А напротив семейства Холтов в широком кресле сидел ящер в синем комбинезоне с хрустальным бокалом в руках. Ева видела этих тварей первый раз в жизни, она бы ни за что не отличила одного от другого, но и она понимала, что этот у них самый главный, не иначе как адмирал. На это указывал не только три вышитые на рукаве золотые ящерицы, но и явно более старый возраст самого ящера. Кожа вокруг черных глаз заметно провались внутрь, морщины собрались около широкого рта. Неторопливо отхлебнув из бокала ядовито-зеленую жидкость он сказал что-то булькающее. При этом Еве бросилось в глаза, что у командира не четыре пальца, как у всех хинков, а три. Один, мизинец, был явно отрублен так, что осталась одна фаланга. Стоящий за спиной адмирала хинк с серебряной змейкой на рукаве услужливо изогнулся, а затем произнес на ломаном человеческом языке.
      - Как вы оказалсь на эвтой планете?
      Ева сделала вид, что не понимает его, но Третий тут же мысленно подсказал ей: "Не молчи, хуже будет"!
      - Что? Я не все поняла? - пролепетала Ева.
      - Как вы оказалсь на эвтой планете? - повторил переводчик.
      - А, вот вы о чем, - Ева тянула время, а сама в панике запрашивала своего самого странного сына: "Что мне ему отвечать"!?
      Тот чуть помедлил, а потом передал: "Говори, что вы высадились здесь чтобы создать колонию". Ева повторила все слово в слово.
      - Сколько лет назад?
      - Много, - Дальше Ева говорила только словами Третьего. - Но наш транспортный корабль, очевидно, погиб. Мы не имеем связи с нашими уже много лет.
      - Где твой муж?
      - Он отправился в поход на лодке вдоль берега со всеми остальными мужчинами.
      - Когда они вернуться?
      - Думаю через месяц.
      - Сколько всего землян расположены на этой планете?
      - Как минимум десять поселений по всей планете, человек пятьсот. Точно я не знаю.
      - Где живут большинство землян?
      - Ближе к северному полюсу. Там основная база, город.
      - Поддерживаете ли вы с ними связь?
      - Давно уже нет.
      - Почему?
      - У единственной шлюпки кончилось топливо.
      - Есть ли там, в городе передатчик дальней связи?
      - Да.
      Этот ответ больше всего удовлетворил адмирала. Он поставил на стол бокал, что-то коротко буркнул переводчику и, расслабившись в кресле, прикрыл свои круглые, немигающие глаза. Конвоиры жестами велели женщинам идти вперед, их отвели на нижнюю палубу, и заперли в небольшой каюте. Лишь только дверь каюты закрылась, как Ева без сил опустилась на железный пол. Переведя дух она посмотрела на лицо лежащего на руках сына и сказала только одну фразу: - Надеюсь, ты знаешь что делаешь?
      Третий в этот раз не ответил. Взгляд его как всегда был рассеян, но впервые за все время пленения он улыбался.
      Глава 3.
      Ближе к вечеру все начали собираться на скале. Сначала пришел Первый.
      - Я был на берегу, - сказал он, устраиваясь рядом с отцом. - Там стоит такая большая железная штука.
      - Так, - подбодрил его Ник. - Хинки там есть?
      - Да, четверо. Они убили кита и жарят его мясо.
      - Ты не видел там Первую?
      - Нет, стая отошла далеко, я еле рассмотрел ее на горизонте.
      - Хорошо, молодец.
      Затем на скале появился Второй. На спине он тащил полный мешок, ходивший при этом ходуном.
      - Что это у тебя там такое? - спросил с удивлением Ник.
      - Змеи, - пояснил довольный Второй. Змей он отлавливал виртуозно, любых: и маленьких, и больших, ядовитых и нет. Из их кожи Второй потом мастерски выделывал ремни для самых разных нужд всей семьи. Ник, кажется, понял мысль сына, и только хмыкнул.
      - Молодец.
