Все русские собеседники Кларка ухмыльнулись. Мысль о том, что пойманную рыбу потом надо отпускать показалась им смешной.

— А здесь, — Кларк снова округло описал синусоиду в половину неба. — Здесь столько простора, столько одиночества. Этого сейчас так не хватает нашим горожанам из Нью-Йорка и Детройта, из каждого другого города Америки. Они вырываются в отпуск откладывая деньги весь год. Прошлые годы у нас был спад, туристов было мало, теперь снова пошел подъем. А сюда приедут очень много людей, чтобы посмотреть все это, побывать в этом... диком очаровании!

Последние слова удались аляскинскому губернатору только с помощью переводчика.

— И как ты это себе представляешь? — спросил, нахмурив морщинистый лоб Строганов. Для бывшего авиатора все эти административно-хозяйственные дела были большой обузой. Они проговорили почти до рассвета, потом Кларк отключился, а грузный, монументальный как статуя Будды Строганов встретил зарю, с задумчивым видом потягивая горячий чай.

Через неделю он вылетел в Москву, на очередное заседание Верховного Совета. Вел его в этот раз Соломин, Сизов неожиданно, не в сезон, загриповал. После обсуждения всех заранее обговоренных вопросов Соломин сделал паузу, прочитал какую-то бумажку, и, странно хмыкнув, сказал:

— У меня вот тут поступило предложение от Строганова. Он хочет Камчатку американцам продать.

Все министры и губернаторы с изумлением повернулись в сторону набычившегося авиатора.

— Что, лавры Екатерины покоя не дают? Хочешь как Аляску и Камчатку сбагрить? — поддел соседа Дальневосточный губернатор Седов.

— Аляску, дорогой Николай Иванович, вовсе не Екатерина продала, а Александр Второй, — заметил Соломин. — Не будем строго судить Строгонова, — Премьер даже улыбнулся этому невольному каламбуру. — На самом деле он предлагает пустить туда американцев попастись на наших красотах. Этакую туристскую лицензию оформить для аляскинских бизнесменов.

— С ума сошел что ли? — сказал губернатор центральной Сибири Нефедов. — Их только пусти, потом не выгонишь.

— Да, а сколько они с собой притащат шпионов, — хмыкнул Ждан.

— Ну и что? Что у меня там воровать, какие секреты? — возразил Строганов. — Про танковую дивизию? Базу подводных лодок? Так над ней круглосуточно два спутника висят. А так я хоть деньги там буду зарабатывать.

— И сколько? — поинтересовался кто-то с дальнего конца стола.

— Десять миллионов в год только за аренду.

— Десять миллионов! — усмехнулся Литовченко, губернатор Восточной Сибири. — Мне испанцы за Байкал сорок предлагали, я и то их развернул пятками назад.

Соломин странно посмотрел на последнего оратора.

— Это когда они тебе такое предлагали?

— Да в прошлом году. Приехала какая-то делегация, из этой... Каталонии, что ли. Ну, столица там еще Барселона. Я их, естественно, на Байкал. Они ахали, охали, потом двое так же вот подошли, и говорят: « Готовы платить сколько угодно, только отдайте его нам в аренду».

— Ну, а ты что? — допытывался Соломин.

— Что-что, послал их и все! Родину, говорю, не продаю!

Довольный Литовченко оглянулся на своих коллег, но только на губах у некоторых он увидел улыбки одобрения. Остальные смотрели на него с явной завистью.

— И что они предлагали конкретно? — настаивал Соломин.

— Да, ерунду разную! Кемпинги построить, гостиницы эти, как их, ... пятизвездочные. Два небольших аэропорта обещали построить, потом, говорят, мы привезем сюда два миллиона туристов.

— И ты отказался? — ахнул Седов.

— Конечно! Я говорю, давайте лучше мне что-нибудь из промышленности, вон целлюлозный, хотя бы реконструировать, а то и вторую очередь открыть.

