- Ты слишком долго все скрывал. Ни слова, ни намека даже самым близким людям.
      - Ну и?
      Она опустила глаза.
      - Ты не должен был говорить мне об этом первой.
      - Но почему?
      - Ник, ты достаточно умен. Догадайся сам.
      Глава 7
      Эбби пребывала в состоянии растерянности. Да, она ценила то, что Ник доверял ей больше остальных, но получалось, отношения между ними крепче дружеских. Это-то и пугало ее. Зачем вторгаться, не подготовившись, на территорию под названием "Любовь"?
      Больше всего на свете Эбби сейчас хотелось повернуть время вспять и не произносить последних многозначительных слов. Как она могла так бездумно решиться на бесцеремонный намек?
      Ответ напрашивался сам собой. Все это время Эбби смотрела Нику в глаза. От его взгляда девушка терялась, как школьница. Слова вылетали автоматически. Забывшись, она готова была сказать правду.
      Это было одновременно страшно и.., прекрасно. Женская чувственность побеждала разум, граница между дружбой, служебными отношениями и чем-то более серьезным становилась все прозрачней. Рискованная и захватывающая ситуация!
      - Послушай, Эбби. После своих слов ты просто обязана объясниться.
      - Как ты не понимаешь, Ник? - Девушка помолчала, а затем выпалила:
      - Я не хочу быть твоим третьим промахом.
      С недоумевающим видом он посмотрел на нее и пожал плечами.
      - При чем здесь промах? Ты говоришь загадками.
      Эбби хотелось убежать как можно скорее и как можно дальше. Возможно, где-нибудь на другом краю света она избавится от наваждения и нестерпимого желания прильнуть к его губам. Но сейчас... Сейчас заговорил разум. Ник Марчетти прав - Эбби обязана объясниться.
      - Помнишь, как сказал Люк? Маргарет, потом Мэдисон. Уже две подряд. Я не хочу стать третьей.
      - Не стоит быть такой пессимисткой. По крайней мере твое имя не начинается с "М".
      - Перестань шутить. Я серьезно.
      - Хорошо, хорошо. Так о чем ты? Эбби всплеснула руками.
      - Неужели мне придется объяснять тебе все на пальцах?
      - Прости. Похоже, я сильно поглупел за последние пять минут. Так почему ты расстроилась?
      - Ты раскрыл мне свой секрет еще до того, как поделился им со своими родными. Это делает наши отношения более близкими.
      Ник почесал затылок.
      - Что ты имеешь в виду?
      Подул холодный ветер, и девушка задрожала. Удивительно, но мгновение назад ей было жарко. Ник обнял ее.
      - Ты так совсем замерзнешь.
      - Лучше пойти в дом. - Эбби попыталась высвободиться из его объятий, но это оказалось непросто.
      - Не спеши, подружка. Нам надо закончить разговор, и мне почему-то кажется, что на виду у семьи Марчетти тебе беседовать не захочется. Я люблю их всех, но...
      - Ты прав.
      Согретая теплыми руками Ника, Эбби позволила себе прижаться ближе к его груди. Чем это могло навредить? Девушка понимала: больше ей такого шанса не представится - и успокаивала себя мыслью, что ему сейчас тоже нужна компания.
      - Ну, давай, Эбби.
      - Ладно, - тихо произнесла она. - Так вот, мне кажется, о своих личных проблемах можно говорить только самым близким людям, тем, кому ты доверяешь.
      - Я так и сделал. Я доверяю тебе. Ты мой друг.
      - Это правда. И тем не менее прежде надо было рассказать все маме.
      - Ты что! Флоренс Эвелин Марчетти достала бы Маргарет из-под земли. Никто не позавидовал бы тогда Маргарет, к тому же не забывай - она была в положении.
      - Ну хорошо, а твои братья, а сестра? Разве они тебе не друзья? Почему ты не рассказал все им? Почему выбрал именно меня? Похоже, на что-то надеялся?
      - Так... - Он не отрывал от девушки глаз. -Очень интересно, к чему ты клонишь?
      - Неужели не понимаешь? У меня нет времени на близкие взаимоотношения с тобой. Но, главное, я не хочу, чтобы ты страдал.
