Столь долгое отсутствие старшего сына супруги не заметили, они откровенно ругались.
      - Мне плевать на то, как к нам здесь относятся, главное, чтобы они защитили Рай от хинков! - возбужденно говорил Ник.
      - А по моему надо возвращаться, они все сделают без нас. Я переживаю за Второго, он был еще такой слабый, - возражала ему жена.
      - Нет! Они плохо знают психологию хинков, к тому же мы знаем уязвимые места их кораблей и можем кое что подсказать. Ты то что молчишь? - эта фраза была обращена в сторону Третьего. Его молчание больше всего удивляло Ника. Третий замолчал давно, с того самого момента, когда их челнок причалил к земному крейсеру. Кроме того он перестал висеть в воздухе, и только нахмуренный маленький лоб показывал, что его владелец не пребывает в прострации, а о чем-то сосредоточенно думает. Не ответил Третий и на этот раз. Ник махнул рукой, и взял из рук Первого пакет с едой. Повертев его в руках он разорвал упаковку, откусил серую массу, с явным трудом пожевал ее, и, проглотив, поспешно запил водой, показавшейся Холту безвкусной и теплой.
      - Да, отвык я от всего этого. Как они только это едят? - сказал он, протягивая брикет Еве. Та жестом отказалась от него, и Ник отдал его Первому. Тот проделал все то же, что и отец, только на лице его при этом появилась странная гримаса ужаса.
      - Разве это можно есть? - спросил он, а сделав глоток из фляги еще и добавил, - И пить?
      - Привычка, - ответил Ник. - Просто другого у землян ничего не было.
      Пятый принял брикет из рук брата с осторожностью змеелова. В отличии от предыдущих дегустаторов он жевал долго и сосредоточенно, но минут за пять брикет уничтожил.
      - Пойдет с голодухи, - буркнул он, и допил воду. - Где еще такие штуки дают?
      Пятый пошел за Едой, и больше в тот день они его не видели. Вскоре и Первый пошел к себе в каюту, но по пути вспомнил про зеленоглазую красавицу. Около ее двери он немного постоял, но потом все-таки решился, и толкнул ее. В каюте стоял полумрак, но низкий грудной голос Ани Берг не позволил Первому удалиться.
      - А, пришел! Иди сюда.
      Он сделал два шага вперед, вспыхнул огонь ночника, и старший из сыновей Холта увидел что хозяйка лежит на кровати совершенно голая. Честное слово, голых женщин Первый не боялся, он видел в таком виде и мать, и сестер. Но он был готов в какому-то разговору, к общению, а не к тому, что его просто завалят на постель, и начнут интенсивно раздевать. Впрочем, вся остальная программа этого вечера ему понравилась.
      С Пятым же была совсем другая история. Около автоматов с едой он повстречал трех десантников. С удивлением рассмотрев гиганта в черном комбинезоне они спросили его: - Парень, ты из какого батальона?
      - Ни из какого, - буркнул Пятый, сосредоточенно выковыривая из приемника пятый брикет. - Я из Рая.
      Через полчаса он уже находился в отсеке десантников и с сосредоточенным лицом мерялся силами сразу с двумя самыми сильными парнями в черной униформе. Прижав их руки к столу он пробасил: - Ну, кто еще желает?
      - Ладно, бесполезно! - махнул рукой сержант Никс, ветеран с суровым лицом и седым ежиком волос. - Пошли лучше в тир.
      Опробовав оружие всех типов Пятый недовольно нахмурился.
      - Ерунда. Мне больше нравится хинковский плазматрон.
      - А, с этой дурой сейчас разбираются наши яйцеголовые ученые. Нам даже не дали эту штуку подержать в руках.
      - А у меня есть, - оживился Пятый. - Только в челноке. Правда, я не знаю как туда пройти.
      Ему нашли провожатые, и через пятнадцать минут он притащил в тир свой плазматрон. Для всех он оказался тяжеловатым, только Пятый обращался с ним как с пушинкой.
      - И как он работает? - спросил Сержант Никс.
