданин Савинов, садитесь, - капитан Финансовой полиции земель Хайленд Тони Тасотти указал на стул рядом со своим столом.
      Георгий Савинов слегка помялся в дверях, но потом смело шагнул к стулу и с шумом уселся на него.
      Несколько секунд капитан молча смотрел на посетителя, после чего медленно, но с нажимом, сказал:
      - Гоша, у нас к вам дело.
      Глаза собеседника забегали под немигающим взглядом офицера, но потом он справился с дискомфортом, и даже улыбнулся, сказав:
      - Всегда рад сотрудничеству с органами правопорядка, - его удивительно высокий фальцет был уже знаком капитану.
      - Приятно это слышать от официального вора высшего класса, - с иронией откликнулся капитан, - кстати, лицензия при вас?
      Георгий достал маленькую электронную карточку и протянул ее полицейскому. Тот провел ею по специальному декодеру, и на мониторе компьютера высветился текст лицензии, выданной гражданину Савинову Георгию Ивановичу на право проведения мошеннических операций в отношении компаний, вошедших в определенный перечень. Лицензия также ограничивала сумму, которую мошенник мог официально украсть в течение года, пока она была действительна.
      По законодательству полиция, выдавая лицензию, гарантировала мошеннику неразглашение информации о его деятельности, но полностью контролировала его сама.
      Тони запросил через компьютер подтверждение действительности лицензии, а потом повернулся к посетителю:
      - Вы увеличили объем операций до полутора миллионов экю?
      - Почему бы и нет?
      - Но ведь это - риск.
      - Кто не рискует, тот не летает на другие планеты, - отреагировал штампом мошенник, - и мой профессионализм растет.
      - Ну-ну, смотрите не зарвитесь, не то...
      - Знаю, знаю, - отмахнулся Савинов, - конфискация и работа на обворованную компанию за мизерную зарплату.
      - Вот именно, - капитан протянул посетителю его карточку и переменил тему. - Рад, что у вас все в порядке, но перейдем к делу.
      - Да, да, - приготовился слушать Георгий.
      - Вы знаете, конечно, что полиция имеет право привлекать официальных мошенников к сотрудничеству в отдельных операциях.
      - Мне ли не знать, - кивнул собеседник, - не впервой с вами общаюсь.
      - Так вот, - капитан начал излагать суть дела, - в Хайленде объявился крупный нелегал.
      - Да ну? - заискрились глаза Савинова. - И кто же он?
      - Знали бы - взяли, - отфутболил Тони, - но он действует через подставных лиц и через систему электронных игр.
      - Как же вы узнали о его существовании? - удивился собеседник.
      - Ну, Гоша, вам ли объяснять такие вещи. Мы ведем учет выигрышей уже два тысячелетия, но только трижды за это время столкнулись с полным крахом игрового бизнеса. Предыдущие два случая были связаны с деятельностью инопланетных группировок, пытающихся экономически колонизировать Землю. И теперь перед нами аналогичный случай. В течение трех месяцев вслед за игорными компаниями начинают "гореть" банки, которые выступают их гарантами.
      - Ничего себе, - ахнул Георгий, - это же миллиарды экю!
      - Вот именно, - подтвердил полицейский.
      - Ну, дела-а, - протянул мошенник, - не могу поверить.
      - Это твои проблемы. Нам нужна твоя помощь как специалиста.
      - Что же я могу сделать?
      - Нам нужно, чтобы ты разработал устройство, не только блокирующее несанкционированный доступ игрока к деньгам компаний и банков, но и позволяющее извлечь сворованные деньги.
      - Я что - фокусник, что ли? - изумился вор. - Как же я могу вернуть уже уплывшие деньги?
      - У нас есть одна идея, - сказал офицер и коротко изложил ее суть.
      - Хм! Психология игрока и все такое - это дело непростое. Техническую часть я обеспечу, но нет никаких гарантий успешного возврата денег.
      - Большего от тебя и не требуется.
      - Вот и ладно. Я могу идти?
      - Да.
      - До встречи.
      - Счастливо.
      Тони задумчиво посмотрел на закрывающуюся дверь и пробормотал в сторону видеофона несколько цифр.
      14.
      - Я должен на некоторое время уехать, - Оги Валентайн был, как всегда, категоричен.
      - Но до денежного референдума осталось меньше двух месяцев, - Джой была удивлена, - как же можно бросить предвыборную кампанию?
      - Не думаю, что мой отъезд на пару недель что-нибудь изменит, - Валентайн бросил рубашку в чемодан.
      - По крайней мере, ваши избиратели и я, на правах референта, имеем право знать, чем занят наш кандидат.
      - Что? - мужчина недоуменно посмотрел на Джой, будто собираясь с мыслями, а потом немного лихорадочно пробормотал:
      - Конечно, конечно. Я еду в горы к себе домой. Мне нужно побыть одному.
      - Что-нибудь случилось? - Джой и так видела, что с Валентайном не все ладно. Но этот вопрос нужно было задать, чтобы перевести разговор на то, что же именно произошло.
      - Нет, ничего, - поспешно ответил собеседник, - ничего не случилось. Мне просто нужно подумать.
      - Хорошо! - неожиданно легко согласилась Джой. - Вы можете поехать, но только после того, как совершите паломничество к Лестнице Посвящений.
      - Что? - изумился Оги. - Что я должен сделать?
      - Почему вас это удивляет? - вопросом на вопрос ответила референт. - Вы что, не знаете правил предвыборной кампании?
      Валентайн прекратил собирать вещи и, наконец, обратил свое внимание на Джой.
      - И что же это за правило, которого я до сих пор не знаю?
      - Это неписаное правило, но очень эффективное. Каждый кандидат должен до выборов сверить свой рейтинг с Лестницей Посвящений. Три тысячи лет назад введение этой традиции принесло абсолютный успех Николаю Реброву. С тех пор избиратель доверяет только тем кандидатам, кто прошел Лестницу Посвящений. И это логично, ведь только Лестница может застраховать человечество от аферистов.
      - Проклятье! - воскликнул Валентайн. - Как же я мог забыть об этом?
      - Я говорила на прошлой неделе.
      - Да, да, я вспомнил, - мужчина нервно заходил по комнате и, внезапно остановившись, сказал:
      - Едем сегодня же.
      Теперь была ошеломлена Джой.
      - Сегодня?
      - А зачем ждать?
      - Ну, хорошо, хорошо, я только соберусь.
      - Жду вас через два часа, - отчеканил Валентайн.
      - Через три, - поправила его референт.
      Он внимательно посмотрел на нее, но спорить не стал, подтвердив:
      - Через три.
      Джой вышла, а спустя три часа спэйскар с пассажирами на борту прокладывал себе путь в орбитальном пространстве Земли. Достигнув высшей точки где-то над Россией, он по параболе начал снижаться в предгорья Гималаев.
      Джой, неплохо изучившая своего руководителя, заметила, что он начал нервничать еще больше после того, как в музее истории они увидели "Семеричный Пылающий Огонь". Несколько раз она обращалась к Кардалеону за советом, но тот говорил лишь, что все идет как надо, и больше ничего. Нервозность Валентайна и неизвестность тяготили Джой, но ей пока удавалось контролировать ситуацию и себя.