      - Третий промах? - По его тону Эбби поняла, что Нику их разговор кажется забавным.
      - Точно. И, пожалуйста, перестань насмехаться надо мной.
      - Боже упаси. - Он прижал ее ближе, и, вот неожиданность, ей это понравилось.
      - Кстати, - начал он, склонив свою голову, мои чувства к тебе не назовешь только дружескими...
      - Не говори так, Ник, - предупредила девушка.
      - Почему? - Голос его был невинным, как у мальчика из церковного хора.
      Снова мистер Марчетти вошел в роль, решила Эбби.
      - Я обязана тебе слишком многим. За всю жизнь я не смогу отплатить тебе за твою доброту. И, конечно, мне не хочется рисковать нашими дружескими отношениями.
      - В чем риск?
      - Уже забыл Маргарет и Мэдисон? - Эбби заставила себя освободиться от его теплых объятий. - Повторяю, я не хочу, чтобы ты снова страдал.
      - Почему ты все время говоришь о страданиях?
      - Это элементарно. Я не смогу сейчас пойти на серьезные отношения с тобой.
      - Тебе что-то мешает?
      - Мои обязанности. - Она опустила глаза. - И вообще, мне кажется, я немного увлеклась и вообразила то, чего на самом деле нет.
      Он покачал головой.
      - Ты ошибаешься. Удивительно, но, исповедавшись тебе, я снял тяжесть с души. Тот наш разговор стал генеральной репетицией, после которой мне было легче признаться во всем семье. Ты помогла мне выйти из сложной ситуации, друг мой. Спасибо.
      После такого признания остается ждать поцелуя, подумала Эбби. Решится он наконец? Сердце в груди разрывалось от нетерпения.
      - Помогла? Но что особенного я сделала?
      - Ты выслушала. Ты находилась рядом. Ты успокоила меня. После нашего разговора я больше не казался себе неудачником.
      - Приятно, что я смогла помочь, и данный факт ничего не меняет. Давай внесем ясность. Я не готова к свиданиям и общению тет-а-тет. Признаюсь, мне этого безумно хочется, но... У меня столько забот!
      - Расслабься, Эбби. То, что я рассказал тебе обо всем первой, не обязывает нас к близким отношениям.
      - Правда?
      Ник хотел продолжить, но взгляд девушки остановил его. Эбби права между ними что-то происходит. Сейчас Ник мог поклясться, что, несмотря на все разговоры, девушка хочет поцеловать его. Однако он был бы последним дураком, если бы поддался соблазну. Неожиданно горький опыт вновь напомнил о себе. Как быстро и страстно он влюбился в Маргарет, не задумываясь, любит ли она его! Нет, не стоит повторять старые ошибки. Эта мысль внезапно поразила его. Да, видимо, он останется закоренелым холостяком.
      - Послушай, Эбби. Я не больше тебя стремлюсь к серьезным отношениям. Останемся хорошими друзьями. Договорились? - Он протянул девушке руку.
      Она улыбнулась и вложила свои холодные пальцы в его ладонь.
      - Я рада, что ты меня понимаешь. Мне бы очень не хотелось потерять то, что у нас есть. -Она зябко поежилась.
      - Пойдем в дом, - спохватился Ник, - а то мы превратимся в ледяные статуи.
      - Подожди. Прежде я хочу поблагодарить тебя за одну вещь...
      Поблагодарить? Страстным поцелуем? Эта мысль промелькнула в сознании Ника, заставив его пульс биться с невероятной скоростью. Он с трудом взял себя в руки.
      - За что же?
      - Твои неожиданные откровения спасли меня от произнесения различных тостов в момент застолья. Я не очень-то это люблю...
      - Всегда к твоим услугам, - разочарованно ответил он. - Пойдем. Кажется, начинается дождь.
      Перед дверью в гостиную Эбби отпустила его руку. Не хотелось давать семье Ника лишний повод для всяких домыслов. Тем не менее стоило им войти, как в комнате воцарилась оглушительная тишина. Все смотрели на них. Понимая, что собравшиеся обсуждали проблему Ника, Эбби испуганно взглянула на него, ожидая гневной реакции.
