- Больше не о чем говорить. Я уже задаюсь вопросом, на чьей ты стороне. Похоже, приветствуешь обман Сары. Но пойми, ее поведение может привести к беде. Как бы ты себя чувствовал, случись с ней что-нибудь?
      - Ужасно. Не знаю. Я...
      - Вот. Ты не знаешь. А я знаю. Мой мир уже однажды рухнул, и я не допущу, чтобы такое повторилось.
      - Эбби, я хочу помочь.
      - Спасибо. - Она подошла к двери и распахнула ее. - Огромное спасибо. Ник, что откликнулся на мой зов. Я ценю это, но пора пожелать друг другу спокойной ночи.
      Он покачал головой.
      - Ты говоришь так, будто не хочешь меня больше видеть.
      - Возможно.
      Ник был ошарашен.
      - Ты ведь несерьезно, правда?
      - Нет, - сказала она, глядя ему прямо в глаза. -Я серьезно. Счастливо, Ник.
      Глава 11
      Эбби расположилась в углу дивана с чашкой кофе в руках. Надо надеяться, напиток заменит ей потерянный сон. Настроение у девушки было ужасным. Она не могла думать ни о чем, кроме того, что сделала этой ночью.
      Краем глаза Эбби заметила какое-то движение в углу гостиной и повернула голову. Ее сестра уже встала. Сара прошла через комнату и уселась в кресло напротив дивана. Вид у нее был мрачный. Явно тоже не выспалась.
      - Эбби, - вдруг прошептала Сара, - прости меня.
      - А ты меня, - вздохнула старшая сестра. - Но все равно ты наказана, добавила она строгим голосом.
      - Почему ты не даешь мне свободу? Даже Ник намекает тебе на это.
      - Ник здесь ни при чем. Дело в нас с тобой, Сара. Неужели ты до сих пор не поняла, что я стараюсь только ради тебя? Я хочу тебе добра, как хотели мама и папа. - Эбби почувствовала, как на ее глаза снова наворачиваются слезы. -Только из меня получился никудышный воспитатель.
      Лицо Сары стало серьезным.
      - А ты думаешь, я не чувствую себя виноватой, когда тебе приходится волноваться из-за моих отлучек? Будь мне сейчас восемнадцать, не задумываясь уехала бы. Пора тебе заниматься собственной жизнью.
      - Но я люблю тебя, Сара. - Эбби была невыносима мысль, что она может потерять сестренку. - Ты самый дорогой для меня человек. Ты все, что у меня есть в жизни.
      - У тебя еще есть Ник.
      Эбби покачала головой.
      - Он просто мой босс.
      - Ты небезразлична ему, Эбби. Я вижу это. Ты должна с ним поговорить.
      - Нам не о чем говорить.
      Сара вскочила с кресла и в ярости уставилась на сестру.
      - Нет, есть о чем! - крикнула она. - Ты тоже неравнодушна к нему. И еще он может научить тебя жить по-настоящему.
      - Значит, я живу не правильно? - спросила Эбби улыбнувшись, стараясь разрядить атмосферу.
      - Не делай меня смыслом своей жизни. Ты задумывалась, чем займешься, когда я совсем вырасту? - Сара выбежала из комнаты, не дожидаясь ответа.
      Эбби поняла теперь, почему у нее на душе скребут кошки. Ее мир снова рушится. А что делать с Ником? Пора признаться - она очень сильно любит его. Раньше такое казалось ей фантастикой. Но случилось то, что случилось. Однако сможет ли она сделать Ника счастливым? Наверное, нет.
      Мысль об этом разбивала ее сердце.
      Стоя в холле ресторана, Эбби по привычке с улыбкой встречала посетителей, словно заботливая хозяйка, принимающая гостей. Она в очередной раз пробегала глазами список забронированных столиков, когда чей-то знакомый голос заставил ее обернуться.
      - Эбби, могу я с тобой поговорить? - Мэдисон Вейнрайт стояла прямо перед ней.
      - Да, конечно, - вежливо ответила Эбби, стараясь скрыть удивление.
      Девушка предполагала, что рано или поздно Мэдисон попытается наладить с ней контакт. Она не раз представляла их встречу, но в глубине души боялась отповеди мисс Вейнрайт. Эбби было стыдно смотреть ей в глаза, ведь теперь она поняла, что действительно любит Ника.