      - Просто. Вот этой ручкой переводишь его на полную мощность, включаешь питание.
      Пятый прицелился в мишень. Тир этот был снабжен специальным мощным гравитационным уловителем, тормозившим и пули, и ослабляющим до нуля лазерные лучи. На нем десантники опробовали самое свое тяжелое оружие. Но огненный шар испепелил железную мишень, защита смогла только немного его распылить, и этот язык плазмы с невероятной легкостью слизал расположенную за ней стену. У сержанта Никса, как впрочем, и у всех остальных, вытянулось лицо. Женский визг и поток ругательств усилил этот эффект. За исчезнувшей стенкой оказалась душевая комната, в которой как раз плескались две девицы. Душевые на корабле не делились на мужские и женские, но напуганные вспышкой, жаром и внезапным появлением в поле зрения целой толпы десантников, девушки дали своим эмоциям достойный выход.
      Так что когда Ева прошла проведать перед сном своих сыновей, она нашла их каюты пустыми. Это ее привело в недоумение, но, поразмыслив, она решила, что с ними ничего плохого случится не может, и спокойно отправилась спать. Отчасти она была права. Первый под руководством своей рыжей инструкторши интенсивно осваивал премудрости секса, и никаких отрицательных эмоций не испытывал. А вот Пятый с унылым видом сидел на корабельной гауптвахте, правда в компании почти всего третьего взвода второй роты, тысяча сто первого отдельного гвардейского батальона.
      Глава .
      Последние десять миллионов километров до этой солнечной системы они шли очень осторожно. Впереди, и по бокам эскадры летели веретенообразные истребители хинков, затем два эсминца, замыкал конвой крейсер. А между эсминцами и крейсером размещался линкор, громадная махина, по объему равная всем остальным кораблям эскадры. Эта и была основная ударная сила хинков. По мощности силовой установки линкор немногим уступал расположенной на Аде базе.
      - Адмирал, база по прежнему не отвечает, - доложил дежурный офицер хинков командующему эскадры.
      - Направить туда три истребителя, и подготовить десант.
      Адмирал повернулся к стоящему рядом офицеру, и сказал: - Майор Тин Турк, вы эти места знаете лучше всех, вы и возглавите десант.
      - Слушаюсь, - сказал Тин Турк, отдал честь своей единственной действующей рукой, и вышел из рубки.
      Истребители одновременно появились над базой, хотя и прилетели сюда с трех разных сторон. Это был высший класс пилотирования, но оценить его, похоже, было некому. Командир звена торопливо докладывал на флагман.
      - Адмирал, станция обесточена, в куполе многочисленные проломы, полная разгерметизация. Самые большие разрушения в галерее, ведущей к реактору.
      - В каком состоянии реактор? - запросил адмирал.
      - В корпусе реактора разрушений нет. Судя по ночному зрению он работает в минимальном режиме.
      С минуту адмирал размышлял над этим странным фактом, потом решился.
      - Высадить на станцию десант.
      Когда из корпуса линкора как блохи с собаки посыпались челноки, Ник облегченно вздохнул. Он все-таки угадал. Угадал во всем, и в ходе действий хинков, и, главное, в месте действия. Сейчас он находился всего в пятистах километрах от флагмана эскадры. Отцепившись от небольшого астероида он повел челнок к линкору. Появление лишнего челнока никто не заметил, только один из операторов удивился, что он летит обратно к линкору.
      "Наверное, какая-то неисправность", - решил он.
      А Холт поднырнул под брюхо громадного корабля и понесся к его корме. Так же, как и у земных кораблей корпус реактора у хинков был вынесен далеко за пределы жилого корпуса, радиацию этого монстра не могла заглушить никакая защита. Но в отличии от земных кораблей реактор связывали с кораблем три больших пилона, а не один. И левый из них, после подсказки голдов, очень интересовал Холта. Развернув челнок к корпусу линкора Ник выровнял скорость, и ударил из плазменной пушки по пилону. Этот выстрел не был самым сильным, он только растопил обшивку корабля. И в этот пролом Ник увидел громадный кабель желтого цвета. Это и было то, ради чего он сюда прилетел. Он перевел регулятор мощности до упора и нажал на гашетку пушки.