      Но Ник сохранял хладнокровие.
      - Я прошу об одном, - произнес он, - забудьте эту тему и продолжайте праздновать. Все, что произошло в Финиксе, - давняя история. Я хочу ее забыть. Надеюсь, вам понятно?
      Ответом ему был общий вздох одобрения.
      - Ты всегда был моим героем, Ник, - с восхищением проговорила Рози.
      Из-за стола донеслись смешки и посвистывания.
      - А как же я? - спросил Стив, изображая ревнивого супруга.
      - Ты - мой рыцарь в сияющих доспехах, - успокоила она его, мило улыбнувшись.
      Эбби завидовала сейчас Рози, как никому на свете. Любящий муж, преданные братья, готовые ради сестры на все, прекрасные родители... Как мечтала Эбби иметь такую же крепкую и дружную семью, способную поддержать в трудную минуту!
      - Сынок, - обратился к Нику отец, - ты мог бы рассказать нам обо всем пораньше.
      - Да, пап. Но я молчал, чтобы не давать вам повода лишний раз волноваться. Другая причина не так благородна. Просто я боялся признаться, что меня бросили. - Он оглядел сидящих за столом. - Надеюсь, мой отчет всех удовлетворил. Теперь можно продолжить ужин?
      - Мы его уже почти закончили, - заявила Флоренс Марчетти, - правда, некоторые даже не приступили ко второму блюду. Давай, я за тобой поухаживаю, дорогая. - Она улыбнулась Эбби и взяла ее тарелку.
      - А как же я? - Ник сел рядом с отцом и ревнивым взглядом посмотрел на мать.
      - Ты наказан. Скрыл такое важное событие в своей жизни. Будешь есть холодное, - с шутливой строгостью отрезала Фло.
      Когда тарелки Эбби и Ника были наполнены, Рози Шеффер встала из-за стола.
      - Вспомним наш разговор о радостях. У меня есть один секрет, в котором пора вам признаться. Секрет со знаком плюс.
      Том Марчетти покачал головой.
      - Не думаю, что мое слабое сердце выдержит два признания в один вечер.
      - Не волнуйся, - улыбнулась дочь, - сообщение приятное. - Она подмигнула мужу, и тот встал, обняв ее за талию. - У нас ожидается еще один ребенок.
      Фло вскочила со стула и, в одно мгновение оказавшись рядом с молодой парой, обняла обоих.
      - Замечательно. И сколько?
      - Уже три месяца.
      - Почему же вы так долго молчали? - Джо сделал вид, будто рассердился. Рози немного нахмурилась.
      - В самом начале были проблемы. Я боялась рассказывать про беременность, чтобы не сглазить.
      - А как сейчас? - Ее мать выглядела озабоченной.
      Супруги улыбнулись друг другу.
      - Доктор говорит, что волноваться не о чем.
      - Мы пышем здоровьем, - добавил Стив, ласково погладив ладонью живот слегка располневшей жены.
      Один за другим братья обнимали Рози и жали руку ее мужу. Глаза Ника были полны нежности, когда настала его очередь поцеловать сестру.
      Эбби вдруг осознала, как права была Флоренс Марчетти. В душе ее мальчики мечтали о своих семьях. И неважно, что пока они ходят в холостяках.
      Эбби никогда так много не смеялась. Шумные застолья раньше только угнетали ее, а сейчас она с удовольствием общалась со всеми и, довольная, помогала Фло и Рози на кухне. Ник находился неподалеку, руководя процессом, как он выражался. Один за другим его братья появлялись на "камбузе", но, пугаясь "женской работы", быстро удалялись в гостиную к телевизору с любимым футболом. Что же касается Сары, то она играла с ребенком Рози, пока та мыла посуду.
      Ник наблюдал за сестрой, очищающей очередную тарелку от остатков индейки.
      - Сестренка, работай интенсивнее.
      - Наглый бездельник, - парировала она. -Вместо того чтобы критиковать, взял бы да помог. Эбби, как ты его выносишь?
      - Иногда с трудом, - шутливо призналась девушка.
      - Эй, Рози, я что, уже не твой герой? - возмутился Ник, когда сестра кинула в него полотенце.
