– Прекрати морочить мне голову, – взорвался Кровавый Том, – я знал таких, которые торговали с ними и все равно теряли скальпы.

– Знал и я таких. Но по чьей вине это происходило? Не по вине ли тех, кто вел себя с индейцами бесчестно, кто одурачивал их, одурманив водкой?

Гарри молчал, словно не слышал меня, словно не к нему относились мои слова.

Остановку мы сделали на месте нашей первой стоянки. В то время как я занялся костром, Крученый Волос отправился на добычу свежего мяса. Довольно скоро он возвратился с перевешенной через спину коня молодой антилопой.

Первые звезды уже засверкали на темном небе, когда мы отдали добросовестную дань вкусно пахнущему жаркому. Это был наш первый ужин с момента выезда из деревни чироков. Не забыли мы и об арестованном. Некоторое время после того, как развязали его, он растирал задеревеневшие от пут сгибы ладоней, а когда кровь начала бежать по его жилам спокойно, с неистовой жадностью набросился на еду. Вот когда я имел возможность сравнить голодного индейца с голодным белым. Индеец, как бы он ни был. голоден, умеет держать себя за едой с чувством собственного достоинства, не унижаясь в глазах других, не вызывая в них брезгливости.

После того как с ужином было покончено, Крученый Волос привязал пленника к дереву, завернулся в попону и улегся у костра. Рано утром мы снова привязали Кровавого Тома к лошади и двинулись дальше. Местность, по которой мы проезжали, была однообразной. Солнце палило нещадно, и только ветер, который легким дыханием набегал с гор, смягчал дневной зной. Мустанги шли хорошей рысью, почувствовав, видно, конец пути. От звука их копыт то и дело шарахались в сторону испуганные сурки и быстро прятались в своих норках. Иногда попадались антилопы. Выстроившись вдоль дороги, они, тараща глаза, смотрели нам вслед.

Проехав большой отрезок пути, мы остановились на длительный отдых. Разделив между собой остатки мяса – это было наше первое и последнее питание в течение дня, – мы приготовились к ночлегу. Солнце спускалось все ниже, окрашивая прерии красным цветом, отчего создавалось впечатление, будто они охвачены пламенем. Так же выглядели в отсветах лучей и наши фигуры.

По мере того как солнечный диск прятался за горизонтом, все вокруг стало принимать фиолетовую окраску, меняющую с каждой минутой оттенки, пока не перешла в темно-синюю. Заблестели первые звезды. Много раз приходилось мне наблюдать заход солнца в этих краях, и каждый раз по-новому пленялся им. Впервые, помню, настолько взволновался, что чувство какого-то суеверного страха охватило меня. «Не так ли, – подумал, – будет выглядеть конец света?»

Во второй половине ночи, когда сон человека крепче гранита, я сквозь дремоту увидел, как связанный Гарри приподнял голову, огляделся. «Затекла, видно, шея», – подумал я и снова провалился в сон.

Тут все и случилось.

Подтянувшись к костру, Гарри повернулся на бок, приблизил к костру связанные руки. Страх перед смертью, в которой он был уверен, заставил его стерпеть боль, а боязнь разбудить кого-нибудь из нас не дала вырваться из его груди ни одному стону. Когда ремни были сожжены, ему потребовалось не больше минуты, чтобы снять их с ног. Не знаю, почему он не убил нас спящими. Скорее всего чтобы не наделать лишнего шума… ведь нас было двое.

Наутро мы не нашли ни его, ни двух лошадей. У костра валялись прожженные обрывки ремня.

– О-у-у-у! – закричал Крученый Волос, и прерия подхватила этот крик. – Бледнолицый бежал… Пусть покарает меня небо, если я прощу это себе, если скальп его не будет в моих руках…

Сагамор наклонил голову и замолчал. Молчал он долго. А когда наконец начал снова ткать свой рассказ, на востоке засветилась уже узкая полоска неба.

– Пускай мой брат возвращается в деревню, – сказал мне тогда Крученый Волос, – а я отправлюсь по следу охотника за скальпами.

