- Все понятно, - как можно веселей сказала она. - Ты, наверно, тогда, как обычно, полностью ушел в работу.
      - Наверно. - Уголки его рта приподнялись, неприятная гримаса с лица исчезла. - Да, ты стала взрослой, а это событие так никто и не отметил, вернулся он к прежней теме.
      - Но меня не волнует...
      - А меня очень даже волнует, - произнес Марчетти тоном босса, которому подчиненные не смеют противоречить.
      - Очень любезно с твоей стороны. Ник, но это уже в прошлом. Ни ты, никто другой не может вернуть то время. Да и стоит ли?
      Свое детство и юность Эбби всегда вспоминала с неохотой. Ничего хорошего на память не приходило. С большим удовольствием девушка думала о будущем, которое сулило много нового - надо лишь дождаться своего звездного часа.
      Ник встал с кресла и подхватил свой пиджак.
      - У меня нет времени спорить об этом сейчас.
      Просто запомни - скоро у тебя будет настоящий день рождения.
      - Если ты имеешь в виду всякие дурацкие прикольчики или глупые игры с поцелуями, я пас.
      Он хмыкнул и открыл дверь.
      - Не волнуйся, я обо всем позабочусь. Эбби стояла у двери, глядя Нику вслед до тех пор, пока его белая рубашка не растаяла во тьме. Она раздумывала над тем, что на самом деле игры с поцелуями, по всей видимости, не так уж и опасны. Однако в первую очередь нужно думать о сестре. Ник поймет - для Эбби это на первом месте, а развлечения могут подождать. И все же мысль о грядущих непредсказуемых событиях завораживала, навевала всякие фантазии... Но дела насущные не позволили ей долго витать в облаках.
      После ужина Ник отвез Мэдисон домой. Здание, в котором она жила, находилось в престижном районе города. Дорогой, современный комплекс со своей системой безопасности был идеальным местом для таких воспитанных, утонченных дам из высшего общества.
      Мэдисон Вейнрайт была птицей высокого полета. Занимала серьезную, если не сказать влиятельную, должность. Что же касается ее внешности, то она была среднего роста, носила обтягивающие фигуру элегантные платья и туфли на высоких тонких каблуках. Мэдисон специально одевалась так, чтобы казаться выше. С точки зрения мужчин, думал Ник, она этим мало выигрывала. Да и рыжие волосы как-то не слишком украшали ее.
      Ему нравились голубоглазые блондинки. А главное - женщины с чувством юмора. Он сразу вспомнил Эбби. Когда она не пряталась под маской исполнительной сотрудницы, то была очень веселой.
      Мэдисон, правда, тоже не относилась к занудам. Хотя сейчас ему казалось, что ее чувство юмора взяло продолжительный отпуск. Возможно, леди поглощена мыслями о работе. Дело, которым она занималась в данный момент, требовало много сил и считалось весьма важным. Однако после ужина с Мэдисон у Ника создалось впечатление, что плохое настроение у нее не из-за служебных проблем...
      Он стоял на ступеньках, глядя, как она открывает дверь. Свет уличных фонарей отразился в зеленых глазах Мэдисон, когда она повернулась к нему.
      - Не хочешь зайти? Попьем чайку, - умоляющим голосом произнесла она.
      - Я бы рад, но завтра утром важная встреча. Надо подготовиться.
      - Ну ладно. Спасибо за вечер. - В голосе Мэдисон чувствовалась горечь. Она толкнула дверь и шагнула внутрь.
      - Что-то не так?
      - Все в порядке. Спокойной ночи, Ник. Он подошел и взял ее за руку.
      - Тебя что-то тревожит. Скажи, что?
      - Нам надо поговорить.
      По спине Ника пробежали мурашки. В последний раз, когда Марчетти услышал такое от женщины, его жизнь перевернулась вверх тормашками.
      - Хорошо, давай, - глубоко вздохнув, прохрипел он.
      Мэдисон прижала свою сумочку к груди.
      - Я знаю, ты не воспримешь мои слова всерьез, но мне надо это сказать. - Она волновалась и говорила сумбурно. - У тебя нет ко мне чувств. По крайней мере тех, которых я жду. Странно, когда ты заехал за мной сегодня, я надеялась, что все будет иначе.