— Ладно, поговорили и хватит, — сказал Соломин, морщась, как от хинина. — Все свободны, Строганов останься.

Когда все вышли Премьер спросил.

— Это твое предложение экономически обосновано?

— Да.

— Какие основные трудности?

Строганов вздохнул.

— Заставить потесниться дальнюю авиацию. На тот же аэродром будем сажать боинги с туристами. Потом нужно примерно с десяток аэродромов для легкомоторной авиации, топливо. Кадры предоставляют американцы.

— Хорошо, давай бумаги. Если все у тебя сходится, то я подпишу и съезжу в «Сосны», завизирую у Сизова.

Когда камчатский губернатор ушел, Соломин расстегнул китель, и пододвигая документы, пробормотал себе под нос:

— А Литовченко прийдеться менять. Ни хрена не понимает ситуацию, толстозадый.

Не смотря на сильное противодействие Сазонтьева и особенно Ждана, уже следующей весной на Камчатку прибыла первая партия американских туристов. В тоже время на Байкале началось строительство фешенебельной, пятизвездочной гостиницы в районе Листвянки. Недорогие мотели и кемпинги стилизованные под русские избы росли как грибы. Вскоре испанская, французская и немецкая речь стала обычной для этих берегов.

ЭПИЗОД 64

Эта майская ночь была особенно хороша, и молодежь долго хороводилась по селу, с хохотом, попытками игры на гитаре и даже, судя по шуму, небольшой, пьяной драке. Только в три все затихло, но не надолго. Сначала зарево прорезало темноту, потом донесся отдаленный тяжкий гул, звякнули в буфете плотно стоявшие фужеры. Хозяин дома, Никита Могильный как был, в одних трусах, подскочил к окошку.

— Что там? — тревожно спросила с кровати его жена, Наталья.

— Иди сюда, да быстрей! — крикнул он, и та босиком прошлепала к окну.

А зарево на востоке начало медленно подниматься вверх, потом заострилось, превратилось в большую, пульсирующую огненную черту. Прошло несколько секунд, и пламя все быстрей и быстрей начало набирать скорость, так, что вскоре превратилось в одну большую, быстро летящую звезду.

— Е... мать! Все таки они ее запустили! — в сердцах выматерился Никита. — Теперь, мать, толком нам спать не придется.

Агентство «Рейтер» прокомментировало это событие совсем по другому.

«В России осуществлен первый запуск ракетоносителя с нового космодрома в районе Благовещенска. Судя по сообщениям российской прессы тяжелый ракетоноситель „Протон-М“ вывел на орбиту сразу целую серию космических спутников. По предположениям аналитиков НАСА большинство из них предназначены для проведения разведывательных работ, а так же для осуществления радиопередач военного командования. Но это не самое главное. Главное, что с этой минуты в России существует космодром, способный отправлять в космос ракеты с человеком на борту. Ей теперь не нужен будет окончательно разграбленный местными мародерами казахский Байконур. Президент Казахстана наверняка уже осознал свою ошибку, ведь закрыв в свое время Байконур он невольно лишился ста пятидесяти миллионов долларов ежегодно получаемых от России за его аренду».

Комментариев было много, но этот поток длился недолго. Другая космическая тема надолго заслонила скромный запуск первой ракеты с нового космодрома.

Самое трудное в длительном космическом полете, это первая неделя привыкания к невесомости и смена естественных ритмов. Три американских астронавта, два исследователя из Франции и один из Англии по десять раз на дню встречали и провожали зарю. Американцы к этому привыкли, они уже третий месяц висели на орбите, остальные же прибыли лишь три дня назад, с челноком «Атлантис». Особенно тяжело далась смена климата единственной женщине, француженке Доминик Клеманс. Она сама была медиком, готовилась изучать влияние невесомости на женский организм, но и представить себе не могла, что это будет так тяжко. Невесомость, казавшаяся со стороны забавным развлечением, вызывала у ней длительные приступы дурноты. Странно, но во всех земных тренировках она ничего подобного не испытывала. Доминик держалась героически, но все же время от времени ей приходилось пользоваться самым обычным гигиеническим пакетом.