Не говоря ни слова, не возражая, я оседлал коня и помчался в сторону индейской деревни. Солнце еще не показалось в своем полном великолепии, когда я увидел на горизонте длинную цепочку всадников. Так один за другим могут ехать только индейские воины. От цепочки отделились около восьми человек и направились ко мне. Во главе отряда я узнал Сломанную Стрелу. По раскрашенным лицам и телам мне нетрудно было догадаться, что индейцы на военной тропе.

– Почему мой брат один? – обратился ко мне Сломанная Стрела.

– Крученый Волос пошел по следу Кровавого Тома, я пойду к нему на помощь, но мне нужна одна верховая лошадь и один воин.

Один из индейцев соскочил с коня и подвел его ко мне. Другой, сильный, широкоплечий, приблизившись, проговорил:

– Зовут меня Красное Перо. Мои руки пригодятся брату.

– Пусть остальные, – сказал я, – возвратятся к Верховному Вождю и скажут, что надо немедленно ехать к броду Смелой Выдры. Там будут переправляться Длинные Ножи. Ты, Красное Перо, поедешь со мной.

Всадники повернули назад и вскоре, соединившись с остальными, ожидавшими их, исчезли в клубах пыли.

Целую ночь шли мы с Красным Пером по следам Крученого Волоса, которые он оставлял видимыми только для нас. Под утро недалеко от реки Теннесси заметили мы на горизонте маленькую точку, которая по мере того, как мы приближались к ней, увеличивалась в размерах.

– Это он! Наш брат! – воскликнул Красное Перо. – Хорошо, что мы встретили его еще на этой стороне реки. Вблизи форта Питт нетрудно попасть в руки белых.

Крученый Волос, видимо, уже давно заметил нас и теперь стоял, подняв руку в приветствии. Ловко оседлав приведенного нами коня, он, не говоря ни слова, направился в сторону брода. Мы поехали за ним. Я уже настолько изучил своего друга, что хорошо знал: задавать ему вопросы в такой ситуации – значит вызвать осуждение. Знал и то, что, если будет в том необходимость, он сам поделится своими мыслями.

Лишь подъехав к реке, Крученый Волос заговорил:

– Все время я шел следом за белым псом. Он даже не старался скрыть свои следы от моих глаз. Еще немного, и его скальп будет в моих руках.

– Имею опасение, мой браг, – ответил я, – навстречу нам едут Длинные Ножи. Том первый встретит их и присоединится к ним. Уверен также, что до этого, боясь погони с нашей стороны, он не свернет в сторону форта Питт.

– Во сне посетил меня Добрый Дух. Он дал мне знак: «Прежде чем солнце совершит трехкратный поход по небу, скальп белого будет моим». Стало быть, мой брат ошибается, мы догоним его раньше, чем он встретится со своими белыми.

Я ничего не ответил. Мне трудно было противопоставить что-либо индейским верованиям. Дальше мы ехали в полном молчании. Следы Гарри, как я и предполагал, обошли форт Питт и направились на север. Почти к ночи добрались мы до реки Смелой Выдры и остановились на привал. Как только чуть посветлело, двинулись дальше и вскоре подъехали к броду. Тут и застали разведчиков, оставленных нами после моего освобождения.

– Длинные Ножи расположились лагерем на той стороне реки, – сообщили они.

– Может быть, мои братья видели с ними Кровавого Тома? Не успел ли он перебраться на тот берег?

– Он проехал мимо нас. Мы пропустили его свободно, чтобы не выдать своего присутствия.

– Мои братья сделали хорошо. Скоро сюда прибудет Черная Туча со своими воинами. Одному из вас надо направиться к нему навстречу, чтобы предупредить – белые уже у брода.

Не ожидая особого распоряжения, в этот же момент один из воинов помчался в сторону, откуда могли показаться главные силы чироков.