      Прошлой ночью она проклинала себя за безобразное поведение по отношению к дорогому ей человеку. Сотни раз Эбби порывалась позвонить Нику, извиниться перед ним, но останавливалась, задавая себе один-единственный вопрос: а что потом? Они окажутся на том же месте, откуда начали. Их любовь не имела перспектив. Тем более, Эбби уже нашла в себе силы сказать "нет". Зачем менять решение? Обидно только, что теперь вся жизнь представлялась ей черно-белой. После ухода Ника она осталась с болью и невосполнимой пустотой, от которых невозможно избавиться.
      - Почему бы нам не найти место потише? предложила она Мэдисон, указывая на дверь, ведущую в офис управляющего.
      - Надеюсь, я не отрываю тебя от работы? спросила Вейнрайт, разглядывая полупустой зал ресторана.
      Эбби покачала головой.
      - Обеденный час пик уже прошел. Время для беседы есть. - Она пригласила Мэдисон в небольшую комнату в глубине ресторана. - Присаживайся.
      - Я пришла поговорить с тобой о Нике. Услышав знакомое имя, Эбби почувствовала, как сердце в груди забилось сильнее.
      - Да, я бы удивилась, спроси ты меня о ценах на макароны, например. Мэдисон улыбнулась.
      - В этом ты, бесспорно, разбираешься лучше.
      - Пока ты не начала, скажу сразу - мы с Ником просто друзья и ничего более. - Обманщица! Зачем лукавить себе и другим? Ведь от любви к Нику Марчетти уже никуда не уйти. Эбби понимала все, но вслух произнесла:
      - Не волнуйся, я тебе не соперница.
      - Забавно. Именно это я хотела сказать тебе. Эбби долго переваривала услышанное.
      - Извини, что?
      - У нас с Ником неплохие отношения, но всего лишь дружеские...
      - Нет. Вы ведь просто решили отдохнуть друг от друга. Вы снова будете вместе. Я уверена, у вас все получится.
      - Не думаю.
      - Мэдисон, ты не должна сдаваться. Невозможно найти мужчину лучше Ника. Он преданный, умный, симпатичный. - Эбби сама не верила, что расхваливает любимого перед другой женщиной.
      - Да, он достоин похвал.
      - Что же ты тогда медлишь? Я считала тебя целеустремленным человеком. Под лежачий камень вода не течет, помнишь? Ты должна сделать шаг навстречу Нику, ведь ты не хочешь, чтобы он снова страдал.
      - Снова? - Мэдисон выглядела удивленной.
      - Ну, да. Как после неудачного брака с той дрянью из Финикса.
      По изумленным глазам Вейнрайт девушка поняла, что та уже готова звонить ребятам в белых халатах со смирительными рубашками.
      - О чем ты говоришь, Эбби?
      - Ты что, не знаешь? Женщина, беременная от другого мужчины. Он женился на ней, потому что любил и хотел заботиться о ней и о ее ребенке. Но вернулся настоящий папаша, и она бросила Ника...
      Шокированный взгляд Мэдисон был красноречивее всяких слов. Она впервые слышала об этом. Ник ничего не рассказывал ей. Получается, Эбби действительно стала первой, с кем он поделился своим секретом.
      - Нет, Эбби. Я ничего не знала. Бедный Ник. Он всегда стремился помогать другим. Но ему самому нужен близкий человек, который бы поддерживал его во всем.
      - У него есть ты.
      Мэдисон печально вздохнула.
      - Есть - понятие относительное.
      - Но ты ему небезразлична. Женщина пожала плечами.
      - Только как друг. Мне, конечно, этого мало. Но между нами уже встала другая.
      - Кто? - спросила Эбби, догадываясь, что ей ответят.
      - Ты, Эбби. Ты.
      - Нет. - Девушка испуганно замотала головой. - Нет, я совсем ему не подхожу. Мэдисон слабо усмехнулась.
      - Ошибаешься. Я ведь не слепая и все вижу. Если Ник еще не влюблен в тебя по уши, то он чертовски близок к этому.
      - Я не хотела. Я пыталась избежать серьезных отношений с ним. - От волнения Эбби встала. -Мэдисон, ты должна вернуться к нему. Нику уже дважды разбивали сердце, и один раз именно ты.