      Через секунду в рубке линкора погасла половина экранов.
      - Адмирал, реактор заглушен! - доложил дежурный по кораблю.
      - Почему?! - взревел адмирал.
      - Выведен из строя силовой кабель.
      - Перейти на резервный!
      - Перешли, но для разгона реактора теперь потребуется не менее часу.
      И одновременно, сразу два крика: - Это ловушка!
      Один прозвучал из динамиков, это Тинк Турк увидел как упала скошенная выстрелами первая цепь высадившихся рядом с куполом десантников. И одновременно дежурный штурман увидел то, что меньше всего ожидал увидеть. С планеты протянулся голубой луч, словно коконом обвивший корабли эскадры.
      - Они используют против нас наше же оружие! - воскликнул командир корабля.
      - Да, - прохрипел адмирал. - Это предательство. Только голды могли так быстро научить землян пользоваться лучом смерти.
      - Адмирал, силовые установки кораблей не справляются! Нас сжимают друг к другу.
      - Что реактор? - рявкнул адмирал.
      - Нужен еще час для выведения его на полную мощность, - доложил дежурный инженер.
      - У нас нет этого часа! Сколько мы можем сопротивляться?
      - Минут пятнадцать, не больше.
      - Сделайте же что-нибудь!
      Единственный, кто мог спасти сейчас эскадру, был Тинк Турк. Но именно в этом момент его небольшая флотилия подверглась атаке земных истребителей. В хаосе завертевшейся битвы никто не мог повторить то, что месяц назад сделал Ник Холт, ударить по галерее и перерубить силовой кабель. Челноки хинков горели и сыпались на поверхность планеты с поспешностью звездопада. Инженеры Вайса с помощью голдов соорудили над внешне разрушенной галереей силовое поле, кроме того десантники выкатили на прямую наводку два зенитных орудия. Их расчеты погибли все до одного, но задачу свою они выполнили.
      Понимая всю отчаянность положения эскадры хинки, успевшие высадиться, шли в атаку с яростью обреченных. Часть их даже прорвалась в купол, бои шли сразу на трех этажах. Казалось, еще немного, и они ворвутся в командный пункт базы. Но в это время земным пилотам удалось перехватить инициативу боя, и наглухо перекрыть подходы к базе. Ни один челнок не смог больше приземлиться рядом с ней. Они либо врезались в землю огненным шаром, либо отворачивали в сторону, не в силах выдержать бешенный огонь обороняющихся. Вскоре десант ящеров был блокирован и уничтожен. В этом сражении, конечно, принял самое активное участие Пятый. Он лично взял в плен двух офицеров, и первый вырвался из базы наружу.
      В первую минуту огненная карусель воздушного боя ошеломила его. Он замер, просто завороженный красотой всей картины. Над белым, заснеженным пространством, среди россыпи немигающих звезд метались красные, желтые, синие габаритные огни кораблей землян и хинков. Время от времени либо в воздухе, либо на земле вспыхивал огненный цветок взрыва, и отдаленный гул доносила сначала почва, а затем и разреженная атмосфера планеты. Лишь иногда в освещенной зоне появлялись похожие на призраков белые корпуса сражающихся истребителей, чтобы через долю секунды исчезнуть в темноте.
      - Ну, что встал?! - сержант Никс хорошим пинком помог Пятому выйти из транса. - Вперед, пехота!
      Они пробежали чуть вперед, и Пятый услышал в наушниках новую задачу.
      - Надо прийти на помощь зенитному расчету! Они уже две минуты как не выходят на связь.
      Пробежав вдоль галереи метров триста отделение Никса нашла орудие целым, а расчет его мертвым. Сержант сам прыгнул в кресло наводчика, остальным крикнул:
      - Фукс и Винк со мной, остальным рассредоточится! Не лезьте в пекло, парни!