Я подполз к самому берегу реки. Сквозь густую зелень прибрежных кустов прекрасно был виден солдатский лагерь. В нем насчитывалось около пятисот человек. «Борьба будет трудной, – подумал я, – прямым нападением ничего не достигнешь. Здесь нужен маневр, захват врасплох, иначе преимущество в огнестрельном оружии выбьет нас в открытой атаке».

– Уфф! Бледнолицых очень много, – прошептал подползший ко мне Крученый Волос.

– Сколько огнестрельного оружия у наших воинов?

– Три раза по десять, – ответил он.

– Прекрасно, справимся.

Я дал знак Крученому Волосу, что возвращаемся в отряд разведчиков. Вскоре к нам подошел и Черная Туча со своими людьми. Приблизившись к вождю, я поднял руку. Черная Туча посмотрел мне в самые глаза, так посмотрел, что я понял: он верит мне, и дотронулся до моего плеча.

– Отец, – обратился я к нему, – надо немедленно собрать Совет Вождей. Мы должны опередить белых и еще сегодня атаковать их.

Совещание проходило без торжественных султанов, которые обычно в таких случаях надевают индейцы, без традиционного Великого Огня, звуков барабана и военных песен. Тела сидевших в молчании воинов были густо намазаны медвежьим жиром, чтобы в рукопашной схватке были они скользкими и неуловимыми. Я пробежал взглядом по группе вождей, опытных в борьбе и готовых на смерть ради своего народа.

– Мои братья знают, – начал я после того, как, подняв руку, получил молчаливое согласие вождей выслушать меня, – белые находятся за рекой. Их много, и они имеют оружие, которого у нас мало. Но мы любой ценой должны их задержать. Если они успеют переправиться на эту сторону реки раньше, то тут, на равнине, могут одолеть нас. Ожидать подкрепления от воинов других племен у нас нет времени. Надо немедля принять такое решение, которое даст нам возможность здесь, на месте, и сразу победить белых. Может, доблестные вожди представят теперь свои планы, а потом я снова возьму слово? Хау!

Первым поднял руку Черная Туча. Лица остальных обратились в его сторону.

– Наш брат Белая Пума хорошо знает Длинных Ножей, средства и способы их борьбы, так, может быть, он первый изложит свой план, и если мы согласимся, то время не уйдет без пользы.

Вожди молчанием выразили свое согласие.

– Вы много прожили зим и много раз наблюдали возвращение лета, – начал я говорить, – ваш ум и опытность созрели, как плод на дереве под действием солнца. – В ответ раздался тихий шепот удовольствия. – Братья могут согласиться с моим планом, внести поправки или отказаться. Много больших солнц прожил я между белыми и знаю их военную тактику, которая опирается на силу огнестрельного оружия. Нам надо разбить боевой порядок белых, рассеять солдат, и тогда наши воины, как более быстрые, разделаются с Длинными Ножами без особого труда.

– А каков план нашего брата? – спросил один из вождей.

– Не меньше десяти воинов с ружьями должны переправиться вниз от реки на ту сторону, другая десятка, вооруженная так же, перейдет в это время реку вверху. Когда белые солдаты начнут переходить брод, чтобы попасть на эту сторону, наши воины, переправившиеся на ту сторону реки, выскочат из укрытий и атакуют их, не издавая при этом никаких военных кличей. Дав залп из огневого оружия, они быстро повернут в сторону прерий. Солдаты, увидя у себя в тылу наших и решив, что они отступают, возвратятся с середины реки, чтобы ударить по ним. Мы воспользуемся этим моментом и, когда белые будут на середине реки спинами к нам, бросимся на них с громкими криками. Врезаться в них надо узким клином и разбить на мелкие группы. Маневр этот должен получиться, так как солдаты не будут успевать перезаряжать ружья перед нашей атакой. Хау!

Вожди сидели в молчании. Наконец поднялся Черная Туча и приблизился ко мне.

– У нас мало времени, а этот план кажется удачным Пускай мой брат действует.