      - Вернуться? О, нет. Я не хочу видеть сейчас Марчетти. - Мэдисон фыркнула. - Кстати, я не разбивала ему сердце, а вот ты сделаешь это легко, если не перестанешь убегать от любви. Ты просто трусливо прячешь голову в песок.
      - Но я не могу быть с ним. - Девушку пронзила нестерпимая душевная боль.
      - Не понимаю, что тебя сдерживает, Эбби. Я прекрасно вижу: Ник многое значит для тебя. -Мэдисон тоже встала.
      - Ты пришла по его поручению? - вдруг спросила Эбби.
      - Нет, но мы недавно встречались. Я адвокат корпорации Марчетти. Обсуждали деловые вопросы, однако Ник выглядел так, будто не спал целый месяц. Кстати, твое имя случайно всплыло в нашем разговоре.
      - Мое имя? Вейнрайт кивнула.
      - Я уже не помню подробностей, но Ник сказал, что ты зря думаешь, будто мы еще вместе. Вот я и пришла подтвердить наш разрыв.
      - Ты можешь все исправить, - всполошилась Эбби.
      Мэдисон покачала головой.
      - Когда Ник говорит о тебе, его взгляд становится таким...
      Эбби не сдержалась:
      - Каким?
      Женщина печально улыбнулась.
      - Таким, которым, я надеюсь, когда-нибудь на меня посмотрит мужчина моей мечты.
      - Ну, каким же все-таки? - Эбби мучило любопытство.
      - Трудно описать.
      - Каким? - не унималась девушка.
      - Словно ты - для него и Солнце, и Луна, вздохнула Мэдисон.
      - Правда? - растерянно протянула Эбби, не ожидая услышать столь высокопарного ответа. Но он ей, конечно, понравился. Она вдруг поняла, почему Мэдисон потеряла Ника. Марчетти никогда не смотрел на нее так, будто его сердце лежит у ее ног.
      - Что бы ты там не слышала про адвокатов, я всегда говорю правду. Вейнрайт направилась к двери. - Вот еще что, Эбби. Ты мне нравишься, и я искренне желаю тебе счастья. Всего хорошего!
      - Мэдисон, но... Женщина подняла руку.
      - Не говори ничего. Я, пожалуй, пойду в зал и выпью бокал вина.
      Эбби проводила ее. Остановившись у бара, они заметили Люка.
      - Здорово, - проворчала Мэдисон. - То, что нужно. Еще один Марчетти.
      Эбби посмотрела в сторону Люка. Младший брат Ника выглядел очень симпатично. Не столь импозантно, как некоторые, зато весьма сексуально. Когда Люк приблизился к ним, девушка неожиданно осознала, что Мэдисон ему очень подходит. Из них получилась бы замечательная пара.
      - Привет, Мэдди, - улыбнулся Люк.
      - И тебе привет, - ответила та.
      - Чем обязаны твоему визиту, Люк? - поинтересовалась Эбби.
      Он неохотно, как ей показалось, отвел глаза от Мэдисон.
      - Я искал Ника. Целый день звоню ему, но никак не могу застать.
      - Интересно, почему ты решил, что найдешь его здесь? - удивилась Риджвей. - У меня не спрашивай. Представления не имею, где он. Я у него сопровождающей не работаю.
      Мэдисон грустно ухмыльнулась.
      - Я тоже.
      Люк переводил взгляд с одной женщины на другую.
      - Мама посоветовала поискать его здесь. Ладно, зайду к Нику завтра в офис и все расскажу. -Он сел за стойку бара и посмотрел на Эбби. -Думаю, тебе это будет интересно - ресторан начал приносить большую прибыль. Хорошая работа, крошка.
      - Здорово! - обрадовалась Эбби. - Спасибо за новость, Люк.
      - Пожалуйста. - Он взглянул на Мэдисон. -Ты в порядке, Мэдди? Выглядишь так, будто потеряла лучшего друга.
      - Нет, - быстро вставила Эбби, - они расстались на время.
      - Протестую, - заявила Мэдисон, уныло улыбнувшись.
      - Мне пора приниматься за работу, - выпалила Эбби. - Спасибо, что навестила.