      Через пару секунд зенитка выплюнула первый заряд плазмы навстречу атакующему челноку хинков. Защита челнока распылила этот заряд, но при этом ромбический корабль резко дернулся вверх и почти завис на месте. До него было метров сто, не больше, и Пятый вскинул свой плазматрон и всадил в брюхо челнока максимальный заряд. Ему повезло, предыдущий выстрел вывел из строя гравитационный щит, так, что огненный шар пробил в панцире корабля дыру размером с голову человека, а потом уже рассыпался по всей кабине, превратив экипаж в огненные свечки. Челнок медленно завалился на бок, а потом рухнул на землю всего метрах в трехстах от него. Земля содрогнулась так, что никто, кроме Пятого, не смог устоять на ногах.
      - Молодец, малыш! - услышал он в наушниках голос сержанта. - Классный выстрел! Но не лишай меня моей работы. Посмотри влево, там эти хитрые тарки решили зайти с тылу.
      Пятый оглянулся, и увидел что со стороны ближайшей горной гряды, на бреющем полете, в сантиметрах над поверхность к станции несется челнок. Два раза полыхнула зарядами зенитка, и челнок, отразив удары плазмы своим щитом, всего в ста шагах от станции. Пятый первый побежал навстречу, лихорадочно перезаряжая свой плазматрон. Он увидел, что челнок медленно разворачивается в сторону станции. В своем деле Пятый был гений. Любому другому десантнику мысль о том, что сейчас хинки ударят по галерее пришла в голову бы мгновенно. Но Пятый не думал, он уже действовал. Вскинув свою компактную пушку он всадил заряд в открывшееся дуло плазменного орудия челнока. Что там произошло по законам физики неизвестно, но челнок раскололся на части как грецкий орех, начиненный взрывчаткой. Взрывной волной Пятого откинуло метра на три назад, он треснулся головой о торчащую из поверхности глыбу, но, по счастью, шлем выдержал этот удар.
      Все это продолжалось скоротечные пятнадцать минут. Ник Холт со своим старшим сыном наблюдали за всеми событиями с того же самого обломка астероида, с которого и стартовали в атаку на линкор. Соваться к базе было опасно, система опознания "свой-чужой" могла сыграть с ними плохую шутку, и челнок Холта могли сгоряча сбить и свои. Так что теперь Ник и Первый затаив дыхание наблюдали за тем, как голубая сфера медленно, но неумолимо стягивала пространство вокруг эскадры хинков. Те пытались форсировать двигатели на полную мощность, но без реактора линкора преодолеть эту чудовищную силу им не удавалось. Взорвался реактор одного из эсминцев, и огненная вспышка волной прошлась по голубому шару высветив его во все полыхающие краски, от огненного, до багрово-красного. А еще через три минуты все обитатели линкора услышали резкий толчок, и жуткий, металлический скрежет. Это во флагмана врезался первый из кораблей собственной флотилии.
      - Что они там медлят? - закричал, багровея, адмирал, - Где этот Тинк Турк?
      А у Тинк Турка дела шли неважно. Он сам трижды заходил в атаку, потерял не только защитное поле, но и второго пилота. Тот умудрился сломать шею о приборную доску, когда их челнок швырнуло вверх взрывной волной разбившегося впереди них корабля. И это окончательно определило судьбу ящера. Теперь он мог только вести корабль, все управление огнем находилось на правой, нерабочей для него, однорукого, рукояти штурвала. И Тинк Турк решился. Заложив резкий вираж он вырвался из круговорота боя и помчался в открытый космос, прочь от этой проклятой солнечной системы. И уже далеко у себя за кормой Тинк увидел, как полыхнула острая вспышка ядерного взрыва, затем еще одна, гораздо мощней. Это гибли спрессованные в один кусок железа корабли ящеров.
      Глава .
      Подлетая к земным кораблям Холт сбавил до минимума скорость и, включив на полную мощность передатчик, почти без пауз твердил одну и туже фразу.
      - Охотник вернулся, охотник вернулся, охотник вернулся!