Тут же мы распределили функции вождей, и прежде, чем все разошлись, я заметил, как два отделения наших воинов направились одно вниз, а другое вверх по реке. Я и Крученый Волос остались в главном отряде Черной Тучи. Солнце взошло уже высоко, когда среди белых было замечено какое-то движение. Всмотревшись, я увидел, что солдаты начали седлать коней и по сигналу трубы тройками входить в реку.

– Пускай мой брат посмотрит туда, – вытянув руку, проговорил Крученый Волос, – я вижу там Кровавого Тома.

С правой стороны от командира отряда действительно стоял охотник за скальпами.

Солдаты уже находились на середине брода. Вода в этом месте достигала груди коней. В этот момент на берегу, который только что оставили солдаты, и появились с двух сторон наши воины. Раздался залп. Несколько солдат свалились в воду. Заметались испуганные лошади В первые секунды, увидев за своими спинами чироков, белые замерли на месте, но тут раздался звук трубы, и, повернув обратно, они начали согласно нашему плану отвечать залпами по отступающим индейцам.

Вместе со мной в напряжении – дай только команду – сидели воины с наложенными на тетиву лука стрелами, с томагавками, готовыми в любую минуту нанести смертельные удары. В момент, когда я поднял руку, давая знак к началу атаки, а потом опустил, воины кинулись вперед. Их адский крик всполошил коней белых. Перепуганные, они, не поддаваясь команде всадников, ошалело метались из стороны в сторону, перевертываясь и подминая под собой седоков.

Словно буря налетел наш отряд на белых солдат. Их топтали ногами, наносили смертельные удары боевыми секирами. Это был реванш за резню в Аппалачах. С самого начала сражения я не спускал глаз с Кровавого Тома. А он, увидев, что дело плохо, бросил солдат и ударился в бегство.

– Хи… ииип… хи… яак!!! – разрезал воздух пронзительный военный окрик Крученого Волоса.

Ситуация менялась с каждым мгновением. Раза два Кровавому Тому удалось послать в нашу сторону несколько пуль, но и я своими выстрелами заставлял его сбиваться с пути. Оказавшись между каменными глыбами, похожими на страшных великанов, мы на мгновение потеряли из виду своего врага. Его заслонила от нас большая скала. Не замедлив воспользоваться этим, Кровавый Том соскочил с коня и, ведя его в поводу, скрылся в ущелье. Но именно при входе в ущелье нервы его не выдержали: он выстрелил и обнаружил себя. Расстояние между нами сокращалось с каждой минутой. Свесившись на бок коня, как делают это индейцы, чтобы удобнее было целиться, я вдруг заметил почти рядом с Томом крадущуюся фигуру индейца. Им оказался Крученый Волос. Теперь моя задача сводилась к тому, чтобы привлечь на себя внимание Тома и тем самым облегчить действия Крученого Волоса. Укрывшись за скалой, я открыл беспорядочную стрельбу. Тут и раздался громкий воинственный клич. Мне было видно, как упал Кровавый Том, как блеснуло в руке Крученого Волоса лезвие ножа…

Молча сели мы на коней и тронулись по направлению брода. Место недавней борьбы было тихим и спокойным. Только кое-где еще наши воины гонялись за солдатскими лошадьми да собирали разбросанное оружие. Но как ни присматривался я, нигде не увидел убитых солдат.

– Что с ними стало? – обратился я к Сломанной Стреле.

Он указал на реку.

– Она стала их домом, – ответил он.

Надвигалась ночь. Солнце, тесно прижавшись к земле, посылало миру свой последний привет, покрывая пурпуром, словно кровью, прерии, горы, лес…

В деревню мы возвращались, как обычно, гуськом – один за другим, обвешанные оружием, ведя на поводу добытых в бою лошадей. Я держался неподалеку от Черной Тучи. Ни словом, ни приветствием не выразил он одобрения плану, предложенному мной перед началом боя, принесшего нам победу. Только на мгновение коснулся рукой моего плеча.