      - Что ты имеешь в виду?
      - Ты казался таким возбужденным. Энергия била через край. Я давно тебя таким не видела.
      - У меня всегда боевое настроение, Мэдисон. И, кстати, ты мне вовсе не безразлична.
      - Видишь? Ты опять шутишь. Ник засунул руки в карманы.
      - Ошибаешься. Я просто не понимаю, к чему ты клонишь.
      - Когда мы ужинали, все было прекрасно. Но вдруг появился другой Ник тот, до которого я не могу достучаться, потому что он с головой погружен в бизнес.
      Забавно, подумал Ник, что-то похожее недавно говорила ему Эбби.
      - Из твоих слов получается, что я вообще какой-то помешанный.
      - Так и есть. По крайней мере на данном этапе. Когда мы встретились впервые, ты был внимательный. Ухаживал за мной, проходу не давал. Я в тебя... - Она запнулась и посмотрела ему в глаза. - В тебе будто два человека. Жизнерадостный Ник и педант, думающий только о работе и доходах корпорации. Последнего я вижу все чаще и чаще. И он мне не нравится.
      - Теперь ты обвиняешь меня в раздвоении личности.
      - Но именно так это и выглядит, - с горечью заявила Мэдисон.
      - Ты преувеличиваешь...
      - Неужели? Подумай обо всем хорошенько, Ник.
      Он старался, но так ни до чего и не додумался. Мэдисон отступила, когда Марчетти попытался ее обнять.
      - Нет, я тебя не понимаю.
      - Все нормально. - Она покачала головой. - Я на это и не рассчитывала. Неподходящее время выбрала для такого разговора.
      - Мне кажется, ты многое держишь в себе и не хочешь быть до конца откровенной.
      - Ты очень проницательный. - Мэдисон грустно улыбнулась. - А я в последнее время думаю, не отдохнуть ли нам друг от друга.
      - Ты серьезно?
      - Да. Ведь я видела твои глаза, когда ты объяснял, что задержался из-за Эбби Риджвей.
      - Так и есть. Мы с Эбби разговаривали о делах.
      - О делах? Похоже, твои чувства к ней не имеют ничего общего с бизнесом.
      - У тебя разыгралось воображение, - несколько раздраженно сказал он.
      - Правда? - Она вскинула подбородок. - Когда ты последний раз целовал меня по-настоящему?
      Ник задумался, но так и не вспомнил.
      - Это можно исправить, - предложил он, привлекая ее к себе, но Мэдисон снова не дала себя обнять.
      - Нет. Если делать что-то через силу, вся романтика исчезает.
      - Но я был очень занят...
      - Все верно, - с сожалением сказала Мэдисон, качнув головой. - Зря я пытаюсь разобраться в происходящем. Ник, я сильно устала, а завтра мне надо рано в суд.
      - Ладно. - Он колебался. - Давай встретимся в эти выходные. Будет время поговорить.
      - Не думаю.
      Ник поцеловал ее в щеку.
      - Я позвоню тебе, - сказал он, глядя в грустные глаза Мэдисон.
      - Ты не обязан. Спокойной ночи, Ник. Через секунду она исчезла за закрытой дверью. Ник слышал, как щелкнула задвижка. Не вынимая рук из карманов, он медленно спускался по ступенькам к машине. Разговор с Мэдисон перепутал все его мысли. Чувства к Эбби? Это же абсурд. Они просто хорошие друзья.
      Ника вполне устраивала Мэдисон и их отношения. Она прекрасный собеседник и замечательный компаньон в бизнесе. Только он, правда, не помнит, когда целовал ее по-настоящему, и, если откровенно, не очень-то стремится к этому. А Мэдисон хочет и заслуживает большего...
      Да, Ник Марчетти, ты попал в тупик. Нет, скорее на распутье. Или, как сейчас модно в телешоу, должен решить, какую из трех закрытых дверей лучше выбрать.