      Об этом пароле они с адмиралом договорились перед боем. Все сработало, никто не рубанул по челноку из орудий главного калибра. Холта удивило одно, рядом с крейсером был только один эсминец. Ник забеспокоился, не сбили ли его в прошедшем бою? Но узнать об этом он мог только на флагмане.
      Очутившись на крейсере Ник и Первый поняли, что попал на праздник. В коридорах бушевала толпа, все что-то возбужденно кричали, пели, обнимались, выстроившись друг другу в затылок запускали "змейку", скандируя заученные с детства строевые речевки. Где-то в этом кипящем восторгом котле растворились Ева, Пятый, Третий, искать их было бесполезно, и Ник отослав Первого на поиски родственников, сам отправился на капитанский мостик.
      Там тоже царила эйфория, только более сдержанная. Никто не покинул своих постов, только все операторы улыбались, оживленно переговаривали друг с другом. При виде Ника адмирал Бланк поднялся со своего кресла. Пожимая Холту руку он сказал:
      - Ну что ж, майор, вы оказались правы, все получилось именно так, как вы рассчитывали.
      Заметив удивленное лицо Холта Бланк рассмеялся, и медленно опустился в кресло.
      - Да, не удивляйтесь. Я, данной мне волей, решил повысить вас в звании, вы этого заслужили. Кроме того я уже подписал наградной лист на вашего сына, Пятого. Он сегодня отличился как никогда. Уничтожил один челнок хинков, второй захватил вместе с экипажем, кроме того взял в плен двух офицеров. Все это тянет на "Пурпурную звезду".
      Ник про себя даже присвистнул. "Пурпурную звезду" давали за личную храбрость и незаурядное мужество в бою. Получали их в основном десантники, но только единицы, и чаще всего в самом конце своей карьеры. А тут за первый же бой!
      - Кроме того я ходатайствовал чтобы его отправили в военное училище.
      - Хорошо, я рад за сына. Кто-нибудь из хинков ускользнул?
      - Два истребителя и штук пять челноков, - сказала стоящая за спиной адмирала Агни.
      - Плохо! - покачал головой Ник.
      - О ловушке они все равно уже узнали, так что преследовать их не было смысла. Надо думать, что будем делать дальше.
      - Надо вызвать сюда основные силы флота, - предложил Ник. - Станцию можно легко отремонтировать и увезти на буксире с собой, чтобы потом скопировать.
      - Уже не имеет смысла. С помощью голдов мы скопировали все чертежи базы и еще перед боем отправили их с эсминцем Буша в Метрополию. Так что, я думаю, года через два мы сможем с ними сражаться в полную силу, на равных.
      "Так вот куда девался второй эсминец", - понял Ник.
      - Но что будет дальше? - задумчиво сказал Бланк.
      - Дальше они приведут сюда весь флот, - высказал свое мнение Холт. Хинки слишком упрямы, чтобы так просто оставить свою базу. Надо вызывать сюда наш флот. Только так мы сможем защитить Рай от их вторжения. Вы ведь сами говорили, что эта планета уникальна. Единственное место в Галактике, где человек может жить без скафандра. Здесь можно устроить, например, базу ветеранов, чтобы они в конце жизни пожили в настоящем раю.
      - Неплохая идея. Не так много землян доживают до преклонного возраста. Максимум два-три миллиона. Это было бы лишним стимулом для жизни всех остальных, - согласился Бланк. В это время к нему со встревоженным лицом подошла Райс Агни.
      - Адмирал, срочная радиограмма из генштаба. Плохие новости.
      Бланк повернул голову к ближайшему монитору, несколько минут смотрел на экран, затем голова его откинулась назад, и адмирал начал медленно сползать с кресла.
      - Врача на мостик! - крикнула Агни, пытаясь подхватить тело Бланка. Врач в розовом комбинезоне появился через несколько секунд. Это был довольно старый уже человек с пробивающейся в короткой стрижке сединой. Он быстро вколол адмиралу укол, и велел перенести его в свою каюту.
      - Почему в каюту, а не в лазарет? - спросила Агни. Врач тяжело вздохнул.