Три раза заставал нас в походе заход солнца, и лишь утром четвертого дня показались знакомые типи, возле которых на кольцах развевались охотничьи трофеи: черепа бизонов, медведей, рога антилоп. Еще несколько мгновений, и мы въехали на площадь, посредине которой уже пылал огромный костер в нашу честь.

А навстречу нам спешили толпы ликующих людей: стариков, женщин, детей. Были среди них и пришедшие в нашу деревню оставшиеся в живых с Дороги Слез. Возгласы приветствий, восторженные кличи воинов, кому не довелось участвовать в этом походе, слились в один несмолкаемый гул.

Когда наконец воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском горящих поленьев в костре да нетерпеливым постукиванием конских копыт о землю, начал говорить Верховный Вождь – Черная Туча. Подробно рассказал он о Военном Совете на реке Смелой Выдры, о моем плане атаки на Длинных Ножей, о полном их разгроме и трофеях чироков. Крики радости и восторга огласили площадь. Меня окружили возбужденные воины, их лица сияли отвагой и благодарностью. Тучи стрел, образуя сплошную темную тучу, пронеслись над моей головой. Все кругом закрутилось, завертелось, раздались удары барабанов, и начался танец победы. Его сменил танец снимания скальпов, который по обычаям племени исполняют только женщины. Я впервые видел его, и он напомнил последние минуты Кровавого Тома. Это взволновало меня. Стоявший рядом Крученый Волос, поняв, видно, мое состояние, отвел меня в сторону стоящего неподалеку типи. Мы вошли в него вместе. Стены жилища были разрисованы чародейскими знаками. На земляном полу лежали пушистые шкуры медведей, бизонов, степных волков и мягкие, отделанные изумительно красочными узорами попоны, вытканные из шерсти оленей и бизонов.

Шум лагеря, ритмичный бой барабанов и пение доносились сюда, приглушенные тяжелыми кожаными полотнищами, прикрывавшими входное отверстие. Я улегся на мягких мехах. Руки друга осторожно подсунули под мою голову легкую подушку. Прикрыв глаза, я почувствовал, как уходит усталость из моих напряженных мышц.

– Моего брата напугал танец снимания скальпов? – тихо проговорил Крученый Волос. – Пусть мой брат позволит рассказать легенду о происхождении этого танца.

– Я слушаю тебя, брат мой. Расскажи.

– Однажды во время схватки воин по имени Плотный Ветер ударом дротика рассек лицо Витому Волосу – По-И-Ля. Рана долго не заживала, загноилась и изуродовала лицо раненого. Не было у По-И-Ля ни своего типи, ни одежды из дорогих шкур, ни запасов сушеного мяса, он был беден, этот По-И-Ля, и жил вместе с сестрой на краю деревни.

Возвращаясь как-то с охоты, увидел он дочь вождя, сидящую перед типи своего отца и вышивающую мокасины. Девушка была так прекрасна, что По-И-Ля решил взять ее в жены. С каждым днем любовь возрастала в его сердце все больше, и наконец, не вытерпев, он через несколько солнц послал свою сестру к прекрасной девушке, чтобы спросить, не захочет ли она занять место у его очага.

Дочь вождя была возмущена. Как смеет такой бедный и изуродованный человек просить ее руки? Она с насмешкой ответила свахе:

– Скажи своему брату, что я выйду за него только тогда, когда его лицо станет таким гладким, как поверхность озера, защищенного от ветра.

Выслушав ответ красавицы и не почувствовав насмешки, По-И-Ля побежал к чародею.

– Нет у меня такой силы, чтобы сделать твое лицо красивым, – признался тот, – только Солнце, которое всесильно, может тебе помочь.

– Хорошо. Пойду искать Солнце, – решил По-И-Ля, любовь которого разгоралась все больше. Взял он свое ружье, запасся пеммиканом и пошел в том направлении, где светило дня укладывается спать. Прошел он через край плоскогорий, переплыл не одну реку, чтобы в одиночестве совершить религиозный пост – просить Духа о помощи. Когда провел он так четверть месяца, увидел как-то вечером открывающиеся двери жилища Солнца, чей ослепляющий луч падал прямо ему в лицо. «Туда и надо идти», – решил воин.