      Люк снова обратился к Мэдисон:
      - Разреши угостить тебя чем-нибудь. Кстати, у меня новая жилетка. Можешь смело поплакаться в нее.
      Эбби выбралась из машины. Пиджак не спасал от промозглого ветра, но она тряслась не от холода - была сильно взволнована. До сих пор из головы не выходил разговор с Мэдисон.
      Ник даже ей не раскрыл свой секрет. Получается, что она, Эбби, самый близкий ему человек. Неужели Мэдисон и Сара правы? Может, Ник действительно испытывает к ней глубокие чувства?
      Поднимаясь по лестнице, девушка достала ключи от квартиры. До двери оставалось несколько шагов, как вдруг из тени вышел мужчина и загородил проход.
      - Привет, Эбби.
      - Ник, - выдохнула девушка, прижимая руки к груди, - ты до смерти напугал меня.
      - Прости. Я не хотел. Я пришел поговорить с тобой.
      - Надо было заглянуть в ресторан. Кстати, там появлялся Люк. Он искал тебя.
      - Ясно, но об этом потом. А сейчас я хочу извиниться перед тобой за все. Мне не следовало осуждать тебя за строгое отношение к Саре.
      - Нет, это я должна извиниться, Я вела себя отвратительно. - Девушка вертела в руках ключи. - Я перенервничала и обидела тебя.
      - Знаешь, что говорят о людях, которые обижают тех, кого...
      - Неважно, - отрезала Эбби.
      Руки ее дрожали так сильно, что она не могла попасть ключом в замочную скважину. Ник решил помочь ей. На мгновение их руки соприкоснулись, и Эбби почувствовала его тепло. Но ей хотелось прогнать этого мужчину. Господи, нет, конечно! Ей хотелось, чтобы он остался. Она мечтала свернуться клубком, прижаться к Нику и лежать рядом тысячу лет, больше. Однако это всего лишь мечта. Другое дело - реальность...
      Они вошли в квартиру. Девушка включила свет и закрыла дверь. Ей было не по себе от мысли, что она снова наедине с Ником Марчетти.
      - Можно я тебя кое о чем спрошу? - поинтересовалась Эбби.
      - Конечно.
      - Почему ты не рассказал Мэдисон о Маргарет?
      - Откуда ты знаешь, что?.. Эбби положила сумочку на стол и сняла пиджак. Затем повернулась к Нику.
      - Она сегодня приходила ко мне в ресторан.
      - Зачем?
      - Хотела убедить меня в вашем разрыве.
      - А почему вы вспомнили Маргарет?
      - Я сказала, что она может разбить тебе сердце, как это сделала Маргарет. Для Мэдисон мои слова оказались новостью. Что это значит, Ник? Почему ты раскрыл свой секрет мне первой? Почему о твоем браке не знали ни твои родственники, ни женщина, с которой ты встречался?
      Ник потер рукой лоб.
      - Я сам долго искал ответ на этот вопрос, а он оказался таким простым...
      - Я до сих пор ничего не понимаю.
      - Нет, Эбби, ты все прекрасно понимаешь... Его пристальный взгляд гипнотизировал девушку. Она хотела отвести глаза, но не могла. Она мечтала броситься в его объятия, но боялась. А не попробовать ли вернуться на исходную позицию под названием "дружба"?
      - Ник, не продолжай, прошу. Ты мой босс. Я не хочу портить наши служебные отношения.
      Он усмехнулся. Его лицо было воплощением мудрости.
      - Слишком поздно. Мы давно пересекли границу условностей.
      - Нет, - возразила Эбби, качая головой. - Если не будем говорить об этом, все пройдет.
      - Эбби, серьезные чувства быстро не исчезают. Так считают все нормальные люди.
      - Но я не хочу, чтобы ты страдал, Ник. Пойми, я не подхожу тебе. Мне еще надо учиться. И Саре тоже. Плюс работа. Я не могу пойти на близкие отношения с мужчиной, пока не разделаюсь со всеми проблемами и пока у меня не появится свободное время.
      - Ты просто прячешь голову в песок.
      - Так говорила Мэдисон. Ник хмуро улыбнулся.
      - Знаешь, что бывает, когда женщина прячет голову в песок?
