Так что звездное небо в экране перископа не было для Ника скоплением мерцающих огоньков. Все последние месяцы Ник обследовал в спектроскоп находящиеся поблизости звездные системы. Он беспощадно откидывал голубые гиганты и красные карлики, и ловил в прицел спектроскопа все остальные звезды. Экран дисплея тут же высвечивал все кружащиеся по орбите вокруг солнца планеты, но ни одна из них не показывала в своем спектре голую полоску кислорода. Холодные, полные аммиака и азота планеты кружились по своим мертвым орбитам. На остальных же, более близких к светил у, царила смерть, принесенная в эти места в последней войне три тысячи лет назад.
      Время летело с неизбежностью смерти. Отрываясь от окуляров Ник, бросал взгляд на часы, и поражался, как быстро меняются цифры. После этого он переводил взгляд на табло датчика содержания окиси углерода. Цифры на нем менялись гораздо медленней, чем на часах, но неизбежно росли вверх. Система кондиционирования работала без сбоев, но пот начал заливать лицо Ника, и тот понял, что смерть уже начала свою незаметную работу. Как и все земляне, он знал, как это будет происходить. По идее все это было не так уж плохо, человек постепенно погружался в сон, из которого уже не будет пробуждение. Это было не так страшно, как внезапная разгерметизация скафандра в открытом космосе, когда у человека лопались все кровеносные сосуды, или жуткая смерть при отказе системы обогрева. Страшило другое - неизвестность самой смерти.
      Ник издалека взглянул на свою подругу. Ева не то спала, не то уже потеряла сознание, но пот так же заливал и ее лицо. Ник не стал ее будить. "Если умрет, то пусть без мучений, пусть даже и моральных", - подумал он. На секунду мелькнуло желание вот так же лечь в лонжерон и уснуть, но он отогнал его. "Человек должен бороться за свою жизнь до конца", - процитировал он сам себе седьмой параграф правила Муравейника. И, упрямо сжав зубы, Ник снова приник к экрану поискового спектроскопа. Очередная звезда увеличивались в размере, компьютер начал бесстрастно производить анализ состояния атмосферы планеты, и постепенно цифры и звуки слилось в один бесконечный поток. Зазвучала музыка, странная, торжественная, нечеловеческая.
      "Это музыка смерти, - подумал Ник, - вот, значит, она какая". Музыка все нарастала, она была резкой, неприятной, волновала и будоражила его. А еще пульсировала какая-то голубоватая точка, так раздражающе и неприятно. Ник очнулся, он понял, что по-прежнему сидит перед экраном дисплея, а на нем мигает голубоватым светом датчик показания кислорода, и надрывается противным пиканьем звуковой датчик. Без сомнения, на этой планете был кислород! Холт торопливо простучал по клавиатуре, и на дисплее сразу высветились цифра сорок.
      "Боже мой, сорок процентов содержания кислорода в атмосфере, этого не может быть!" Но рассуждать было некогда. Ник произвел захват цели в прицеле навигатора и нажал на пуск двигателя. Резкий толчок подтвердил, что двигатель активизировался, и Холт уже вручную вывел его на максимальную мощность. Топлива оставалось очень мало, и надо было, как можно быстрей развить максимальную скорость. Тело Холта прижали перегрузки, но тот мало обращал на это внимание, всего каких-то пять жэ. Спустя пятнадцать минут он отключил двигатели, оставив про запас ничтожно малую толику топлива.
      "Расчетное время прибытия - пять часов", - высветил надпись бортовой компьютер.
      - Запас кислорода? - запросил Ник.
      "Пять часов", - послушно высчитал искусственный мозг.
      "Забавно, выходит, на планету опустится корабль с двумя трупами?" подумал Ник.
      - Процент выживаемости, - снова запросил он компьютер.
      "Два процента", - ответил тот.
      - Два так два, - пробормотал Холт, и откинулся на спинку кресла навигатора. Все что он мог, Ник уже сделал. Оставалось только ждать, и стараться, как можно меньше двигаться, а значит и расходовать драгоценного кислорода.