Долог был его путь. Наконец ему стали встречаться люди, кожа на лицах которых была совершенно черной.

– Не ходи дальше, – говорили они, – видишь, что сделало с нами Солнце.

Но По-И-Ля затыкал уши, чтобы не слышали они таких речей, и шел дальше. Однажды увидел он лежащий на дороге прекрасной работы белый лук. «Разве взять, – подумал, – мой-то совсем старый». Но тут же отогнал эти мысли от себя. «Тот, кто потерял, тот должен и поднять».

Не прошел По-И-Ля и пролета стрелы, как ему встретился прекрасный юноша:

– Не повстречался ли тебе, воин, белый лук? Это подарок моей матери. Я потерял его, и горе не оставляет меня.

По-И-Ля проводил юношу до того места, где повстречался ему лук, и с этого часа не было на свете людей ближе, чем эти два молодых человека.

– Меня зовут, – сказал прекрасный юноша, – Апицира – Утренняя Звезда.

По-И-Ля назвал себя и рассказал о своем желании повидать Солнце.

– Это мой отец. Берегись его, он не любит чужих. От одного его взгляда кожа на лицах людей сгорает. Впрочем, – добавил, подумав, – я попрошу свою матушку Луну, чтобы она за тебя заступилась.

Так он и сделал.

Луна была доброй женщиной и согласилась помочь изуродованному По-И-Ля.

– Но прежде твоего друга надо спрятать, иначе отец убьет его одним своим взглядом.

Окутав По-И-Ля облаком, она указала ему место под ветвями туи.

– Уф! – произнес вошедший в это время отец Утренней Звезды, – чувствую запах чужого. Ты спрятала кого-нибудь в нашем типи?

– Здесь находится юноша, которого наш сын встретил в пути и подружился. Ему надо помочь. Когда ты увидишь его, сам сжалишься над ним.

– А ну, брось связку травы в огонь, чтобы я через дым посмотрел на него, не причиняя ему вреда.

Когда пелена дыма была уже достаточно плотной, По-И-Ля вышел из своего убежища.

– Можешь оставаться здесь, – сказал отец Утренней Звезды, увидев его изуродованное лицо, – можешь охотиться с моим сыном, только никогда не ходите на берег озера, которое находится на севере. Там живут птицы, которые могут причинить вред Утренней Звезде.

Прошло какое-то время. Однажды, когда По-И-Ля отправился с сыном Солнца на охоту, тот настоял на своем желании побывать на Северном Озере. Не успели они дойти до маленького лесочка, как семь огромных журавлей набросились на Утреннюю Звезду, и, если бы подбежавший к ним По-И-Ля не развернул перед ними свою старую бизонью шкуру, его другу пришлось бы худо. Пока птицы разрывали клювами шкуру, По-И-Ля ударами томагавка поубивал одну за другой.

Возвратясь домой, Утренняя Звезда, а он был человеком правдивым, все рассказал отцу, не позабыв упомянуть, что сам уговорил По-И-Ля идти на север.

– Говоришь, их было семь и он убил одну за другой? – не поверил отец. – Если так, то пусть он принесет мне головы убитых.

И По-И-Ля снова отправился в путь. Он принес Солнцу все семь голов убитых птиц.

– Чего ты хочешь? – спросил довольный отец Утренней Звезды.

– Хочу, чтобы шрамы исчезли с моего лица и чтобы дочь вождя стала моей женой.

– Лицо твое поправить легко, а вот о дочери вождя поговорим потом.

С этими словами отец Утренней Звезды велел приготовить помещение. Наполнив его паром, он бросил в него кончик своей ресницы и ввел По-И-Ля. Белое облако окутало юношу. Через минуту Солнце подвел его к своему сыну.

– Угадай, – обратился он к Луне, – который из них твой сын?

Молодые люди были похожи друг на друга как две капли воды. На следующий день Солнце вместе с двумя юношами отправился на охоту. Шли они долго. То густыми темными облаками, то розоватыми, освещенными самим Солнцем.