      - Кажется, ты мне сейчас это объяснишь. Он подошел к ней. Так близко, что Эбби услышала запах его одеколона, почувствовала тепло, исходящее от его напряженного тела. Взяв девушку за подбородок, Ник поднял ее голову так, что их губы почти соприкасались.
      - Как твой ангел-хранитель, я считаю своим долгом предупредить тебя. Пряча голову в песок, ты пытаешься уйти от действительности. Но иногда за это наказывают. Высшие силы.
      - Не говори загадками, - запротестовала Эбби. Ник хмыкнул.
      - Это мой дар.
      - И что он тебе дает? - вздохнула девушка.
      - Ничего особенного. Меня спасает другое моя настойчивость. Эбби, я прошу - дай шанс для нас обоих.
      - С радостью, если потерпишь еще десяток лет. Сейчас у меня нет времени.
      - Все эти годы ты собираешься жить или просто существовать? Ты имеешь право на счастье.
      - Неужели? - спросила Эбби и продолжила:
      -Повторяю, мне нужно время. И твоя дружба. Пожалуйста, не лишай меня этого. Ник.
      - Но ты сама лишаешь себя всего. Я мог бы дать тебе многое...
      Он наклонился к девушке и прижался теплыми губами к ее губам. Поцелуй показался Эбби удивительно нежным, несмотря на сильное раздражение, которым был охвачен сейчас Ник. Девушка почувствовала, как желание бурным потоком разливается по всему ее телу. Ведь такой поцелуй мог растопить любой айсберг. Эбби поневоле разомкнула губы, и его язык проник внутрь.
      Крепко обняв девушку, Ник плотно прижал ее к себе. Его теплое дыхание обволакивало Эбби.
      - Я хочу... - начал он шепотом, но она в испуге оттолкнула его.
      - Нет, подожди, Ник.
      - Ты боишься меня, да? - В его глазах появилась боль. - Я похож на чудовище?
      - Не говори ерунды, просто я не...
      - Что же случилось с той смелой девушкой, которую я встретил несколько лет назад? Куда делась Эбби, что однажды обещала помогать мне во всем? Ту девушку я считал самым решительным человеком на земле. В ту Эбби я...
      - Помолчи, Ник. - Она подняла руку. - Пожалуйста, помолчи.
      Уже во второй раз за короткий промежуток времени Ник порывался произнести главные слова. Эбби не могла допустить этого. Ведь их отношения не имеют будущего, значит, Ник Марчетти избежит новых страданий. Чего, собственно, она ему и желала.
      Да, Эбби хотелось забыть обо всех проблемах и отправиться на край света со своим принцем. Но после гибели родителей она постоянно чего-то боялась. Неприятности подстерегают на каждом шагу, поэтому надо защищаться от них любыми средствами.
      - Эбби, я...
      Она поднесла руку к его губам.
      - Уже поздно. День был трудный, а мне надо готовиться к экзаменам. Спасибо, что зашел, но у меня полно дел.
      Старая отговорка о куче забот. Глаза Ника вновь наполнились болью.
      - Третий промах, Эбби, - вздохнул он и шагнул за дверь, хлопнув ею изо всех сил.
      Девушка с трудом сдерживала слезы. Все кончено. О, если бы она могла позволить себе любить.., если бы все было не так сложно... Но теперь ничего уже не исправить.
      Глава 12
      - Все напрасно, мам. Я не нужен Эбби. Ник сидел на кухне с чашкой горячего шоколада в руках, который ему заботливо приготовила Флоренс. Он ждал комментариев матери. Несвойственное ей молчание удивило его.
      - Ты ничего на это не скажешь? Признайся, ведь сама пыталась свести нас.
      - Признаюсь. Но от меня зависит немного. Теперь все в твоих руках. У тебя есть план, как ее вернуть?
      - Я же сказал, Эбби ко мне равнодушна. Она попросту выгнала меня.
      - Ты слеп, если думаешь, что она.., не любит тебя.
      - Хочешь сказать...
      - Флоренс Марчетти сняла фартук и села за стол напротив своего сына.
      - Я хочу сказать то, что сказала - она любит тебя. Как ты думаешь, почему я не пускала семью на ранчо в те выходные?
      - Значит, ты считаешь...
      - Конечно, - кивнула довольная Фло. - Я считаю, вам нужно остаться наедине. Например, на ранчо. Рози подкинула мне эту идею, когда призналась, что влюбилась по-настоящему в Стива именно там.
