-- Да он щелочный лак отмутил. У нас оставалась одна баклажка, помнишь? Вот. Он соли туда насыпал, помешал, и готово. Вся дрянь на стенки осела, а спирт сверху, -- со смехом поведал Ренат. -- Он и мне предлагал.
      -- Выкинь эту дрянь, а то сдохнет еще, нам третий труп не нужен. Да и тащить его на себе на вокзал радости мало. Хорошо, Ренат?
      -- Ладно, сделаю, -- спокойно согласился татарин.
      Сергунчик было дернулся к выходу, но его тормознули сразу несколько рук и под общий хохот усадили на место.
      -- Куда, на место!
      Во время этого веселого хоровода Силин сидел с застывшей улыбкой на лице, но не сказал ни слова. Безысходность, как часто случалось последнее время, подкатила к горлу удушьем. Он никак не мог найти способ остаться в доме и довершить начатую работу. Мысль его билась словно загнанный в клетку зверь. Временами ему хотелось только одного -- достать пистолет и стрелять, стрелять по этим довольным, радостным рожам...
      Как обычно, решение пришло неожиданно и вроде бы из совершеннейшей мелочи. Зайдя в кабинет к Паршину по пустяковому вопросу, Силин с удивлением увидел висевший на плечиках дорогой парадный костюм-тройку серого цвета.
      -- Продаешь, что ли, Васильич? -- в шутку спросил Михаил.
      -- Что? А, это! Нет, это жена меня на какую-то оперную звезду тянет. Толстая такая баба, испанка. Концерт в восемь, так что поеду прямо отсюда, -пояснил Паршин, оторвавшись от бумаг.
      В шесть часов вечера он собрал всю бригаду и торжественно раздал деньги. Бледно-зеленые купюры привели строителей в состояние телячьего восторга. Сияли все, даже обычно хмурый Шалим и неразговорчивый Мирон.
      -- От теперь можно и горылки испить! -- крякнул он, расправляя свои запорожские усы.
      -- Погодите вы про горилку, -- отмахнулся озабоченно поглядывающий на часы прораб. -- Что осталось сделать?
      -- Да все уже! -- развел руками Шалим. -- Сейчас манатки свои заберем, затолкаем матрасы в вагончик и отбудем на вокзал. Автобус уже заказан.
      -- Ну хорошо, грузитесь, а мы с тобой давай еще по дому пробежимся.
      Когда через пятнадцать минут прораб и бригадир вернулись в комнату, служившую спальней, там стояла мертвая тишина. Все десять строителей молча смотрели на пол в самом центре комнаты. Шалим, сразу почувствовавший неладное, поверх голов глянул вниз, и у него перехватило дыхание. В самом центре дорогущего импортного линолеума под мрамор чернели три небольших, размером с копейку, пятна.
      Бригадир растолкал стоящих плечом к плечу строителей и, опустившись на колени, ногтем ковырнул пятна. До последнего момента он верил в чудо, но его не случилось. Линолеум оказался прожженным почти насквозь.
      -- Кто здесь спал?! -- сдавленным от ярости голосом спросил бригадир. Все начали оглядывать друг друга, затем как-то сами собой расступились и уставились на маленького человечка в замызганном комбинезоне. С растерянным лицом Сергунчик сначала тоже оглядывался по сторонам, потом попятился и жалким голосом стал оправдываться:
      -- Нет, я же никогда... я не мог... я не...
      Жутким сокрушительным ударом Шалим прервал этот робкий лепет. Тело Сергунчика отлетело назад, в угол, и сразу несколько человек принялись яростно пинать лежавшего в беспамятстве человека. Они могли бы убить его, но в толкучке мешали друг другу, а затем очнувшийся Силин кинулся на помощь вечному неудачнику. Прожигая дырки в линолеуме, Михаил никак не рассчитывал на подобную реакцию строителей, он даже не знал, кто спал на этом месте.
      -- Хорош, хватит! Оставьте вы его! -- орал Силин, расшвыривая хохлов. Тут на помощь к нему пришел Паршин, и вдвоем им удалось остановить самосуд. Пока прораб увещевал строителей, Силин склонился над Сергунчиком. Больше всего тот пострадал от удара бригадира: из носа густо текла кровь, один глаз заплыл. Всхлипывая, он лежал в уголке, маленький, жалкий.