      (C)
      Глава 4
      - Ева, Ева, проснись! - Нику казалось, что он кричал, а на самом деле он тихо, едва слышно шептал. Сил у него не осталось даже для того, чтобы подняться с кресла. - Ева, мы входим в атмосферу!
      Шлюпку трясло, бросало из стороны в стороны, атмосфера неизвестной планеты сопротивлялось инородному для нее телу. За стенками шлюпки бушевало голубоватое пламя плазмы, резко и неприятно пульсировал ревун спасательной системы. "Максимальные перегрузки, максимальные перегрузки", - эта красная надпись мигала над главным выходом. Эти максимальные перегрузки спасательному судну задал сам Ник. Они могли и по другому войти в атмосферу, более мягко, но и более долго, а сейчас на счету была каждая секунда, и он рисковал.
      Наконец запредельные перегрузки перестали давить на тело Холта, на секунду он почувствовал невесомость, а затем более мягко и требовательно гравитация неизвестной планеты потянуло его вниз. До земной тверди оставалось еще десять километров, судя по значку на дисплее, они уже опускались под парашютом.
      "Девять пятьсот, девять, восемь пятьсот, восемь", - шептали запекшиеся губы Ника. На высоте семь километров он не выдержал, и заставил компьютер открыть переходной клапан. Тот же час послышался резкий свист, это отравленный воздух вылетал в разреженную атмосферу.
      "Сейчас мы погибнем от удушья", - запоздало понял свою ошибку Ник, и нажал на кнопку отстрела главного люка. Рванул небольшой взрыв, в лицо Ника ударил резкий порыв ветра, его едва не вытянуло из кресла, спасли только автоматические захваты. Атмосфера на высоте шести километров была еще разреженной, но в ней уже был столь нужный для него и Евы кислород. А шлюпка продолжала опускаться все ниже и ниже: пять километров, четыре. Теперь Холт дышал жадно, всей грудью. Голова кружилось, он опьянел от такого обилия кислорода.
      - Ева, - закричал он, - мы спасены!
      Глава 5
      В какой эйфории бы не был Ник, но его поразила ответная реакции Евы, та застонала, тяжело и мучительно. Он отстегнул ремни и бросился к ней. Первое, что увидел Ник - неестественно расширенные глаза Евы.
      - У меня кажется, началось... - запинаясь, сказала она. Осознать весь смысл этой фразы Холт не успел, тяжелый удар сотряс тело их космической шлюпки, он не удержался на ногах, и кубарем покатился в самую корму своего космического пристанища.
      "Приземлились", - понял он, но дальше ему уже думать было некогда. Шлюпка наклонилась набок, и в открытый люк хлынула вода. Она прибывала настолько интенсивно, что Ник не стал пробиваться к пульту, а, вскочив на ноги, сразу бросился к Еве. Одним движением руки он освободил ее от привязных ремней, подхватил на руки, и кинулся к выходу. Вода прибывала настолько быстро, что когда он добрался до люка, тот уже полностью был под водой. Невольно внутри шлюпки образовалась воздушная подушка, и только за ее счет ее спасательная капсула еще держалась на плаву.
      - Ныряем! - крикнул Ник, но Ева судорожно сжала его шею, и отчаянно замотала головой.
      - Нет, я не умею плавать!
      Ник опешил. Курсы выживания были, едва ли не самыми популярными в среде школьников, и плаванье было обязательной дисциплиной на этих уроках.
      - Почему?!
      - У нас на Сахаре - три было мало воды!
      - Все равно, надо отсюда выбираться!
      - Не могу, я боюсь!
      Их судьбу решил случай. В этот момент борьба сил воздуха и воды закончился в пользу воздуха. Шлюпка провернулась вдоль своей оси, и огромный пузырь воздуха вырвался наружу, выбросив вместе с собой и обоих пленников. Очутившись на поверхности, Холт несколько секунд приходил в себя, машинально работая при этом руками и ногами. Сзади его раздался отчаянный крик, и, развернувшись, он увидел метрах в десяти от себя Еву, бестолково лупившую руками воду вокруг себя. Через секунду она исчезла под водой. Ник могучими саженками поспешил ей на помощь. Холт нырнул, и уже метрах в двух от поверхности перехватил опускающееся тело девушки. Изо всех сил работая ногами, он вытолкнул Еву на поверхность. Очутившись на воздухе, девушка несколько раз жадно, с криком вздохнула воздух, потом сделала попытку всем телом забраться на Ника, как на плот, и тому с большим трудом удалось привести ее в чувство.
