Во-вторых: заложена база для будущей ловушки для земных кораблей. И в третьих: на этот раз их заманят в эту ловушку сами соплеменники. Это будет изумительная комбинация, равной которой еще не проводил ни один адмирал со времен легендарного адмирала Горда Зея. А значит его земная жизнь продлится еще как минимум на десять циклов. Адмирал улыбнулся и не спеша поднял бокал с зеленоватой, тягучей жидкостью, вызывающей легкую степень опьянения. Такое на этом крейсере мог позволить только он.
      Благостную нирвану старого адмирала прервал резкий зуммер вызова командирского поста.
      - Да, я слушаю, - отозвался Шенк Гирд.
      - Адмирал, мы перешли на орбитальный полет. С планеты на борт крейсера просится лейтенант Бар Голд.
      Адмирал нахмурился.
      - Что за прихоть? Я его не вызывал.
      - Он докладывает, что захватил группу землян, и среди них самый главный на этой планете.
      Шенк Гирд сложил в подобии улыбки свои впалые губы.
      - Хорошо, пусть прибудет. Я сейчас сам прибуду на мостик. И на всякий случай объяви готовность номер два.
      Через пять минут адмирал лично наблюдал за стартом с земли челнока. Приблизившись на положенное расстояние тот замер. В этот момент все орудия крейсера держали челнок на мушке. С борта его прозвучала длинная цепь чисел - пароль последнего отлета, и только после этого челноку разрешили приблизиться для стыковки. С борта челнока затаив дыхание за этими всеми манипуляциями наблюдало семейство Холтов. Оглянувшись на сыновей Ник увидел у них в глазах явное потрясение. Они много раз слышали рассказы родителей про космические корабли, но увидеть вживую эту двухкилометровую махину совсем другое дело.
      - Наш крейсер был раз в два больше этого, - небрежно заметил он, стараясь хоть как-то вывести детей из этого транса. Затем он обернулся к ящеру. - Куда нам велели стыковаться?
      - К носовым шлюзам.
      - Давай попробуем.
      Бар вел челнок осторожно, не спеша, всего метрах в ста от серого борта крейсера, так, что Холты могли рассмотреть каждый сварной стык корабля хинков. Дойдя до открытых шлюзовых ворот он развернул челнок для причаливания, но тут Ник его остановил.
      - Погоди-ка. Капитанский мостик у него где-то рядом?
      - Двумя палубами выше.
      - Давай-ка их навестим, - сказал Холт и резко рванул ручку управления на себя. Челнок почти мгновенно прыгнул вверх.
      - Здесь? - снова спросил Ник.
      - Да, - признался недоумевающий ящер.
      В это время на капитанском мостике адмирал наблюдал за приближающимся челноком. Внезапно тот исчез из виду, но через секунду камеры слежения снова поймали его в свои прицелы. Шенк Гирд глянул на другой экран, где проецировалось трехмерное изображение крейсера и
      положение челнока относительно его.
      - Что это еще такое!? - прохрипел он, - Навигатора за такие фокусы отправить на выбраковку!
      А Холт в этот момент откинул зашитную панель управления оружия на рукоятке управления и дал по серому борту залп главным оружием - плазменной пушкой. Адмирал Шенк Гирд так и не сумел умереть от старости. И он, и весь его штаб были испепелены из его же собственного оружия. А Ник уже потянул ручку вниз, и через секунду они вернулись к мигающим фонарям открытых шлюзовых камер. Бар Голд был настолько поражен всем происходящим, что челнок пришлось пристыковывать к причальной платформе самому Холту.
      - Зачем ты это сделал? - наконец прохрипел ящер. - Мы так не договаривались!
      У них действительно был совсем другой план, и Ник нарушил его с самой первой секунды.
      - Я подумал, что так будет лучше, - сказал Холт, опуская челнок на специальную платформу. - Если бы они пристыковали нас к корме, этого бы не было.
      "Да, земляне, в отличии от нас, умеют быстро менять свои решения, подумал Бар Голд. - Об этом говорил Шея Занд, преподователь в училище. За это его отправили в выбраковку, и кажется зря".