      На первой двери висит табличка с вопросительным знаком. На второй написано "Мэдисон". Ник знает, что это хороший выбор. Он уважает ее. Она умна и привлекательна. Вряд ли кто-то откажется от такой девушки. Родители Ника восхищаются ею. Его мать не раз намекала, что промедление в случае с Мэдисон - большая ошибка.
      Ник усмехнулся. "Намекала" - не то слово. У Фло Марчетти было не больше такта, чем у разъяренного носорога. При сильном желании она вполне могла подготовить церемонию бракосочетания сама, разослать приглашения, а потом объявить ему и Мэдисон, что у них завтра свадьба.
      Однако Ник постоянно говорил, что еще не готов к семейной жизни. А если у них с Мэдисон настоящие чувства, то они не остынут даже спустя какое-то время. Он надеялся на это, но одновременно понимал, что ничего у него с мисс Вейнрайт не получится. Она мечтала о свадьбе. Он - нет.
      После того, как лучший друг Ника женился на его сестре и родилась его племянница, он задумался. На что это похоже - приходить с работы домой, где все время одна и та же женщина? Воспитывать детей? Изо дня в день беспокоиться о семье? У Ника возникала порой мысль сделать предложение Мэдисон, но перспективы супружеской жизни пугали его.
      Еще была дверь номер три - заниматься исключительно работой. Ник может сделать блестящую карьеру. Ему нравилось заниматься бизнесом со своими братьями в их семейной корпорации. Семейной. Ну никуда не уйти от этого слова. Образ Эбби вдруг всплыл перед его глазами. Они друзья. Мэдисон сильно ошибалась, думая, будто между ним и Эбби есть что-то романтическое. Разве он не говорил Мэдисон всего пару часов назад, что Риджвей ему почти как родственница? Как младшая сестренка.
      Сколько Ник знал Эбби, он всегда старался ей помочь. Регулярно наведывался к ней и к Саре убедиться, все ли в порядке. Правда, Эбби обычно делала вид, будто не нуждается в опеке, и звала его только в очень сложных для себя ситуациях. Тем не менее он стал ее старшим братом. И лишь загруженность на работе не позволяла ему полностью отдаваться этой роли.
      Однако сейчас Ника волновало другое. Раз он считал Эбби практически родственницей, как же мог забыть о ее двадцать первом дне рождения?
      Ник открыл машину и сел за руль. Чтобы загладить такую вину, надо придумать что-то особенное. А еще надо сообразить, как помириться с Мэдисон.
      Эбби услышала стук в дверь. Девушка была раздражена. Девять часов утра, тем более у нее выходной. Хватает же наглости так рано беспокоить людей. Возможно, это какой-то агент с образцами.
      Она подошла к двери и, набрав побольше воздуха, распахнула ее.
      - Меня не интересуют...
      - Привет. Откуда ты знаешь, что тебя это не интересует? - улыбаясь, выпалил Ник.
      - Я думала это очередной назойливый торговец.
      - Ошибочка. Можно войти?
      - У меня ужасный беспорядок.
      - Не смертельно.
      - Что ж, входи, если есть желание.
      - Благодарю.
      Эбби сложила руки на груди.
      - Чем обязана твоему визиту? Все в порядке или ресторан сгорел? Пожар на кухне? Работники взбунтовались?
      Ник сдвинул брови.
      - Я пришел пригласить тебя на ужин.
      - На ужин?
      Эбби вдруг очень захотелось потрогать его лоб. Не заболел ли Ник? Босс ужинает с простой работницей. Вроде он еще молод для кризиса среднего возраста. И что за странный блеск в его глазах? И одет не в привычный дорогой костюм в полуспортивную одежду. Зато как смотрится.
      Джинсы и белая рубашка с завернутыми до локтей рукавами подчеркивали его мужественность. Такая одежда на Нике опасна для нерушимых принципов Эбби. Лишний раз напоминает, что у Марчетти потрясающая фигура.
      Воображение девушки разыгралось. Стоп! Ник ее босс. И вообще, сейчас надо волноваться о своем виде. Сонная, без макияжа - кошмар.
      - На ужин... Не могу же я все бросить. - Девушка сдула лезущие в глаза волосы.
      - А тебе и не надо ничего бросать, - успокоил он.
      - Но у меня куча дел на сегодня. Ник посмотрел на часы.