      Последними пришли Третья и Четвертый. Выглядели они неважно, лица посерели от усталости, Третьей просто упала на землю рядом с отцом. Четвертый нес за ней большой сапог Пятого, перевязанный сверху голенища веревкой.
      - Где вы были? - спросил удивленный Ник.
      - В Больших Джунглях. А это, - Третья кивнула на сапог, - черные пчелы.
      Ник поразился. Спокойным шагом они все добирались до тех мест едва ли не сутки, и часов десять возвращались обратно. Эти же двое обернулись туда и обратно за пятнадцать часов.
      - Как вы это сумели?
      - Мы бежали туда и обратно, - пояснил лежащий на земле Четвертый, - но нам хорошо помогли оранжевые плоды. Они хорошо придают силы.
      Последним, уже перед самым заходом солнца, пришел на скалу Пятый. Выглядел он довольным, на его змеином поясе висели трофеи, кобура с пистолетом, и тесак хинков, смотревшийся на бедре юного гиганта как перочинный ножик. Все остальные дети буквально повисли на нем.
      - Ого! Дай посмотреть!
      - Нет мне дай!
      - А как это действует!
      Ник еле успел выхватить пистолет из рук Третьей.
      - Тихо! - прошипел он. - Вы сейчас переполошите всех хинков!
      Дети примолкли, а Холт продолжал.
      - Ты чуть не выстрелила из него! - все так же шепотом обрушился он на дочь. - Мало того, что ты нас раскрыла бы, так еще и могла убить кого-нибудь из нас!
      Третья опустила голову, и Ник смягчился.
      - Ладно, давайте думать, что делать дальше. Но сначала давайте закусим. У нас еще остались эти оранжевые?
      Второй кивнул головой.
      - Раздай их, нам нужно быть в форме.
      Оранжевые не подкачали, и всю ночь Холты обсуждали ситуацию, и еще задолго до первой зари план был готов.
      Глава 4.
      Зрение народов хинков было устроено так, что они прекрасно видели в темноте все излучающие тепло предметы, хорошо видели они и днем, но утром наступал период, когда они практически слепли, и ориентировались почти только на слух. Второй не знал об этом, когда вываливал клубок змей в выходное отверстие расщелины, служившей для их очага дымовой трубой. Дежуривший в это время на смотровой вышке ящер по имени Ниш Жур услышал донесшиеся из пещеры какие-то вопли, затем из нее начали выскакивать его соплеменники. Ниш развернул на турели свою плазменную пушку в их сторону. Он не понимал что происходит, но знал одно - угроза исходит из пещеры. Жизнь простых воинов слабо ценилась среди хинков, и, поймав в прицел черное жерло пещеры, Ниш нажал на гашетку. Огненный шар размером с человеческую голову ударил точно в цель. Разбившись о заднюю стену пещеры сгусток энергии охватил пламенем все замкнутое пространство, превратив его в жерло вулкана. Трое остававшихся в пещере хинков не успели даже вскрикнуть перед смертью, температура в три тысячи градусов мгновенно испепелила их. Хотя это им даже помогло умереть более быстро и безболезненно, чем долгая и мучительная смерть от змеиного яда.
      Все происходившее заняло не более нескольких секунд. Еще секунд пять глаза Ниш Жура после вспышки плазмы привыкали к нормальному освещению. Из троих успевших выскочить один так же был укушен змеей, и это был именно офицер с ящерицей на рукаве. Ему сравнительно повезло его укусила не мамба, а небольшая розовая змейка охотившаяся на птичек размером с колибри. Правая рука офицера горела огнем, и ему было не до хладнокровия, но выучка давала о себе знать. Вскрикнув, он указал здоровой рукой своему караульному куда-то назад. Тот резко обернулся, но было уже поздно. Выстрел из пистолета проделал в его груди дыру размером с кулак. Это Ник Холт, воспользовавшись паникой среди врагов со скоростью спринтера пробежал сто метров от опушки джунглей до дерева, вскарабкался на него и выстрелом из пистолета, добытого Пятым, уложил часового. Ник кинулся к пушке, поднял ствол и, направил его на три темных силуэта около скалы и нажал на гашетку. Из дула пушки вылетело пламя, но это было жалкое подобие предыдущего выстрела. Пролетев не более тридцати метров язык пламени угас, лишь обдав хинков неприятным жаром.