      Тем временем шлюзовая камера наполнилась воздухом, и одновременно с оседанием паров конденсата в нее ворвался наряд хинков. Два десятка ящеров кольцом окружили стоящий на возвышении челнок, направив на него свое оружие. Это не было последствием уничтожения командирского поста, об этом наряд еще не знал. Просто такая процедура предусматривалась в случае транспортировки на борт крейсера пленных. Кроме обычных лазерных ружей двое ящеров пристроили на сошках плазменную пушку. Но Ник Холт не собирался устраивать здесь состязание в снайперском искусстве. Он кивнул Пятому.
      - Давай!
      Тот опустил дуло своего плазматрона чуть в сторону и вниз, передвинул оба рычажка на середину, затем затемнил до угольной черноты стекло своего скафандра. Все остальные торопливо повторили этот его жест. Из дула плазматрона вырвалось пламя, и когда оно погасло, в полу зияла дымящаяся дыра диаметром не меньше метра.
      - Готово, - пробасил Пятый.
      Первым вниз прыгнул сам Холт. В руках Ник держал универсальный пулемет, оружие, способное стрелять как пулями, так и гранатами, а так же обычными тепловыми лазерными лучами. Холт пролетел метра три, не меньше, мягко приземлился, и, отпрыгнув в сторону, прижался спиной к стене, и оглянулся по сторонам. Он находился в каком-то длинном коридоре выкрашенным в красный цвет, по обоим сторонам которого находились многочисленные двери. Расспрашивая Барта о строении корабля ящеров, Ник поразился, что они использовали туже самую систему раскраски палуб, что и земляне.
      - А мы у вас ее и позаимствовали, - честно признался Барт. - Мы вообще у вас много взяли: систему подготовки офицеров, всеобщую унификацию, даже разделение формы по цветам и офицерскую иеархию. "У победителей учится не грешно", - говорил легендарный Горд Зей.
      Теперь это было им на руку. Ник коротко свистнул, и рядом мягко приземлился Второй, он сразу отпрыгнул в сторону, затем десантировался Пятый, потом Барт Голд, и последним челнок покинул Первый.
      - Нам туда, - уверенно показал рукой ящер. Тут же в конце коридора показалась длинная фигура хинка. Увидев столь неожиданное зрелище он кинулся бежать, но лазерный заряд догнал его у самого люка. Ник перепрыгнул его дымящееся тело, нажал на клавишу открытия, и когда заслонка люка поднялась, увидел точно такой же коридор, но полный ящеров. Их было не менее десятка, в руках у них было оружие, и бежали ему навстречу. У Ника перед ними было одно большое преимущество, ему нужно было только нажать на курок. Казалось бы уже забытые навыки бомбардира сработали с неизбежностью механизма. Большим пальцем левой руки он передвинул рычажок смены оружия, и одновременно правым указательным нажал на спуск. Веер разрывных пуль со скоростью пятьсот выстрелов в минуту скосил хинков как райский бамбук во время урагана. Они еще падали на пол, а Ник уже бежал дальше. За своей спиной он чувствовал возбужденное дыхание сыновей. Последним, торопливо оглядываясь, бежал Первый. В его руках был точно такой же пулемет, как и у отца.
      Ник тем временем открыл следующий люк, здесь им попались всего двое ящеров, их он уложил короткой очередью. Уже на пороге отсека Бар остановил Первого и что-то сказал, указывая назад. Тот кивнул головой, прицелился, и разнес гранатой клавишу открытия, заблокировав рухнувшим люком проход в отсек.
      Они уже подбежали к следующему люку, когда неожиданно погас свет.
      - Это они специально, - сказал Бар. - Знают, что вы не видите в темноте.
      - В этом они ошибаются, - сказал Ник, и скомандовал, - Инфра!