      -- Вставай, иди умойся, -- велел Силин и помог постанывающему мужичку подняться. Пока Сергунчик ковылял к ванной, Нумизмат обернулся к остальным членам бригады:
      -- Давайте лучше думать, что сделать можно. Линолеум такой есть?
      Паршин несколько заторможенно покачал головой, затем опомнился и обрадованно кивнул:
      -- Такого нет, но есть похожий. Не знаю только, хватит ли его.
      -- Надо рискнуть. Нам главное -- сдать эту чертову хибару, а там хоть трава не расти.
      Паршин с тремя мужиками ушел вниз, в подвал, Силин же обернулся к Мирону и бригадиру:
      -- Я предлагаю поднять плинтуса, содрать линолеум, ну а положить новый будет не проблема. Сделаю.
      -- Ну содрать мы сдерем, -- согласился Шалим, -- но один ты все равно не управишься.
      Взгляд его упал на вернувшегося из ванной мокрого, похожего на попавшего под дождь воробья Сергунчика.
      -- Вот его мы тебе в помощь и оставим.
      Порывшись в кармане, бригадир нашел билет и паспорт Сергунчика, сунул ему в руки.
      Мирон поморщился, и Силин понял его. Уезжая с бригадой, Сергунчик имел шанс не только доехать до родного Запорожья, но и привезти большую часть денег домой. В одиночку же у него это не получалось, хотя в Москве он калымил третий раз.
      -- Да ладно, я один справлюсь, -- попробовал отказаться от ненужного помощника Нумизмат, но бригадир остался непреклонен.
      -- Нет! Не дай Боже я его рожу в поезде замечу, сразу под откос выброшу!
      В это время подошел Паршин с мужиками, несущими линолеум. Они быстро расстелили его, кусок оказался как раз во всю комнату.
      -- Слава Богу! -- вырвался у всех вздох облегчения.
      -- Отрываем плинтуса, стелим линолеум, -- начал командовать Шалим. -Черт, ему бы отлежаться часа два, чтобы буграми не получился!
      -- Ну и отлежится. Мне спешить некуда, за ночь я с ним управлюсь.
      Все десять строителей посмотрели на Михаила как на живого бога.
      -- Выручай, Михалыч, век тебя не забудем! -- вырвалось у далеко не сентиментального Шалима.
      Силин никогда не видел, чтобы строители работали в таком темпе. Сейчас действия бригады могли претендовать на запись в Книге рекордов Гиннесса, если бы в ней существовал раздел "Исправление ранее допущенного брака".
      В восьмом часу вечера Силин подошел к стоящему в дверях прорабу.
      -- Что стоишь, Васильич? Езжай на свой концерт. Еще успеешь.
      Паршин глянул на часы, затем спросил:
      -- Ну а вы как, без меня управитесь?
      -- Конечно, -- заверил его Нумизмат. -- Я останусь с Сергунчиком до утра и все доделаю, можешь не сомневаться.
      Паршин знал, что его Елена не простит, если он не появится в театре. Отношения с женой в последнее время стали какие-то нервные, и ему не хотелось еще больше разжигать этот конфликт.
      "Он сделает, -- подумал прораб, взглянув на спокойное лицо Нумизмата. -На него можно положиться".
      -- Михалыч, сто долларов за мной, только чтобы все было завтра в норме.
      -- Идет, -- легко согласился Силин.
      Прораб так спешил, что не попрощался с рабочими. Но и тем было не до сантиментов. Ровно в восемь приехал "пазик", и Михаил, посмотрев в окно, объявил:
      -- Хорош, мужики! Такси подано, пора на вокзал.
      Шалим, разогнувшись, глянул сначала на часы, потом на проделанную работу. Линолеум медленно, но верно расправлялся.
      -- Давайте, езжайте, -- подбодрил его Силин. -- И Сергунчика с собой захватите, а то еще плакать будет, мешать мне. Один управлюсь.
      -- Нет, пусть помогает, -- в очередной раз упрямо отверг эту идею рыжий.
      -- Может, все-таки возьмем его, а, бригадир? -- спросил Ренат.
