“Мбога, а не кажется ли тебе, что весь вопрос в том, чтобы возлюбить дальнего?”

“Помилуй бог, Леонид! О чем ты толкуешь?”

“Тора, мы с тобой старые товарищи и не менее старые спорщики. Сколько раз ты язвительно, а на самом деле сочувственно, с полным пониманием, проходился по моим призывам к добрым решениям. И ты был абсолютно и совершенно прав”.

“Спасибо, Леонид. Хоть в этом я совершенен. Но я все равно не понимаю тебя”.

“Тора, мы толкуем и спорим не о тех проблемах. Возлюби ближнего! Как это здорово! Это можно сделать девизом Комиссии по Контактам. Возлюби слабого, защити убогого, накорми нищего. А ведь это просто! Это настолько просто и естественно, что стало у человечества своего рода социальным рефлексом. Нам всех надо спасать. Нам обо всех надо заботиться. Помяни мое слово — Институт экспериментальной истории не остановится на пассивных наблюдениях, и мы еще взвалим на себя роль богов, которыми, по твоему же выражению, ох как непросто быть”.

“Леонид, пока твои мысли смутны, как сон верблюда. Изъясняйся понятнее. Почему ты их, я имею в виду другие цивилизации, считаешь близкими? Они и есть дальние. И нет здесь никаких рефлексов, по твоей терминологии”.

“Тора, ты не прав. Легко любить слабого и обиженного. А ты попробуй полюбить здоровенного мужика в скафандре высшей защиты и с дезинтегратором наперевес. Вот кто есть настоящий дальний, которого и требуется возлюбить!”

Нет. Не нужно. Не время и не место для таких разговоров. Нет ничего более невежливого, чем выливать на голову ничего не подозревающего человека темные воды своего богатого внутреннего мира. Что толку в разговорах? Кто сказал, что разговором можно кого-то в чем-то убедить? Я даже не знаю, в чем и кого я хочу убедить.

Леонид Андреевич от острого чувства неудобства зашевелился.

— Леонид, ты не спишь? — тут же оживился Мбога. — Нам нужно твое мнение. Нам нужны добрые поступки и обратимые решения.

Горбовский вздохнул и открыл глаза. Лес. Вертолет. Опять лес и снова вертолет. Заколдованный круг какой-то.

— Не дождетесь, — хмуро сказал Леонид Андреевич. — Я уже не душка Горбовский, а злой профессиональный десантник.

Мбога и Вадим переглянулись.

Поль смотрел на приборы. На лес смотреть было бесполезно — там никогда ничего не менялось, а если и менялось, то человеческий глаз не в силах был это заметить, ему не за что зацепиться, как в меняющемся рисунке морских волн. Другое дело приборы. Бегущие цифры координат, снимаемые со спутника. Бегущие цифры состояния машины. Бегущие цифры времени. Метеосводка. Как всегда — солнечно. Ясно. А почему? Почему здесь столь редки дожди? Туманов, которые не совсем туманы, сколько угодно. А дождей, ливней, дождиков — раз-два и обчелся за весь сезон. А почему верблюд горбат? Дело. Предстоит дело. Важное и благородное. Неужели Мбога прав и… Вдруг приборы ошибаются? Кто сказал, что приборы не ошибаются? Вы это егерям расскажите. В лесу все, что может сломаться и выйти из строя — ломается и выходит из строя. Закон леса. Поэтому в лес не рекомендуется брать ничего сложнее застежки на комбинезоне. Карабин, радио и фонарик — вынужденный компромисс. Дьявол. Дьявол. Атос, неужели ты жив, дружище? Сколько раз мне снилось, что все, произошедшее с тобой, лишь страшная ошибка и ты поднимаешься на лифте на Базу, чтобы надрать уши хитрому Полли, или прилетаешь на починенном вертолете, чтобы надрать уши хитрому Полли… А затем сон сменялся явью, и не было никаких чудесных спасений и возвращений. Были только тоска и желание отомстить лесу.