– Скоро мы будем есть? – спросил По-И-Ля, которому голод разрывал желудок.

– Если хочешь – можешь сейчас, – с этими словами Солнце дунул на Тучу, и По-И-Ля увидел свою родную деревеньку. Молодые люди его племени играли в военные игры, бросали копья в цель. Их окружала толпа зрителей. Всматриваясь, По-И-Ля искал дочь вождя.

– Не ищи ее, – сказал отец Утренней Звезды, – она недостойна тебя. Требуя красоты лица, она не оценила красоты твоего сердца. Ты же, когда вернешься вниз, покажешь своим братьям танцы и песни, которым я тебя научил, – о твоей борьбе с птицами. Я дам тебе легины, отмеченные семью черными полосами в память об убитых тобой семи журавлях. Получишь ты и шапку из шкуры оленя Вапити, которую наденешь на голову не лукавой красавицы, а верной подруги, и она станет твоей скво.

– Но каким образом я окажусь среди своих? Я позабыл дорогу, по которой пришел к тебе.

– Ты возвратишься более короткой дорогой. Видишь те маленькие огоньки, прижавшиеся друг к другу, которые создают мост между верхним светом и нижним? Это дорога, по которой стремятся птицы во время своих перелетов с севера на юг и с юга на север. Этой дорогой возвратишься и ты. Если же захочешь снова увидеть моего сына, по ней же вернешься к нему…

Когда смолкли слова Крученого Волоса, – продолжал Сагамор, – я, подумав, спросил:

– Если верить легенде о головах убитых По-И-Ля птиц – выходит, что скальпирование рождено индейцами, а я знаю, что пришло оно к ним от белых.

– Пусть мысли не путаются в голове моего брата. Его уши слышали только о том, как индейцы языком поэзии выражают рождение танца скальпирования. О тех, кто первым вложил в наши руки нож, мы не слагаем песен, они недостойны нашей музыки, – твердо ответил Крученый Волос и вышел. Я остался один.

Жилище, в котором я лежал в полной тишине, казалось, ничем не отличалось от сотни таких же других, выделанных из звериных шкур, невосприимчивых к дождю и не твердевших на морозе. Так же как и в других, они были растянуты на длинных кольях, которые, перекрещиваясь, образовывали вверху отверстие для дыма от очага, в ненастье прикрываемое пластинками кожи, прикрепленными к двум кольям внутри жилища. Все это было уже хорошо мне знакомо, и все-таки я почувствовал в этом типи что-то такое, что заставило меня насторожиться.

Но что?

До боли в глазах всматриваюсь в темноту, и вдруг – не видение ли это? – передо мной, выпрямившись во весь рост, стоит Цветок Прерий. Вспыхнувший в это время свет очага осветил ее лицо, полные грусти глаза, змеями спускавшиеся вдоль тела черные волосы.

– В холодные ночи, – услышал я ее голос, – Цветок Прерий была рядом с Белой Пумой. Она укрывала его тело от сырости, во время битвы была его щитом. Разве Белая Пума не чувствовал этого?

В первые минуты я потерял дар речи. Возможно ли это? Не сон ли я вижу? Но нет, это была она, моя Богиня Охоты.

– Темное небо всегда освещалось для меня светом твоих глаз, – ответил я, – солнечные лучи были твоими руками. Они убаюкивали меня перед сном, пробуждали по утрам. Цветок Прерий уже давно вошла в сердце Белой Пумы, навсегда изгнав из него печаль и грусть.

– Твои слова – это журчание ручейка, бегущего по камешкам, – ответила девушка, – глаза мои видят счастье, а радость объяла мое сердце.

– Как путник, который, страдая от жажды, увидев воду, боится – не ошиблись ли его глаза, так и я боюсь – не чудесное ли это видение… Цветок Прерий дотронулась до сердца, в котором живет великое чувство – белые называют его любовью…

– Хо! – прервала меня девушка. – Мой брат должен глубже заглянуть в свое сердце, и, если он вправду найдет в нем это чувство, пусть пойдет после первого полнолуния к моему отцу и скажет: «Цветок Прерий хочет, чтобы вигвам Белой Пумы стал ее вигвамом».