      -- Нет, -- зло отрезал Шалим. -- Чтоб глаза мои его не видели!
      Коротко, но тепло распрощавшись с Силиным, бригада погрузилась в автобус и отбыла со своей годовалой каторги.
      Снова поднявшись в дом, Нумизмат взглянул на своего злосчастного напарника. В ноздрях Сергунчика виднелась засохшая кровь, нижняя губа припухла, наклоняясь и разгибаясь, он постанывал -- болели ушибленные ребра.
      -- Не робей, Сергунчик! -- подбодрил его Силин. -- Не сегодня, так завтра домой уедешь. Это ты в серой баклажке лак отмутил?
      -- Да, -- нехотя сознался мужичонка. -- Только я эти дыры не прожигал, клянусь! Я же курю два раза в день, утром и после обеда. У меня и привычки нет лежа курить.
      -- Ладно-ладно, верю я тебе, -- успокоил его Нумизмат и, уже склоняясь над линолеумом, заметил как бы невзначай: -- А баклажку эту Ренат в телегу с мусором выкинул.
      Минут через пять после этих слов Сергунчик отпросился за новой кистью, его долго не было, пришел он уже изрядно повеселевший, забывший про свои обиды и болячки. На него напала болтливость, и спасало Силина лишь то, что время от времени Сергунчик удалялся в туалет и возвращался еще более счастливым. К окончанию работы он был уже "хорош", говорить не мог, сидел на полу, по-турецки сложив ноги, облизываясь, и время от времени изображал руками что-то вульгарно-непристойное, очевидно, так он ругался с отсутствующим бригадиром. Пристроив последний плинтус, Силин сам принес ему злосчастную баклажку и налил еще полстакана мутного пойла, пахнувшего больше ацетоном, чем спиртом. Пару минут Сергунчик соображал, что это у него в руке, потом понял, показал Силину знаками, чтобы тот налил себе.
      -- Я потом, -- усмехнулся Нумизмат. -- После тебя.
      После выпитой бурдомаги Сергунчик оставался на плаву еще секунд сорок, затем плавно повалился набок.
      Не сильно церемонясь с бесчувственным телом, Силин отволок его на первый этаж и пристроил в маленькой комнатке для прислуги, поближе к теплой батарее. Теперь ничто уже не мешало Нумизмату заняться работой на себя.
      Первым делом он спустился на первый этаж и запер дверь. Опасаться ему было кого, вторые сутки дом охраняли по всем правилам действующих резиденций: два внушительных жлоба ошивались в сторожке, лениво поглядывая на экраны внешнего обзора. Двор они пока еще не просматривали, незачем было, но Нумизмат хотел подстраховаться, чтобы его не застали в самый разгар не предусмотренного сметой труда.
      После этого Силин спустился вниз, в гараж. Его давно уже привлекал импортный портативный аппарат для газосварки. Еще три дня назад он опробовал его, убедился, что два небольших баллона на удобной тележке заряжены и вполне доступны ему в управлении. Нумизмат достаточно попотел, поднимая тележку по всем лестницам на второй этаж, при всей своей компактности весила она не меньше пятидесяти килограммов.
      Открыв нишу и еще раз осмотрев ее, Силин принес стремянку и асбестовое покрывало, предназначенное для тушения небольших пожаров. Постелив эту тряпку на пол, он поставил сверху стремянку, натянул на голову строительный подшлемник, прикрывающий еще и шею, защитные очки и разжег горелку.
      Тонкая оцинкованная жесть резалась гудящим голубым пламенем, как бумага. Проделав в коробе квадратное отверстие, как раз повторяющее по своим размерам люк из плит подвесного потолка, Михаил ловко подхватил вырезанный кусок жести и осторожно, дабы не обжечься об еще горячие края дыры, заглянул внутрь короба. Да, он все рассчитал верно. Пространства внутри вентиляционной трубы вполне хватило бы даже для двоих.
      В несколько приемов спустив вниз позаимствованное оборудование, Силин вернулся к своему убежищу уже с сумкой. Оббив молотком выступающие части оплавленного шва, Нумизмат закинул сумку в темное жерло своего нового жилища и, используя полки комнатки как лестницу -- с таким расчетом он их и делал -поднялся наверх.
