- Я когда-нибудь обманывал тебя?
      На ее лице появилась очаровательная улыбка.
      - Нет. Никогда.
      - Тогда доверься мне. - Ник просунул руки ей под мышки, обнял девушку и, прижав к себе, прошептал:
      - С тобой ничего не случится. Обещаю.
      Оттолкнувшись, они понеслись вниз с горы. Девушка визжала от страха и удовольствия. Ник смеялся от души.
      - Не бойся, я с тобой!
      Через несколько мгновений они налетели на кочку и упали в большой сугроб. Слава богу, обошлось без травм. Со сверкающими от счастья глазами Эбби воскликнула.
      - Вот здорово! Давай еще раз! После трех спусков Ник заметил, что Эбби вся промокла и дрожит от холода.
      - Лучше пойти в дом и согреться, - предложил он.
      - Ну, еще один разок. Последний. Пожалуйста, Ник! Я не замерзла. Эбби подула на свои распухшие пальцы. - П-правда. Мне т-тепло.
      - Ага, я вижу.
      Но Ник не смог отказать ей, и в очередной раз они вихрем слетели с горы.
      Выбравшись из сугроба, он заметил, что кончики ее волос уже превратились в маленькие сосульки. Однако для Марчетти она была сейчас самой красивой на свете. Он улыбнулся.
      - Все, идем греться, это приказ!
      - Хорошая идея. М-может, твои братья уже приехали.
      Нежелательно, подумал Ник, стараясь не замечать приятного возбуждения в теле.
      Глава 9
      Никто из родственников на ранчо еще не появился.
      Девушка расслабилась, лежа в ванной на втором этаже, отогреваясь после незабываемой прогулки. Так она давно не резвилась. А Ник... Он, как всегда, был великолепен. После неприятного разговора с Сарой старался быть особенно заботливым и внимательным. Это сработало. Обида Эбби отступила перед натиском совсем других чувств. Девушка находилась в приподнятом настроении. Да, Ник действительно великолепен, слишком великолепен, чтобы оставить ее равнодушной.
      Скверный разговор с Сарой оказался единственным неприятным моментом уходящего дня. Ложка дегтя в медовой бочке Ника Марчетти, из которой он щедро угощал Эбби. Девушка так долго сгибалась под ношей забот о сестре, что поддержка Ника казалась ей сейчас спасительным светом маяка для заблудившегося корабля.
      Но как трудно сопротивляться нахлынувшим чувствам! И куда подевались его родственники? Только они могут меня спасти, призналась себе Эбби. Образ Ника не выходил из головы. Она представляла его сильные руки, мускулистую грудь, мощный загорелый торс... Прекрати! - разозлилась она на себя.
      В этот момент раздался стук в дверь.
      - Эй, Эбби, как ты там?
      Ее сердце едва не выпрыгнуло из груди. Ник был совсем рядом. Лишь тонкая стена отделяла обнаженную девушку от желанного мужчины.
      Он снова постучал.
      - Ау! Давай скорей. Твой гид с нетерпением ждет начала экскурсии. Весь город будет лежать у ваших ног, миледи.
      - Дай мне еще пятнадцать минут.
      - Я засекаю. Время пошло.
      Эбби выключила воду и, схватив мягкое пушистое полотенце, наскоро вытерлась, накинула широкий розовый халат и вышла из ванной. Ника поблизости не оказалось.
      Получается, что он снова выручил ее. Видимо, мог читать ее мысли и понимал, как трудно Эбби оставаться с ним наедине. Возможно, из-за этого и решил отправиться в людное место под предлогом экскурсии по городу.
      Эбби горько усмехнулась, подумав, что с такой занудой, как она, день покажется Нику вечностью. Стоя в своей комнате перед зеркалом, девушка подвела глаза и накрасила губы. Затем надела заранее приготовленные джинсы и свитер. Ну вот, теперь любой, кто увидит ее вместе с Ником, обязательно решит, что она беззаботная туристка, и только она сама будет знать, как трудно держать себя в руках рядом с таким кавалером.