      Все щелкнули переключателем на прибор ночного виденья, но для того, чтобы оно заработало нужно было время. По знаку Холта все отпрянули в строну, прижались к стенам отсека. Ник выждал секунд десять, потом нажал на клавишу люка. Он не успел открыться и на треть, как оттуда начали полосовать мечущиеся лазерные лучи. Бар тут же выстрелил из своего пистолета по клавише, и массивный люк с грохотом обрушился вниз.
      - Ну что ж, - сказал Холт, - тогда уходим вниз. Давай, Пятый!
      Все остальное слилось для Ника в один сплошной бой. Они прожигали пол, боковые стены, вдребезги разносили все преграды на своем пути. Стреляли уже все, ворвавшись в очередной отсек Ник сразу падал на одно колено и длинной очередью поливал все впереди себя. В это время Второй за его спиной методично отстреливал не уничтоженные отцом цели из скорострельной базуки, а сзади Первый сдерживал немногочисленных преследователей из своего пулемета, после чего Пятый легким зарядом своего плазматрона намертво приваривал очередной пройденный люк к перегородке, так у них получалось лучше тормозить преследователей. Бар Голд был в этом обществе самым хладнокровным и спокойным. Он подсказывал куда надо идти, чтобы не сбиться. Стрелял он редко, лишь дважды добил своих же раненых соплеменников, попытавшихся выстрелить в спины землян.
      Они были на зеленой палубе, когда Ник крикнул Голду: - Скоро уже?!
      - Еще два отсека, и одной палубой ниже.
      Холт кивнул головой. Это он знал. Третий сразу, в первый же сеанс сказал, что они находятся в желтой комнате со странными символами на стене. Бар расшифровал их как цифру восемь и сорок пять.
      - Желтый уровень, отсек восемь, каюта сорок пять.
      Глава 9.
      Как раз в этот момент на желтом уровне зажегся свет. Ева восприняла это с облегчением, сплошная темнота в замкнутом пространстве угнетала ее.
      - Ну что, что там? - в сотый раз спросила она Третьего. Тот отвечать не спешил, и Ева нервным жестом погладила по голове спящую Четвертую. Даже во сне та продолжала сосать большой палец своей руки. Девчонка страдала из-за отсутствия молока дрейфус, просто замучив мать расспросами о судьбе своей черной кормилицы. Их всех мучила жажда, хинки не особенно заботились о своих пленниках. За эти трое суток им лишь раз принесли литровую бутыль с водой. Хорошо еще, что Ева успела захватить несколько красных плодов, так что от голода они пока еще не страдали.
      "Они близко, - наконец отозвался Третий, - они выше нас и левей, они ведут бой. Второй ранен в плечо, Пятый его несет. У них кончается боезапас".
      Да, это было действительно так. Ник ни как не ожидал, что им придется так долго и упорно пробиваться с боем по крейсеру хинков. Прежде всего его изумляло количество ящеров.
      - Сколько их на этом корабле? - спросил он Бара во время краткой передышки.
      - Восемнадцать тысяч, - ответил тот, - в основном рядовой состав, десантники.
      Ник понял, как такое количество хинков может помещаться в таком небольшом пространстве случайно вломившись в казарму десантников. Прожгя очередную тонкую перегородку они оказались в обширном помещении, густо заполненном четырехъярусными кроватями. Потревоженные ящеры посыпались вниз как растревоженные пчелы из улья. Практически все они были уже с оружием.
      - Надо уходить отсюда, - крикнул Бар Голд.
      Ник не успел дать команду, а Пятый уже прожигал плазметроном дыру в полу. В это время Ник и Первый полосовали десантников густыми очередями. Сзади в пролом отстреливался Второй. Свою базуку он давно уже выбросил расстреляв весь боезапас. Выручало оружие хинков, благо оно безмерно попадалось на их пути. Первым вниз десантировался Ник, затем Бар, потом в пролом прыгнул Первый, и лишь затем на пол свалился Второй. Он лежал без движений, и Ник успел оттащить его люка прежде, чем огромные ботинки Пятого приземлились на это же место. Глаза Второго были закрыты, он явно был без сознания, скафандр был прожжен на левом плече. Но разбираться было некогда, в пролом уже по одному прыгали хинки, и их соплеменник Бар Гирд методично и расчетливо отстреливал их.