      - Благодарю, мама. И напомни мне сказать спасибо моей сестренке. Если бы не ранчо, ничего бы не случилось. Я поцеловал там Эбби...
      - И?
      - И все. Она испарилась в мгновение ока. Флоренс задумчиво почесала подбородок.
      - Интересно, почему. Она так любит тебя. Я заметила это на нашем обеде. Ник горько усмехнулся.
      - Любит? Не смеши меня. Эбби говорит, что ей некогда любить.
      - Она просто боится.
      - Эбби самая смелая девушка на свете, - пылко возразил Ник. Хотя совсем недавно он сам в этом усомнился.
      - Значит, у нее мозгов не больше, чем у муравья.
      - Грубо, мама. Она умнее многих. Посмотри, как она продвинулась по службе в корпорации. Надо быть незаурядным человеком, чтобы так преуспеть.
      - Знаешь, а может все и к лучшему. Не такая уж Эбби красавица.
      - Она лучше всех, мам. И вообще, я пришел рассказать о своих чувствах, а не выслушивать, как собственная мать плохо отзывается о девушке, которую я люблю.
      Фло хитро прищурила глаза.
      - Вот и проговорился.
      - Значит, ты меня дразнила? - Ник вздернул подбородок. - И все же на твой вопрос, что я собираюсь делать, мой ответ - ничего. Ибо я не нужен Эбби. Она даже не дает мне признаться в любви. Сама лишает себя всех радостей.
      - Бедная Эбби. - Фло печально покачала головой, - А как же я? удивился Ник. - Моя собственная мать! Ты должна жалеть меня.
      - Заветная мечта любой матери - чтобы ее дети не делали серьезных ошибок в жизни.
      - Секундочку, мам. Ты считаешь, что оставить в покое девушку, для который ты ничего не значишь, - ошибка?
      - Ошибка думать так. Эбби любит тебя, но боится ненароком причинить тебе боль, в отличие от той мерзавки из Финикса. Тебе надо понять ее. Девушка не согласится на близкие отношения, пока не будет уверена, что это навсегда. Помнишь, какое горе пережили сестры Риджвей? Эбби лучше других знает, что счастье, увы, мимолетно, хоть и бывают исключения.
      - Она прошла через серьезное испытание, но...
      - Никаких "но". Судьба отняла у Эбби родителей и оставила ее практически одну в жестоком мире. Отказываясь от любви, она старается сохранить то, что у нее есть. Девушка боится резко менять свою жизнь. Вдруг это принесет разочарование? Справится ли она с очередной бедой?
      Ник обдумывал слова мамы. Он знал, как чувствуешь себя, когда земля уходит из-под ног. Отношения с Маргарет были ошибкой с начала и до конца, а пламя их страсти полыхало слишком сильно. Быстро погаснув, оно не оставило ничего, кроме тлеющих угольков в его памяти. Любовь к Эбби оказалась совсем другой. Боясь снова ошибиться, он все эти годы смотрел на девушку лишь как на верного друга, но их дружба переросла в нечто большее. Ник знал, что только с Эбби он обретет долгожданный покой и превратится из закоренелого холостяка в любящего мужа. А спасти их любовь он может сейчас только одним способом - как и прежде, просто заботиться об Эбби Риджвей и ее сестренке.
      Эбби упала в свое любимое кресло и потерла глаза. Она до смерти устала, но была довольна: экзамены наконец закончились.
      Ник не появлялся уже несколько дней. Приблизительно столько же Эбби почти не спала. До сих пор она не могла забыть его взгляд. Каждый раз, когда девушка вспоминала Ника, у нее начинало болеть сердце.
      Взаимоотношения между мужчиной и женщиной - сложная штука. Сложная и прекрасная. Эбби вспомнила о тех сладостных поцелуях, которые подарил ей Марчетти. Но что же делать, как дальше жить? Женская интуиция подсказывала: беги к нему и проси прощения! Ты не должна потерять Ника! Сохрани с ним хотя бы дружеские отношения.
      Ход мыслей Эбби нарушила младшая сестра.
      - Можно поговорить с тобой?
      - Конечно.
      - Ник сказал, что мне следует извиниться за мое поведение. - Сара глотнула минеральной воды. Видимо, волновалась.