      В сам короб он протиснулся с некоторой опаской. Все-таки весил он немало -- как бы не разошлись замки сборки, да и побаивался за крепеж всего сооружения к потолку. Слава Богу, все было сработано крепко и на совесть. В коробе слегка пахло металлом, свежей окалиной и почему-то краской. Михаил прополз по прямоугольной трубе как можно дальше, так, чтобы ноги не торчали над дырой, затем зажег фонарик и осмотрелся. Батарейка уже слегка подсела, и луч света не достигал конца воздуховода.
      Немного полежав на месте, Силин попробовал развернуться, но понял, что это ему не удастся. Неудача его несколько озадачила -- в такой позиции он не смог открывать и закрывать за собой люк.
      -- Ладно, что-нибудь придумаю, -- пробормотал Михаил, выбираясь из своего тайника. Ему оставалась сущая малость: сделать свое убежище скрытым и в то же время легкодоступным. Силин уже прикручивал последний шуруп к небольшому шпингалету, когда из коридора послышалось пьяное бормотание Сергунчика. Нумизмат прикрыл дверцу ниши и по звукам, доносящимся снаружи, понял, что его пьяненький напарник, пошатываясь, переходит из комнаты в комнату в поисках его, Силина.
      -- Михалыч, Михал-лыч, ты где?
      Звук голоса пьяного строителя чуточку стих, и Силин понял, что тот зашел в одну из комнат. Нумизмат быстро выскользнул из "темнушки". Секунд через пять после этого из "розовой спальни" походкой краба выплыл Сергунчик. Увидел долгожданного "Михал-лыча", он смешно вытаращил глаза:
      -- О, мать твою! Ты как это... привидение, раз и тут.
      -- В туалете я был, -- попробовал объяснить Силин. -- Тут слышу -- ты орешь. Оторвал от дел.
      -- Михал-лыч, давай выпьем! -- предложил Сергунчик, протягивая Силину свою баклажку.
      -- Убери эту гадость, после нее меня и пронесло! -- отказался Михаил, потихоньку уводя Сергунчика подальше от ниши. Они спустились вниз, и Михаил с трудом, но все-таки влил в глотку разбушевавшегося строителя полстакана его самодельного пойла. Но мужику нужно было не только бухало, но и общение.
      -- Ми-ихалч, они меня обидели, -- бормотал он, еле выговаривая слова, -- я же ничего, а они... Ты меня уваж-жаешь!
      -- Уважаю, уважаю, выпей еще.
      -- А ты?
      -- Я потом, давай! Вот умница! Молодец!
      Оставив наконец прикорнувшего собутыльника на полу, Силин с облегчением вздохнул и снова поднялся на второй этаж. Примерно с полчаса ушло на то, чтобы научиться забираться в короб ногами вперед. Все это выглядело неуклюже, но другого выхода не было: закрывать самодельный люк он мог только руками. Еще трудней ему далась процедура исхода, в первый раз Нумизмат сорвался и с грохотом свалился вниз, едва не свернув шею. Это изрядно разозлило Силина, но природная ловкость и тут подсказала ему выход из положения. Он закрепил все полки шурупами и вначале спускался наподобие выползающего из яблока червяка -- вниз головой, опираясь руками на верхние полки, а потом уже высвобождал из кожуха ноги и спрыгивал на пол почти бесшумно. После этого Силин проверил петли, убедился, что ни одна из них не скрипит. Тщательно все продумав, добавил к своим запасам еще одну полуторалитровую бутылку воды, покормил и напоил свою питомницу, хвостатую Фроську.
      Шел третий час ночи, все было готово, чтобы исчезнуть, раствориться в доме, и Нумизмат еле удержался от соблазна сделать это сейчас, немедленно. Но он понимал, что его исчезновение вызовет недоумение у Паршина. Для Михаила Трошкина, в шкуре которого находился целую неделю Нумизмат, сто долларов, обещанные прорабом, были большими деньгами. Поэтому когда в восемь утра машина Паршина въехала во двор, на крыльце его уже ждали улыбающийся Силин и трясущийся с похмелья Сергунчик.