      - Надо уходить! - крикнул он. - Влево, и вниз!
      - Пятый, возьми Второго! - скомандовал Холт. Тот кивнул головой, поднял вверх ствол своего плазматрона и пустил в пролом двадцатиметровый столб огня. Это дало краткую передышку. За две секунды Пятый прожег в стене очередную дыру, подхватил на плечо тело Второго, и шагнул в проем вслед за отцом. Они пробежались до ближайшего люка, заварили его, и пристрелив трех попавшихся на пути ящеров оказались в сравнительно тихом месте. По знаку отца Пятый опустил тело Второго на пол. Ник пощупал у сына на шее пульс. Жилка билась, и Холт занялся раной. Гравитационный шит полностью мог защитить только от пуль, лазерный луч он ослаблял на тридцать процентов, еще столько же погасила жаростойкое покрытие скафандра. Но и оставшихся процентов хватило на то, чтобы опалить бок Второго до черноты. Ник поморщился, затем выдернул из наплечника скафандра Второго короткий тюбик с иглой, и воткнул его в шею сына.
      - Противошоковое, - пояснил он всем остальным. - Пошли дальше.
      На этот раз брата себе на плечи взвалил Первый. Они уже бежали по коридору, когда Ник услышал у себя за спиной болезненный и продолжительный стон. "Пришел в себя, - понял он. - Это хорошо."
      Глава 10.
      В это время у двери каюты номер сорок пять восьмого сектора желтого уровня шел спор.
      - Нам никто не давал такой команды, - мерно говорил хинк с двумя серебряными ящерицами на рукаве. При этом он покосился на пятерых рядовых приданных в их распоряжение. Споры между офицерами не приветствовались в их командирской среде, и по кодексу Завоевателя не должны были доходить до ушей подчиненных.
      - Она может и не поступить, - настаивал другой, с одной серебряной ящерицей на рукаве. - Может там, в штабе, все уже погибли.
      - Все равно мы не должны торопить события. Убрать землян мы всегда успеем. Адмирал Шенк Гирд, да дожить ему до ста циклов, назвал этих троих особо ценными пленными. И мы должны охранять их до последнего заряда.
      Молодой офицер Зит Ган нервно дернул головой, но вынужден был подчиниться. На несколько минут они замерли, прислушиваясь к командам, доносящимся до них через наушники командной системы.
      - Они прошли шестой отсек зеленого уровня, блокировать восьмой и седьмой отсеки, а так же все примыкающие к ним с боку и снизу...
      - Они идут к нам, - пробормотал Зит Ган. Его командир, Ури Тинк, только поморщился. Это давно стало ясно всем. Единственное, что не мог понять капитан, почему его соплеменники так и не смогли уничтожить эту кучку примитивных туземцев. Он начал уже склоняться к той же самой мысли, что и его более молодой напарник, даже потянулся к кобуре пистолета, но в этот момент произошло нечто неожиданное.
      Пройдя очередной отсек Ник привалился к спине, и тяжело дыша, спросил Бара:
      - Их кто-то направляет?
      - Да. Второй, резервный командный пункт.
      - Где это?
      Бар мотнул головой вверх.
      - Двумя палубами выше, как раз над нами.
      - Значит идем туда. Лифт!
      Бар Голд растерялся, но подумать или возразить ему не дали. Холты буквально внесли его в обширное пространство лифта, Ник нажал красную клавишу и уже через пару секунд они поднимались вверх. Это было очень опасно, заблокировав лифт между палубами хинки могли легко уничтожить землян, и до этого момента они лифтами не пользовались. Нику и его сыновьям опять повезло. На какие-то секунду они успели исчезнуть из поля зрения своих преследователей, и те просто потеряли их. И когда дверцы скоростного лифта открылась, Ник даже растерялся. Коридор был пуст.
      - Где они? - спросил он своего ящера.