      - Надеюсь, до полвосьмого у тебя хватит времени закончить с ними?
      - Времени всегда не хватает, - протянула она.
      - Тебе надо немного отдохнуть и повеселиться, - качая головой, сочувственно посоветовал Марчетти.
      - Нет, не надо! - вырвалось у нее. - Прости, не хочется быть грубой, Ник, но скажи, какая часть моего отказа тебе непонятна?
      - О, самая малая. Всего одно слово - "нет". -Он сложил руки на груди и ослепительно улыбнулся.
      - А почему ты просто не позвонил? - запоздало удивилась она.
      - Я почему-то думал, что ты начнешь отказываться, а уговаривать лучше получается, когда видишь собеседника. Тем более что избавиться от меня довольно сложно.
      Эбби вздохнула. Знай она раньше, зачем он пришел, - не пустила бы. Ведь она уже все распланировала на выходной.
      - Вернемся к теме. "Нет" - это такая отрицательная частица. Она обозначает, что я не могу составить тебе компанию. Но все же очень мило, что ты...
      - Посмотри на мое приглашение с другой стороны, - не унимался Ник. Ты постоянно говоришь о делах, от этого меньше забот не станет, надо научиться развлекаться. Однако старые привычки так просто не исчезают. Придется заняться самовоспитанием. Тебя ждут изнурительные тренировки, и нужно начинать незамедлительно.
      - Значит, этот ужин на самом деле станет первым уроком беззаботности?
      - Точно, - весело согласился он. - Самым первым в целой системе переобучения.
      - Все, конечно, здорово, - процедила Эбби, и я бы с удовольствием занялась чем-нибудь другим, а не, например, уборкой в этой дыре. - Девушка осмотрела комнату усталым взглядом. -Но...
      - Но? - продолжил Ник.
      - У меня свои обязанности. Если я не буду их выполнять, моя маленькая лодочка, на которой я плыву по жизни, развалится и утонет. Ник, у меня куча дел.
      - Назови хотя бы три, не сделав которых из-за короткого ужина ты погибнешь, - потребовал Марчетти, уверенный, что она не придумает и одного.
      Да, трудно спорить с "мистером совершенство". Будь в его облике хоть какой-нибудь недостаток: плохая прическа, грязь на ботинках, мятая рубашка - что-нибудь, опускавшее его до уровня простого смертного, - разговаривать с Ником стало бы проще. Но, увы, это почти невозможно. Он, идеальный мужчина, всегда будет в центре внимания на очередном банкете, а она приютится в каком-нибудь уголке, замученная своими заботами.
      - Я жду, - торопил Ник. - Три причины, по которым ты не можешь оставить свои дела и пойти со мной.
      Девушка понимала, что любую отговорку он превратит в шутку или повернет в свою пользу.
      - Ну ладно. Моя учеба.
      - Сегодня воскресенье. Ты не учишься в выходные.
      - А задания на дом? - возмутилась Эбби. - А вдруг еще Сару надо будет куда-нибудь отвезти.
      - Все просто! Поработай над домашними заданиями днем, а я предупрежу маму, чтобы она не отпускала шофера, если Саре понадобится машина. Придумала еще отговорку?
      - Санитарно-гигиеническая служба.
      - Чего?
      - Нас выселят из дома, если я не приведу его в порядок.
      Девушка съежилась под его проницательным взглядом.
      - Это уже из области фантастики. Почему ты такая упрямая? Кого ты боишься, Эбби? Меня?
      - Конечно, нет, - солгала девушка. Она просто не хотела идти на ужин, не относящийся к разряду деловых.
      Эбби хорошо знала жизнь, а Ник предлагал ей сказку. Приглашал ее, можно сказать, как Золушку на бал. Она прекрасно проведет время, посмотрит, как отдыхают богатые люди, но в полночь волшебство исчезнет. Ник в целом прав. Она боится. Боится увидеть реальную жизнь, когда кончится сказка, а прекрасные кони и золотая карета превратятся в грязных крыс и неспелую тыкву.
      И кто же в этой сказке будет исполнять роль принца? Конечно, Ник. Симпатичный, благородный и богатый Ник Марчетти. Для Эбби он человек из другого мира...