      "Заряд кончился"! - с ужасом понял Ник, и его прошибла волна нехорошего озноба. Тем временем офицер ящеров схватился за кобуру, но вытащить оружие не смог, рука почти не повиновалась ему. Тогда он что-то крикнул своим подчиненным, и те выхватили свои пистолеты. Один из них даже успел выстрелить и волосы на макушке Ника с треском свернулись, неприятно запахло паленым. Выстрелить второй раз ящер не успел. Камень размером с добрый кулак размозжил его голову. Другой камень попал в руку второго солдата, выбив из его пальцев оружие. Это Второй и Пятый с вершины скалы атаковали своих врагов. Особенно усердствовал Пятый. Пущенные им камни летели со страшной скоростью, один из них попал в плечо офицеру, и тот без чувств свалился на землю. А камни все продолжали падать, Четвертый без устали подносил их старшим братьям. Так что когда Ник разобрался с системой перезарядки плазменной пушки и вставил новую обойму, стрелять ему уже не пришлось. Оба солдата лежали на земле мертвые, а офицер без сознания. Ник опустил ствол своего оружия и вытер со лба обильный пот. Похоже, его самоубийственная затея все же удалась.
      - Что там сейчас на берегу, - пробормотал он, оглядываясь в сторону моря. От действий остальных его детей, Первого и Третьей зависел успех основной операции.
      Глава 5.
      - Не спит, - пробормотала Третья, с озабоченным видом рассматривая берег моря. На этом берегу сейчас было два необычных дополнения: приплюснутая тарелка корабля хинков, и громадный остов скелета кита. Мясо с него, очевидно, забрала улетевшая шлюпка ящеров. Но не это волновало Третью, а высокая фигура хинка на плоском верху корабля. Со своим длинным оружием в руках он всю ночь топтался на своем посту, то разглядывая заросли камыша, то надолго поворачиваясь лицом к морю. Это тревожило Третью, туда уплыл Первый. Сама Третья лежала в тридцати метрах от корабля, в зарослях камыша. Начинало светать, и это выводило ее из себя. Весь хитроумный план шел насмарку, и все из-за нее, из-за того, что она не смогла сделать свою часть работы.
      Чем больше разгоралась заря, тем больше Третьей овладевало отчаянье. Тем временем проснулись остальные хинки. Один начал разводить костер, второй забрел по пояс в воду и начал умываться. Третья знала, что их тут четверо, но в поле ее зрения было не больше трех.
      "Значит один всегда сидит в своем корабле", - поняла она. В этот момент стоявший наверху ящер протянул руку в сторону моря, и что-то крикнул своим собратьям. Те быстро побежали к кораблю, спрыгнул вниз и караульный. Это было то, что нужно Третьей. Медлить было нельзя. Она кубарем вывалилась из камыша на прибрежный песок, вскочила на ноги и, вложив в широкий ремень ребристый орех крака, раскрутила ремень над головой. Пользоваться пращей их учил отец, но всерьез этим увлеклась только Третья. Орех крака размером с хороший кулак со свистом пролетел тридцать метров, и с хрустом разбился о матовую поверхность корабля. Он еще летел, а Третья уже снова прыгнула в камыши, и помчалась, сшибая хрупкую зелень, вдоль линии берега к протекавшему там ручью. Непонятный стук услышали не только те хинки, что находились снаружи корабля, но и тот, что дежурил внутри. Он быстрее всех перевел перископы наружного наблюдения на берег, но засек только странное шевеление камыша. Вскоре все прекратилось, это Третья достигла ручья и с головой скрылась в нем, старательно смывая с себя малейшие остатки черного меда.