      - Просто ляг на поверхность и раскинь руки! - крикнул он. Та с трудом, но последовала его совету, сам Ник пристроился, рядом поддерживая тело Евы правой рукой.
      - Видишь, это совсем просто! - сказал Ник. Еще пару минут он наблюдал за девушкой, потом одобрительно кивнул головой.
      - Вот так хорошо, молодец!
      После этого он приподнялся над водой и начал оглядываться по сторонам. Голубое небо резало глаза своим непривычным цветом, небольшое, но ослепительно яркое солнце ласкало лицо мягким теплом, свежий ветер приносил странный, резкий, волнующий запах йода. К удивлению Ника кругом была одна вода, и ничего похожего на земную твердь. Столько воды он еще никогда не видел. У них, в шестой Англии был самый лучший бассейн из всех школ Галактики. В нем одновременно могли поместиться шестьсот человек. Теоретически, все с тех же уроков выживания, он знал, что существуют водные поверхности и больше: реки, озера, как на Земле, но у всех них должен быть берег. Тут его не было. Ник не находил ответа на этот вопрос, а новая планета подбросила ему еще одну загадку. Холт почувствовал, а потом и понял, что эта вода соленая! А такое бывает только в морях и океанах, больших водоемах, о существовании которых большинство его одноклассников высказывались скептически. Никто не мог себе представить такие огромные количества свободной воды. Если люди и находили на освоенных планетах большую воду, то только в состоянии космического льда, абсолютно пресного.
      В это время Ева снова напомнила о себе мучительным стоном.
      - Что? - спросил Ник.
      - Я рожаю, - с трудом ответила она. За всей этой суматохой Холт как-то забыл об этой неприятной неожиданности.
      - Не вздумай, мы же в воде! - приказал он. - Отложи это дело хотя бы на завтра.
      - Не могу, все уже началось!
      Ник с раздражением смотрел на искаженно мукой лицо Евы.
      "Нет, нашла время! Как это она не может отложить, если это надо отложить до лучших времен"? - не понимал он.
      Его мысли прервало какое-то движение слева от себя. В воде что-то было, и вскоре Ник увидел это! Над водой, в каких-то ста метрах от него появилась длинная шея, а на ней, приплюснутая голова какого-то зверя, без ушей, и с немигающими черными глазами. Через секунду неизвестная тварь ушла под воду, но вскоре вынырнула уже гораздо ближе к ним. На третий раз Холт рассмотрел у твари длинный, раздвоенный язык, и четыре желтоватых, изогнутых зуба. Чем ближе подплывала зверь, тем больше он становился. Это было что-то длинное, метров десять в длину, туловище не менее полуметра толщиной, а ромбическая голова чудовища представляла из себя не менее метра в диагонали.
      "Змея, - заучено мелькнуло в голове Ника, - хищное животное третьего класса опасности. В случае ядовитости и больших размеров - первого класса".
      Это все была теория, но какой-то первобытный, врожденный страх подсказал Холту что это их смерть.
      Глава 6
      Бежать было глупо, да и некуда, Ева едва держалась с его помощью на воде, но, повинуясь, зову страха Ник, дернулся в сторону, противоположную приближающемуся ужасу. Он сделал два гребка левой рукой, и едва не потерял Еву, судорожно ухватившуюся руками за его комбинезон.
      Ты что, я же утону! - сказала девушка, и Ник понял, что она еще не видит приближающегося змея. Страх в ее глазах привел его в себя, Холт вспомнил, что у него есть, блист, табельное оружие офицера. Он нашарил на бедре тонкую, плоскую, пятимиллиметровой толщины пластину с характерной оружейной рукояткой. Это был небольшой одноразовый лазерный пистолет из легкого углепластика на десять зарядов. Многие из его ровесников считали что личное оружие это пережиток прошлого, такое же, как морские термины на космических кораблях. Но сейчас Холт был рад и этому оружию.