      Когда придет ее время, она тоже сумеет как следует повеселиться. Откровенно говоря, Эбби мечтала с головой окунуться в беззаботную жизнь. Встречаться с мужчинами, ходить по магазинам, просто бродить по улицам. Но она будет ждать своего звездного часа, того момента, когда внутренний голос скажет: "Ты уже достаточно поработала, встала на ноги, не пора ли начать роман?" Но с кем, если не с Ником? Какой мужчина может сравниться с ним?
      Ну хорошо. Можно не дожидаться внутреннего голоса. Хуже другое: если ее отношения с Марчетти станут интимными, рухнет дружба. А ведь после смерти родителей именно Ник протянул ей руку помощи. И поэтому дружеское общение с ним было самой яркой частью ее жизни. Одна мысль, что он поблизости, неважно, нуждается она в нем сейчас или нет, помогала Эбби преодолевать многие трудности. Девушке очень не хотелось все портить.
      - Слушай, я лишь говорю о паре часиков в ресторане. Надо отметить твой пропавший двадцать первый день рождения. Ты окажешь мне большую услугу.
      - О, неужели? - хихикнула девушка. Ей нравилось наблюдать, как он выкручивается из сложной ситуации. Опоздав на два года, пытается устроить ей шикарную вечеринку. - А, собственно, зачем тебе это. Ник?
      - Во-первых, успокоится моя совесть. Во-вторых, у моей лучшей сотрудницы поднимется настроение. От настроения зависит производительность труда, помнишь?
      - Все?
      - Не совсем. Еще есть в-третьих.
      - Ну, давай. Договаривай.
      - Если ты не встряхнешься, - он поигрывал пальцами, - тебя ждет психологический кризис. Тут не до шуток. А вообще, спустимся на землю. Поскольку ты член семейства Марчетти, то имеешь право на бесплатный ужин. Там и получишь информацию, как по-настоящему праздновать дни рождения. В конце концов, просто от души повеселишься, - напористо вещал Ник, как заправский шоумен.
      Соблазн был велик. Эбби нестерпимо захотелось чего-то нового, неожиданного. От неизвестности замирало сердце, а по телу бегали мурашки удивительные ощущения. От одной мысли, что она, Эбби Риджвей, может провести романтический вечер с великолепным Ником Марчетти, у нее захватывало дух.
      Но снова победил рассудок.
      - Не знаю, Ник, что и делать, - робко произнесла Эбби, боясь показаться несерьезной.
      - Скажешь "нет", я тебя в ресторан на руках понесу! Пора привыкнуть: спорить с Ником Марчетти, когда он что-то решил, - бесполезно. Да и непонятно, почему ты не можешь поддаться собственным нормальным желаниям?
      Эбби чувствовала, что вот-вот не выдержит натиска Ника. Он все предусмотрел. Любую девушку, отказавшую ему, посчитают просто сумасшедшей.
      - Хорошо, хорошо, я говорю "да". - Она задумалась. - Что мне надеть?
      - Платье для коктейлей. Это важно. У меня на примете одно местечко, интригующе объявил он.
      - Спасибо, Ник. - Она неуверенно коснулась его руки.
      - Не стоит, - успокоил ее Марчетти. - Мама давно советовала мне сходить куда-нибудь, отдохнуть от работы. Не расслабляться же одному, правильно? - Ник зевнул, но, встретив яростный взгляд Эбби, рассмеялся. Шучу, шучу. Не обижайся. - Он приподнял пальцем ее носик. - Заеду в полвосьмого. Будь дома, во всеоружии. Отговорки не принимаются!
      Глава 3
      - О, Ник... - Эти слова выдали чувства Эбби. Они только что сели за столик у окна в дорогом ресторане, расположенном высоко над долиной Сан-Фернандо, и девушка посмотрела вниз на огни.
      - Нравится? - поинтересовался он.
      - Да, - протянула она. - Там столько света! -Эбби снова взглянула в окно. - Дух захватывает.
      - Точно, - тихо согласился Ник.