      Тем временем трое ящеров рассматривали странный черный потек на борту шлюпки, и остатки ореха на земле. При этом они возбужденно переговаривали не только друг с другом, но и со своим четвертым соплеменником внутри корабля. Они поглядывали то на небо, то в сторону камыша, гадая, откуда мог им прилететь этот орех. Рецепторы запаха у хинков были развиты весьма хорошо, и, обнюхав черную массу, один из них осторожно подцепил когтем мед, рассмотрел на свет, а потом отправил его в рот. Услышав его довольное урчание начали пробовать мед и остальные хинки. Это не понравилось находившемуся в корабле ящеру. После нескольких окриков он сам выскочил наружу и начал орать на своих соплеменников. Он не был их командиром, просто навигатор в синем комбинезоне, и бойцы отвечали на его крики весьма насмешливо и колко. Перебранка длилось до тех пор, пока со стороны камыша не начали появляться большие черно-желтые пчелы. Сначала хинки не обращали на них внимание, затем один из них отмахнулся когтистой рукой от наиболее назойливой цветочной труженицы. Это он сделал совсем напрасно. Пчела сердито зажужжала и пошла в атаку. Неосторожный ящер пострадал первым. Когда пятисантиметровое, смазанное ядом жало толщиной три миллиметра впилось ему в тощую задницу, хинк заорал так, что с далеких от места действия скал стартовали десятки дремавших еще чаек. Этот укол сам по себе был болезненным, а яд еще и нестерпимо жег рану. С трудом, нелепо подпрыгивая хинк побежал к морю. Через секунду к нему присоединились его товарища, и их отчаянные крики говорили об эффективности атак летучих шприцов. Только навигатор побежал к родному кораблю, прыгнув в открытый люк он задраил входную дверь, но две пчелы успели залететь вслед за ним, так что вскоре люк снова открылся, и, отчаянно отмахивающийся руками навигатор с оплывшим от укусов лицом, так же бросился в море.
      Пчел было не более десятка, и они равномерно распределились над четырьмя торчавшими из моря головами. Хинки, вытащив оружие, начали отстреливаться, им даже удалось подбить парочку пчел, но остальные не унимались. Ящеров сейчас не узнали бы не только родители, но и товарищи по казарме. Вытянутые их лица распухли, на свет они смотрели тремя глазами на четверых. Поняв всю тщетность их положения самый умный из них, навигатор, принял единственное верное решение.
      - Ныряем! - приказал он.
      Когда атакуемые исчезли из виду пчелы еще минуты три сердито жужжа кружились над морем, а затем полетели на берег, к своему меду. Еще через пару минут хинки вынырнули.
      - Они улетели, хорошо, - сказал навигатор, и в тот же миг резкий толчок сбил его с ног. Вода вокруг них вскипела, и плавники пересмешников, головы, руки и ноги людей, ящеров - все смешалось в одну кучу. Один из хинков успел выхватить пистолет, полыхнуло пламя, и пересмешник забился в агонии, оглашая воздух отчаянным свистом. Ящер успел выстрелить еще дважды, прежде чем Первый мощным ударом отсек ему руку хинковским же тесаком. Тут же Первая вонзила в спинку второго ящера свой остроконечный кинжал из шипа морского ската. Третьего, окончательно ослепшего от укусов пчел, утопили пересмешники. И лишь навигатор сумел вырваться из толпы. Совсем потеряв голову он отчаянно греб в сторону открытого моря. Поминутно оглядываясь, навигатор оторвался уже метров на тридцать от преследователей. Обернувшись в очередной раз он с удивлением увидел, что все преследователи остановились, и его никто не догоняет. Хинк так же перестал грести, не понимая что происходит. Все - люди, пересмешники, словно чего-то ждали. И вода закипела под ящером, он взлетел над поверхностью моря метра на три. Навигатор успел отчаянно вскрикнуть, прежде чем мощные челюсти кита раскусили его длинное тело на три неравных части.
      Глава 6.
      Когда Ник со своим отрядом вышел на берег Третья уже усыпила пчел дымом можжевельника и сложила их в свое импровизированное, переносное жилище.