      Расстегнув липучку Ник, вытащил блист из кармана и большим пальцем вдавил кнопку на торце оружия. Она тут же загорелась зеленым светом, блист был готов к бою. И через секунду в трех метрах от них вспенилась вода, и над водой показалась голова водяного чудовища. Ева заорала от ужаса, с такого расстояния было хорошо видно, что все тело змея покрыто ромбическими чешуйками. Голова его метра на два возвышалась над поверхностью воды, немигающие глаза в упор рассматривали барахтающихся в воде людей. Левой рукой Нику приходилось бороться с запаниковавшей Евой, правой же он вскинул блист, и выстрелил в голову змея. Молния лазера ударила между глаз чудовища, и, Ник готов был поклясться, хотя этого не могло быть, что она срикошетила вверх и в сторону. Низкий, утробный рев потряс его слух, одна из пластин на голове змея потемнела, он замотал головой из стороны в сторону, потом открыл пасть, откинулся назад, а затем кинулся на людей. Стиснув зубы, Холт напряг все силы, душевные и физические, и, поймав на мушку розовый рот чудовища, трижды нажал на спуск. В этот раз он попал в самую уязвимую часть тела змея. Пробив гортань, лазерные заряды испепелили мозг чудовища, остановив его тело в каком-то полуметре от лица Холта. Змей был уже мертв, но тело его, повинуясь оставшемуся в одиночеству спинному мозгу, продолжало жить, забившись в исполинских судорогах. Ник почувствовал мощнейший удар, тело его вылетело из воды, пролетело метров пять по воздуху, и снова упало в воду.
      При этом бомбардир на секунду потерял сознание, а когда очнулся, и вынырнул на поверхность, то понял, что потерял не только оружие, но и Еву. Он отчаянно крутанулся на месте, и слева от себя увидел бьющееся в агонии тело змея, а справа - метрах в двадцати, голову другого змея, точно такого же, что только что убил Холт. Тот тоже осматривался по сторонам, и пока что Ник видел только пластинчатую чешую на затылке чудовища. И тут, словно почувствовав его взгляд, змей резко обернулся. Можно было нырнуть, попробовать затянуть игру, но Холт, словно завороженный, не мог оторвать взгляда от этих темных, немигающих глаз своего нового врага. Нику даже показалось, что в них он рассмотрел дикую ярость, и через секунду змей это подтвердил, издав резкий, неприятный крик, нечто среднее, между шипением и свистом.
      Змей отклонился назад, готовясь к последнему прыжку, тело Холта словно оцепенело, да и в голове его был один страх. И тут произошло что-то непонятное, вода позади змея словно вскипела, тот резко обернулся назад, издал все тот же резкий свист-шипение, затем кинулся, и морское чудовище начало рвать зубами что-то темное, большое, то, что в свою очередь рвало зубами тело самого змея. Это нечто было очень большим, Холт мог сравнить его разве что со своей утонувшей космической шлюпкой. Не менее пятидесяти метров в длину, метров в десять в ширину, с огромным, плоским хвостом и тупоносой мордой. Все это Ник с трудом рассмотрел в кипящем котле титанической битвы. В голове лейтенанта невольно всплыло слово "кит", именно так называлось самое крупное животное, обитавшее в морях Земли. По описанию было очень похоже. Очевидно, зубы нового противника змея не могли справиться с твердой чешуей морского дракона, но и тот не мог нанести большого вреда круглой туше спасителя лейтенанта. Змей пытался обвить тело того тугими петлями, но тому каждый раз удавалось скинуть с себя эту удавку. Внезапно Ник понял, что китов уже двое, и вскоре участь змея была решена. В то время, как первый кит держал змея за хвост, подоспевший соплеменник перехватил горло змея у самой головы. В воздухе мелькнули два могучих хвоста, от их удара поднялась такая волна, что Холта отбросило вместе с ней метров на десять. Затем гладь воды успокоилось, и он понял, что его невольные защитники утащили змея в глубину. Размышлять над этим Нику долго не пришлось, легкий толчок в плечо заставил его обернуться.
      - Ева!