      Эбби стушевалась, поняв, что он смотрит не на пейзаж. Ник уставился на нее. У девушки опять перехватило дух, но уже не от вида вечернего города, а от гипнотического взгляда Марчетти.
      - Что-то не так? - испугалась она. - У меня помада на зубах? Тушь размазалась? Немодное платье?
      Он помотал головой.
      - Нет, прекрасно выглядишь.
      - Тогда почему ты так смотришь?
      - Просто... - Он развел руками, давая понять, что у него нет слов.
      У находчивого Ника Марчетти нет слов. Событие исключительное, отметила про себя Эбби.
      - Просто что? - переспросила она. Похоже, маленький комплимент от босса заставил ее забыть про свои принципы. Эбби Риджвей, унижаясь, требовала признаний, которые могли бы быть приятны ей как женщине.
      - Просто ты не выглядишь так на работе, - запинаясь, констатировал Ник.
      - Значит, я выгляжу сейчас нормально?
      - Более чем...
      На Эбби было черное короткое, облегающее фигуру платье с длинными рукавами, украшенными тонкими кружевами. Она уже надевала его на прошлое Рождество. Похоже, Ник этого не помнил, но Эбби не собиралась упрекать Марчетти в забывчивости.
      Наконец подошел официант.
      - Принести что-нибудь из бара?
      Ник заказал скотч, а Эбби попросила бокал белого вина.
      Официант кашлянул и озабоченно посмотрел на девушку.
      - Мисс, у вас есть какой-нибудь документ, удостоверяющий личность?
      Ошеломленная, Эбби нащупала в своей маленькой сумочке водительские права и показала их официанту.
      - Ваши напитки сейчас принесут, - кивнул тот. Повернувшись к Нику, Эбби обнаружила хитрую ухмылку на его лице.
      - Так, - начала она, - все понятно. Вот о чем ты шептался с метрдотелем у входа.
      - Не понимаю, на что ты намекаешь.
      - Брось, Ник. Именно ты надоумил его потребовать у меня какие-нибудь документы.
      - Они бы в любом случае сделали это. Ты выглядишь не намного старше Сары.
      Девушка сама не поняла, понравилось ли ей это утверждение, но мягкий голос Ника согрел ей душу.
      - Наверно, я должна сказать "спасибо". Ты же сделал мне своего рода комплимент, - протянула она.
      Вернулся официант, поставил на столик напитки и незаметно исчез, пока Эбби с интересом просматривала меню. Ник сделал глоток скотча, внимательно поглядев на девушку.
      - Почему ты не встречаешься с мужчинами? Вот это вопрос, удивилась Эбби. Придется как-то ответить.
      - Откуда ты знаешь, что все обстоит именно так? - парировала она.
      - Сара рассказывает мне обо всем. Она говорит, что ты настоящая монашенка.
      - Зато сама девчушка помешана на парнях, улыбнулась Эбби, качая головой. - Поэтому ей кажется, что любого человека, игнорирующего противоположный пол, можно смело сдавать в монастырь. Да, в ее возрасте, помнится, я была такой же.
      - Сара жалуется, что ты не разрешаешь ей гулять с мальчиками до шестнадцатилетия. А когда ты первый раз пошла на свидание?
      - В шестнадцать. - Эбби крутила в руке бокал, глядя сквозь него на свечу, установленную на столике. - Родители, конечно, советовали мне проявлять бдительность, а я их в то время считала глупыми. Теперь понимаю, как они были правы, и очень переживаю за Сару - вдруг она перестанет меня слушаться. Господи, как бы я хотела, чтобы свершилось чудо, чтобы мама и папа вернулись...
      - Да, двоим родителям легче растить и воспитывать подростка, согласился Ник.
      - Даже если у них есть разногласия, - закончила Эбби и погрустнела.
      Если бы не катастрофа, ее родители, возможно, разобрались бы в отношениях друг с другом, постарались бы больше не ссориться. Эбби поморщилась. Вновь заболела затянувшаяся, казалось, рана.
      - Тебе плохо? - Ник с сочувствием смотрел на девушку.
      - Все нормально. - Эбби пожала плечами. - Я люблю свою сестру и постараюсь дать ей то, чего у меня никогда не было. Для этого нужно много работать, столько, сколько потребуется.