      -- Ну как дела, Михалыч? -- спросил прораб, пожимая руку Силину и с надеждой заглядывая в его глаза.
      -- Нормально. Только Сергунчик все-таки свой лак откопал и всю ночь шарашился по дому. Блеванул даже в "голубой спальне". Сейчас, правда, убрал.
      Паршину стало дурно, он даже схватился рукой за сердце.
      -- Нет, Сергунчик, ты своей смертью не умрешь! -- чуть отдышавшись, сказал он. -- Бригада тебя пожалела, так я точно убью!
      Втроем они поднялись на второй этаж, осмотрели пол в злосчастной комнате. Паршин остался доволен проделанной работой и, отсчитывая обещанные Силину деньги, сказал:
      -- Молодец. Подожди, скоро приедут эти хитроумные дизайнеры, я спрошу, может, ты им и понадобишься.
      В девять утра на попутном грузовике, буксирующем вагончик строителей, отбыл из балашовской резиденции безмерно счастливый Сергунчик. На прощанье он долго махал стоящему на крыльце Силину рукой, даже высунулся при этом чуть не по пояс из кабины. Почему-то Нумизмат потом не раз вспоминал глупенькое, потасканное, разбитое и все-таки безмерно счастливое лицо низкорослого алкоголика.
      "Господи, как мало ему надо! -- думал Нумизмат. -- Остался жив, хотя и слегка побит. Сейчас напьется на вокзале. И все, предел мечтаний! Трава, а не человек. Но как легко жить такой траве! А мне так много надо: вернуть коллекцию и наказать этих тварей..." 11. УХОД В ПАРАЛЛЕЛЬНЫЙ МИР.
      Высокая приемная комиссия прибыла, по московским меркам, сравнительно рано, в десять утра. Состояла она всего из двух человек: плотного мужчины в строгом черном костюме, с белоснежной шевелюрой, и высокого худощавого дизайнера, уже знакомого Силину. Тот как-то приезжал на стройку. Лицо "профессора" -- так Паршин почтительно обращался к дизайнеру -- украшала окладистая рыжеватая борода, а из одежды мэтр предпочитал свободные свитера с растянутым воротом. Эту застоявшуюся моду шестидесятых годов "а-ля Хемингуэй" еще больше подчеркивала изогнутая трубка в шкиперском стиле. Насколько понял Нумизмат, спутник дизайнера был архитектором дома, по словам того же прораба, академиком и лауреатом массы премий. В сопровождении Паршина эта маститая пара проследовала в семейное гнездышко Балашовых и вышла оттуда примерно через час.
      Изрезанное морщинами лицо дизайнера оставалось невозмутимым, зато архитектор явно выглядел подавленным.
      -- Ну, Сергей Владимирович, не надо так сильно переживать. Пора привыкнуть, что проектируешь одно, строишь другое, а получаешь третье. Хозяевам этот чудный особняк, -- профессор явно иронизировал, -- нравится, так что все нормально.
      -- Не дом, а огромный пеньюар, -- вздохнул академик. -- Все в розовом, словно пирожное, огромный такой марципан.
      Профессор взглянул на нетерпеливо топтавшегося рядом с мэтрами Паршина и спросил:
      -- К строителям претензии будут?
      -- Да нет, все нормально. Если бы у нас тридцать лет назад были такие отделочные материалы, то государственную премию получил бы не Юдин со своим бездарным кинотеатром, а мы с тобой...
      Неторопливые рассуждения зубров соцстроительства прервало появление небольшого каравана, состоящего из микроавтобуса и большегрузного "КамАЗа", крытого брезентом.
      -- А, вот и моя банда пожаловала, -- с отеческой улыбкой заметил профессор, пряча в карман неразлучную трубку. -- Сейчас я введу своих орлов-студентов в курс дела, и мы подпишем акт о приемке.
      Тут на глаза Паршину попалась долговязая фигура Силина, и он, вспомнив о своем обещании, тронул дизайнера за руку:
      -- Эдуард Михайлович, вам рабочий на эти три дня не нужен? Могу порекомендовать хорошего строителя, мастер на все руки.
      Профессор мельком глянул на Силина, тот сразу ему чем-то не понравился, и дизайнер отрицательно мотнул головой.