      Эбби улыбнулась. Это похоже на Ника. Девушка взяла сестру за руку.
      - Все хорошо, милая. Он убедил меня в том, что тебе надо давать побольше свободы, приучать тебя к самостоятельности.
      Сара довольно хихикнула.
      - Молодец, Ник. Значит, мы друзья, Эбби?
      - Да. Ты все, что у меня есть в этом мире.
      - У тебя еще есть Ник. Хотя в последнее время он какой-то странный. Я сказала ему, что у тебя экзамены, но все равно...
      - Мы уже все обсудили с ним. - Сердце Эбби разрывалось от боли, но она не хотела показывать сестре свою слабость. - Кажется, мне наконец удалось объяснить ему...
      Сара щелкнула пальцами.
      - Стоп! Я кое-что вспомнила. Меня просили передать тебе... - Она вскочила с дивана и, заглянув в свою комнату, вернулась с запиской. - Это от Люка.
      То, что было написано на обычной салфетке, заставило сердце Эбби замереть от ужаса. Ее ноги подкосились. Она прочитала вслух: "Бросай все! Ник в больнице". Эбби уставилась на Сару.
      - Что произошло?
      - Ко мне заскочил Остин, и мы болтали об экзаменах. Вдруг позвонил Люк. Я быстренько записала то, что он продиктовал, но сделала это автоматически, даже не вникла в смысл... Прости, Эбби...
      - Ник в больнице? - Девушка закрыла глаза. -Что же случилось?
      Эбби вскочила с кресла и побежала к двери, хватая по дороге сумочку и пиджак.
      - Я поеду к нему.
      - Можно с тобой? - попросила Сара.
      - Тебе лучше остаться здесь. Вдруг Люк еще позвонит.
      Кусая губы, Сара кивнула. Эбби вылетела из дома и помчалась к машине.
      - Молю тебя, Господи, только бы с ним все было в порядке. Я должна сказать Нику, что люблю его.
      Приехав в больницу, Эбби остановилась у регистратуры. Она чуть не набросилась на дежурную, разговаривающую по телефону, но сдержалась. С трудом.
      Наконец женщина обратилась к Эбби:
      - Могу я вам помочь?
      - К вам не поступал мистер Марчетти? Проверив сведения, заложенные в компьютер, дежурная кивнула.
      - Второй этаж. Палата 208.
      Через несколько секунд Эбби уже выходила из лифта на втором этаже. В поисках медсестры нужной палаты она неожиданно наткнулась на Флоренс и Тома Марчетти, стоящих в коридоре. Люк и Джо тоже были здесь. Их хмурые лица не предвещали ничего хорошего.
      - Как он? - спросила Эбби, подбегая к Фло. -Мне лишь недавно сообщили, что Ник в больнице. Он в порядке?
      - Со мной все нормально...
      Девушка обернулась и заметила Ника в дверях палаты. Он выглядел бодрым, здоровым и до неприличия жизнерадостным. Полностью обескураженная, Эбби зарыдала.
      - Эбби? Что с тобой?
      Девушка почувствовала, как Ник обнял ее, и сама прижалась к его груди.
      - Что случилось, дорогая?
      - За-записка.., что ты.., в больнице. - Эбби рыдала, не в силах говорить.
      - Давай найдем тихое место, - предложил он. Не убирая руки с талии девушки, он повел ее по коридору. Эбби наслаждалась этими мгновениями. Как же ей хорошо с любимым человеком - передать невозможно.
      В небольшом холле с мягким диваном и парой кресел Ник усадил девушку рядом с собой и заключил ее в объятия. Эбби зарыдала сильнее.
      - Поплачь, поплачь. Будет легче, - прошептал он. - По-моему, тебе давно следовало это сделать.
      Через некоторое время Эбби успокоилась. Вытерев слезы и вздохнув, она посмотрела на Ника.
      - Ты как? - спросил тот.
      - А ты?
      - Мне было бы лучше, если бы я знал, почему ты плачешь.
      - Сара передала мне, что ты в больнице. Я толком ничего не поняла, но мне было страшно.
      - Алекс отравился чем-то. Мы приехали его навестить. - Ник заметил испуг на ее лице. -Сейчас с ним все хорошо, просто парню нужен отдых.