      - Я уже говорил, повторю еще - можешь рассчитывать и на меня. Только позови, я помогу. -Ник пристально смотрел на Эбби. - Но ты отклонилась от темы. Почему не ходишь на свидания?
      - Нет времени. - Девушка теребила в руках салфетку. - Ты же знаешь, у меня появилось много забот после смерти родителей.
      - И ты никогда ни с кем не встречалась? - Ник не переставал удивляться.
      - Пыталась пару раз. Ничего не вышло. Все слишком сложно. - Эбби посмотрела в окно. Ей хотелось сменить тему. - Давай обсудим, как увеличить доход...
      - Подожди. - Он поднял указательный палец, призывая к тишине. - Разве я не объяснил тебе правила сегодняшнего вечера? - Девушка покачала головой. - Тогда позволь мне это сделать незамедлительно. Сейчас мы с тобой только друзья и пришли сюда отдохнуть. Никаких разговоров о работе. И точка. - Ник глотнул скотча. - Так все же, почему для тебя свидания неприемлемы?
      Девушка задумалась. Ворошить прошлое - занятие неприятное. Всплывают воспоминания, которые лучше не тревожить. Но Эбби знала: Ник так просто не отстанет. Иногда он походил на собаку, требующую любимую кость. Легче рассказать, чем искать отговорки, решила она.
      - Во-первых, нужно выбрать подходящее для обоих время встречи.
      - Что еще?
      - Надо найти кого-нибудь, кто бы присмотрел за Сарой. А это стоит денег.
      - Ясно. - Ник задумчиво хмурился, будто открывая для себя нечто новое. - Продолжай, продолжай...
      - Саре требуется очень много внимания - ведь в таком возрасте остаться без родителей ужасно.
      - Понимаю. - Он наклонился через стол и, накрыв ладонь девушки своей рукой, нежно погладил ее и сжал.
      Эбби было приятно это теплое прикосновение, но разум не позволял расслабляться. Ник мог сколько угодно говорить о дружбе, только мысль, что он глава корпорации, в которой она работает, не выходила у нее из головы. Эбби волновали изменения в их отношениях, она боялась даже думать о любви. И все же, несмотря на свои страхи, не могла убрать руку. Что плохого в том, что Ник согревает ее ладонь? Что плохого в этом вечере, похожем на сказку?
      Немного успокоившись, Эбби продолжала:
      - Времени, чтобы встречаться с парнями, у меня нет. Правда, кое-кто приглашал прогуляться. Мы ходили в кино, даже в кафе. - Она широко улыбнулась, стараясь скрыть боль. - А потом.., расставались. Видимо, ребят не устраивала моя персона. В общем, я стала совсем одинокой. С друзьями общаться было некогда. Занималась лишь тем, что, работая в ресторане, накрывала столики для влюбленных пар, в душе им, конечно, завидуя. Словом, я похоронила мысли о личной жизни и сосредоточилась на другой цели поставить на ноги сестру.
      - Все в этом мире требует жертв. - Ник снова погладил ее ладонь. - Но разве можно отказываться от любви? А те парни, которые покинули тебя, были просто глупцами.
      Может, от белого вина, а может, от прикосновений Ника у девушки закружилась голова. Она осторожно высвободила свои пальцы из его ладони и сложила руки на столе.
      - А ты разве не был совсем молодым и несерьезным?
      Он нахмурился.
      - А разве кто-то смог перескочить через этот период?
      Ответ вопросом на вопрос подстегнул любопытство Эбби.
      - Наверное, ты в своей жизни никогда не ошибался.
      - Кто тебе сказал такое? Опять вопрос вместо ответа.
      - Это просто наблюдение. Ты такой расчетливый и ответственный. Мне кажется, ты сразу родился в своем деловом костюме. Мужчины вроде тебя не импульсивны и не делают глупостей.
      - Серьезно?
      - Я убеждена в этом. - Девушка опустила подбородок на сцепленные руки и посмотрела на него, как священник на прихожанина. - У тебя идеальная жизнь. А в молодости разве ты совершал безрассудные поступки?
      - Один. Я женился.