      - Ну что тут у вас, все нормально? - с беспокойством спросил бомбардир, оглядываясь по сторонам. Слава богу, все были живы, и его первенцы, и Третья. Он сильно боялся, что дети не справятся с таким трудным делом, но разорваться на две части не мог. За Холтом шел Пятый, с важным видом несший на плече плазменную пушку. Когда вчера у него отобрали и пистолет и тесак, он не на шутку обиделся. Теперь же его честолюбие было удовлетворено, он получил оружие и по своим амбициям, и по габаритам. Второй и Шестой вели связанного хинка, причем оба они были обвешаны оружием ящеров. Объединение семьи вызвало бурный всплеск эмоций. Как минимум час дети с азартом рассказывали друг другу свои приключения. Кое как Нику удалось их успокоить, и вернуть с небес к их земным проблемам.
      - Давайте думать, что нам делать дальше, - предложил он. - Я всю эту ночь смотрел на небо, но корабля хинков не было видно. Похоже на планете остался один этот челнок.
      Про это дети еще не знали. Поневоле они вспомнили, что где-то там, на корабле врагов, осталась их мать, сестры и брат. Все примолкли, притихли.
      - Надо допросить его, - сказал рассудительный Первый, кивая в сторону пленника.
      Когда все Холты обступили пленного ящера, тот невольно втянул свою продолговатую голову в узкие плечи.
      - Развяжите его, - велел Ник. Когда офицеру освободили руки Холт спросил, - Ты понимаешь по нашему?
      К их удивлению тот ответил на ломаном, но явно человеческом языке. При этом говорил со странным, гудящим акцентом.
      - Да, нас в училищах немного обучают основным вражеским языкам.
      - Значит для вас человечество враг?
      - Да, номер один.
      - А кто друг?
      Этого вопроса ящер не понял.
      - Ну союзник? Союзники у вас есть? - пояснил Ник.
      - Союзников у нас нет. Мы воюем против всех.
      - И какова цель ваших войн?
      - Расширение жизненной сферы как можно в больших масштабах. Нам не хватает жизненного пространства.
      - Хорошо. Тогда скажи мне, куда девался ваш корабль?
      - Он улетел.
      - Куда?
      На этот вопрос ящер не смог ответить, просто не смог подобрать нужных слов. Тогда Ник нарисовал не песке пальцем солнечную систему, рядом их планету. Это было уже более понятно хинку. Он утвердительно кивнул головой, и левой рукой нарисовал далеко за окраиной большую планету. Ник понял, что это вторая планета этой солнечной системы. Он часто наблюдал ее ровный, немигающий цвет на небесном своде.
      - Они вернутся? - спросил Холт.
      - Да, через несколько дней.
      - Хорошо, значит у нас есть время подготовится, - решил Ник.
      Два следующих дня прошли очень интенсивно. Дети учились стрелять из оружия хинков. Сначала они сожгли прибрежные камыши и едва не подожгли джунгли. После этого отец отослал их к ближайшим скалам, примерно в километре от корабля. Получалось это у них лихо, хотя, рукоятки всех пистолетов и винтовок были приспособлены к четырехпалой, когтистой лапе ящера, а не крупным дланям холтовских акселератов. Пятый даже выстругал из дерева другую ручку для своего плазматрона. Он буквально влюбился в свое оружие. Сбоку у плазменной пушки были две рукоятки, передвигая которые можно было регулировать мощность заряда и дальность стрельбы. На минимальном заряде и дальности плазматрон превращался в обычный огнемет. Зато при переведении обеих ручек в максимальное положение из дула со скоростью звука вылетал огненный шар, выжигавший на расстояние нескольких километров в скальных породах небольшие пещеры.
      Ник же в это время возился с челноком ящеров. Овладевать им помогал пленный хинк, и делал это весьма охотно. Звали его Бар Голд.
      - Бар, почему ты нам помогаешь? - как-то, еще в первый день, спросил его Холт.
      - Меня сильно обидели в этом походе. Адмирал Шенк Гирд разжаловал меня из капитанов в лейтенанты.