Но, похоже, в этом мире все же есть место чудесам. И тут нельзя задаваться вопросом — найдем или не найдем. Найдем. Обязательно найдем. Спасем, вырвем из цепких ветвей леса. Я не уйду оттуда без тебя. Я загляну под каждый кустик, в каждую пасть, но отыщу, спасу, вызволю. Остальные? Остальные как хотят, но я почему-то не сомневаюсь, что и они не уйдет без тебя. Вот только каким ты стал, Атос? Годы в лесу не проходят даром. Без общения, без цивилизации… На необитаемом острове — на Земле — люди забывают собственную речь и сходят с ума. Что уж говорить о Пандоре! О безжалостной Пандоре, полной чудесных и неприятных сюрпризов. Сохранилось ли в тебе хоть что-то человеческое? Наверное, это было бы самое ужасное — спасти тело, но не спасти душу.

— Подлетаем, — сообщил Шестопал. На этот раз он был удивительно молчалив и серьезен.

Поль посмотрел вниз, словно мог рассмотреть в бескрайней пене леса что-то кроме розоватых крон деревьев и клочков сиреневого тумана. Забродивший кисель, растекшийся по континенту. И в него, в который уж раз, предстояло нырнуть.

Поль включил интерком:

— До расчетной точки высадки осталось пять минут. Всем занять свои места. Кутнов, как танк?

— “Мальчик” к десантированию готов! — бодро и весело отозвался Алик. И он действительно чувствовал себя бодро и весело. Карантин был изнуряющим испытанием для инженера-водителя. Не потому, конечно, что он верил в реальность угрозы какой-нибудь эпидемии. Мир слишком юн, светел и весел, чтобы в нем могли существовать такие вещи, как болезни, смерти или предательство. Карантин казался какой-то игрой, скучной и вымученной, не идущей ни в какое сравнение с ежедневными учебными тревогами, объявляемыми П.Гнедых. Вот это было дело! Вот это была работа! Вот это была опасность — ясная, понятная, предсказуемая. Пожар на энергостанции! Заводим двигатель, сгоняем толпу киберов и мчимся на энергостанцию тушить пожар. Метеоритная опасность! Заводим двигатель, сгоняем киберов и мчимся отражать метеоритную атаку. Землетрясение! Заводим двигатель, сажаем людей и мчимся прочь от скал сквозь джунгли, сквозь болота, сквозь тахоргов и ракопауков.

А что здесь? Унылые медицинские тесты? Уколы и таблетки? Скучные расспросы о самочувствии и твоих детских болезнях? Да не было их! Какие могут быть болезни после фукамизации, уважаемая доктор Фуками? Тут хоть ядовитые поганки на костре жарь, если в лесу затерялся, а ничего тебе не будет. И ведь жарили! И ели! Поганки! И не было у него никаких сомнений в этичности фукамизации! Организм, он и есть организм — физиологическая машина, требующая, как и любая машина, заправки, подзарядки, смазки, ЕУ и ТО. И что такого, если на эту машину поставить более мощный двигатель? Прицепить прибор ночного видения? Установить усовершенствованный фильтр для всех видов топлива? Как бы ни усовершенствовалась машина, а главным все равно остается водитель. Без водителя она лишь груда железа и пластика. Или мускулов и костей. Все остальное — от неумелости и неосторожности в управлении. Подъезжая к незнакомому лесу, замедли скорость и повысь внимательность.

Поэтому весь этот карантин яйца выеденного не стоит. Даже скорлупки от этого яйца. ЕУ и ТО. Ежедневный уход и техническое обслуживание — вот заклятья технологической цивилизации против неожиданностей. А потому Алик даже на борту вертолета продолжал тщательную проверку танка. Проверка двигателя. Проверка защиты. Тестирование логических цепей. Защита от дурака. Защита от умника. Поражение учебной цели. Тушение пожара. Преодоление лесистой местности. Преодоление болотистой местности. И пусть Вадим не воображает, что мы застрянем в первой же луже, которую он гордо именует непроходимым болотом. Для “Мальчика” нет непроходимых болот. И непроходимых лесов. Он либо их преодолевает, либо их уничтожает. И пусть доктор Мбога простит нас. Сам-то он везде со своим карабином ходит.