      - В соседнем отсеке, - сказал тот, кивая вправо от себя. Они пробежали к очередному люку, и когда тот открылся, то увидели около массивной двери двух часовых. У ног одного из них стояла плазменная пушка. Убрать их было делом пары секунд. Бар трижды нажал клавишу около двери, и та медленно отползла в сторону. Перед ними был большой зал, буквально кишевший ящерами. Они сидели перед многочисленными мониторами, сновали между рядов, перекрикивались своими характерными раскатистыми голосами. Все это были офицеры, в глазах буквально рябило от золотых и серебряных ящерок на рукавах. Открывшиеся двери не сразу привлекли внимание навигаторов, лишь когда загремели выстрелы все развернулись к нему лицом.
      - Они здесь, они на командном пункте! - отчаянно успел крикнуть в микрофон оператор слежения внутренней службы, прежде чем пули разнесли его череп. Такой длинной очереди Ник еще не давал. Движение его рук из стороны в сторону напоминало движение косца, и эта коса смерти сметала все на своем пути. В ответ раздавались выстрелы из табельного оружия, но гравитационный щит скафандра легко отражал их. Неожиданно пулемет замолчал, и, Ник понял, что это кончилась его последняя обойма. Но и в рубке к этому моменту не осталось ни одного способного к сопротивлению хинка. Сзади Холта зашелестел плазматрон, это Пятый выжег огнем первую партию хлынувших в коридор отсека хинков. Тут же он развернулся, и ударил плазмой в другой конец коридора. Ник отшвырнул в сторону свой уже бесполезный пулемет, подскочил к выходу и втянул в зал стоящий у входа плазметрон и сумку с запасными кассетами. Теперь они стреляли почти одновременно, едва успевая перезаряжать свое оружие. Штурм ящеров превзошел все виденное ими ранее своей яростью и фантастической самопожертвенностью. Сотни хинков сгорали в плазменном огне, но только гасло ослепительное пламя, как в обугленных стенах коридора показывались новые черные фигуры.
      В это время за их спиной Первый выстрелами из пистолета методично уничтожал аппаратуру, на которую ему указал Бар Голд. Сам ящер в это время занимался странным делом - добив всех своих раненых соплеменников он стаскивал с одного из навигаторов его мундир с двумя серебряными змейками. Одной рукой это у него получалось плохо.
      - Помоги мне, - крикнул он Первому. Тот удивился, но отправился на помощь хинку.
      Тем временем у выхода в рубку становилось все жарче. Лазерные лучи и свист пуль почти непрерывно полосовали воздух. Один раз пальнули хинки и из плазматрона, но, по счастью, промахнулись, и плазменный шар, пролетев коридор насквозь, ударили по своим. Сделать второй выстрел им не позволил Пятый, испепелив расчет плазменной пушки ответным залпом.
      - Нам их не сдержать! - закричал назад Ник. - Надо уходить!
      - Сейчас уйдем, - спокойно ответил Бар, одевая с помощью Первого на покойника свой мундир лейтенанта. Закончив с этим делом он выпрямился и сказал, - Уходим.
      - Прожигай!.. - начал было командовать Ник Пятому, но Бар его остановил.
      - Зачем, не надо.
      В этот момент на противоположной стороне зала начала темнеть и набухать краска. Она вспыхнула, затем металл начал раскаляться.
      "Прожигают перегородку, - понял Ник. - Теперь с трех сторон нам их не сдержать"!
      Впервые за все время атаки землян хинки решились изуродовать своей корабль и использовали прием своих врагов. А Бар тем временем показал на широкое кресло в самом центре рубки.
      - Прошу! Личный адмиральский лифт.
      Синхронно выстрелив в разные стороны Ник и Пятый кинулись в креслу. Когда все четверо оказались на площадке около него Бар нажал на желтую клавишу на подлокотнике кресла. Так что когда через две секунды в прожженный пролом начали протискиваться фигуры ящеров, в рубке они нашли только своих мертвых соплеменников.
      Глава 13.
      Когда бой переместился выше и в сторону от их палубы, Ури Гинк торжествующе посмотрел на своего подчиненного.
      - Вот видишь, все совсем не так, как ты думал, - сказал он. Зит Ган сморщился, но ничего возразить не смог. Через несколько секунд голос дежурного офицера пропал из наушников, сначала оба они подумали, что это нечто временное, но предсмертный крик штабиста подсказал, что происходит двумя палубами выше.
      - Они атакуют рубку! - воскликнул Зит Ган. - Надо идти на помощь!
      - Назад! - прохрипел Ури. - Наша задача быть здесь. Там и так полно десантников.
      Лейтенант нехотя повиновался. Несколько минут они пребывали в полном неведенье, и эта тишина в наушниках заставляла их нервничать больше, чем звуки боя в самые напряженные моменты сражения. Наконец где-то совсем близко вспыхнул крик, и отчаянье в этих голосах хинков подсказало офицерам, что случилось самое невозможное, и самое неприятное, что только могло случится земляне прорвались на их уровень. Слева по коридору полоснули лучи боевых лазеров, затем пыхнула жаром лазерная пушка.
      - Вперед! - приказал, доставая пистолет, Ури Тинк своим солдатам, а сам развернулся к лейтенанту. - Иди, сделай это!
      Ева была в курсе всего происходящего на корабле хинков, Третий скупо, но часто говорил обо всем, что происходило с командой Ника. Больше всего ее волновало ранение Второго, и когда в открывшуюся дверь ворвался хинк с пистолетом в руках, она даже не сразу поняла грозящую им опасность. Зит Ган мог стрелять сразу, с порога, но он был слишком преисполнен важностью своей миссии.
      - За смерть адмирала Шенк Гирда, за смерть всех моих соплеменников! напыщенно сказал он.
      Ева ничего не поняла из речи этого ящера с серебряной ящерицей на рукаве, настолько чудовищно тот говорил на человеческом языке, но пистолет, направленный в ее сторону подсказал все, о намереньях хинка. Она вскрикнула и прикрыла своим телом Четвертую. Между тем с оружием Зит Гана начало происходить что-то непонятное. Сначала пистолет дернулся вверх, и пуля, предназначенная Еве ушла в потолок, а затем и сам пистолет вырвался из рук ящера улетел в угол. Лейтенант ничего не понял, но в себя пришел быстро. Он схватился за свой табельный офицерский тесак. С этим Третий уже ничего не мог поделать, но Ева уже вскочила на ноги, и перехватила занесенную руку хинка. Зит Ган с удивлением ощутил, насколько сильна эта землянка. Несколько секунд они боролись молча, затем он разразился рассерженным ревом, но Ева уже вывернула его запястье, и тесак отлетел в сторону. На рев своего соплеменника прибежал его командир, Ури Гинк. Увидев столь странную, и неожиданную картину он вскинул пистолет, но в последнюю секунду тот странно дернулся, и сразу при пули попали в спину Зит Гана. Тело ящера еще оседало на пол, его командир застыл в недоумении, а Ева уже подскочила к капитану и со всей силы заехала ему кулаком по длинной морде. Впечатление было такое, словно она попала кулаком по скале. Но длинный рост ящера сыграл на ее стороне, Ури потерял равновесие и растянулся на металлическом полу. Уже лежа, он вывернул руку и прицелился в Еву, оставалось только нажать на спуск, но тут тесак покойного Зит Гана со свистом опустился на его руку, напрочь отсекая запястье вместе с зажатым в нем оружием. Это Вторая вмешалась в ход действия со своим веским словом. Ящер взревел от боли, но Вторая не дала ему долго мучиться, со всей силы опустив тесак на шею капитана. Это оказалось не самым сильным местом Ури Тинка, и голова ящера отскочив в сторону от туловища запрыгала в сторону невзначай убитого им лейтенанта. Со Второй стало дурно. Она выронила тесак и зажала рот руками.
      - Молодец, дочка! - похвалила ее Ева. Затем она подхватила с пола пистолет капитана, и, метнувшись назад, прикрыла своим телом Третьего и Четвертую, а оружие направила на открытую дверь. Она видела, как по коридору метались лазерные лучи, проносились странные, огненные шары, доносился яростный рев ящеров. Пахло раскаленным железом и горелым мясом. Ева была готова к самому худшему, и когда в дверях показалась огромная фигура в покрытом черной копотью скафандре, она чуть было сразу не нажала на спуск. Лишь в последнюю долю секунды она поняла, что это ее муж, Ник Холт.
      Глава 13
      - Слава богу, вы живы!
      Эту фразу одновременно, не сговариваясь, сказали и Ник, и Ева. Затем Холт отскочил в сторону, и Первый втащил в каюту раненого Второго, ему в этом помогал Бар Голд. Слава богу, что Ева знала об этом невольном союзнике землян, а то ее рука машинально направила пистолет в сторону ящера.
      - Это свой, - подтвердил Ник. Вход в каюту теперь загораживала мощная фигура Пятого. Лица его Ева не видела, он непрерывно оглядывался по сторонам, контролируя оба конца длинного коридора. В обоих его руках было по плазменной пушке, и время от времени он пускал их в ход. После очередного выстрела он крикнул: - Первый, кассету!
      Первый тот час подскочил к нему и вставил новую обойму взамен использованной.
      - Пора уходить, - сказ Ник, и обернулся в Бару. - Куда нам теперь?
      - Вниз, до фиолетовой палубы, - прохрипел ящер. - Там ближайший ангар челноков.
      - Вниз так вниз. Отойди, Ева, - приказал Холт, и, отстранив в сторону Пятого, направил в пол свой плазметрон. Уж подобные дыры они с Пятым научились делать бесподобно, вырубая их с одного выстрела, ровно метр на метр. Ева вскрикнула и отшатнулась от полыхнувшего пламени, а Ник уже прыгал вниз, полагаясь на теплозащиту своего скафандра. Приземлившись он для профилактики дал два залпа в разные концы коридора, и сменил кассету.
      - Прыгай, я поймаю! - крикнул он вверх нерешительно заглядывавшую в дыру Еву. Та решалась недолго, подхватив на руки Шестую, она шагнула вниз, стараясь не прикасаться к раскаленным краям дыры. За то время она летела эти пять метров Ник успел дважды выстрелить в левую сторону коридора, и правой рукой подхватить жену. Вслед за Евой с визгом приземлилась Вторая с Третьим на руках. Наверху оставалась еще мужская часть семьи, а Ник уже вырубал дыру в полу метрах в трех от места приземления. В таком порядке они прошли пять палуб за пять минуты. В этом им помогал хаос, воцарившийся на эсминце хинков. Строгая, кастовая система управления войсками оказалась разрушенной, и оказавшись без руководства младшие офицеры не могли наладить слаженного и четкого преследования атакующей группы землян, а местные очаги сопротивления Ник и его дети гасили безжалостно и мгновенно.
      Оказавшись на фиолетовой палубе Ник дождался Пока приземлится Бар Голд, и спросил его: - Нам куда?
      Тот повертел головой, и прочитав непонятные землянам надписи, махнул в правую сторону.
      - Два отсека от нас.
      Пройти эти два коридора оказалось даже легче, чем остальные подобные отсеки. Фиолетовая палуба была грузовой, здесь размещались склады, механические мастерские и прочие подсобные помещения. Ящеров было заметно меньше, одеты они были в серые комбинезоны обслуживающего персонала, и при виде землян предпочитали разбегаться, а не хвататься за оружие. Около одного из входов Бар Голд остановился.
      - Это здесь.
      Ник нажал на клавишу, и когда люк открылся, увидел огромный зал, и ровные ряды челноков.
      - Вперед! - скомандовал он. - Первый, занимай самый крайний к шлюзу челнок.
      Все проследовали мимо него, на месте остался лишь Бар Голд.
      - Я останусь здесь, - сказал он.
      - Зачем? - удивился Ник. - Тебя же сразу отправят на выбраковку.