Не проронив больше ни слова, даже не взглянув на меня, девушка вышла из типи…

Старый вождь выждал паузу. Возможно, она нужна ему была, чтобы внимательнее всмотреться в расщелины своей памяти, а может, просто чтобы собраться с силами. Впрочем, нет. Если в предыдущие вечера он к концу рассказа и выглядел утомленным, то сегодня был как-то по-особенному бодр. Трудно сказать, что именно было тому причиной? Сознание ли того, что жизнь его подходит к своему закату и он, готовясь встретить его как мужчина и воин, не хочет показать слабости? А может, это воспоминания, подогревая своим теплом, укрепляют его угасающую душу?..

– После разгрома Длинных Ножей на реке Смелой Выдры, – продолжал Сагамор, – чироки перебрались ближе к Миссисипи. Территория эта еще совсем не знала белого человека. Только временами появлялся здесь то одинокий охотник, то торговец мехами. Но и они старались как можно скорей оставить эти места, боясь как огня встречи с нашими воинами и воинами племени Поу-Поу,[28] живущими на противоположном берегу реки. Мы жили с этим племенем в дружбе, которая еще больше укрепилась после того, как однажды спасли их охотников от белых из-за Миссисипи. Между нашими племенами хоть и было заключено братство, но каждое из племен продолжало жить своей жизнью. И часто мы, переходя реку, бывали друг у друга в гостях.

Однажды, перейдя реку, которая была как бы границей между нашими землями, Черная Туча приказал разбить лагерь. К исходу дня, когда запылали костры и старейшины с воинами собрались на Площадь Совета, вперед вышел Черная Туча в сопровождении Вискиски племени Поу-Поу по имени Седой Ворон и нескольких Сахемов – вождей родов.

По всему было видно, что готовится какое-то важное торжество. Но вот Седой Ворон поднял руку, и с его уст полилась песня – приветствие народу чироков.

При последних словах песни Седой Ворон подошел к костру и бросил в него щепоть порошка из копыта бизона и горсть медвежьей шерсти, чтобы племя никогда не знало голода Раздался звук трещоток, тихий и нежный, как если бы это сыпался песок у склона горы.

Черная Туча поднял руку.

– Сыны мои, – начал он неторопливо, – глаза мои видели много зим, много весен. Был и я молодым, как многие из вас. Тогда мне не было известно, что существуют бледнолицые, которые ненавидят нас Но пришло время, и мои глаза увидели их. Я сражался с ними, и мои руки не знали усталости. Но белых прибывало все больше. Их стало столько, сколько песку на берегу этой реки Их каменные типи вырастали там, где были могилы наших отцов… Теперь я уже стар, глаза мои застилает мгла, и они плохо стали видеть врага. Солнце моей жизни спускается все ниже Думаю, что я не дождусь уже нового снега и душа моя улетит осенним ветром, чтобы на небе Севера танцевать Танец Умерших.

Вы знаете, сыны мои, что темная мгла заслонила солнце и скрыла светлую дорогу, по которой некогда шел наш народ. Но Добрый Дух, продолжая покровительствовать нам, послал к нашим племенам доблестного мужа, которого я, ослепленный, хотел убить и который стал защитником нашего народа. Теперь он поведет вас по новой дороге жизни.

Все посмотрели на меня.

– Когда я допустил тебя к посвящению, – Черная Туча посмотрел мне прямо в глаза, – и когда ты получил имя, ты стал одним из нас. Помни об этом, сын мой. Ты хорошо знаешь белых, знаешь наш народ, и тебе легче будет, чем было мне. Я отдаю власть в твои руки.

Черная Туча подошел ко мне, положил ладони на мои плечи. Потом снял с головы свой великолепный, спадающий до земли султан и надел его мне на голову.