Чмокнула перепонка люка, и на соседнее место втиснулся Вадим. Понятно. Следопыт. Егерь. Только вот что он там будет отслеживать? Вы покажите азимут, а танк пройдет и сквозь скалы.

Во втором ряду заворочались, словно тахорги, Поль и Леонид Андреевич, разбиравшиеся со сложной системой ремней и креплений до тех пор, пока Алик не приказал им сидеть смирно и ждать — ложементы сами приспособятся под их бренные тела и заботливо укутают всем, чем полагается, дабы не растрясти душу перед, во время и после затяжного прыжка в лес. С Мбогой проблем не было — он как-то незаметно возник на своем месте и терпеливо дождался, пока озадаченное кресло приспособится к его габаритам.

— Готовы? — спросил Шестопал.

Алик неторопливо осмотрелся, пересчитал пассажиров, суеверно потер клавиши и рычаги.

— Готовы!

— Сброс! — прокричал Шестопал, и пол под ногами десантников действительно исчез.

Казалось, что по жуткой случайности все внутренности организма так же прицеплены стропами к грузовому отсеку, как и танк, но эти стропы не порвались, не отстрелились, и в результате такой оплошности внутренности стало выдирать, вытаскивать, выворачивать из тела, с кровью, ошметками, обрывками, и виделось, что через несколько мгновений они повиснут прямо перед глазами спутанным комком, оставив внутри лишь блаженное ощущение конца этого ужаса и пустоты. Но мгновения летели, а ничего страшного не происходило — пока свободное падение не сменилось падением с препятствиями и на днище танка со всего размаха не обрушили громадную чугунную кувалду. Потом стадо бешеных тахоргов пробежалось по стенкам и люкам, заскрипели и завыли все ракопауки в мире, и, наконец, наступили мир и спокойствие.

Было темно и тихо.

— Уволю, — пробормотал сквозь зубы Поль, все еще не веря в произошедшее, — уволю и первым же рейсом…

— Я не виноват, — обреченно ответил Алик, голосом выдавая себя целиком и полностью — да, виноват, не предусмотрел, не учел, не подготовил.

— Все живы? — безнадежно спросил Поль.

— Я, кажется, да, — ответил Леонид Андреевич. Еще один герой в лесах Пандоры, подумал он, но ничего добавлять не стал. Алику и так досталось.

— Я, кажется, нет, — проворчал Мбога.

— Мои поздравления водителю, — отозвался Вадим.

— Андрей, как меня слышишь? — позвал Шестопала Поль. Продолжать экзекуцию Кутнова смысла не было. Он им был еще нужен живым и, желательно, бодрым. Хотя, может быть, на их счастье, танк все же застрянет в ближайшем болоте?

— Слышу вас хорошо, — озабоченно отозвался Шестопал. — Вижу вас хорошо.

— Как это — видишь? — опешил Поль.

— Страшно вы приземлились! Лес вокруг танка на полкилометра полег, — объяснил Шестопал.

— Какая удача, — сказал ядовито Мбога. — Завоевание Пандоры началось.

Алик был расстроен. Он тестировал все системы танка и чувствовал, как его уши наливаются нестерпимым жаром. Как мальчишка… Как неопытный малек… Теперь ему не только танк, ему велосипед надо запретить водить. Но ведь он все проверил, запустил программу, включил амортизирующее поле. Вот, пожалуйста, скрин предстартового алгоритма — включение поля после… что?! Десять минут?! Как же так? Алик проверил еще раз, но ошибки действительно не было — он собирался падать долго и обстоятельно, лишь на одиннадцатой минуте начав затормаживать разогнавшийся утюг. Хотелось заплакать и, размазывая слезы по щекам, доказывать взбешенному Полю, разочарованному Горбовскому, желчному Мбоге и меланхоличному Сартакову, что он, Алик Кутнов, инженер-водитель первого класса, сделал все, как надо, проверил не один раз, что он ясно помнит, как вводил в программу секундную (секундную!) задержку, и ни о каких минутах речи и идти не могло, да защита от дурака такую задержку и не пропустила бы — теоретически. Практически же — проглотила без возражений…