      -- Нет, управимся своими силами.
      Тем временем из микроавтобуса с хохотом и шутками выбирались его "бандиты". Нумизмат удивился, как много народу поместилось в небольшом автомобиле, человек пятнадцать, не меньше. Среди них были даже две девушки, и вели они себя, по мнению Силина, чрезвычайно развязно -- курили наравне с парнями, а хохотали чересчур звонко и беспрерывно. Именно к девушкам и обратился профессор.
      -- Что привезли?
      -- Оранжерею, -- хором ответили феи от дизайна.
      -- Прекрасно. Маргарет, это все на тебе, остальные таскают силос.
      -- Да, все-таки главное в мужчине не ум, а грузоподъемность, -- приняв на руки первую кадку с пальмой и крякнув от тяжести, пошутил один из студентов.
      Пока с шутками и прибаутками студентура носила кадки и горшки с диковинными растениями и цветами, Паршин разговаривал с Нумизматом.
      -- Извини, Михалыч, видишь, ничего не получилось.
      -- Ладно, бывает, -- успокоил его Михаил. Но прораб при своей кипучей энергии не мог так сразу остановиться.
      -- Ты сейчас в город? -- крикнул он шоферу "КамАЗа". Здоровущий, под стать своей машине, водитель флегматично кивнул головой.
      -- Тогда подбросишь его по пути! -- Паршин показал рукой на Силина. Шофер, не выказывая особых эмоций, снова кивнул и продолжил обход грузовика, попинывая все попадающиеся на его пути колеса.
      -- Уедешь с ним. -- Пожав Михаилу руку на прощанье, прораб поспешил к своим высокоученым коллегам, мирно вспоминающим дела давно минувших дней на ступеньках дома. Пока он обрабатывал комиссию, Нумизмат обошел машину и заглянул в кузов "КамАЗа". По его прикидкам, работы студентам оставалось еще на полчаса. Тут его окликнул высокий светловолосый парень с длинными волосами, перехваченными на лбу витым кожаным ремнем.
      -- Эй, дядя, помог бы рабам и изгоям капитализма! Отнеси этот фикус в оранжерею.
      Силин машинально подставил руки под горшок с какими-то висячими зелеными космами.
      -- Это не фикус, а традесканция, -- поправила длинноволосого Маргарет, полноватая дама в очках и джинсах, сосредоточенно отмечая что-то в толстой тетради. -- И ее нужно поместить не в оранжерею, а в зимний сад на третьем этаже.
      Нумизмат безропотно поплелся на третий этаж. Там во всю колдовала вторая из девиц, более высокая, стройная, но одетая в ту же самую униформу: джинсы, плотно обтягивающие аппетитные бедра, и мужские шнурованные ботинки с мощным протектором. В доме было тепло, мадам флористка сбросила свою вызывающе пеструю куртку и осталась в обтягивающей кофточке с глубоким декольте. Она пыталась соорудить что-то из обширнейшего набора разного рода пальм и цветов, при этом нагнулась так, что Силин поневоле видел в разрезе кофточки тугую, чуть тяжеловатую для ее фигуры грудь. Это зрелище несколько сбило Нумизмата с толку, и он застыл в дверях с дурацкой традесканцией в руках.
      Пауза затянулась, и девушка, почувствовав чужое присутствие, сама подняла на Михаила красивые, бесовские глаза. Она сразу поняла причину замешательства высокого, несуразного человека.
      -- Вы это мне? -- спросила зеленоглазая ведьма, кивая на горшок, но не меняя откровенной позы.
      -- Д-да... просили принести.
      -- Хорошо, поставьте вон туда, -- она показала в дальний угол комнаты и лишь после этого разогнулась.
      Поставив цветок, Силин снова подошел к девушке, рассматривающей какой-то эскиз. С высоты своего роста Михаил взглянул на рисунок и сказал:
      -- Красиво должно быть.
      -- А как же, по-другому мы не умеем.
      Отвечая Силину, девушка повернулась к нему вполоборота и, роскошно стрельнув своими чуть раскосыми глазами, улыбнулась одними уголками губ, как Джоконда. Цвет волос у нее был удивительный, темно-каштановый, как у ранней Пугачевой. От них пахнуло чем-то волнующе приятным. Нумизмат всегда скептично относился к женским духам, особенно к убийственным одеколонным составам бывшей жены, но этот запах произвел впечатление даже на него.