      - Не беспокойся. Иногда и героям полезно схлопотать.
      - Кстати, почему я просто герой, а не рыцарь в сияющих доспехах? спросил Ник.
      Рози вздохнула и посмотрела на него, как терпеливый учитель на глуповатого ученика.
      - Понимаешь, у меня своя система оценки мужчин. Пока ты еще не дорос до этого звания.
      Ник посмотрел на Эбби дразнящим взглядом, от которого ее бросило в жар.
      - Помоги мне, подружка. Я недостаточно хорош для сестры. Расскажи, как я спас вечеринку на дне рождения Сары. Неужели ты позволишь Рози так недооценивать меня?
      - Да, ты спас. И да - позволю. - Этот ответ рассмешил присутствующих и вызвал одобрительные кивки у женской половины семьи Марчетти.
      Эбби стояла у раковины с полотенцем в руках. А Флоренс мыла большие тарелки, которые не помещались в посудомоечной машине. И тут она передала девушке большую потрескавшуюся чашу из хрусталя.
      - Ма, - начал Ник, глядя на знакомую вещь, ты когда-нибудь расскажешь нам поподробнее историю об этой чаше?
      - Секрет. - Фло посмотрела на сына через плечо. - Будешь много знать, скоро состаришься.
      - Наверное, интереснейшая история, - ухмыльнулся Ник.
      - Ты свою тоже долго таил, - заметила Рози. Ее лицо сделалось серьезным. - Правда, Ник, ты уже в порядке?
      Он вздохнул.
      - Эбби, ну скажи им. Девушка пожала плечами.
      - До сих пор не могу поверить, что ты так долго держал все в себе, призналась Рози.
      - Не совсем. Я рассказал Эбби.
      - Серьезно? - Рози и Фло произнесли это одновременно и уставились на девушку.
      - Да. Ведь мы друзья, - объяснил Ник.
      - Просто хорошие друзья, - добавила Эбби.
      - Знаю, но... - Его мать не закончила фразы, однако по ее глазам было заметно, что она чем-то очень озадачена.
      Ник, казалось, и сам впал в растерянность, поэтому Эбби решила разрядить обстановку и сказала первое, что пришло ей в голову:
      - А вы знаете, что Ник разрешил мне погостить на ранчо в горах, пока Сара будет в походе неподалеку?
      - Нет, - ответила Флоренс, бросив на сына еще более удивленный взгляд.
      - Прости, ма. Забыл тебя предупредить.
      - Надеюсь, вы не против? - испуганно спросила Эбби.
      - Конечно, нет, - успокоила Фло.
      - Ранчо. - Рози мечтательно вздохнула. - Там я влюбилась в Стива. Помнишь, Ник?
      - Я помню, как застал вас там в кровати, до того как узнал, что вы обвенчались. Рози захихикала.
      - Жаль, мы не сфотографировали твое лицо.
      - Очень смешно. Я уж было хотел убить моего лучшего друга.
      - А мне хотелось придушить тебя за то, что ты прервал нашу брачную ночь. Нам столько еще предстояло сделать.
      - Но вы сделали. - Фло улыбнулась дочери. -Ранчо подарило вам малыша. Настоящая любовь расцветает там. Твой отец и я всегда считали наше ранчо самым романтичным местом на земле.
      Эбби не нравилось, куда завела их беседа. Она попыталась уйти от щепетильной темы.
      - Это неоценимая помощь для Сары и для меня. Моя сестра отправляется путешествовать в горы, а я против. Когда она остается без моего присмотра, я волнуюсь как сумасшедшая. Поэтому Ник решил, что мне станет легче, если я буду недалеко.
      - Как вы предусмотрительны, сэр Марчетти, прокомментировала Рози.
      - Нет. Похоже, ты не до конца все обдумал, возразила Фло. - Если бы ты не сказал нам об этом, твои братья вполне могли бы, заехав на ранчо, наткнуться там на Эбби.
      - Наткнуться на Эбби? - раздался голос Джо. Стоя в проеме кухонной двери, он загораживал собой почти весь проход.
      - Что-что? - Алекс выглядывал из-за спины брата.
      - Кто тут обижает Эбби? - подал голос и Люк.
      - Рада, что вы все собрались, - сказала Фло. -Ник пригласил Эбби к нам на ранчо в эти выходные.
      - Здорово, - обрадовался Джо. - Мы с Люком давно собирались съездить туда. Алекс, ты не занят?
      - Нет. Я сам не был на ранчо уже несколько месяцев.
      - Надо обязательно съездить. Что скажешь, Эбби? - спросил Джо.
      Девушка растерянно улыбнулась.
      - Вы хозяева ранчо, я не могу за вас решать.
      - Нет, можешь, - спохватился Ник. Голос его был спокойным, но Эбби заметила его напряженный взгляд.
      Девушку это заинтриговало.
      Джо прошел в кухню, отрезал себе кусок тыквенного пирога и сел за стол напротив Ника.
      - Тебя что-то мучает?
      - Понимаешь, у Эбби не хватает времени отдыхать. Наконец у нее появился шанс, но тут нагрянете вы. Разве можно отдохнуть в обществе таких обормотов, парни?
      - Они не помешают мне, - возразила Эбби.
      - Это ты сейчас так думаешь, - выпалил Ник, но когда...
      - Начинается дождь, - перебила Флоренс, взглянув в окно. - Эбби, надеюсь, у тебя есть внедорожник?
      - Нет, - ответила девушка.
      - А цепи на колеса? - спросил Джо. Она отрицательно покачала головой.
      - А что?
      Ник выглядел обеспокоенным.
      - Если здесь идет дождь, то вполне возможно, в горах - снег.
      Эбби была родом из южной Калифорнии. Она никогда не ходила в горы и не видела снега, но, поддавшись общей озабоченности, спросила:
      - Может, не пускать Сару в поход?
      - Рискни, - ухмыльнулся Ник.
      - По снегу опасно ездить? - предположила Эбби.
      - Нет, если имеешь опыт, - сказал Алекс с видом крутого профессионала.
      - Значит, решено, - беспрекословно изрекла Флоренс.
      Ник почесал затылок.
      - Оказывается, мы тут что-то решали.
      - Не петушись, - фыркнула Рози. - Вот я, например, сразу поняла, к чему клонит мама.
      - Можно мне узнать, о чем вы? - Эбби пребывала в замешательстве. Если надо, мы с Сарой останемся дома.
      - Нет, дорогая, в этом нет необходимости. Ник возьмет джип у отца и завтра отвезет тебя на ранчо.
      - Он не обязан. - Эбби чувствовала, как застучало ее сердце. - Я уверена, что справлюсь с дорогой сама. Буду ехать тихо и аккуратно.
      Рози улыбнулась.
      - Стив, Стефани и я тоже могли бы провести пару денечков на ранчо. Тогда тебе не придется одной терпеть моих братьев.
      Нику наконец понравилась эта идея, и он кивнул.
      - Действительно, мы очень давно не собирались вместе на природе. Замечательное предложение, мама!
      Так себе, подумала Эбби. Ей не особо хотелось проводить время с Ником Марчетти вне рабочей обстановки. Мало ли что...
      - Нет, правда, - запротестовала она, - я не хочу быть ни для кого обузой.
      - Успокойся, Эбби. - Фло передала девушке медную кастрюлю, чтобы та ее вытерла. - Ник всегда по уши в работе. Ему следует немного развеяться, тем более что подвернулся такой случай. Ты сделаешь большое одолжение и ему, и нам, и корпорации Марчетти.
      - Ну, решилась, Эбби? - Ник посмотрел на нее.
      Что она могла противопоставить натиску всех Марчетти?
      - Большое спасибо за приглашение.
      Глава 8
      - Это не самое большое ранчо из тех, что я видела. - Эбби разглядывала длинную дорожку, ведущую к дому.
      - Да? - Ник стоял рядом. Их плечи соприкасались.
      Его близость согревала девушку, но рассказывать ему о своих ощущениях Эбби ни за что бы не стала. После вчерашнего ужина она ни в чем не могла быть уверена. Да, предупредила о невозможности личных отношений между ними. Результат? Ник все равно тянулся к ней. Что же делать? Эбби не простит себе, если он в третий раз разочаруется в любви.