      Ник сам не понял, зачем раскрыл свою тайну, но по округлившимся вдруг глазам Эбби сообразил, что отступать уже некуда.
      - Ты женат?
      - Сейчас нет. - Марчетти замолчал и посмотрел на девушку, ожидая или насмешек, или слов сочувствия, или обморока.
      - Ну, ты так и будешь молчать или расскажешь мне все? - Эбби сгорала от любопытства.
      - Это было пять лет назад. Как раз перед тем, как мы с тобой познакомились. Я тогда открывал ресторан в Финиксе и искал подходящего управляющего. Она пришла с массой хороших рекомендаций. Я в нее влюбился с первого взгляда.
      - И что?
      - Оказалось, у нее был кто-то до меня. Узнав о беременности подруги, он бросил ее.
      - Мерзавец, - возмутилась Эбби.
      - Да. А я был без ума от нее, я хотел заботиться о ней и о ребенке. И она согласилась выйти за меня замуж. Мы поженились в Лас-Вегасе.
      - Что было дальше?
      - Дальше.., объявился ее бывший. Свалился как снег на голову.
      - Лучше поздно, чем никогда.
      - Возможно. Вот она и вернулась к нему.
      Эбби уже открыла рот, чтобы дать выход гневу, но Ник поднял палец.
      - Она решила предоставить своему другу второй шанс. Все-таки он отец ребенка.
      - И вы развелись.
      Он растерянно покачал головой.
      - Хуже. Она аннулировала брак, будто нашего союза и не было.
      Эбби замерла на несколько секунд, пытаясь вникнуть в смысл его слов.
      - Отлично.
      Ник перестал взбалтывать содержимое своего бокала и уставился на Эбби.
      - Отлично?
      - Конечно. Если она настолько глупа, чтобы не понять, какой ты благородный, я рада, что все так кончилось. Твоя бывшая жена не заслуживает тебя.
      - Ну, не знаю...
      - А еще она, сама того не понимая, оказала тебе добрую услугу. Аннулирование брака означает, что ты снова можешь венчаться в церкви.
      Он покачал головой.
      - Нет. Я теперь закоренелый холостяк.
      - Поэтому ты не сделал предложения Мэдисон?
      - Самым глупым было бы снова совершить подобную ошибку, - с горечью произнес Марчетти.
      - Сочувствую тебе, Ник. - Теперь Эбби прикрыла его ладонь своей. Хотя тут есть над чем поразмыслить. Помнишь табличку у меня дома -"Что не убьет меня, сделает меня сильнее"?
      Ник кивнул, в душе удивляясь, как приятно ощущать тепло ее маленькой ручки.
      - Спасибо, что пытаешься поддержать.
      - Пытаюсь. Послушай, ты ведь стал сильнее, пройдя через это. И ты не ополчился на весь женский род.
      - Нет? - Тогда почему он с такой неохотой думает о создании семьи? Почему ему хочется оставаться холостяком?
      Эбби продолжала:
      - Урок, данный тебе жизнью, был достаточно жестоким, но еще раз повторяю, благодаря ему ты стал сильным.
      - Сильным, как бык, - сказал он, согнув руку и щупая бицепс.
      - Вот видишь, - засмеялась девушка. - Ты не потерял чувства юмора. В любой ситуации остаешься жизнерадостным.
      Ник улыбнулся. Эбби умела поднять настроение. Она была оптимисткой, хотя и знала, что жизнь не сахар.
      - Спасибо, что выслушала.
      - Всегда пожалуйста. - Губы ее тронула легкая улыбка.
      Ник разволновался. Он не мог оторвать взгляда от этих губ, казавшихся такими мягкими... Помолчав, он сказал:
      - Достаточно воспоминаний. Я обещал научить тебя отдыхать и развлекаться.
      Вновь появившаяся на его лице улыбка, такая приятная и обаятельная, неожиданно возбудила Эбби. Казалось невозможным думать, например, о делах, когда Ник так смотрит. Девушка почувствовала легкое покалывание в низу живота. Хорошо, что Марчетти не улыбается так на службе, иначе Эбби просто не смогла бы работать. Веская причина сохранять их отношения такими, какие они есть сейчас.