Остальные два новичка чувствовали себя получше, хотя так же порой с трудом сдерживали дурноту. Как истинные джельтмены они старались облегчить муки своей спутнице, помогали ей в своих опытах, тем более что и сама программа была выполнена на сравнении состояния мужского и женского организма. После очередного сеанса сдачи крови Пьер Дюма даже пошутил:

— Ну вот, меня теперь можно заносить в книгу рекордов Гиннеса как самого высоко расположенного над уровнем моря донора.

Доминик с трудом улыбнулась, потом сказала:

— Надеюсь я не попаду в нее как самый неприспособленный к жизни в невесомости организм.

В эту ночь они спали в жилом отсеке «Альфы», носившем официальное название «Джон». Но в своей среде, среди астронавтов, прижилось другое его шутливо название: «Берлога». Так в свое время этот модуль обозвали еще русские, успевшие в нем побывать перед расторжением договора о совместной эксплуатации станции. Русских давно нет, а название «Берлога» осталась. Доминик спала в своей каюте, больше похожей на пенал. Перед отбоем она приняла таблетку снотворного, задернула плотную штору небольшого иллюминатора, и, привязавшись страховочными ремнями, наконец-то уснула. Ей снилась земля, утро, дождь. Еще двоим из состава экипажа снилась земля, остальные обошлись без сновидений.

Вообще-то станция была рассчитана на гораздо большее количество обитателей. Все десять ее модулей могли принять до пятидесяти человек, но максимум было в две тысячи четвертом, до июньского переворота — пятнадцать человек. Сначала отпали русские, потом начались финансовые трудности у евросоюза. И хотя США исправно отправляла на орбиту очередные модули и своих астронавтов, по признанию специалистов станция работала в полсилы.

В это время в соседнем отсеке, в модуле «Звезда», самом старом во всей станции, под пластмассовой панелью тихо искрился провод высокого напряжения. Модуль с полгода уже бездействовал, его судьба решалась на самом высоком уровне, толи подвергнуть «Звезду» капитальному ремонту, толи просто перестыковать и отправить старушку на вечный покой, утопив в Тихом океане. Но подобных операций на «Альфе» еще ни кто не делал, так что сейчас в «Звезде» были подключены только системы жизнеобеспечения да солнечные батареи. Почти пятнадцать лет назад, на заводе собирая этот модуль русский монтажник чуть-чуть повредил изоляцию, случайно проведя ножом по проводу. Тогда он этого даже не заметил, но спустя полтора десятка лет полихлорвинил потерял свою эластичность и лопнул как раз на самом разрезе. По случайности как раз под ним оказался кусок оголенного металла, монтажное крепление. Приняв на себя заряд энергии два металла заискрили, поневоле вызвав повышенную температуру, потихоньку начавшую плавить пластмассу обшивки.

В командном модуле этой ночью дежурил Пол Эквуд, самый молодой из экипажа американцев, в прошлом командир эскадрильи истребителей. В этот раз истинной работы было мало, и Эквуд занимался своим самым любимым на орбите делом, фотографировал землю через иллюминатор. Эти снимки он делал для себя на память, да может быть, и удастся их хорошо продать «Нешл джиографик». Когда компьютер показал падение мощности в блоке «Звезда» Эквуд этого даже не заметил. «Альфа» в этот момент пролетала над Гавайями, а на Килауэа как раз началось очередное извержение. Сильный ветер загибал столб дыма в сторону, и было видно, как из жерла вылетали громадные куски пламени и вулканические бомбы.

— Давай, давай малыш, еще что-нибудь выплюнь, прекрасно! Отлично, ты просто как фотомодель! Этель Спирски, да и только!

Когда модулятор голоса сказал за его спиной:

— Тревога, тревога. — Эквуд даже вздрогнул от неожиданности, слишком реально прозвучал этот человеческий голос.

— Ну, что там у тебя? — спросил капитан, нехотя откладывая в сторону фотоаппарат. — Падение мощности солнечных батарей? А почему? Отключился модуль «Звезда»? Странно.

Лишь когда на дисплее зажглась красная, мигающая надпись «Алярм», Эквуд понял в чем дело.

— Черт возьми, у нас пожар! — вскрикнул он, потом торопливо набрал кнопку-вызов Центра управления полетами в Хьюстоне.

— У нас пожар в блоке «Звезда»! Температура горения невысокая, очаг минимальный, но есть задымление.

— Противопожарная защита сработала?

— Нет.

— Почему?

— Я не знаю!

— Тогда попробуй ее сам включить.

— А где она?

— Программа три.

Эквуд добросовестно нажал нужные клавши, несколько секунд смотрел на экран компьютера, потом доложил на Землю.

— Бесполезно.

— Почему?

— Мы отключили этот разъем еще на прошлой неделе, там начались какие-то сбои.

— Тогда придется войти в блок и включить систему пожаротушения вручную.

— Где это?

— Сейчас, посмотрим.

Совещание на земле продолжалось необычно долго, минут пять.

— Пол, ты нас слышишь?

— Да.

— Как там пожар?

— Он усилился! Боюсь что я теперь не справлюсь с одним огнетушителем.

— Оставь его в покое. Ты войдешь в блок, и слева, в двух метрах от входа располагается небольшой квадратный щиток, дюймов пять на пять. За ним кнопка пожаротушения. Не забудь захватить с собой кислородную маску, через три секунды блок заполнится инертным газом. Ты видишь этот чертеж?

На экране главного компьютера показался нужный ему рисунок.

— Да, вижу отлично.

— Вот этот люк, панель "Б". Все понял?

— Конечно.

— Да. И не забудь разбудить остальных.

— Конечно, шеф!

«Пусть спят, это я сделаю быстро», — решил Эквуд, отплывая в сторону люка.

Он нарушал инструкции, но десятилетиями культивируемая его учителями и командирами психология летчика-истребителя, победителя и героя, не позволяла ему ни на секунду усомниться в собственном успехе в предстоящем ему деле. Чтобы пройти два модуля по очереди открывая и закрывая люки ему понадобилось пять минут. Надеть кислородную маску было делом несложным, открыв люк «Звезды» капитан увидел в скудном свете аварийного освещения плотную, белую пелену дыма. Огня не было видно, он пробирался под панелями еще не решаясь вырваться наружу.

«Ого, — подумал он, — сейчас напущу в станцию дыму, так и мне дышать потом будет нечем!»

Торопливо закрыв за собой люк Эквуд подплыл к одной из стен и начал осматривать ее в поисках долгожданного люка. Увы, за этой пеленой он не видел ничего. Пришлось довериться рукам. Наконец в нужном месте он обнаружил что-то похожее на квадратный лючок. В эту ночь случилось стопроцентное совпадение нелепых ошибок, безвредных по одиночки, и трагичных вместе. На земле давно уже ни кто толком не разбирался в этом старом русском модуле. Советы Эквуду давали опираясь по оставшимся чертежам. Второпях ни кто не заметил, что план станции был развернут на экране компьютера на сто восемьдесят градусов, совсем с другой, противоположной стороны блока. Именно там размещалась панель автономной системы пожаротушения. Но это было только полбеды, вся беда заключалась в том, что на этой стороне модуля, в точно таком же лючке разместилась система управления экстренной подачи... кислорода. Этот кислород, размещенный на поверхности станции в круглой емкости, вообще-то, предназначался быть окислителем для вспомогательных двигателей, но попутно конструкторы решили предоставить живительному газу еще одну функцию. Эта система должна была спасти экипаж при попадании в корпус метеорита и дать ему время покинуть блок. Эквуд нажал кнопку, услышал резкое шипение, перешедшее в свист, а потом мощно и быстро полыхнуло пламя. Под напором чистейшего кислорода оно разгоралось необычайно быстро, несколько секунд, и весь отсек занялся огнем. Пол на секунду опешил, он не понимал что случилось, но понял что происходит что-то не то, что нужно. Крутанувшись на месте он огляделся по сторонам, ища еще что-нибудь, похожее на пресловутый люк системы пожаротушения. Он метнулся к другой стене, пошарил по ней, поднял глаза вверх и увидел на стене букву "С".

«Не та панель! — понял он. — Та кнопка должна быть с другой стороны модуля!»

Сильно оттолкнувшись от уже горящей стенки он поплыл к противоположному краю модуля. На этот раз нужный лючок он нашел мгновенно, но нажав кнопку Эквуд не почувствовал ни какой разницы.

«Черт возьми, в чем дело?!» — подумал он.

Дело было в том, что предыдущая экспедиция при очередной поломке в «Звезде» случайно отключила всю систему пожаротушения.

Тем временем пожар набрал невероятную силу. Сотни метров проводов, кабелей, краска, пластмасса обивки, — все то, что в свое время должно было послужить идее уменьшения веса, все это горело обильно, жарко, выделяя массу черного, едкого дыма. Сейчас модуль изнутри походил на внутренность доменной печи. На ногу Полю попал кусок горящей пластмассы, прожегший плотный костюм астронавта. Невольно дернув от боли ногой Пол оттолкнулся от стены и наискось полетел в самое пекло пожара, спиной приложившись к расплавленной пластмассе очередной панели. На нем уже занялась одежда, на голове Эквуда с треском начали сворачиваться и гореть короткие волосы, противно запахло паленой щетиной. Запылала резина на кислородной маске, Пол с воем начал сдирать с лица прикипевший латекс. Торопливо оттолкнувшись от стены он развернулся и вторым толчком рванул в сторону входа. За штурвал открытия люка он ухватился уже практически ни чего не видя, кашляя от удушливого, ядовитого дыма. В несколько нервных движений он открыл люк, проскочил в командный отсек, и, на последних усилиях воли, превозмогая боль закрыл люк. Спустя несколько секунд после этого Эквуд потерял сознание. Его черное, обугленое тело медленно плавало в невесомости. А динамик рации методично продолжал вызывать станцию:

— "Альфа", «Альфа», ответьте мне! Эквуд, как дела, что случилось, парень?

О том, что на станции происходит что-то не то первым понял командир основного экипажа полковник Билл Симмс. Это было то, что у собак зовется верховым чутьем. В отличии от всех он ни когда не закрывал иллюминатор, а пользовался специальной плотной повязкой. Приподняв голову он сдернул с лица повязку и прислушался. Что-то изменилось в шумовом фоне внутри станции. На «Альфе» никогда не бывало полной тишины, мерно работали вентиляторы системы регенерации, где-то под обшивкой гудели кабеля высокого напряжения. Несколько секунд командир прислушивался, потом включил свет. Лампочка зажглась, и тут же потухла. Потом зажглась снова, и снова потухла. Уже не сомневаясь в том, что случилось что-то плохое Симмс расстегнул ремни и выбрался из своей каюты. Свет продолжал мигать, и Билл оттолкнулся в сторону переходного люка. Он взялся за штурвал открытия и тут же отдернул руки. Полированный поручень оказался раскаленным.

— Джон, Поль! — крикнул Симмс в сторону кают. Когда сонные астронавты собрались у переходного люка командир уже лихорадочно разъединял какие-то электрические разъемы.

— В чем дело, Билл?

— Там пожар!

— Откуда ты знаешь?

— Потрогай люк.

Все по очереди начали трогать раскаленную поверхность люка.

— Боже мой! Как это могло случится?

— Не знаю. Но если загорелся и переходный отсек, значит температура в самой «Звезде» просто ужасная. Надо отключить все соединения и поставить какие-нибудь заглушки, иначе пламя перекинется и на нас.

Бортинжинер Гилмор Меллвил быстро перевел модуль на автономное снабжение электричеством, свет перестал мигать, теперь энергия поступала только от собственных солнечных батарей. С разъемами они справились быстро, и потом все собрались около люка, с ужасом наблюдая как откуда-то из прогорающих электрических разъемов пополз по «Берлоге» легкий, тошнотворный дымок горящей пластмассы.

— Еще немного, и огонь прорвется сюда, — пробормотал Меллвил. — А если мы включим систему пожаротушения, то нам самим потом нечем будет дышать. На всякий случай разберите кислородные маски.

Худшего не случилось, но лишь потому, что огонь все же окончательно победил герметичность космического модуля. Не сумев справиться с многослойными металлическими стенами пламя расплавила резиновые системы герметизации многочисленных иллюминаторов. Со свистом кислород начал покидать стены станции, лишая огонь своей поддержки.

— Командир, в том блоке падает давление! — тревожно крикнул случайно глянувший на анемометр Дюма.

Не сговариваясь все устремились к единственному иллюминатору выходившему на модуль «Звезда». «Альфа» как раз влетела в освещенную солнцем зону и то что они увидели, было фантастично и ужасно одновременно. Вокруг серебристого, бочкообразного блока клубился черный дым. Он медленно отплывал от станции, растворялся в вакууме. Несколько секунд все молчали, первым тишину нарушил командир.

— Слава богу, похоже огонь не распространился дальше. От пожара мы избавились, но теперь из-за разгерметизации «Звезды» мы не сможем покинуть наш блок.

Да, в этом модуле не было ни одного скафандра.

— Надо вызвать Эквуда, может он сможет нам помочь? — предложил Вашингтон Лонгстрит, единственный представитель Англии на борту.

— Да, но мы отключили все коммуникации.

— Они бы нам не помогли, там все к чертям сгорело.

— На борту должна быть рация, — напомнил бортинженер.

— Да, верно. Поищи-ка ее, Гилмор.

В этот момент и Меллвил, и Симмс пожалели что их станция столь обширна. Сейчас она состояла уже из десяти модулей, и знать досконально каждый из них ни кто из астронавтов просто был не в состоянии. Тем более изготавливали их в разных странах, и хотя единые стандарты были заранее оговорены и утверждены, но каждый блок изготовленный в Америке, России либо Европе, в чем-то отличался от другого. Через десять минут поисков Меллвил все же обнаружил нужный им передатчик.

— Вот он! Как красиво они его замаскировали.

— Попробуй связаться с командным модулем.

В этот момент из своего отсека с блаженной улыбкой на лице выплыла забытая мужчинами Доминик Клеманс.

— Боже мой, как я хорошо выспалась! — сказала она, сладко потягиваясь. — Мне снилась осень, костры из опавших листьев, и все так ярко. Вроде и тошнота теперь так не мучит.

— Мы рады за тебя, — сказал с легкой улыбкой истинного француза Дюма. За спиной Доминик Меллвил пытался разобраться в настройки рации.

— Алло, это блок «Берлога», «Берлога» вызывает командный блок. Эквуд, вы нас слышите? Эквуд!

Лишь теперь, по напряженным лицам и тревожному голосу Меллвила француженка начала понимать, что происходит что-то неладное.

— Что случилось?

— На станции был пожар. Сгорел модуль «Звезда», — пояснил ей Дюма.

— Как сгорел? — удивилась Доминик. — Разве он может гореть в вакууме?

— Еще как может, посмотри в иллюминатор.

Пока Клеманс наблюдала за последними кучками черного дыма на серебристом фоне модуля, бортмеханик продолжал вызывать Эквуда.

А Пол в это время как раз пришел в себя. Первое что он почувствовал, это жуткую боль во всем теле. Застонав он выгнулся всем своим обожженным телом, но не получив точки опоры так и остался висеть посредине модуля. Вместе с болью вернулась память, последние минуты в пылающем аду горящего блока. Он попробовал открыть глаза, но ни чего не увидел. Это не было чернотой слепоты, а нечто серое, жуткое. Потрогав обожженными пальцами глаза капитан понял что ослеп. Боль, отчаяние, все слилось для него в одно целое. Он в голос закричал, и снова потерял сознание.

А в спальном модуле продолжали его вызывать.

— Неужели она не работает? — спросил Дюма, имея в виду рацию.

— Не может быть. Скорее Эквуда нет на месте.

Командир и бортинженер переглянулись, три месяца на орбите позволяли им понимать друг друга без слов.

— Попробуй вызвать Хьюстон.

Земля отозвалась буквально мгновенно.

— "Альфа", «Альфа», что у вас там происходит?! — вырвался из динамика встревоженный голос.

— Судя по всему в блоке «Звезда» был пожар. Модуль разгерметизировался, и теперь мы отрезаны от всей остальной станции.

— Сколько вас?

— Пять человек, все члены экипажа станции, кроме Эквуда.

— Где он, мы не можем его вызвать?

— Когда он выходил на связь последний раз?

— Час назад, он сообщил о небольшом пожаре в модуле «Звезда». Судя по сообщению Эквуда там было легкое тление и большой дым. Он должен был войти в модуль и вручную включить систему пожаротушения.

— Не знаю что он там включал, но клубы дыма видны даже в иллюминатор. Как соседний модуль, «Джордано», не разгерметизировался?

— Нет.

После короткого раздумья командир вынес неутешительный вердикт.

— Тогда он либо сгорел в «Звезде», либо погиб при разгерметизации модуля.

— Вы можете выбраться из отсека самостоятельно?

— Нет. У нас нет скафандров.

— Какой запас кислорода?

Симмс вопросительно взглянул на бортмеханика.

— Максимум на три дня, — тихо сказал тот.

— Если через три дня вы не пришлете нам «шаттл» мы здесь просто сдохнем от удушья, — объявил командир основного экипажа.

В ответ с земли последовало длительное молчание. Лишь минут через пять все тот же голос негромко сказал короткую и емкую фразу.

— Хорошо, полковник, мы постараемся сделать все что в наших силах, экономьте воздух.

Отключив рацию Симмс развернулся к своим подчиненным.

— Ну что ж, будем выполнять указания с Земли. Всем лечь в свои каюты и постараться как можно меньше двигаться. Мы с Мелвиллом попробуем подсчитать что у нас есть из жизненно необходимых ресурсов.

В это время на земле, в центре управления космодрома на мысе Канаверал атмосферы была близкой к шоковой. Легко сказать пришлите к нам «шаттл» через двое суток, когда только заполнять его горючим необходимо больше суток. Но самое страшное было даже не это. У них не было не только готового к старту корабля, во Флориде вообще не было космических челноков. В последнем полете из-за плохой погоды «Атлантис» был вынужден приземлиться на военной базе Эдвардс, в штате Техас. Старушку «Колумбию» сейчас латали в специальном ангаре фирмы Боинг, меняли ей изрядно прогоревшие керамические плитки. А у «Дискавери» обнаружились неполадки в главном двигателе.

Спустя полчаса о ситуации доложили президенту.

— Немедленно везите «Атлантис» во Флориду! — распорядился Маккреди.

Через два часа с аэродрома космодрома имени Кеннеди поднялся транспортный «Геркулес». Именно на его поверхности перевозили челноки.

— Часов через сорок он будет здесь, — сказал руководитель полета Майк Ирвинг. — Плохо.

Но через полчаса доклад с орбиты чуть приободрил всех на земле.

— Мы с Гилмором тут подсчитали, благодаря регенерационным патронам мы сможем продержаться дольше, чем думали. У вас в запасе не трое, а четверо суток.

— Как у вас с водой и продуктами?

— Можем еще вас напоить и накормить.

Бодрый голос и юмор командира приободрили всех.

— Давайте, парни! Мы должны их спасти! — крикнул на весь зал Ирвинг.

Примерно в это же время остановилось, не выдержав непрерывной боли, сердце Эквуда. За эти сутки он несколько раз впадал в забытье, один раз Пол пробовал на ощупь, по памяти найти аптечку, чтобы вколоть себе обезболивающее, но обугленные руки отказывались признавать знакомые предметы, и он снова терял сознание.

«Атлантис» прибыл на базу на четыре часа раньше запланированного. Еще через три часа, перекрыв все нормы, он уже стоял на пусковом столе и заправлялся горючим.

— Ну что, успеете заправить к завтрашнему утру? — спросил командир экипажа спасательной экспедиции Джозеф Рэдфорд. Это был самый опытный из всех пилотов «челноков». Ему было уже пятьдесят два, и за плечами два десятка полетов к «Альфе», любовь журналистов, всей нации и прозвище «Командор».

— Конечно, — согласился Ирвин. — Главное не напортачить в этой горячке.

— Вот именно, а там уж все будет в наших руках.

В это время к Ирвину подошел один из членов его штаба и молча сунул в его руки какую то бумагу. Тот прочитал ее и сразу изменился в лице.

— Боже мой! Все как нарошно!

— Что опять случилось?

— На нас идет ураган «Лидия». Если завтра утром ты не взлетишь, то полет прийдеться отложить как минимум на три дня.

Пилот воспринял это сообщение внешне спокойно, кивнул своей седой головой.

— Окей, значит мы взлетим завтра утром. Полный бак и не забудь протереть нам лобовое стекло, малыш.

Это была любимая шутка Рэдфорда. Глядя вслед уходящему командору Ирвин подумал: «Какая походка! Такая уверенность! Этот взлетит в любую погоду».

Заправка топливом «Атлантиса» закончилась в десять минут девятого. К этому времени экипаж уже был в корабле, кроме Рэдфорда на станцию летели еще два самых опытных бортинжинера. Когда люди исчезли из поля зрения камер слежения на пусковом столе, начался десятиминутный отсчет. Но Ирвин смотрел не на эти экраны, он не отрывал глаз от монитора, показывающего силу ветра. Наконец он решился и взялся за микрофон.

— Джозеф, я вынужден прекратить отсчет и отменить полет.

— Почему?

— Сила ветра превысила все допустимые нормы.

— Плевать! Продолжай отсчет, мы готовы ко всему.

— Командор, ты пойми это самоубийство!

— Идиот, если сейчас мы не взлетим, там погибнут эти шестеро! Продолжай отсчет!

Ирвин переглянулся со своими заместителями.

— У нас нет выбора, — тихо сказал один из них. — Прийдеться идти на риск.

Когда кончились отведенные десять минут и под соплами основного двигателя корабля посыпались искры зажигания, Ирвин на секунду прикрыл глаза, но потом открыл их и начал, шевеля губами, про себя читать молитву.

«Отче наш, который на небесах»..., — полыхнуло пламя, динамики донесли тяжелый гул миллионов высвободившихся лошадиных сил.

« Да святится имя твое, да прийдет царствие твое...» — «Шаттл» медленно, слишком медленно, как ему показалось начал подниматься со стартового стола.

«Хлеб наш насущий дай нам на сей день...» — «Атлантис» упорно карабкался вверх, медленно начав разворачиваться. Ирвину показалось что это начало происходить слишком рано, а он за двадцать лет работы на космодроме уже десятки раз видел подобные старты.