      "Наверное, это и есть хваленые французские духи," -- подумал Силин. Пауза затянулась, Нумизмат понимал, что надо уходить, и он с трудом нашел соответствующие слова: -- Ну-ну, Бог в помощь. -- А затем несколько более торопливо, чем надо, он вышел из комнаты.
      Встреча с дизайнершей с шальными глазами выбила Нумизмата из колеи, что было очень не вовремя. Спустившись вниз, Силин еле успел к кульминационному моменту всей своей комбинации. Фургон с "силосом" студенты освободили, но приехали еще два, с мебелью. Веселые дюжие ребята, матерясь, таскали столы, стулья, новенькие, остро пахнущие кожей и лаком диваны и кресла. Паршин, стоявший на ступеньках ниже Нумизмата, пытался на пару с профессором определить, что в какую комнату нести. Дальше все произошло за какие-то секунды. Шофер "КамАЗа", с которым договаривался прораб, завел мотор и вопросительно глянул на остановившегося на крыльце Силина, но тот отрицательно мотнул головой и показал рукой в сторону машин с мебелью. Водитель пожал плечами и включил скорость. Его грузовик еще не успел выехать со двора, а фигура Нумизмата уже исчезла внутри дома. Никто не обратил на него внимания.
      Но все хитроумные замыслы Силина могли рухнуть от глупой случайности. Не слишком торопясь, дабы не привлекать внимание снующих по дому студентов и грузчиков, Нумизмат поднялся на второй этаж к тупиковой нише. Ночные тренировки не прошли даром: на то, чтобы занять место внутри своего убежища, он потратил не более полминуты.
      Как он это сделал, никто не видел. Но проклятая случайность -- вслед за Силиным по лестнице топал один из студентов по кличке Брюс. Каратистом он не был, особым умом, как петровский фельдмаршал, не обладал, просто фамилия у него была Брусков, отсюда и китайско-шотландское прозвище. В руках Брюс тащил затейливое кашпо из цветного стекла размером с добрую городскую урну. Поднимаясь по лестнице, он заметил, как вверху, в проеме второго этажа, исчезла сутуловатая спина Нумизмата. Он не придал этому большого значения, но войдя в коридор второго этажа, вдруг засомневался, туда ли он идет.
      -- Блин, розовая спальня -- это на втором этаже или на третьем? -озадаченно бормотал он, проходя мимо распахнутых дверей и по очереди заглядывая во все комнаты. Тяжеленная, как бомба, ваза изрядно оттягивала руки, тащиться с ней вверх-вниз не хотелось, к тому же и Маргарет, и Руль, тот самый парень, умудрившийся запрячь в работу Силина, отличались весьма язвительным языком. Брюс же прибыл в столицу из глубинки, в институте отучился всего один год и еще не вполне усвоил цинично-язвительную манеру общения коренных москвичей. Потихоньку продвигаясь по коридору, студент достиг самого тупика и тут вспомнил про шедшего впереди него высокого мужика.
      "Кажется, он строитель, должен же он знать, где находится эта долбаная розовая спальня!" -- решил Брюс, останавливаясь у дверей туалета, единственного помещения, где мог находиться увиденный им на лестнице незнакомец. Простоял он так минуты три, затем проклятое кашпо совсем оттянуло ему руки, и Брюс, приглушенно матерясь, поставил его на пол. Все это время он прислушивался к звукам, что должны были исходить из туалета, но их, как ни странно, не было. Удивленно хмыкнув, Брюс расстался со своей вазой и, отойдя чуть назад, заглянул в приоткрытую дверь ванной комнаты. Кроме самой ванны, роскошной раковины и душевой, там ничего не было. Вернувшись к дверям туалета, парень еще раз прислушался, а потом толкнул дверь и убедился, что туалет пуст.