      - В лазарет уже бесполезно. Он умирает. Ему осталось совсем немного.
      - Вы даже не попытаетесь его спасти? - удивился Ник. - Хотя бы узнайте что у него, какая болезнь?!
      Доктор покачал головой.
      - Я знаю что у него. У него рак, и уже давно. Еще с год назад его надо было списать с корабля, но... Мы знаем друг друга тридцать лет. Роберт запретил мне рассказывать про это кому либо. Он хотел умереть на боевом посту, в космосе.
      - И это у него, похоже, получилось, - сказал Ник, опуская голову.
      Доктор ушел, а Райс Агни села в командирское кресло и включила тумблер громкой связи.
      - Внимание, экипажу готовность номер один. В связи с болезнью адмирала Бланка командование эскадрой беру на себя я, Райс Агни. Всем службам готовится к длительному переходу. Направить челноки к станции, эвакуировать людей за два часа, базу подготовить к взрыву. Расчетное время старта - два часа среднеземного времени.
      Райс выключила микрофон, и откинулась назад. Ничего не понимающий Ник с изумлением смотрел на нового командира эскадры.
      - Я не понял, почему такая спешка? - наконец спросил он. Агни развернула монитор в его сторону.
      - Читай.
      Три строчки букв заставили похолодеть душу Холта.
      "Эсминец БА-1296 под командованием Элис Буш погиб. В вашем направлении движется крупное войсковое соединение тарков во главе с тремя линкорами. Ориентировочное время прибытие в вашу точку - десять часов. Срочно вернуться на базу, материалы по оружию тарков доставить любой ценой".
      "Три линкора! - с ужасом подумал Ник. - Три линкора смогут раздавить базу так же, как мы раздавили их корабли. Неужели все зря? Неужели Рай заселят эти яйценесущие убийцы. Должен же быть хоть какой-то выход!" - Выход один, уходить, - сказала Райс, и очнувшийся Ник понял, что последние слова сказал вслух.
      - А как же Рай? Мы отдадим им единственную пригодную для жизни во всей Галактике планету?
      - Придется ею пожертвовать. Человечество многим жертвовало за эти три с половиной тысячи лет.
      - Это и плохо. Я не хочу оставлять Рай. Я буду сражаться с ними до последнего вздоха.
      - Не будете. Через два с половиной часа мы стартуем.
      - Я хочу вернуться на планету.
      Райс поднялась с кресла, и, чуть вздернув вверх голову резким тоном сказала: - Нет!
      - Я не могу оставить на планете своих детей! Я за них отвечаю.
      - Поздно, мы не успеем их подобрать. Вспомните третий пункт правил Муравейника.
      - Я и не собираюсь их забирать, я хочу их защищать.
      - Я сказала нет! Выполняйте приказ, лейтенант!
      - Майор, а не лейтенант!
      - Хорошо, майор! - она уже кипела от злости. - Я приказываю вам покинуть рубку, и занять свое место согласно штатному расписанию!
      - У меня нет штатного расписания! Я не числюсь в вашем экипаже! Мое место - там, - он ткнул пальцем куда-то вниз, - в Раю. Я буду его защищать, чего бы этого мне не стоило!
      - Ну что ж, майор Ник Холт! Не хотите по хорошему, сделаем по плохому.
      Агни нажала на какую-то кнопку и в дверях рубки показались два рослых десантника и сержант, командир караула.
      - Сержант! - обратилась Райс Агни к нему, - Арестуйте этого человека, и проводите его на гауптвахту, в одиночную камеру.
      - Даже так? - удивился Ник, пристально глядя в черные глаза своего неожиданного врага.
      - Да! - это прозвучало уже с издевательским вызовом. - Вы отвыкли от дисциплины, майор. Я вас к ней снова приучу.
      Кипящего от гнева Ника вывели за руки, и после короткой прогулки по крейсеру препроводили в одиночку гауптвахты. Это была небольшая клетушка размером два на два, обитая скользким белым пластиком. Сгоряча Холт пару раз саданул по нему кулаком, но боли не почувствовал. Мысли его кипели, он не мог ни на чем сосредоточится. Когда он все же постарался взять себя в руки, то открылась дверь, и к нему втолкнули Еву.
      - Ник! - вскрикнула та, поднимаясь с пола. - Они забрали у меня Третьего!
      - Куда? - ошеломленно спросил Холт.
      - Не знаю! Пришли трое десантников, две фурии из подсобных рабочих, его отобрали, а меня проводили сюда.
      - А где Первый, Пятый?
      - Не знаю. Первого я мельком видела с какой-то рыжей девицей, а Пятого не видела уже несколько дней. Он кажется совсем переселился к десантникам. Ник, что случилось? Почему с нами так поступают?!
      - Плохо дело! Она не хочет нас отпускать в Рай.
      - Кто она?
      - Райс Агни. Она теперь здесь за главного.
      Он глянул на часы.
      - Через два часа они стартуют в Метрополию.
      - А как же дети? Первая, Шестой, Третья?
      - Я тоже ей про это говорил. Она и слышать ничего не хочет. Она нас просто не понимает! Она же никого ни растила, ни кормила! Для нее дети, это промежуточный этап в жизни! Суровая необходимость действительности!
      Чуть остыв Ник подсел к жене, посмотрел сбоку на ее понурое лицо, обнял.
      - Надо попробовать связаться с Третьим. Давай вместе.
      Ева кивнула головой, они даже закрыли глаза, сосредоточились. Минуты через две Ева воскликнула.
      - Я слышу его!
      - А я нет, - озадачился Холт. - Где он находится?
      Ева чуть помолчала, потом спросила: - Опиши это место.
      - Что? - не понял Ник.
      - Я не тебе, не мешай!
      Она немного помолчала, потом рассмеялась.
      - Представляешь, они затолкали его в детскую комнату роддома. Он лежит рядом с новорожденными, и его пытаются кормить детской смесью.
      - Где это? - нетерпеливо спросил Ник.
      - Желтый сектор, каюта номер сорок.
      - Пусть свяжется с Первым и Пятым и объяснит им всю ситуацию.
      - Хорошо, он сделает это. Но нужно время.
      Ева замолчала и прикрыв глаза ткнулась в плечо Холта.
      - Ничего, все будет хорошо, - сказал тот, поглаживая Еву по голове.
      В это самое время Пятый в спортзале боролся сразу с тремя десантниками. Как ни пытались соперники его повалить, но Пятый сопел, кряхтел, но не поддавался, а только время от времени расшвыривал своих соперников в разные стороны, к вящему восторгу многочисленных зрителей. Появление незнакомого чернокожего сержанта с двумя рядовыми он воспринял как должное, его удивил только странный, прищуренный взгляд, который бросил на него незнакомец. Еще минут пять Малыш возился со своими друзьями, потом те выдохлись, и оставили свое веселое занятие. Третий связался с ним, когда Пятый пил воду. Новости, рассказанные старшим братом, настолько ошеломили Пятого, что он просто выпил пятилитровую баклажку воды, что вызвало взрыв восторга у своих новых друзей. Десантники всегда обожали людей сильных, культ тела был возведен у них в религию, и для товарищей по роте Пятый уже стал если не богом, то его наместником на корабле.
      - Пять литров воды за раз! Как говоришь, тебя называют родители? спросил, похлопывая его по плечу сержант Никс.
      - Малыш.
      Это слово вызвало новый всплеск восторга и хохота.
      - Совсем маленький!
      - Просто крохотный!
      - Малышка!
      Пятый понял, что стоит ему выйти из спортзала, и его просто арестуют. Сейчас побоятся, а потом возьмут. Он освободился от объятий Сержанта и сказал: - Так, теперь я пойду, отолью все лишнее.
      - Можете его не ждать! - кричала ему вслед десантура. - А то если ты столько же выльешь, сколько выпил!...