Танк сказал, что все системы функционируют нормально, включил в салоне бледный аварийный свет и систему прозрачности. От окружающего их пейзажа можно было выть от восторга. Доктор Мбога, член Комитета по охране животного мира иных планет, аж закряхтел, и Алик инстинктивно вжал голову в плечи. Сверху это, вероятно, походило на то, как если бы тяжелый свинцовый шар с большой высоты грохнулся в мелкое, подернутое ряской, болотце. Мощный удар расплескал болото до самого дна, образовав вокруг шара полосу ровной поверхности, за которой громоздились завалы изломанных и искореженных растений.

Лес вокруг танка полег, и лишь где-то вдали дыбились более или менее уцелевшие деревья, устало оперевшись изломанными стволами на своих везучих соседей. На память немедленно приходили сравнения с Тунгусским метеоритом или кратером в Аризоне. Теперь и Пандора обзавелась похожей достопримечательностью. Над беспорядочными грудами стволов растерянно вились обрывки небольших пчелиных роев, где-то на периферии тихо прошел ракопаук, опасливо ощупывая тонкими лапами поверженные растения, отчаянно топорщились, истекая соком, прыгунцы, пытаясь подняться из-под завала и ускакать в безопасное место, затем налетела стая орнитозавров и принялась что-то выклевывать из черных проплешин.

— Может быть, поедем все-таки? — робко предложил Леонид Андреевич. Пиршество орнитозавров производило на редкость удручающее впечатление.

— Едем, — сказал Поль, и машина взревела, как и должна была взреветь тяжеленная, мощная, вооруженная машина, непрошеной вторгнувшаяся в чужой лес, заворочалась, словно древний зверь Пэх в своей берлоге, размалывая в труху попавшие под гусеницы стволы. Танк тяжело двинулся вперед, к опасливо замершему лесу, уже и так напуганному вторжением чужаков и теперь готовящемуся к худшему, а может быть, наоборот — разозленному, разъяренному, собирающему, стягивающему в единый кулак все свои силы и резервы, чтобы одним ударом покончить со стальным жуком, разворошившим муравейник.

Алик включил силовую подушку, и тряска прекратилась — танк поплыл над полегшими деревьями, втянув гусеницы и расталкивая крутыми боками торчащие во все стороны ветки. Вадим растерянно сверялся с картой, но все приметные места сгинули под слоем уничтоженного леса; пока они не минуют эту зону, пытаться ориентироваться не имело никакого смысла. Мбога с болезненным интересом разглядывал причиненный уникальному биоценозу вред и вздыхал, когда его взгляд натыкался на особо редкий, а то и вообще неизвестный науке зубасто-клешнястый погибший экземпляр. Леонид Андреевич никогда не любил кладбищ и поэтому закрыл глаза.

Танк легко преодолевал все препятствия, и Алик постепенно успокаивался, уверенность возвращалась, а настроение постепенно улучшалось. Поль ничего ему больше не говорил и в процесс управления не вмешивался. Ругаться, делать выговоры и таскать за оттопыренные уши этого молодца здесь и сейчас не имело никакого смысла. Приземлились и приземлились. Слава богу, пронесло. Грохнулись. Брякнулись. Сверзились. Танк выдержал. Люди выдержали. Теперь можно не бояться, что какой-нибудь танк, управляемый таким же лихачом, забывшим, что это Пандора, а не Земля, и здесь нет силовых ограждений около каждой ямки, упадет со скал. Полевые испытания показали — свободный двухкилометровый полет исследовательского танка не оказывает разрушающего воздействия на него и на его экипаж. Разрушающему воздействию подвергается только и исключительно лес. Ну и пусть. Так ему и надо. Пусть хоть раз эта ненасытная глотка попытается переварить то, что ей будет не под силу. Пусть испортит свое безукоризненное пищеварение и, наконец, отрыгнет все то, что ей не принадлежит.

— Тропа, — сказал Алик.

“Мальчик” миновал поваленный лес, и теперь перед ним возвышалась плотная гребенка леса, переплетенная, перетянутая тугими канатами белесых лиан. Немного левее деревья слегка раздавались, освобождая место для грязной, ухабистой колеи, причудливо вьющейся среди корней и кустов. Окаймляющие ее стволы были ободраны, словно гигантским напильником.

— Тахорги, — сказал Вадим. — Их тропа. Теперь я понимаю, где мы упали. Через километр должно быть болото, затем цепь озер. Деревья там стоят реже, и танк пройдет без труда.

— А мы с тахоргами не столкнемся? — спросил Леонид Андреевич.

Вадим покосился на Мбогу.

— Придется рискнуть. А если что, то, хм, пугнем их огнем.

Мбога молчал.

— А они испугаются? — продолжал допытываться Леонид Андреевич. Гигантские обгрызенные стволы псевдосеквой производили впечатление.

— Не знаю, — честно признался Вадим. — О тахоргах трудно говорить наверняка. Все зависит от того, кто нам попадется. Если самка с молодняком, то это одно, если матерый самец, то другое.

— А что “одно” и что “другое”?

Вадим замялся.

— Леонид, мальчик хочет сказать, что тахорги никогда и ни перед кем не отступают, — пояснил Мбога. — Они прут напролом. И если мы встретим самку с молодняком, то через нас попрут напролом три—четыре особи, а если — матерого самца, то только одна. Но очень крупная.

— А, — сказал Горбовский, но больше вопросов задавать не стал.

Танк опустился на землю, вгрызся в нее гусеницами и осторожно двинулся по звериной тропе, которую и тропой было трудно назвать, настолько она была широка. Ветви деревьев над ней тесно переплетались, образуя почти непроницаемый для света свод, концентрирующий, сдавливающий в туннеле темноту и духоту. Снаружи должно было быть очень жарко, градусов сорок, и без системы охлаждения бродить там не доставляло удовольствия, хотя егеря предпочитали никогда не пользоваться такими излишествами, да и туристам рекомендовали лучше пропотеть, нежели отпугнуть потенциальную добычу. Или привлечь кого не надо.

“Мальчик” полз неторопливо, легко подчиняясь малейшему движению пальцев, и Алику просто не верилось в тот неприятный сюрприз, который преподнесла ему машина. Теперь он был вполне уверен в безошибочности своих действий. Пусть на Базе Поль кричит на него сколько угодно и отстраняет от должности, а он будет настаивать на своем: доказывать, что сделал все правильно и причины ЧП нужно искать не в нем, Алике Кутнове, а в танке, а еще точнее — в лесе, потому что не бывает таких случайностей, что почти в одном районе с неба беспричинно рушатся вертолеты и танки. Дрянное место.

Тропа изредка разветвлялась, пару раз ее пересекали мелкие тропинки, но Вадим качал головой, и они продолжали движение по магистрали. Лес молчал и словно не обращал никакого внимания на вторжение чужаков. Лишь презрительно швырял сухие сучья на лобовое стекло. Тахоргов не было видно. Все молчали. Алик — потому что следил за дорогой, Поль — потому что следил за Аликом, словно ожидая от него нового сюрприза, Вадим — потому что сверялся с картой, а Мбога — потому что следил за лесом. Горбовский молчал просто так.

Лес настораживал Мбогу. Это было интуитивное чувство потомка пигмеев из далекого Конго, ощущение копящейся опасности, нагнетаемого напряжения, словно за пределами лесного свода повисла мрачная черная дождевая туча, утыканная гигантскими молниями, как игольница иголками. Его инстинкты подсказывали, что сейчас необходимо затаиться, присесть за ближайшим стволом, прижав к себе карабин и вслушиваясь в угрожающую тишину, чтобы затем медленно, шаг за шагом, непрестанно оборачиваясь и поводя оружием из стороны в сторону, отступать, отползать от этой стены злой и раздраженной тишины. Мбога наклонился к Алику:

— Нужно остановиться, — попросил он, и Алик беспрекословно заставил танк замереть на месте.

— Что случилось? — завертел головой Поль.

— Пока ничего, — успокоил его Мбога, — но необходимо осмотреться. Вадим, давайте выйдем.

Горбовский с некоторой толикой зависти наблюдал, как Мбога и Сартаков почти беззвучно выскользнули из танка, соскользнули по гладкой броне, замерли, притаились и лишь затем, чуть ли не на цыпочках, разошлись в противоположные стороны. Леонид Андреевич живо представил их крепко сжатые губы, выпяченные челюсти и горящие глаза.

— Чисто, — доложил Вадим.

— Чисто, — повторил Мбога, — хотя… Нет, подождите… Показалось. Чисто, подтверждаю.

Скафандр мешал неимоверно, и Мбога, несколько воровато оглядевшись, откинул колпак и вдохнул горячий воздух. Пахло бульоном. Обычным куриным бульоном. Крепким, наваристым, вроде даже со специями. Насколько он все-таки отвык от Пандоры. И не только от Пандоры. Ощущение опасности слегка отпустило в этом кухонном благоухании, Мбога захлопнул колпак и повернулся к танку. Заполняя своими чудовищными суставчатыми мослами весь объем вырезанной в стволе псевдосеквойи полости, выставив перед собой шипастые полуметровые клешни, тупо и мрачно глянул на маленького доктора двумя рядами мутно-зеленых бельм гигантский ракопаук во всей своей красе. Это было в высшей степени неожиданно и страшно. Правеем своем опыте Мбога первый раз видел подобные повадки у столь неприятной и ядовитой твари.

— Ну, хорошо, — пробормотал он и надавил на курок карабина.

Вадим был уже у танка, когда раздались первые выстрелы. Поначалу ему показалось, что это стреляет какой-то заблудившийся в лесу турист-новичок, совсем ошалевший от здешних красот и открывший беспорядочную и хаотичную стрельбу по вполне безобидным, но юрким маммалозаврам. Но затем Мбога закричал, и Вадим бросился в чащу, прикладом разбивая висячие, липкие корни лиан. Деревья словно специально теснились, прижимались друг к другу необъятными стволами, и Вадиму приходилось выписывать невероятные кривые, падать на живот, чтобы проползти, продраться сквозь еле заметные промежутки. А еще был скафандр, а еще был шлем, и все это жутко мешало, несколько раз он сильно ударился лицом о спектролит, и окружающий мир усеялся вязкими черными каплями крови. Проклятая мимикрия заработала, и в розовато-оранжевых джунглях невозможно было разобрать, где находится Мбога, и откуда доносятся неистовые очереди.

Это было невероятно далеко. Вадиму просто не верилось, что Мбога мог уйти так далеко от тропы. Не было у него на это времени. Да и слишком он опытен для такой прогулки. Но выстрелы доносились спереди, и не оставалось ничего иного, как продолжать движение. Вадим пожалел, что у него нет дезинтегратора. Это было бы здорово. Царство за дезинтегратор. Самый простенький. Тогда бы он на равных был бы с лесом. Нажимаешь на кнопку — и дорога открывается налево, еще раз жмешь на кнопку — и открывается направо. И тут, словно по волшебству, лес раздался в стороны, может быть, испугавшись зловещих мечтаний егеря, и Вадим вырвался из жарких объятий лиан, споткнулся, скатился с небольшого пригорка и принялся стрелять, стрелять, стрелять. Как неопытный турист по маммалозаврам.

Ракопауки и вправду оказались на редкость сообразительными тварями, чего раньше за ними никто не замечал. Гадкие — да. Злобные — да. Отвратительные, вызывающие даже у самого кондиционированного охотника сильнейшие приступы арахнофобии — да. Ядовитые. Из-за этого букета на них практически никто не охотился, а земные музеи не слишком охотно принимали ракопауков в свои экспозиции. Но, как считалось, умом они не отличались. Лишь несколько минут спустя Мбога понял, что его элементарно загоняют — как дичь. Это было невероятно — волчьи повадки у пауков! Хоть и рако… Это могло бы служить оправданием его столь обидного прокола, но теперь было поздно прорываться сквозь плотную цепь клешнястых тварей, плюющихся ядом. Оставалось только отступать туда, куда его загоняли, отстреливать наиболее наглых преследователей и успокаивать себя тем, что скафандр высшей защиты выдержит укусы разъяренной выстрелами стаи. Может быть.

Эфир молчал. Алик крутил настройку, уже не доверяя автоматике, но ничего внятного не пробивалось сквозь шумы и какое-то кваканье, как будто в приемнике поселились лягушки.

— Бесполезно, — выразил общее мнение Поль и стал расстегивать держащие его привязи.

— Не стоит, — сказал Леонид Андреевич. Веско сказал.

Он был прав. Главное правило в лесу — никогда не разделяться. Они его уже нарушили, и теперь Поль хочет довершить дело, оставив в лесу одних — безоружного Горбовского и юного Кутнова. Поль вздохнул.

— Тогда надо пробиваться.

— Алик, это возможно? — спросил Леонид Андреевич.

Алик задумчиво посмотрел на непроницаемую гряду леса, постучал пальцем по панели управления:

— Все возможно, только надо попробовать.

— Попробуй, Алик, — попросил Леонид Андреевич.

Поль расстелил оставленную Сартаковым карту.

— Здесь полоса леса метров триста—четыреста, затем обозначена поляна и горячее озеро. По чистой дороге — несколько минут хода, но вот сквозь…

Алик ничего не ответил, но стал что-то переключать на панели управления. Сквозь. Эх вы, егеря-начальники! Не доверяете вы технике, не доверяете вы водителям. Все вам кажется, что в лесу надо тихо, на цыпочках, потому что в лесу водятся большие буки. А у нас на каждую буку своя бяка, несколько тонн весом, в тротиловом эквиваленте. И если надо, мы этот лес в хорошую посадочную площадку укатаем для любой грузовой колымаги, хотя бы для громадного “Тариэля” уважаемого Леонида Андреевича. Нужно только решиться и не мешать профессионалам.

Никому не было видно, что сейчас происходит с “Мальчиком”, но Алик себе прекрасно представлял, как эта похожая на неповоротливого жука машина начинает топорщиться, поводить надкрыльями, выгибать брюшко и шевелить усиками. Он развернул танк поперек дороги, направив его туда, где исчезли Мбога и Сартаков, поднял руки над клавишами, как пианист, пошевелил пальцами, улыбнулся и каким-то незнакомым голосом сказал:

— Поехали!

И они поехали.

Твари не ожидали нападения с тыла и оказались зажатыми между двух огней. Диспозиция была следующей. Среди плотных зарослей леса находилась обширная поляна с круглым озером. По берегам оно кое-где заросло густым тростником, вода в нем была горячей и дымилась, так что сумрак усугублялся влажным туманом. Видимость была отвратительной, и если бы не стрельба Мбоги, то Вадим ни за что его бы не увидел. Маленький доктор стоял по колено в озере и хладнокровно и методично расстреливал подступающих ракопауков. Активированные наплечные скорострелы выплевали огонь куда-то вдаль и по поверхности озера расплывались неопрятные пылающие лужи с почерневшими шипастыми и клешнястыми остовами, похожими на сгоревшие корабли. Однако передние ряды продолжали напирать, фланги заворачивались, огибая водную гладь, тростники кишели ракопауками, а по воде легко бежали все новые и новые нападающие.

Вадим выругался. Столько ракопауков с такой боевой выучкой ему никогда не приходилось видеть. Рано или поздно ядовитые твари должны были взять верх. Но пусть лучше это будет поздно Вадим упал на колено, втиснул приклад в плечо и поразил нескольких особо наглых агрессоров. Вести войну в лесах Пандоры ему еще не доводилось.

Подкрепления поступали откуда-то слева и справа, так что Вадим не слишком опасался за свой тыл. Один скорострел охранял его спину, а другой бестолково отрыгивал напалм во все стороны, и оставалось надеяться, что под огненный смерч не попадет Мбога. Автоматика ничего не понимала в тактике и порой перебивала цели у Вадима, расходуя боезапас на смертельно раненного ракопаука. Иногда поле боя слегка освещалось пылающими кляксами, но тут же скрывалось за разлетающимися хитиновыми клочьями и облаками липкой гадости. Поначалу Вадим и Мбога пытались совместными усилиями проложить широкую просеку между озером и лесом, чтобы доктор мог выбраться из ловушки, и они вместе бы достойно отступили под прикрытие танка. Но нападающие накатывались волна за волной, и ни о какой осмысленной тактике речи быть не могло — оставалось только отбиваться и отстреливаться. Инициатива находилась целиком в клешнях ракопауков.