      - Бар Голда да, но не его, - он показал на витиеватую надпись на груди. - Кроме того, я подозреваю, что остался единственным навигатором на этом судне. Так что когда я доведу его до метрополии, мои заслуги превысят мои физические недостатки.
      Несколько секунд Ник смотрел в немигающие, круглые глаза ящера, а потом согласно кивнул головой.
      - Хорошо, иди.
      Холт смотрел, как его странный союзник идет к ближайшему лифту, и чувство сожаление не покидало его. Он как-то уже привык к этому своему ящеру.
      - Бар, дай бог нам больше не встретиться в бою! - крикнул он, хинк поднял в ответ свою единственную действующую руку, и тут же двери лифта закрыли его от глаз землянина.
      Закрыв люк Ник плазматроном заварил его и побежал к своим. Все были уже внутри челнока, только Пятый стоял у выхода с неизменной плазменной пушкой в руках.
      - Где Бар? - спросил он.
      - Он остается, - сказал Ник, и забрался внутрь челнока. Первый уже включил все системы, и производил ревизию техники.
      - Ну что? - спросил Холт.
      - Все в норме: топливо, оружие, кислород.
      - Тогда поехали. Пятый, заходи!
      Когда младшенький занял место позади его кресла, Ник закрыл люк, дождался когда загорится зеленая кнопка полной герметизации, и включил двигатель. Челнок был готов к полету, но, не смотря на все команды Ника, ни как не хотели открываться ворота шлюза. Между тем в ангаре начали появляться черные фигуры десантников хинков, заблестели лучи лазеров. Силовое поле челнока пока сдерживало их, но мало ли что хозяева могли еще придумать? Ник выругался и нажал на гашетку основного калибра плазменной пушки. Ворота шлюза словно сдуло огненным смерчем. Ворвавшийся космос начал вытягивать из ангара воздух, а вместе с ним и другие незакрепленные вещи: механизмы, какие-то запасные детали, а также самих хинков вместе с их оружием и предсмертными криками ужаса. Ник поднял челнок над причальным местом, потом крутанул его на месте, одновременно нажав на кнопку действия главного лазера. Впечатление было такое, словно все остальные челноки были сделаны из масла, а меч разрубил их на две части. Устранив таким образом возможную погоню Холт осторожно подвел свой челнок к выходу, и только потом дал полный газ.
      Они вылетели из чрева эсминца как пуля из ружья. Женщины за его спиной восторженно ахнули, такую звездную черноту они видели в первый раз. В своем первом, вынужденном полете хинки держали их в тесном техническом отсеке челнока. Ник уже повел было свой шаттл в сторону планеты, но тревожная мысль Третьего заставила его заложить крутой вираж, и повернуть обратно в сторону крейсера. Никто ничего не понял, а Холт упорно вел челнок вперед, пока не увидел знакомые огни ворот головного шлюза, того самого, через который они попали на кораблю хинков. Он успел как раз вовремя, шлюз открылся, и показался челнок ящеров. Он успел отойти от борта корабля метров на сто прежде чем взорвался. Прицелится и выстрелить для Ника было делом привычным. Второй челнок Холт расстрелял в самом шлюзе, а затем ударил главным калибром по внутренности ангара. Через секунду огненный вихрь уничтожил все стоящие там корабли, пилотов и готовящую их прислугу, а затем вырвался наружу стометровым гейзером огня. Лишь после этого Ник Холт развернул свое маленькое судно в сторону Рая.
      За последними его подвигами с усмешкой наблюдал хинк по имени Тин Турк. Его рука лежала на рукоятке орудий главного калибра. Этот пульт Первый не успел уничтожить во время побоища во второй рубке. Тин поймал крохотную звездочку челнока в прицел, оставалось только нажать на гашетку, но застывшее лицо ящера передернула странная усмешка. Он отпустил рукоять, затем поднялся, посмотрел на себя в полированное зеркало одного из приборов, и своей единственной действующей рукой надорвал дыру в мундире. Затем он аккуратно улегся между трупов других навигаторов. Это было так вовремя, он очень устал.