      Пятый с улыбкой вошел в туалет, действительно справил свое дело, а потом подошел к задней стенке, внимательно ее осмотрел. Это оказался пластик толщиной миллиметров десять. Он нажал двумя руками, пластик жалобно затрещал, и лопнул. Разодрав дыру побольше Пятый оказался в душе, где на него с изумлением таращила глаза какая-то женщина.
      - Извиняюсь, - буркнул Малыш, и проследовал мимо окаменевшей купальщицы к выходу. Здесь он уже торопился, бежал изо всех сил. Дорогу на гауптвахту он знал отлично, за время пребывания на крейсере осваивал ее дважды. Так что уже через три минуты был около стальной двери. Порядки он знал хорошо, и глянув на часы, постучал в двери.
      - Смена! - крикнул он.
      До смены действительно оставалось три минуты, и поэтому дежурный десантник без всякого сомнения открыл дверь.
      - Сегодня вы пораньше... - начал было он, но не обнаружив за дверью никого удивленно шагнул вперед. Пятый ударил его совсем легонько, сверху по голове двумя костяшками пальцев, но глаза у солдата закатились и он мешком свалился у входа. Его напарнику, стоящему к входу спиной, так же достался точно такой же удар, и с точно такими же последствиями. Так что когда через три минуты пришла дежурная смена, то солдаты лежали в полной отключке, а одиночная камера оказалась пустой.
      - Куда теперь? - спросил Пятый отца, когда они рухнули вниз в скоростном лифте.
      - На желтый уровень, отсек пять. Там Третий.
      Они ворвались в детскую комнату, и сначала даже растерялись. В большой каюте на десятках столах лежали сотни детей.
      "Где же Третий?", - мелькнуло в голове у Евы, но она тут же увидела сына. Тот с суровым видом висел над одним из столов. Подойдя поближе, они увидели, что лицо и грудь Третьего перемазана чем-то белым. Увидели они и еще кое что. На полу, рядом с каталкой лежали две женщины в синих комбинезонах обслуги, причем руки и ноги у них были связаны большими простынями. Еве стало смешно, она подхватила сына на руки, и метнулась к выходу.
      - Стой! - задержал Пятого Ник. - Хватай одну каталку! Да захвати побольше бутылочек с едой!
      Пятый не понял, зачем ему это надо, но послушно исполнил приказ предка. Вдвоем они выкатили две каталки с рядами одинаковых, розовых младенцев в коридор, и погнали их к ближайшему лифту.
      - Куда теперь? - на бегу спросил Пятый.
      - На красную палубу. К нашему челноку.
      Они без помех опустились вниз, как раз к ангару, где стояли два челнока хинков, Ника, и тот, что захватил Пятый.
      - Грузи малышей в наш корабль! - велел Холт.
      Процедура эта мало понравилась Пятому. Такого дикого детского крика он еще ни разу не слышал за свое отчаянно короткое детство. Вскоре все было готово к старту.
      - Где же Первый! - сказал Ник, убедившись, что все системы готовы к старту. Как раз в эту секунду в открывшихся дверях показался Первый. Он был не один, за руку он даже не вел, а скорее тащил незнакомую родственникам рыжеволосую девицу.
      - Вот, - сказал он, - это Ани Берг, она полетит с нами.
      - Куда!? - жалобно вскрикнула та.
      - Со мной, - сурово отрезал Первый.
      - Хорошо, - согласился Ник, - иди, посмотри тот шаттл. Полетишь на нем.
      Через минуту Первый доложил, что тот к полету готов, и все системы в норме.
      - Отлично, стартуем одновременно.
      Тут его тронул за плечо Пятый.
      - Отец, - так Малыш впервые обращался к Холту. Лицо его было серьезным и строгим. - Я хочу тут остаться. Мне здесь нравиться.
      Ник развернулся вместе с креслом, несколько секунд смотрел в глаза сына, потом кивнул головой.
      - Хорошо, сын . Удачи тебе. Откроешь нам шлюзы.
      Ева успела только поцеловать своего большого младенца, и тот выскочил из челнока, а затем и ангара.
      - Доешь черный мед! - запоздало крикнула Ева.