Радиосвязь не функционировала, но наружные микрофоны работали. Хотя, наверное, лучше было бы, если бы молчали и они — жуткие вопли чудовищ вгрызались в уши, проникали под кожу мириадами мурашек и заставляли почти непроизвольно жать на курок, только бы разбавить эту какофонию ударами тамтама крупнокалиберного карабина. От каждой попавшей в цель пули ракопауки взрывались. Сразу. Все целиком, от клешней до кончика задней ноги. Как перегретый паровой котел. Гремел короткий гром, эхо отражалось и раскатывалось над полем боя, а на месте чудовищ вспухали плотные, на вид даже твердые тучи белого пара.

Нападавшие разделились. Теперь Вадим имел сомнительное удовольствие глядеть на многочисленные зеленые бельма и судорожно клацающие клешни, истекающие черным ядом. Долей секунды, затрачиваемых им на смену магазина, хватало на то, чтобы какой-нибудь особо активный умник чуть ли не тыкал ему в лицо шипастой ногой. Вадим морщился и хладнокровно обращал героя в очередную порцию ошметок и осколков хитина. Поле перед ним вновь очищалось, ряды паучиных лап освещались яркими факелами, затем патроны иссякали, и приходилось вновь близко знакомиться с весьма крупными экземплярами.

Все новые и новые дивизии втягивались в эту кровавую мясорубку перед озером, и тут внезапно Вадим стал замечать в рядах ракопауков шустрых рукоедов и волосатиков — тварей мелких, пугливых, но абсолютно безжалостных к безоружному противнику. Сколько ими было покалечено неопытных туристов и неосторожных егерей, сосчитать было невозможно, пока на них не запретили охоту. Изрезанные острыми, как бритва, челюстями руки и ноги, ободранные в доли секунды филейные места непрофессионалов-охотников с трудом поддавались лечению и, как правило, навсегда отбивали желание подлетать к Пандоре ближе, чем на несколько сотен парсеков. Теперь звери демонстрировали трогательную дружбу с ракопауками и высокие боевые качества. Они прыгали с панциря на панцирь, ловко перебирались на кончики выставленных вперед клешней и жадно распахивали челюсти-ножницы. Некоторые смельчаки спрыгивали на землю и катились к ногам Вадима темными, неуклюжими шариками, почти незаметными в траве, и приходилось отдавать тяжелую панцирную кавалерию на откуп скорострелу, а самому косить всю эту жуткую мелочь длинными очередями.

Мбоге повезло не больше — волосатики и рукоеды панически боялись воды, и тогда главное командование ввело в бой авиацию. Плотный свод над поляной как-то поредел, словно, подчиняясь приказу, деревья и лианы расцепили свои тесные объятия, в нем образовались широкие проемы, и вместе с солнечным светом в него стали ухать гигантские снаряды в виде орнитозавров Максвелла. Смахивающие на драконов звери у самой воды распускали крылья-капюшоны, переворачивались, выставляя оснащенные колоссальными когтями лапы, и резали водную поверхность, попутно расчленяя подвернувшиеся дредноуты ракопауков. Из похожих на большие амфоры гнезд лениво вытекали потоки диких пчел, ощупывая в поисках противника стволы деревьев и выпуская к земле острые тугие комки разведывательных отрядов. И когда воздушные подкрепления должны были уже обрушиться на почти невидимое пятно, изрыгающее огонь и пули, Мбога упал в воду, вцепился, вжался в дно. Над озером стал раздуваться сверкающий раскаленный пузырь, от соприкосновения с которым вся живность исчезала с негромким щелчком, но это не останавливало разъяренную экосистему, и она безостановочно продолжала бросаться на это облако, чтобы превратиться в ничто.