      - Почему? - поинтересовался Ник.
      - Я при старте в метрополии позволил своему челноку обогнать челнок адмирала. Это был просто лихой маневр, я же не знал, что на борту сам Шенк Гирд. К тому же меня перевели в десантники, - Длинное, но подвижное лицо ящера выразило явное отвращение, это особенно хорошо ему удавалось изобразить широким, подвижным ртом. - А это все равно, что разжаловать в рядовые.
      Глядя на удивленное лицо землянина он пояснил.
      - Навигаторы - это элита хинков. Только три процента моих соотечественников могут переносить панораму звездного неба. У всех остальных оно вызывает панический страх. К тому же, Ник, мне уже ничего не светит в этой жизни.
      Он показал здоровой рукой на свою правую, по прежнему висевшую безжизненной плетью.
      - С такой рукой я попадаю под выбраковку, - сказал он.
      - Как это? - не понял Ник.
      - "Хинк, не способный держать в руках оружие должен умереть, чтобы не быть обузой для всех остальных", пункт пятый кодекса Завоевателя, процитировал Бар.
      Ник был потрясен. Жесткие правила Муравейника оказались детской сказкой по сравнению с кодексом хинков.
      - Только некоторые особо отличившиеся хинки доживают до старости с такими увечьями. Например наш адмирал, Шенк Гирд. Он потерял в бою один из пальцев, но он был уже капитаном, и ему не надо было уже ходить в рукопашную. Ему разрешили служить, и даже дожить до семидесяти циклов.
      Ник снова ничего не понял.
      - Как это - разрешили дожить?
      - По истечении шестидесяти циклов любой воин считается неспособным к дальнейшей службе, и так же выбраковывается. Шенк Гирд заслужил своей храбростью и умом чести жить дольше.
      - И что же он такое сделал, чтобы заслужить такую честь?
      - Он придумал тактику ловушек, в которую так часто попадают ваши корабли.
      Ник, рассматривавший в это время на дисплее систему питания корабля резко развернулся в сторону пленника.
      - Как!? - потрясенно спросил он. - Так тарки - это вы!?
      Бар Голд довольно прорычал что-то ехидное, и скривился всем своим длинным лицом.
      - А вы так этого и не поняли? Мы подманиваем ваши корабли непонятными сигналами, потом пускаем беспилотную наживку, и когда вы ее заглатываете, бьем вас уже в ближнем бою. Адмирал должен был и в этой системе создать какую-то новую ловушку, все говорят, что создано новое оружие, но неожиданно наткнулся на вашу планету-инкубатор.
      - Как это инкубатор? - снова не понял Ник.
      Ящер терпеливо пояснил.
      - Планеты, на которых мы можем откладывать яйца и растить своих детенышей называются инкубаторами. Адмирал наверняка уже сообщил об этом на Главную Базу, и скоро сюда прибудут транспорты-инкубаторы с хранилищами яиц.
      - Час от часу не легче, - пробормотал Ник, и снова уткнулся в схему подачи топлива. Но одна мысль не давала ему покоя.
      - И сколько вы можете приносить за один раз яиц?
      - Десять, - ровным голосом ответил ящер, - два раз в год.
      Ник невольно крякнул.
      - Тебе не кажется, что это уже через чур? Один, ну два в год, но не двадцать же себе подобных?!
      Бар поднял вверх свои узкие плечи. Как и у людей это обозначало только одно - может быть.
      - У нас были такие еретики. Они говорили, что надо ограничить воспроизводство нации, но их просто уничтожили.
      - И сколько яиц в этих ваших инкубаторах?
      - Стандартный транспорт вмещает десять миллионов замороженных яиц. Но обычно они ходят по трое.
      - И что происходит, когда находят такую планету?
      - Они включают обогрев, и через две недели миллионы маленьких ящериц заполняют планету. Здесь они питаются всем, что попадается на глаза - от травы до мяса. А когда подрастают до возраста двадцати циклов, из них делают солдат.
      Ник представил себе тридцать миллионов ящеров на этой благодатной планете, и спросил.