      - Ты помучаешься со мной всего три дня, милый Марчетти. - Эбби невесело подмигнула своему отражению. - Но время не ждет. Ты не станешь моложе. Когда мы вернемся в тот мир, я обязательно помогу тебе. Я найду человека, который сделает тебя счастливым. Может, Мэдисон.
      От этой мысли девушке сделалось невыносимо грустно. Расстроенная, она продолжала смотреть в зеркало, но вдруг раздался стук в дверь.
      - На моих часах осталась одна минута и десять секунд.
      Эбби улыбнулась. Надо надеяться, Ник сумеет развеять ее печаль. Она повернула дверную ручку.
      - Я готова.
      Марчетти стоял у порога. Когда девушка посмотрела на него, то забыла обо всем на свете. Одетый в клетчатую, серую с голубым, рубашку и потертые синие джинсы, Ник казался моделью, сошедшей с обложки модного журнала. Ее сердце дрогнуло. Какие тут принципы - разве можно отвергнуть столь потрясающего мужчину?
      Ник взглянул на часы.
      - У нас в запасе еще сорок пять секунд. - В его глазах девушка заметила знакомый огонек надежды и ожидания чуда. - Эбби, - восхищенно воскликнул он, - ты выглядишь великолепно! Эти слова добавили ей уверенности. - Спасибо, сэр. Но я думаю, что вы говорите подобное всем девушкам.
      - Только тем, кому хочу понравиться. - Эбби уже собралась возразить, но Ник перебил:
      - Вперед, красавица!
      Все идет не так, как надо, размышлял Ник. Он взял девушку на прогулку, чтобы показать город, но единственное, о чем мог думать сейчас, это как поскорей вновь очутиться на ранчо. Никакие развлечения не помогали ему отвлечься от желания обладать Эбби. В кинотеатре, куда они пошли после обеда, показывали романтическую комедию. Судя по сияющим глазам девушки, ей нравился фильм, но для Ника это была сущая пытка. Любовные кадры лишь усиливали в нем стремление остаться с Эбби наедине.
      Фильм кончился, и они отправились на прогулку. Что-то подсказывало Марчетти, что Эбби тоже чувствует себя немного неуютно. Ник заметил ее обеспокоенный взгляд, когда они, накатавшись с горы, собрались идти домой. Почему девушка боится оставаться с ним наедине? Стесняется своей неопытности в отношениях с мужчинами? Ник был уверен в ее невинности. Однако не хотел превратиться в вероломного мужлана, соблазняющего чистое создание.
      Еще Ник тревожился о своих братьях. Он не мог понять, что так задержало их. Небо прояснилось, погода улучшилась. Дороги больше не представляли опасности. Телефон и пейджер на ранчо были подключены и прекрасно работали, но никаких сообщений не поступало. Может, братья просто задержались дома и поздно выехали?
      Но сейчас у него одна задача - позаботиться о том, чтобы Эбби хорошо провела время. И они отправились в ресторан.
      Подошел официант. Ник решил не спрашивать меню и сразу заказал блюда на двоих. Девушка удивленно подняла брови.
      - Ник, прости, но я привыкла просматривать меню перед тем, как сделать заказ. Мне будет неловко отказываться, если что-то не понравится.
      - Ерунда. Я заказал отличную еду, чудесное вино. И вообще, сегодня угощаю и плачу я.
      - Но я не могу позволить тебе тратить на меня столько денег. Это нечестно.
      - Почему? Обычно парень платит за девушку на свидании.
      Эбби было потянулась за вином, но после его слов ее рука замерла.
      - На свидании?
      - Ну да. Знаешь, парень, девушка, кино, ужин... Так принято.
      - Вполне возможно. Однако я не могу назвать нашу встречу свиданием. Я не хожу на свидания.
      - Не торопи события. В ближайшее время в моей жизни вряд ли что изменится.
      - Ни в чем нельзя быть уверенным.
      - Но у меня нет возможности... Ник взял ее за руку.
      - Я уверен, найдется человек, с которым ты прекрасно будешь проводить время, достойный человек...
      - И все же, Ник, свидания подразумевают дальнейшее сближение.
      Интересный поворот. Нику безумно хотелось узнать, к чему она клонит.
      - Ты абсолютно права. Свидания определенно влияют на взаимоотношения.
      - Мне это не подходит.
      - Умоляю, не будь так категорична, так рассудительна. - Ник улыбнулся. - Помнишь наши уроки отдыха и развлечений? Пришла пора контрольной работы.
      - А как же Сара?
      - Эбби, она уже не ребенок. Твоя опека ей больше не нужна. Сара маленькая женщина, которая пытается расправить крылья.
      - А моя обязанность - отслеживать ее полет, отрезала Эбби.
      - Согласен. Но ей нужен простор, чтобы взлететь. Твоим родителям не понравилось бы, что ты живешь ее жизнью. Они захотели бы увидеть тебя счастливой с любимым человеком.
      - А что же сами?.. - выпалила сгоряча девушка и запнулась.
      - У них были проблемы? - вежливо спросил Ник.
      Эбби долго молчала, а затем отрешенно покачала головой.
      - Мои родители поженились совсем молодыми, в восемнадцать. Мама тогда уже была беременна мной. Брак держался только из-за этого, но когда я немного подросла, начались ссоры. Мама решила уйти от отца, узнав, что у нее будет еще один ребенок. Она не хотела больше жить с папой.
      Эбби разволновалась. Ник понял, что, кроме него, она не рассказывала об этом никому.
      - Продолжай, - подбодрил он.
      - Они ссорились все чаще и чаще. В конце концов решили разойтись. Эбби на мгновение закрыла глаза. - А вскоре погибли. - Девушка печально вздохнула.
      - Эбби. - Ник сжал ее ладонь. - Я даже не знаю, что сказать.
      - Что тут говорить...
      Сердце Ника разрывалось. Как он сочувствовал этой молодой, красивой и невыразимо грустной девушке! Сейчас она была похожа на ту Эбби, которую он впервые встретил в своем ресторане. Недавно переживший свою драму, он не заметил ее страданий. Не будь Ник таким эгоистичным, увидел бы, что Эбби нуждается в настоящей постоянной поддержке.
      Неожиданные откровения девушки помогли Нику понять еще кое-что. Эбби, заботясь о Саре, не так сильно чувствовала свою боль. Возможно, поэтому она так не хотела, чтобы ее младшая сестра вырастала. А еще это отвлекало ее от мыслей о серьезных отношениях с мужчинами. Но Марчетти упрям, он изменит ситуацию.
      Да, опоздал на несколько лет. Да, считает себя недостойным Эбби Риджвей, но он сойдет с ума, если эта девушка предпочтет другого мужчину.
      Ник Марчетти не отступится, проведет ее по трудной дороге к счастью.
      Глава 10
      - Как ты хочешь, чтобы я тебя называла? улыбаясь спросила Эбби. - Дон Жуан или Казанова?
      - Ваше Высочество или Ваша Светлость вполне подойдут.
      Девушка рассмеялась.
      - Нет, правда. Ник. Мне хочется немножко поиграть.
      Строгий взгляд Ника заставил ее замолчать.
      - Ты считаешь происходящее театром?
      - А ты? - Эбби вдохнула приятный аромат жареной курицы и овощей, из которых Ник сейчас готовил салат...
      Прошли сутки после их романтичного свидания. Нет! Не свидания. Никаких свиданий. У них был просто дружеский ужин. Правда, она чересчур разоткровенничалась и теперь жалела об этом.
      А Ник после их разговора решил, что она нуждается в психологической разгрузке. И даже придумал названия для занятий с Эбби: "Одна среди чужих, или принципы выживания одинокой девушки среди мужчин" и "Свидание Тысячелетия". Сам удивлялся, как расфантазировался.
      Однако Эбби все равно чувствовала себя некомфортно, не могла полностью расслабиться. Ведь они до сих пор оставались вдвоем, а заснули в соседних комнатах, которые разделяла лишь тоненькая стенка. Вообще сном назвать это было трудно. Полночи Эбби крутилась и ворочалась, думая о Нике. Кажется, он решил стать ее учителем, что немного задевало Эбби.
      Ну что же, непослушные ученики изводят своих учителей, и Эбби ухватилась за роль трудного ребенка.
      - Я отношусь ко всему не очень серьезно, ваша честь. - Девушка невинным взглядом посмотрела на Ника. - Объясните глупой ученице еще раз, что мы сегодня проходим?
      - После вчерашнего разговора за ужином я понял: тебе срочно надо повторить тему "Как вести себя на свидании". Благодари судьбу, что рядом оказался опытный учитель. - Ник отвесил театральный поклон. - Без необходимых знаний ты станешь легкой добычей для любого плейбоя.
      - Ваша честь, а разве вы не похожи на плейбоя? И вам никогда не ставили диагноз - раздвоение личности?
      - Хватит издеваться, Эбби. Чем меньше у тебя опыта в свиданиях, тем ты уязвимее.
      - Серьезно? - Эбби была довольна. Встревоженный взгляд Ника говорил о том, что он волновался за нее.
      - Не проявляй излишнюю самоуверенность, продолжал Марчетти. - Парни решат, что ты опытная женщина, и набросятся на тебя, как голодные волки.
      - Волки?
      - Все мужчины похожи на них. Жестоки и беспощадны к своим жертвам. Они проглотят тебя целиком. - Вдруг на серьезном лице Ника появилась добрая улыбка. - Но этого не случится, когда ты будешь знать три простых правила Ника Марчетти.
      - А что, если мне хочется приключений? Лицо Ника снова помрачнело. От милой улыбки не осталось и следа.
      - Это уже другой урок. Называется "Наступи дважды на одни грабли, и будешь петь сопрано".
      Эбби захихикала, удивляясь его находчивости.
      - Ладно. Так что мне говорить какому-нибудь, настырному парню?
      - "Нет".
      - Всегда?
      - Что бы ни случилось, - подтвердил Ник, укладывая нарезанные огурцы в салатницу. - Нельзя давать им повода поверить в легкую победу. Всегда говори "нет", и точка.
      Эбби положила на стол салфетки. Затем обернулась и посмотрела на Марчетти.
      - Но кто тогда пригласит меня на свидание? Кто начнет ухаживать за мной, если я каждому буду говорить "нет"?
      - Никто. И это прекрасно, - тихо пробормотал он.
      - Что?
      - Ничего, ничего, - уже громче сказал Ник.
      - Так о чем мне говорить с мужчинами? Назови несколько тем.
      - Книги, кино, духи, которыми ты пользуешься.
      - А тебе нравятся мои духи?! - с готовностью послушной ученицы спросила она.
      - О, да.
      Эбби встретилась с ним глазами, и от его взгляда ей стало жарко. Девушка быстро отвернулась и потянулась к шкафу, чтобы достать пару стаканов.
      - Эти духи мне посоветовала...
      - Никогда, ни в коем случае не пользуйся ими перед свиданием, перебил ее Ник. Его совет озадачил Эбби.
      - А почему? - От такого запаха некоторые мужчины...
      - Что?
      Ник буквально пожирал Эбби голодным взглядом.
      - Узнаешь потом. А будешь следовать моим простым правилам, сможешь завоевать любимого без проблем.
      - Так что за правила? - с нетерпением спросила девушка.
      - Номер один, - начал Ник. - Даже самый пресыщенный мужчина всегда чего-то хочет.
      - Само собой, - согласилась Эбби, - он хочет постоянно хорошо проводить время.
      - Без шуток. - Ник сделал серьезное лицо.
      - Но разве я не права? Разве ваш брат не стремится к развлечениям?
      - Да. Но можно развлекаться так, - он скорчил забавную рожицу паяца. А можно и по-другому... - Соблазнительный томный голос Марчетти чуть не свел Эбби с ума.
      - Понятно, - выдохнула девушка, подумав в эту секунду о поцелуе. Ей безумно захотелось, чтобы учитель прижался своими губами к ее губам... Однако Эбби заставила себя вернуться к разговору. - К-кажется, я понимаю, о чем ты. Какое следующее правило?
      - Никогда не соглашайся идти с мужчиной к нему домой.
      Эбби обвела глазами хорошо обставленную кухню и вопросительно уставилась на Ника.
      - Ты имеешь в виду нынешнюю ситуацию?
      - Да, - автоматически ляпнул он. Затем, испугавшись сказанного, завертел головой. - Нет, не в этом смысле. Мы с тобой - совсем другое дело.
      - Почему?
      Эбби обнаружила, что ей не по нраву считать себя и Ника "другим делом". Девушка хотела чувствовать себя как те парочки, которым она так сильно завидовала, когда устроилась работать в ресторан Марчетти. Эбби нуждалась во второй половинке, она устала от одиночества и сейчас мечтала только об одном - оказаться в объятиях Ника.
      - В чем разница? - настаивала девушка.
      - Послушай, Эбби. Моя мама попросила меня позаботиться о тебе. Ты здесь как дома. А я имел в виду совсем других людей. - Ник беспомощно развел руками. - Когда после ужина в ресторане мужчина приглашает женщину посмотреть гравюры у него в квартире... В таких случаях надо обязательно отказываться.
      - У тебя есть гравюры. Ник? - поинтересовалась она.
      Тот испуганно посмотрел на нее и покачал головой.
      - Нет, если не считать гравюрой название завода на моих гирях.
      Он поднимает гири? Дурочка, хмыкнула Эбби. Конечно, поднимает. Откуда тогда взяться столь рельефному торсу? А руки?.. Какие сильные руки! На себе испытала, когда Ник вытаскивал ее из сугроба после очередного спуска с горы.
      - Можно посмотреть? - спросила Эбби, ощущая странный зуд внизу живота.
      - Ты хочешь посмотреть на гири? Девушка кивнула.
      - А пока будешь их показывать, - она набралась мужества, - расскажи о правилах поцелуя.
      - Поцелуя?
      Ник растерялся, сбитый с толку прихотями Эбби Риджвей. Она стояла всего в двух метрах от него, прижавшись спиной к холодильному шкафу. Ник обольщающе прищурил глаза. Завораживающим взглядом он уставился на Эбби, заставляя ее сердце биться быстрее. И вдруг, в одно мгновение, оказался рядом с девушкой.
      - Не позволяй мужчине-хищнику приближаться слишком близко, - сказал он, прижав ладони к холодильнику так, что голова Эбби оказалась между ними.
      Их тела почти касались друг друга. Но разгоряченной молодой женщине этого было мало. Она хотела почувствовать настоящую страсть.
      - А что, если мужчине все-таки удастся сократить расстояние до минимума?
      - Тогда надо делать так, - прошептал Ник, наклоняя к ней голову.
      Эбби замерла, наслаждаясь каждым мгновением этой изощренной пытки. И вот уже ее губ коснулись губы Ника. Они были упругими, но мягкими, обжигающе горячими. От их прикосновения Эбби буквально растаяла, казалось, взбудораженное сердце выскочит из груди. Она застонала от наслаждения, когда Марчетти провел кончиком языка по ее верхней губе, вздрогнула, когда он начал движение к самой чувствительной точке под ее ухом. Нежные прикосновения приводили Эбби в неописуемый восторг, волна тепла разливалась по всему телу.
      Девушка осмелела. Провела ладонями по груди Ника, обняла его шею. Впервые она попала в объятия настоящего мужчины - сильного, уверенного, сексуального. Если для подобной ситуации действительно существовали какие-то правила, Эбби хотела нарушить их, все до последнего. Она полностью доверилась Нику. Девушка откинула назад голову, разрешая Марчетти продолжить ласки. Никогда раньше Эбби не испытывала столь острых ощущений.
      Но вдруг Ник остановился и пристально посмотрел на девушку, грудь которой вздымалась от частого дыхания. Казалось, он боялся испугать Эбби своим натиском. А она лишь жалела, что Марчетти не стал для нее учителем любви раньше.
      Эбби рассмеялась, стараясь скрыть дрожь.
      - И как называется правило, которое мы сейчас усвоили? - спросила она, с трудом контролируя свой голос.
      - Никак. Правила устанавливают для игр. Но случившееся не было игрой. Все всерьез. Навсегда. Судьбу не обманешь.
      Эбби прекрасно понимала, о чем он говорит. Она чувствовала в данный момент то же самое, но в ее планы не входило это "навсегда". Ничто не постоянно. Верить в вечную любовь - глупо. Нельзя больше позволять Нику целовать ее. Так будет лучше для них обоих.
      Эбби сделала шаг назад, отвернулась и зачем-то начала перебирать тарелки в шкафу. Ее руки сильно дрожали.
      - И все же спасибо за урок, Ник. Когда пойду на свидание, он мне очень пригодится.
      - Эбби, я...
      - Не говори ничего. Пожалуйста, - взмолилась она, зажмурившись, будто стараясь стереть из памяти его образ, будто избавляясь от соблазна снова прильнуть к нему. - Я не хочу больше ничего слышать.
      Находясь в каком-нибудь метре от Ника, Эбби все равно чувствовала, как он напряжен.
      - Хорошо, - наконец сказал Марчетти, - на сегодня хватит. - В его голосе появилась нотка, которой раньше не было. - Но ты не сможешь все время избегать известной нам темы. Рано или поздно мы вновь возьмемся за ее обсуждение.
      Она медленно повернулась и встретилась с ним взглядом. Правда, сейчас ей меньше всего хотелось смотреть Нику в глаза. Девушка очень боялась выдать свои чувства и тем более говорить о них. Сегодня Риджвей и Марчетти перешли какую-то невидимую границу, словно шагнули в пропасть со скалы и в свободном падении коснулись друг друга руками. Если отойти от образных выражений, Эбби приходилось признать, что она просто безумно влюблена в Ника Марчетти.
      Однако неугомонный здравый смысл, не дававший Эбби покоя, кричал, вопил, что такого быть не должно. Ни в коем случае и ни при каких обстоятельствах она не должна влюбляться в своего босса.
      Они такие разные. Ник прошел через многое, несколько раз обжигался и хотел серьезных отношений, а Эбби даже не пробовала общаться с мужчинами как с потенциальными претендентами на ее руку и сердце. Она уверяла себя, что хочет насладиться свободой. Однако это не главное. Она не пойдет на близость с кем-либо до тех пор, пока хорошо не изучит человека.
      Ее родители были совсем неопытными, когда поженились. Они плохо знали жизнь во всех ее проявлениях и быстро оказались на грани развода. Эбби не хотела повторять их ошибку. Она мечтала о браке, который продлится вечно, пока смерть не различит ее с избранником. Но мечты одно, а действительность - другое. Времени на серьезные отношения у Эбби не предвиделось, а заставлять Ника ждать девушка не смела. Ничего основательного между ними быть не могло, даже несмотря на то, что сердце подсказывало ей ловить свое счастье.
      Но если они продолжат начатое, это к хорошему не приведет. Зачем Нику вновь страдать? Эбби не позволит ему мучиться из-за нее. Она сделает все возможное, чтобы не стать его третьим разочарованием.
      Ник услышал, как часы пробили полвторого ночи. Устроившись в своем любимом кресле в городской квартире, он размышлял, как ему поступить с Эбби. Спустя пару недель после выходных на ранчо, проведенных с девушкой наедине, он понял, что просто выкинуть ее из головы не удастся. Но пока решил не тревожить Эбби, надеялся, что, немного успокоившись и все обдумав, она сама свяжется с ним.
      - Не дождешься. - Ник бессмысленно уставился на теплую бутылку пива в своих руках. Он открыл ее больше часа назад, но до сих пор не сделал и глотка.
      Что-то подсказывало Марчетти, что ему придется сделать первый шаг. Хотел ли он этого? О, да. Ник ни секунды не сомневался в этом. Поймет ли его девушка? Увы, скорее всего нет.
      Он знал Эбби много лет - она весьма своеобразна и упряма. Но как же его сейчас тянуло к ней! И, что интересно, обычно, когда ему нравилась женщина, это была любовь с первого взгляда, однако сейчас процесс растянулся во времени. Похоже, к Эбби он привыкал постепенно и от этого обожал ее еще больше. А поцелуй, недавний поцелуй стал самым лучшим в его жизни.
      Напряжение между ними возросло до предела, и сейчас Эбби спряталась за невидимой стеной своих принципов и нелепых страхов, отвлекая себя заботами о Саре и мыслями об отношениях Ника с Мэдисон.
      Но как ни старался Марчетти, он не мог забыть того, что случилось на ранчо. Эбби ответила на его поцелуй, ответила как женщина, готовая навсегда отдать ему свое сердце. Он прекрасно знал ее, она не умела притворяться. Если ее губы говорили о любви, значит, она действительно любила. И вот парадокс - сейчас наверняка все будет отрицать.
      Однако надо выяснить, разделяет ли она его чувства. Неважно, что это напомнит ему о прошлых ошибках, он обязан рискнуть. Бежать к ней прямо сейчас? Позвонить или не позвонить?
      Неожиданно телефон зазвонил сам. Ник сначала не хотел подходить, но, вспомнив, что в такое время ему звонят обычно по очень важным делам, решил ответить.
      Он лениво поднял трубку.
      - Алло.
      - Ник! Слава богу, ты дома...
      - Что случилось?
      - Сара пропала. Я боюсь.
      - Не буди беду, Эбби. - Эту фразу он произносил для нее уже во второй раз. - Если бы что-то произошло, ты бы уже знала, - спокойно сказал он и сел в кресло, обдумывая план дальнейших действий.
      - Я не знаю, что делать. Ник. - Голос Эбби дрожал.
      - Сейчас буду, - отрезал он.
      - Ты не обязан...
      - Нет, обязан. Через пятнадцать минут приеду.
      Эбби открыла дверь еще до того, как Ник постучал. По разочарованным глазам девушки он понял, что она ожидала увидеть вместо него младшую сестру. Значит, проблемы есть.
      - Я обзвонила всех, Ник. Оставила сообщения каждому, о ком только могла вспомнить. Он вошел и закрыл за собой дверь.
      - Расскажи, что произошло. Эбби наклонила голову и озадаченно посмотрела на него.
      - Я уже сказала: Сара до сих пор не пришла домой.
      Ник покачал головой.
      - Я спрашиваю, что случилось раньше.
      - С чего ты взял, что что-то случилось?
      - Догадываюсь. Не лукавь, Эбби.
      - Ты хочешь сказать, я ее обидела? Ты думаешь, она сбежала?
      - Нет. Я так не думаю. Но вспомни, вы точно не ругались днем?
      - Конечно, нет. Просто я давала ей некоторые советы. Ведь я взрослая, а она еще ребенок.
      Сара уже не ребенок, подумал про себя Ник, но это другой разговор.
      - Значит, вы что-то обсуждали днем?
      - Ну, в общем, да, - протянула Эбби.
      - Сегодня первое декабря, не так ли? - уточнил он. Не случайно. Сара рассказывала ему, что будет встречать приход зимы у друзей.
      Эбби прикусила губу и кивнула.
      - Она ушла с Остином.
      - Вы спорили о чем-нибудь?
      - Мы обсуждали время, когда ей следует вернуться.
      - Только не говори мне, что ты не позволила ей задержаться.
      - Это особый случай. Вечеринка. Я разрешила ей прийти домой попозже. Эбби взволнованно взглянула на часы. - Но не до такой же степени!
      - Ты спрашивала у других родителей, на сколько они позволили своим детям задержаться?
      - Конечно. Но сейчас уже глубокая ночь. Какой ужас. Где Сара? Ведь ей всего шестнадцать. Ник, я так волнуюсь за нее.
      - Когда вы обсуждали время ее возвращения, это не переросло в спор?
      Эбби вздохнула, с трудом сдерживая слезы, затем кивнула.
      - Да. Мы утром поссорились. Но когда она уходила на вечеринку, все было нормально. Остин заехал за ней, и девочка обещала, что придет вовремя.
      - У меня есть одно предположение, - задумчиво произнес Марчетти.
      - Какое, Ник?
      - Очевидно, она сказала Остину, что ей разрешили остаться допоздна. Вполне возможно, Сара не хотела уходить с вечеринки раньше всех. Друзья высмеяли бы ее. А может, шина лопнула или кончился бензин. - Ник сам не верил в то, что говорил. Если задержка только в этом, ребята могли бы позвонить.
      - А вдруг они попали в аварию? Лежат где-нибудь сейчас, ждут помощи... - Девушка сильно побледнела.
      Ник подошел и осторожно обнял ее. Эбби вся дрожала. Он подумал, что она вот-вот потеряет сознание. Посадив ее в кресло, Ник устроился рядом и начал растирать ей плечи, стараясь хоть как-то успокоить.
      - Случись плохое, ты уже знала бы.
      - Необязательно. Обычно властям требуется много времени на расследование всякого рода происшествий. Кроме того, если у пострадавших нет паспорта, приходится долго искать их родственников. На это могут уйти часы...
      - Не думай о плохом, Эбби. Я уверен, все будет в порядке.
      Ник крепче обнял ее. Ведь девушка уже пережила трагедию - погибли родители. Подсознательно и сейчас она готовится к худшему. Чем отвлечь Эбби? Она уже стала смыслом его жизни. Существовать без нее Ник не мог, так же, как люди не могут существовать без воздуха и пищи. Когда она позвонила, он примчался, не задумываясь.
      Он любил Эбби. Но сейчас ему предстояло убедить девушку в том, что долгое отсутствие ее сестры - простая подростковая шалость. Затем он скажет ей о своих чувствах.
      И вдруг на улице послышались голоса. Дверь начали открывать ключом. Наконец на пороге появилась Сара.
      - Спокойной ночи, Остин. Спасибо за все. Это был незабываемый вечер.
      В элегантном голубом платье с глубоким вырезом, перетянутым тонкими ленточками, Сара уже не казалась Нику подростком. Ее распущенные светлые волосы, розовый букетик на поясе и легкий вечерний макияж добавляли несколько лет к возрасту девушки. Она прекрасно держалась, и лицо ее сияло от счастья, но тут же помрачнело под взглядом старшей сестры.
      Эбби поднялась с кресла.
      - Я хочу поговорить с твоим приятелем. Сара мгновенно закрыла дверь и загородила ее собой.
      - Он уже ушел.
      - Ты в порядке, дорогая? Ничего не случилось?
      - Конечно, я в порядке. - Сара увидела Ника и улыбнулась. - Привет. А ты что тут делаешь?
      - Я позвонила ему, потому что была вне себя. Ты напугала меня до смерти. Что только не приходило мне в голову, когда ты не явилась вовремя! Я обязательно позвоню маме Остина и побеседую с ней.
      - Не смей! - крикнула Сара, ее глаза вспыхнули гневом. - Я сама во всем виновата. Я сказала ему, что могу задержаться. Хочешь запереть меня дома? Давай! Но если ты не умеешь жить, это еще не значит, что я пошла в тебя. По крайней мере смогла повеселиться, как все нормальные ребята. Я никогда не буду старой девой, как моя сестра. Я ненавижу тебя. - Топнув ногой, Сара убежала в свою комнату.
      Ник решил дать дерзкой девчонке время, чтобы остыть, а потом поговорить с ней серьезно.
      Эбби выглядела так, будто Сара только что больно ударила ее. Она повернулась к Марчетти.
      - Я рада, что с ней все в порядке, но утром я придушу ее собственными руками. - Девушка тяжело вздохнула. Ее трясло как в лихорадке.
      - Тогда тебе придется занять очередь. - Ник не мог даже мысли допустить о том, что Эбби предстоит еще не раз переживать из-за поведения младшей сестры.
      - Кошмар. Она лгала мне.
      - Но попробуй поставить себя на ее место. Она уже выросла. Ты сама говорила, что скоро Сара поступит в колледж и будет самостоятельной. Разве свобода испортит ее? Ты всегда слишком сильно ее опекала, отгородив от реальности. Ты постоянно напрягала девочку. - Ник провел рукой по волосам. - Эбби, постарайся понять свою сестру. Ей нужна свобода. Ты не сможешь всю жизнь заботиться о ней.
      Он подошел к Эбби, пытаясь ее обнять. Девушка резко отпрянула назад.
      - Ник, уже поздно, я устала. Никогда в жизни так не сердилась на двух самых... - Она запнулась, а потом глубоко вздохнула. - Тебе лучше уйти.
      Ник нахмурился.
      - Давай поговорим еще.