      Эбби вздохнула с облегчением.
      - Я боялась, что ты попал в аварию, как мои родители.
      - Тебя мучают воспоминания? Эбби кивнула.
      - Это я виновата в их гибели. - Девушка достала из кармана носовой платок. - Я хотела, чтобы они разобрались в своих проблемах. Мечтала жить в дружной семье. - Она горько усмехнулась. - Они решили провести выходные вдвоем, обо всем поговорить, все обсудить, но боялись оставить нас с Сарой одних. Я убедила их в том, что волноваться не стоит. И они уехали... - Эбби опустила глаза. - Я обещала им позаботиться о Саре. С тех пор этим и занимаюсь...
      - Ты ни в чем не виновата. - Он сжал ее руку. -Пойми, они погибли не по твоей вине. Никто не знает, почему случаются такие ужасные вещи.
      - Да. Жизнь коротка и непредсказуема, - печально произнесла девушка. Надо ценить каждую секунду.
      Ник одобряюще кивнул.
      - Поэтому я хочу тебе кое-что сказать...
      - Сначала я, - перебила Эбби. - Ты был прав, Ник. Я пряталась от действительности за своей работой. Я думала, именно она спасет меня от всех переживаний и разочарований и от.., назойливых парней, которые совершенно не понимали меня. Но ты изменил все.
      - Я?
      - Не делай удивленное лицо. Ты всегда верил в меня. А я всегда все портила. Но теперь хочу исправить свои ошибки. - Эбби посмотрела ему прямо в глаза. - Потому что я люблю тебя, Ник.
      - Эбби, я тоже люблю тебя. Девушка чуть не задохнулась от счастья. Она не верила своим ушам.
      - Ты любишь меня? Какой же дурой я была.
      - Недавно я сказал своей маме, что ты самая умная, добрая и красивая девушка на свете.
      - Вы говорили обо мне? Ник кивнул.
      - Мама уверена - к нам пришла настоящая любовь, которая появилась благодаря нашей дружбе и взаимопониманию.
      - Мудрая женщина.
      - Точно. Стоит прислушаться к ней. Мама сказала, что я сделаю большую ошибку, если дам тебе уйти.
      - Она так сказала? Я должна поблагодарить ее.
      Ник не отпускал девушку.
      - Потом. Сначала...
      Он обхватил ее лицо своими ладонями и прижался к ее губам. Сначала нежный и робкий, затем страстный и глубокий поцелуй стал воплощением их чувств, так долго скрываемых внутри и наконец вырвавшихся на волю. Отдавшись ласкам Ника, Эбби ощутила всю теплоту и силу его любви. Девушка была счастлива, ибо понимала отныне они не расстанутся никогда. А еще ей хотелось, чтобы этот поцелуй длился вечность...
      Как же трудно оторваться друг от друга! Но на время пришлось. Ник помог Эбби подняться с дивана, встал перед ней на колено.
      - Дорогая, конечно, это не слишком романтичное место для признаний, но я больше не могу медлить. Я люблю тебя. Эбби, стань моей женой.
      - Согласна, - сказала она.
      - Эбби, ты не пожалеешь ни о чем. Кстати, советую даже не мечтать о свиданиях с другими парнями. Никуда тебя не отпущу.
      - Обещаешь? - с надеждой спросила она.
      - О, да. - Эбби никогда раньше не видела Ника таким счастливым. Он взял ее руки в свои. - Я собираюсь посвятить тебе всю жизнь. Каждое мгновение я буду доказывать - ты моя единственная. Мэдисон не ошиблась в этом.
      - Мэдисон замечательная. - Эбби обняла Ника и прижалась к нему. - А в чем она не ошиблась? Поясни.
      - В том, что я стремился к тебе с самой первой встречи. Ты давно заняла место в моем сердце, просто я долго этого не замечал.
      В коридоре послышались чьи-то шаги.
      - Как мило! Ник обернулся.
      - Эй, Джо, ты первый, кто может нас поздравить. Мы собираемся пожениться.
      - Наш отряд потерял одного бойца. Я так и знал.
      - Ты о чем? - поинтересовался Ник.
      - С вами все было ясно уже давно. Помнишь тот день в моем офисе, когда я обнял Эбби? Ты ревновал, как черт.