      - А что происходит с планетой?
      - Обычно ее хватает циклов на пятьдесят. Хинки уже в возрасте пяти циклов способны размножаться. После этого наступает голод, мы загружаем яйцами инкубаторы, а ее оставляем.
      - Как это оставляем? - Ник даже тряхнул головой, настолько мало психология и образ жизни ящеров походили на их житие.
      - Так, просто оставляем. На ней еще могут оставаться миллионы хинков, но они обречены на голод. Говорят что они начинают есть друг друга, пока не истребляют себя до конца.
      - Тебе не кажется, что эта система порочна по самой сути?
      Бар снова приподнял свои плечи.
      - Мы к этому привыкли. Так было много-много тысяч лет.
      Все разговоры велись в перерывах между делами. Ник постепенно начал понимать устройство челнока, тем более что сам принцип его работы гравитационный, ничем не отличался от таких же кораблей землян. На исходе вторых суток Холт первый раз поднял свой новый корабль в воздух. Дети восприняли это восторженными криками. Совершив короткую прогулку вдоль побережья Ник посадил корабль в тоже самое место. Дети уже ждали его. Таких восторженных глаз Ник у них еще ни разу не видел. Холт нашел взглядом среди этой толпы Первую и поманил ее пальцем.
      - Помнишь о нашем плане? - спросил он.
      - Да.
      - Надо попробовать его выполнить. Здесь есть лебедка, троса должно хватить. Давай, зови своих друзей, пусть ведут нас на то место.
      Первая побежала к морю, к своей стае. С собой в корабль в этот раз Ник взял Первого. Он усадил его в соседнее кресло, рассчитанное на хинков, и несколько маловатое для обоих людей.
      - Смотри, сын, эта штука управляется вот этими двумя ручками..., начал пояснять он.
      Они поднялись в воздух минут через двадцать, и вскоре догнали над морем стаю Первой. Она, восседая на спине самого большого кита, помахала им рукой. Еще через пару минут стая остановилась, и начала кружиться на месте. Ник, с помощью подсказок Бар Голда, начал опускать в море тонкий, но прочный трос с крюком на конце. Один из пересмешников схватил его в зубы и нырнул, за ним последовала едва ли не вся стая. Ник опускал трос до тех пор, пока он не провис. Вскоре на поверхности появились пересмешники, Первая что-то спросила у них, и махнула отцу рукой. Холт перевел положение тумблера в другое положение, и трос начал втягиваться обратно в корпус челнока.
      - Он выдержит? - спросил Ник хинка.
      - В воде да, но не в воздухе. Он предназначен для космоса, там где отсутствует сила тяжести.
      - Хорошо, значит сделаем по другому. Сила тяжести меньше и в воде.
      Вскоре в прозрачной воде появилось что-то темное, и, когда начали вырисовываться овальные контуры земного спасательного корабля, Холт остановил подъем, и перевел свое судно в горизонтальный полет на самой малой скорости. Челнок хинков вибрировал и дрожал, Нику с трудом удавалось держать ее на курсе. Трос натянулся за ними под углом сорок пять градусов, и больше всего Холт боялся встретить на пути мель. От резкого толчка они могли просто клюнуть носом и уйти под воду. Сзади трос и висевшую на нем ношу экскортировали расположившаяся полукругом стая Первой. Когда до берега оставалось совсем немного Ник сбавил ход до минимума, и потянул ручку штурвала на себя. Из воды показалась шлюпка землян, Ник еще протянул ее сколько мог до берега, а когда почувствовал, что она зарывается в песок, снова поднял корабль повыше. Трос оборвался, когда они уже летели над землей. Собравшиеся в отдалении дети Холта увидели как цилиндрическая, черная туша шлюпки упала вниз, до них донесся звон оборвавшегося троса, а челнок хинков резко взмыл вверх. Силой перегрузок обоих Холтов вжало в кресло, зато бросило на пол и едва не расплющило стоящего за их спиной Бара. С трудом Ник и Первый выровняли корабль, и опустили его на землю рядом со своей добычей. Ник первый выскочил наружу, и побежал к шлюпке. Она лежала на боку, так что вода уже почти вся вылилась из нее. Все дети, бывшие на берегу с любопытством рассматривали внутренности шлюпки, но никто не решался первый войти в нее. Отстранив всех первым на борт своего корабля вступил сам Ник Холт.