      Брюс как-то сразу забыл, зачем он ищет странного мужика. Вспотев от напряжения, он думал теперь только о том, куда же девался незнакомец. Оглядевшись по сторонам, студент заметил хорошо подобранные по цвету и плотно пригнанные друг к другу дверцы ниши. Почему-то на цыпочках подойдя к ней, Брюс заглянул внутрь последнего необследованного на этаже помещения. Холодная отчужденность пустого пространства еще больше поразила его. Вытерев со лба пот, студент пробормотал:
      -- Мистика какая-то. Чертовщина, я сам же видел его...
      Но тут на него обрушился шквал брани со стороны появившегося на этаже длинноволосого Руля:
      -- Ну, братишка, ты лихо тут пристроился! Мы там пашем все, как папа Карло на субботнике, а он припух в уголке и не мычит!
      -- Кончай ты, -- огрызнулся Брюс. -- Просто никак не вспомню, где розовая спальня, здесь или этажом выше?
      -- Где-где, в...! -- Адрес апартаментов супругов Балашовых оказался очень неожиданным и скорее мог заинтересовать гинеколога, чем дизайнера. -- Борода же четко сказал: второй этаж, вторая комната слева!
      Доходчиво все объяснив, Руль не без труда заволок здоровенную штуковину из гнутых хромированных труб, силуэтом отдаленно напоминающую женщину, только попавшую в какую-то жуткую экологическую катастрофу. Брюс, продолжавший оглядываться по сторонам, затащил следом свое монументальное кашпо, а затем вытаращил глаза на сооружение, принесенное в спальню его старшим товарищем.
      -- Это что такое?
      -- Как тебе? Правда, класс? Дело рук нашего профа. Аллегория женщины, библейская Ева. Видишь, -- Руль ткнул в золотистый шар в середине конструкции, -- то самое мифическое яблоко, олицетворение плодородия и продолжения жизни. А напротив, с другой стороны кровати, поставим Адама. О, вот Бичико и Адама прет!
      Носастый парень хлипкого телосложения с видимым усилием заволок в комнату хромированного Адама с несуразно маленькой головкой и некоторым подобием третьей ноги. По мнению неискушенного Брюса, композиция больше походила на попавшую под бульдозер спинку старой кровати.
      -- Теперь вся компания в сборе, -- удовлетворенно заметил Руль.
      -- Слушай, тяжелый такой! Как из золота, -- заметил Бичико, вытирая пот со лба.
      -- Кованый метал с покрытием, а вот основание чугунное, чтобы случаем не завалилось на хозяев. Ставь его слева, Еву справа да поднимай повыше, весь линолеум сдерешь! -- продолжал командовать Руль. -- Вот теперь вся композиция в сборе. Пошли вниз, а то делов еще до фига.
      Дизайнерские изыски профессора настолько потрясли Брюса, что на время он забыл про странное исчезновение живого человека на втором этаже нового дома.
      Лишь вечером, в общежитии, Брюс вспомнил про этот случай и даже поведал его остальным. Виной тому были две вещи: доброе молдавское вино и зеленые глаза неотразимой Валентины. Небольшую пирушку по поводу подвернувшегося калыма организовал, конечно, Руль. Сейчас он сидел на кровати и, обхватив обеими руками божественный стан зеленоглазой красотки, с интересом слушал возбужденный рассказ Брюса.
      -- ...Честное слово, я как это увидел, у меня волосы дыбом встали. Был человек и как сквозь землю провалился! -- темпераментно закончил свое повествование Брюс.
      -- Да померещилось тебе, клянусь мамой! -- воскликнул пристроившийся на полу маленький Бичико, москвич в третьем поколении, но истинный грузин в душе. -- А "Хванчкара" все-таки лучше "Изабеллы", -- закончил он, разглядывая на свет темное вино.
      -- Да погоди ты со своим вином! -- отмахнулся от него Руль, -- скажи честно, Брусок ты наш уральский, придумал все?
      -- Вот те крест! -- истово завершил крестное знамение разошедшийся Брюс. -- Ты же знаешь, что я даже от лабораторной отмазаться не могу. Фантазии не хватает. Да и на фиг мне это придумывать?
      Остальная публика, а в небольшой комнатке набилась вся шарашка, за исключением семейно-озабоченной Маргарет, с интересом ожидала развития дискуссии, и она не преминула состояться. Начал ее заводной Руль: