Как обычно запуск "Шатала" демонстрировали по всей стране. Кроме этого за трое суток пресса раструбила о всем происходящем на борту "Альфы" по всему миру. Полтора миллиарда людей наблюдавших за стартом "Атлантиса" пережили глубочайший шок. Среди них едва ли не самый сильный удар пережил седой, высокий человек в Овальном кабинете Белого дома. Несколько минут ему просто не хотелось жить, потом он все таки с трудом взял себя в руки.
      - Соедините меня с директором НАСА, - тихо сказал он.
      - Он на проводе, - сказал через пару минут секретарь.
      - Что говорят русские? - спросил президент.
      - Они только везут свою ракету из центральной России на Дальний Восток. Запуск возможен только через трое суток.
      - А китайцы?
      - У них нет сейчас готового корабля, "Великий поход" семнадцать будет готов только через месяц.
      "Это все, - понял Маккреди, опуская телефонную трубку. - Их уже не спасти".
      - Приготовьте все документы для объявления недельного траура по всей стране.
      На высоте трехсот десяти километров над уровнем моря в спальном блоке станции "Альфа" было очень тихо. Четверо из астронавтов спали, приняв два часа назад сильнейшее снотворное. Лишь командир еще бодрствовал. Он знал что этот сон для него и для всех остальных будет последним. Незаметно в атмосфере модуля накапливалась окись углерода. Несмотря на прохладу он выжимал из организма обильный пот, болела голова, нестерпимо клонило в сон. Записав в блокноте заменившем ему бортовой журнал цифру пять он закрыл его. Эта простая цифра означала тот самый предел жизни и смерти. Пять процентов окиси углерода были уже гранью за которой следовало небытие.
      "Хорошая смерть, - думал Симмс. - Они просто уснут и все". Даже в эти минуты полковник в первую очередь думал о своих подчиненных, а не о себе.
      "Наверняка бедняга Эквуд умер гораздо более ужасной смертью. По крайней мере мы погибнем как настоящие астронавты, в Космосе, и это наша последняя привилегия".
      Он поднял руки и медленно надвинул на глаза свою повязку.
      В этот раз трехдневный траур объявили практически все цивилизованные страны мира. Первый раз за историю космонавтики посланники земли погибли не на земле, как Гриссом, Уайт и Чаффи, не при взлете, как экипаж "Челленджера", не при посадки, как Комаров и экипаж Волкова, а непосредственно на орбите. Через три месяца прошла конференция всех стран, участвовавших в создании "Альфы". В первый раз за шесть лет пригласили и русских. Было решено пересмотреть многие параметры пребывания экипажа на борту. Прежде всего отказались от группирования людей в одном модуле. Затем решили что на станции обязательно должен быть свой собственный космический корабль, этакая космическая спасательная шлюпка. Для этих целей идеально подходил проверенный десятилетиями недорогой и надежный "Союз-МТ". Уже через полгода два таких корабля были пристыкованы к переходным модулям "Альфы". Их экипажи были вывезены на Землю на "шаттлах", но не все. Двое русских остались заниматься важным и нужным делом - подготовкой "Звезды" к последнему полету к Тихому океану.
      ЭПИЗОД 66.
      Давно уже члены правительства не приходили на заседание Верховного Совета с такими озабоченными лицами. Последние годы все они обычно посвящались чисто экономическим проблемам, и тут уж все полностью полагались на светлую голову Соломина. Сизов начал заседание лишь только все губернаторы и министры расселись по своим местам, он не стал дожидаться когда они перездороваются друг с другом, обсудят последние новости и расскажут свежие анекдоты.
      - Товарищи генералы, министры, губернаторы, мы собрались чтобы обсудить чрезвычайную ситуацию на Ближнем Востоке. Слово предоставляется министру иностранных дел Володину.
      Володин в последнее время как-то спал с лица, похудел, выглядел не очень здоровым, это отметили все собравшиеся.
      - Господа, вчера министерство иностранных дел Китайской Народно Демократической Республики выступило с резким заявлением по отношении России. Практически это ультиматум, предъявленный нам в грубой, оскорбительной форме. Китайское правительство заявляет, что мы обманом переманиваем к себе в Россию китайских граждан и требует чтобы мы восстановили всем переехавшим на постоянное место жительство китайское гражданство. - И что стоит за этими угрозами? - спросил Семенченко, губернатор Калининграда, попавший на заседание Верховного Совета буквально с корабля на бал. Еще вчера он находился с дружественным визитом в Стокгольме и поэтому не был посвящен во все детали российско-китайского конфликта.
      - Это означает одно, Китай ищет повод для того, что бы напасть на Дальневосточные районы России, - ответил ему Сизов.
      - Говорил я что нечего было принимать эту программу ассимиляции китайцев, а вы мне не верили, - рубанул своим гулким басом Ждан.
      Ждан и в самом деле был противником закона о миграционных порядках в России. По этим новым правилам любой желающий мог приехать и поселиться на постоянное место жительства в России, но с одним условием - ни каких двойных гражданств. После этого пять миллионов китайцев пополнили ряды российских граждан. Всего же программа пополнила население России на десять миллионов человек, в основном русскоговорящих выходцев из стран распавшегося Союза.
      - Причем тут это, - поморщился Соломин. - Не было бы этой программы, они бы придрались еще к чему-нибудь.
      - Ладно, что сделано, то сделано, давайте ближе к делу. Александр, что там у них в запасе? - спросил Сизов.
      Сазонтьева медленно встал, отошел к большой карте на стене, взял в руки указку.
      - Против нас сосредотачивается три армейских армии общей численностью десять миллионов солдат. Почти пятьдесят тысяч танков, пятьсот самолетов, около десяти тысяч орудий и установок залпового огня. Направление их ударов вообще-то предсказать нетрудно: Благовещенск, Хабаровск и удар, отрезающий Владивосток от остальной России, с дальнейшим окружением и уничтожением наших войск.
      - Какие силы противостоят у нас?
      - Пятьсот тысяч человек личного состава, десять тысяч танков, триста самолетов, полторы тысячи орудий.
      - Сомнут как газету, - шепнул Соломину уральский губернатор Мелентьев. Премьер только тяжело вздохнул в ответ.
      - Каково качество вооружения китайских войск? - спросил Сизов.
      - Ни чуть не хуже чем у нас. Парадокс в том, что с обеих сторон будет воевать одна и та же техника. Наши Миги, наши Сушки, наши танки, зенитные установки. Практически все одного качества и одного класса.
      - Получается что все решит количественное превосходство?
      - Да, именно так.
      На Сазонтьева было жалко смотреть. Впервые все видели Главковерха в таком подавленном состоянии.
      - Напродавали им оружия на свою голову, - вздохнул Дальневосточный губернатор Седов.
      - Каков примерный план развития военных действий? - спросил Соломин.
      Сазонтьев снова обернулся к карте.
      - Предположительно сначала они ударят авиацией и артиллерией по погранзаставам и приграничным частям, подавят их, затем наведут понтонные мосты через Амур и развернут наступление шестью колоннами. Основная цель перерезать Транссиб, захватить области по левому берегу Амура, а так же Владивосток.
      - Каков анализ примерного хода развития событий?
      - Плохой. Наши войска перемелются китайскими жерновами в течении недели. После этого практически вся Сибирь останется без прикрытия войск.
      - Сколько бойцов мы можем мобилизовать в эти две недели?
      - Два миллиона. Но их трудно будет снарядить. К этому времени все армейские запасы, а так же материальная базы кадрированных дивизий окажутся в руках противника. Прийдется везти танки и все остальное из России.
      - Да, неутешительный прогноз.
      - Значит надо бросить на них бомбу, как на Шикотан, - рубанул Ждан.
      - Ты сильно бомбой не размахивай, у китаезов она тоже есть, - буркнул Соломин. Затем премьер обернулся к Сазонтьеву. - Швырнут такую же на нас, мало не покажется. Сколько у нас есть времени?
      - Самое большее - неделя.
      - Ну, неделя - это тоже время. Мне кажется самое главное - это сохранить боеспособную армию. Как вы думаете, Владимир Александрович?
      Сизов на несколько секунд задумался, потом согласно кивнул головой.
      - Хорошо, значит от этого и будем плясать. - Диктатор обернулся к своему Главковерху. - Ну, а у тебя что-нибудь есть в заначке? Что-нибудь этакое?
      - Есть, правда все это еще пока так, в форме бреда.
      - Прийдеться пойти на все что угодно.
      Сизов подобрался и ровным звенящим голосом объявил:
      - С сегодняшнего дня на всей территории Российской Федерации объявляется военное положение.
      Конец второй книги. 2 марта 2001 года.