      - Да, определенно, не самое роскошное ранчо. -Риджвей небрежно махнула рукой, а потом засмеялась. - Если ты воспринял всерьез мои слова, то, наверное, я смогу убедить тебя, что коровы летают. Я первый раз вижу такой великолепный дом в горах. Это целый замок, Ник.
      - Подожди, ты еще не видела его изнутри, сказал он, открывая багажник машины. - Кстати, я предлагаю поторопиться. - Ник посмотрел на небо. Иначе нас занесет снегом.
      Он стал извлекать из багажника сумки с вещами. Внутри оставался только спортивный костюм девушки, и она решила его достать сама. Однако Ник тоже потянулся за костюмом. Они коснулись друг друга руками, и Эбби почувствовала, будто по ее телу прошел электрический разряд, отзываясь приятным теплом в груди.
      О, Ник. Ее рыцарь в сияющих доспехах...
      Но вдруг девушку охватила тоска - только три дня она проведет наедине с Ником Великолепным, а потом приедут его родственники. Впрочем, это к лучшему. Главное, выстоять сейчас. Когда же все соберутся, соблазнов не будет вообще.
      Сильный порыв ветра чуть не сбил их с ног.
      - Пойдем скорее в дом, Эбби.
      Подниматься пришлось по достаточно крутой лестнице, что требовало немало усилий. Кроме того, непривычно было дышать разреженным воздухом. Но вот восхождение совершено, дверь во дворец открыта...
      Эбби вошла в огромную гостиную и остановилась, уставившись на большой камин в центре комнаты. Вокруг, вдоль стен, были расставлены диваны, покрытые зелеными пледами, широкие кресла и несколько легких стульев, выкрашенных в разные цвета, но создающих ощущение законченной композиции. Замечательно смотрелись деревянные столы с красивыми светильниками на них. Казалось, здесь поработал профессиональный дизайнер - все было сделано с огромным вкусом. Эбби про себя отметила, что даже в загородном доме, который семья Марчетти посещала от случая к случаю, мебель намного дороже, чем в ее квартире.
      - Да, - мечтательно вздохнула она, - так жить можно.
      Ник засмеялся.
      - Надеюсь, тебе здесь понравится.
      - А что тут может не понравиться?
      - Ну, мрачновато.
      - Я этого не заметила, - пролепетала девушка.
      - Не заметила, потому что здесь темнотища. Но не бойся, Марчетти с тобой. - Ник поставил сумки на пол и щелкнул выключателем на стене. В одно мгновение комнату осветили великолепные лампы.
      - Ух ты! - Эбби не могла сдержать восторга. -В темноте довольно мило, но так гораздо лучше. Ты не мог бы устроить мне небольшую экскурсию по дому?
      - Слушаю и повинуюсь.
      Ник показал Эбби просторную хозяйскую спальню с широкими стеклянными дверями, выходившими на балкон, ванную с джакузи и большую библиотеку с высокими шкафами. Затем он проводил девушку на второй этаж, где находились четыре спальни для гостей и небольшой холл. Она усмехнулась, посмотрев на бильярдный стол и мишень для игры в дартс на стене несомненно, любимое место отдыха мужской половины семьи Марчетти.
      - Какая спальня тебе больше понравилась? Где "бы ты хотела остаться? поинтересовался Ник.
      Эбби растерянно улыбнулась. Зная, что скоро приедут его родственники, она боялась занять чужую комнату.
      - А я никого не стесню? Не хочу быть героиней из сказки о трех медведях. Наверное, твои братья привыкли к своим спальням и захотят расположиться именно в них.
      - Так. - Ник задумался. - Мама с отцом остаются дома, присмотреть за бабушкой. Если приедут Рози и Стив, они поселятся в хозяйской спальне, потому что там найдется место и для Стефани. - Он указал в конец коридора. - Крайняя дверь - бывшая комната моей сестры. Почему бы тебе не остановиться там?
      - А Джо, Алекс, Люк не будут возражать? Он покачал головой.
      - Эта комнатка больше подходит для девушки.
      - Хорошо. Как скажешь, - согласилась девушка и улыбнулась.
      Ее ждут три удивительных дня с Ником. Не самая плохая перспектива. От этой мысли сердце ее было готово выпрыгнуть из груди.
      - Не стесняйся, иди в свою комнату и распаковывай вещи, - предложил Марчетти.
      - Ник, а не могли бы мы сначала убедиться, что с моей сестрой все в порядке?
      - Без проблем. Я сейчас подключу телефон внизу, и ты позвонишь...
      - Мне неудобно тебя просить, - робко произнесла девушка, - но может, мы лучше съездим в их лагерь? Знаю, я вечно волнуюсь по пустякам, но дорога такая опасная... - Эбби колебалась, ожидая, что Ник засмеется и скажет, что это чересчур, но он оставался серьезным, и она продолжила:
      - Понимаешь, я хочу увидеть собственными глазами, как Сара устроилась.
      - Как скажешь. - Ник был спокоен - никакого намека на раздражение.
      Ник Великолепный! Он семимильными шагами приближался к званию "Белый рыцарь". Следующая ступень - "Рыцарь в сияющих доспехах", а там и до зала Геройской Славы недалеко. Хотя, пожалуй, еще задолго до того, как Ник достигнет таких вершин, ее сердце уже будет в его руках.
      Эбби сидела напротив Ника за столиком маленького придорожного кафе, дожидаясь приезда автобуса с детьми.
      - А вдруг что-нибудь случилось? - спрашивала девушка уже в сотый раз за последние полчаса.
      - Не буди беду, Эбби.
      - Но на улице такой снегопад. Дороги ужасно скользкие. Они выехали задолго до нас и должны быть уже здесь.
      - Я же предупреждал тебя, автобус в горах едет медленно. Так безопаснее. Кроме того, разве не ты говорила, что они остановятся на обед?
      - О, мне кажется, я больше не выдержу. - Эбби сомкнула ладони вокруг чашки с горячим кофе. - Мне все же не следовало отпускать Сару в этот поход.
      Ник промолчал, напоминая себе, что не имеет ни малейшего представления о том, как чувствует себя мать, волнующаяся за ребенка. А ведь Эбби после смерти родителей стала для своей сестренки настоящей матерью.
      Нахмурившись, он смотрел на Эбби. От спадавших на лоб светлых волос и напряженного взгляда ее голубые глаза казались сейчас темно-синими. Полные губы, выглядевшие такими соблазнительными вчера, когда он чуть не решился поцеловать их, от волнения были крепко сжаты.
      - Ты правильно сделала, что отпустила Сару в поход, - уверенно сказал он. - Ограничивать свободу подростка - значит испортить с ним отношения. Не беспокойся, все идет по плану.
      - Но никто не прогнозировал такой снегопад. В маршруте не отмечены обледеневшие дороги. Что, если...
      - Этими "что, если" ты себе язву заработаешь.
      Нику очень хотелось утешить ее. Он уже понимал, что она ему небезразлична. Его чувства к Риджвей сильнее дружбы.
      Нервным движением она смахнула волосы с лица. Ник поймал ее руку и сжал в своих ладонях.
      - Давай я закажу поесть. В прошлый раз, когда я был здесь, меня угостили замечательным гамбургером.
      - Возьми себе, Ник, что хочешь. У меня нет аппетита.
      Эбби смотрела через окно на дорогу. Спустя некоторое время она увидела большой желтый автобус с надписью "Церковь Святого Игнатия", подруливающий к стоянке.
      - Вот они! - воскликнула Эбби. Ее голос снова стал звонким и радостным.
      - Отлично. Здесь в городе есть один хороший магазинчик. Давай сходим туда.
      - Нет. Я хочу увидеть Сару. - Эбби направилась к выходу. - А потом ты покажешь мне город. Ник догнал ее и взял за руку.
      - Возможно, я ошибаюсь, но ты вроде собиралась присматривать за сестрой издали? Ей не понравится, если ты будешь ходить за ней как хвостик.
      - Ты прав. Я не стану ей мешать, но хочу все же пообщаться с ней. Именно сейчас.
      Сара выглядывала в окно автобуса, дожидаясь своей очереди, чтобы выйти. Увидев сестру, девочка изменилась в лице. Ник пожалел, что не остановил Эбби. Она определенно нарывается на неприятности.
      Эбби уже стояла у дверей автобуса, помогая подросткам спускаться по скользким ступенькам. Выпрыгнув на улицу одним из первых, Остин Риз недовольно нахмурился, заметив Ника и старшую сестру Сары.
      - Привет! - Подросток смотрел на них угрюмо.
      - Остин, как поездка? - поинтересовалась Эбби.
      - Классно!
      - Доехали без проблем?
      - Джеймса укачало. А в общем, было здорово. Эбби помахала Саре, появившейся в дверях.
      - Привет, радость!
      Посмотрев на молоденькую девушку, Ник удивился, почему вокруг такой знойной красавицы не тает снег.
      - Что ты тут делаешь? - спросила Сара недовольным голосом.
      - Как ты? - не обращая внимания на вопрос, поинтересовалась Эбби. Тебе понравилась поездка?
      - Естественно. А теперь посмотри. Кроме тебя, здесь ничьих родителей больше нет. Пожалуйста, уйди. Зачем ты ставишь меня в неловкое положение? Почему не даешь спокойно общаться с друзьями? - Девочка говорила тихо, но ее тон был грубым и холодным. Сара повернулась к Нику и умоляюще посмотрела ему в глаза. - Пожалуйста, увези мою сестру отсюда и научи наслаждаться жизнью.
      Ник пристально посмотрел на младшую Риджвей. Разница в возрасте между двумя сестрами небольшая, но с каких пор можно безнаказанно оскорблять старших? Ведь Эбби пожертвовала своей юностью ради этой неблагодарной девчонки.
      - Так нельзя разговаривать со своей сестрой, Сара, - строго процедил Марчетти.
      - Ничего страшного, Ник, - торопливо вмешалась Эбби, взяв его за руку.
      Больше не замечая их, Сара отправилась догонять своих друзей. Кричать ей что-то вслед было бесполезно. Увидев слезы в глазах Эбби, Ник решил, что потом поговорит серьезно с дерзкой девчонкой. Устроит Саре хорошую взбучку. А сейчас надо привести в чувство ее сестру.
      Странно, но он не мог спокойно смотреть, как мучается Эбби. Его чувства к ней оказались более глубокими, чем страстный порыв к Маргарет, и более личными, чем отношения с Мэдисон. Боже, да он любит Эбби!
      Обняв девушку за плечи и удивляясь тому, что она поддалась, Ник повел ее к джипу.
      - Пойдем. Тебе надо отвлечься...
      - Мой г-герой, - сквозь слезы пролепетала Эбби.
      Самодельным ключом Ник открыл кладовку на кухне. В захламленной комнате царил ужасный беспорядок.
      - Интересно, куда отец ее спрятал? - рассуждал Ник, осматривая кладовку и поглядывая на Эбби.
      - А что мы ищем?
      С гвоздя на стене Ник снял большой, похожий на сковородку предмет.
      - Вот, - довольно произнес он.
      Эбби удивленно сдвинула брови.
      - Великовато, чтобы жарить яичницу.
      - Ну что мне с тобой делать? - вздохнул Ник, качая головой. - Мы приехали сюда отдыхать, а не еду готовить. Настало время для очередного урока отдыха и развлечений.
      - Ладно, - обреченно вздохнула девушка. -Делай что хочешь.
      Ник выключил свет и закрыл кладовку.
      - Давай прокатимся пару раз с горы на этом корыте, а потом поедем обедать в город.
      - Как скажешь.
      Он повел Эбби за дом, на вершину склона. Снова начинался снегопад. Мягкие снежинки падали на волосы и ресницы Эбби. Облака белого пара поднимались в воздух, когда девушка дышала на руки, стараясь их согреть. Она никогда еще не выглядела так привлекательно.
      Ник уселся в корыто и расставил ноги, освобождая место для Эбби. Импровизированные сани казались небольшими, но на них могли уместиться двое.
      - Ваша карета подана, - объявил он, протягивая Эбби руку.
      Смеясь, девушка устроилась впереди него.
      - Пожалуйста, скажи, что я не пожалею об этом, - попросила она, оглядываясь через плечо.