      Боках шлюпки за прошедшие годы обильно поросли кораллами, тоже самое было и внутри. Ник даже не взглянул в сторону пульта управления, его интересовало другое. Подойдя к дальней торцевой стене он нажал на полированную ручку, она тихо щелкнула, раздался странный свист. Ник распахнул дверь, и перед взором изумленных детей появились ровные ряды скафандров. Холт нажал на кнопку на груди ближайшего к нему, и тот час рядом зажглась зеленая лампочка. Ник просиял лицом. Отработанная веками система жизнеобеспечения сработала и в этот раз.
      - Слава богу, они в норме, - пробормотал он.
      Глава 7.
      Внимательно рассмотрев свое войско Ник удовлетворенно хмыкнул. За прошедшие трое сутки его дети стали настоящими пасынками космоса, и до автоматизма научились пользоваться скафандрами. Холт выбрал им боевую модель, серебристо-голубоватого цвета, с жаропрочной защитой и локальной системой гравитационного щита. Проблемы возникли только с Пятым, с трудом удалось растянуть скафандр на его мощную фигуру.
      - Запомним еще раз. На левом плече синяя кнопка - забор воздуха в баллоны. Зеленая - включение реактивного двигателя, красная - включение инфракрасного зрения, черная - гравитационную защиту. Гравитационная защита отражает только механические средства нападения, и на тридцать процентов ослабляет лазерный луч. Температура которую выдерживает скафандр - тысяча градусов в течении двух минут. Если на стекле гермошлема замигала синяя лампочка, что это значит?
      - Кончается кислород, - торопливо ответил Первый.
      - Верно. А красная?
      - Разгерметизация скафандра, - на этот раз его опередил Второй.
      - Хорошо.
      Занятие прервало появление на берегу Третьей. Три дня назад она ушла в Большие Джунгли отнести на место черный пчел.
      - Ты что так долго? - спросил Ник. - Я уж думал не искусали ли они тебя.
      - Я не пошла за болото. Я устроили их тут, недалеко, левей Олимпа. И кажется они прижились.
      Третья уселась на песок в тени корабля и начала наблюдать за тренировками мужской части семейства. Те же осваивали земное оружие, мало уступающее по мощности оружию ящеров, но более удобное для людей. Лишь Пятый сохранил приверженность к своей плазменной пушке.
      - А мне скафандр найдется? - спросила Третья.
      - Конечно найдется, но ты с нами не пойдешь. Так же как и Первая.
      - Почему? - удивилась та.
      - В условиях корабля лучше действовать небольшой группой. Так что пойдем вчетвером, Первый, Второй, Пятый, и я. - Ник кивнул головой в сторону корабля хинков.
      - А я!? - возмутился Четвертый.
      - Ты останешься за старшего мужчину.
      Четвертого он с трудом успокоил, но тут Третья явно хотела возмутиться, она сдвинула свои густые, рыжие брови и даже открыла рот, но затем как-то странно застыла, а потом радостно взвизгнула.
      - Я его слышу!
      - Кого? - не понял Ник.
      - Третьего!
      Первая так же резко открыла стекло гермошлема и подтвердила: - Да, я тоже его слышу!
      Судя по изумленным лицам сыновей Ник понял, что они так же как и он ничего подобного не слышат. Но спустя несколько минут и до него донесся знакомый голос самого странного своего сына.
      "Мы возвращаемся к планете".
      Глава 8.
      Адмирал Шенк Гирд пребывал в превосходном настроении. Этот рейд обещал быть самым удачным в его длительной карьере. Во-первых: неожиданно обнаружили планету-инкубатор, большую редкость и ценность в наше время.