      Нет, это была не Ева. Из воды на лейтенанта смотрела розовая мордочка с темными, круглыми глазами. Этот морской зверь по размерам превосходил его раза в полтора, в приоткрытой пасти были видны белые, острые зубы, но, странное дело, Ник ни на секунду не почувствовал к незнакомцу ни какого страха. Более того, в глазах его нового приятеля была какая-то добрая смешинка.
      - Ну, что скажешь? - устало пробормотал Ник. - Как тебя зовут?
      - Финк! - отозвался тот.
      - Финк так финк. Слушай, финк, ты тут Еву не видел? Еву, девушку, такую же, как я?
      Ник ткнул себя пальцем в грудь, а затем внес поправки в описании девушки.
      - У ней еще вот так, - и Холт жестами изобразил груди, а затем и большой живот. Финк издал какой-то радостный свист, развернулся, и поплыл, оглядываясь на лейтенанта. Поняв, что тот его зовет, Ник пристроился рядом. Проплыв метров сто он обнаружил, что находится уже внутри целой стаи таких же, как и его первый приятель морских обитателей. При этом они весело пересвистывались, и Холту показалось, что он различил и несколько человеческих слов. По крайней мере, слово Ева звучало отчетливо и очень часто.
      Вскоре лейтенант устал, он уже не мог поспевать за своими новыми друзьями, а затем и совсем остановился.
      - Потише, дружище, у меня нет с собой ядерного реактора, - пробормотал он.
      Финк и все его соплеменники остановились, и начали кружить вокруг него, оживленно пересвистывая.
      - Дружище, дружище, реактор, реактор! - Ник с изумлением услышал свои собственные слова.
      - Вот пересмешники, - пробормотал он, и тут же Финк ловко повторил его слова, сохраняя при этом даже тембр голоса интонации Ника.
      - Вот пересмешники! Пересмешники, пересмешники! - отозвалась все стая.
      Насколько мог рассмотреть Холт, земли по прежнему ни где не было видно. Это как-то не внушало бомбардиру большого оптимизма. А вскоре он с удивлением увидел, что все пересмешники отплыли далеко в сторону.
      - Ну, вот, и все, кончилась любовь, - пробормотал Ник слова старой, очень популярной пословицы. Но тут же он почувствовал под собой что-то твердое, а еще через секунду был вознесен над поверхностью моря. Когда темная, упругая масса под ним тронулась вперед, Ник понял, что находится на спине того самого, большого чудовища, спасшего его от морского змея. В подтверждении этого метрах в двух от себя лейтенант увидел две глубоких, рваных борозды.
      "А где же змей?" - подумал он, но рассуждать об этом было некогда, его спаситель двинулся вперед. Новое транспортное средство бомбардира с шумом разрезало морскую гладь, оставляя позади крутую волну. Вскоре к ним присоединились еще три таких же огромных животных. Ник уже не сомневался что это именно киты, вокруг них с веселым свистом сновали пересмешники. Долго любоваться на этот торжественный эскорт Холту не пришлось, усидеть на упругой, мокрой коже было совсем не просто, и все свои усилия Ник потратил на то, чтобы не соскользнуть в воду. Поэтому он поднял голову лишь когда его спаситель и благодетель остановился. И Холт увидел то, что меньше всего уже ожидал увидеть - землю. Более того, на берегу, недалеко от воды сидела фигурка в знакомом голубом комбинезоне.
      Глава 7
      Спрыгнув с упругой спины кита, Ник в три гребка доплыл до мелководья, поднялся на ноги, и уже бегом рванулся к Еве. Та медленно встала, и первое, что увидел подбежавший лейтенант, счастливые глаза Евы.
      - Ты живой? - спросила она. - Я так рада! Смотри, какой у нас сын.
      Только тут Ник увидел на руках Евы небольшой сверток, судя по серому цвету - ее ночную сорочку. Она осторожно приоткрыла верхнюю часть свертка, и Холт увидел небольшую, круглую головку, крохотные черты лица. В школе Холт видел множество детей самого разного возраста, но не представлял, что сразу после рождения они такие вот маленькие.
      - Ты все-таки его родила? - удивился он.
      - Да, прямо в воде. Эти вот, - она кивнула в сторону моря, - мне помогли.
      Ник оглянулся на кружащихся в воде пересмешников.
      - Они поддерживали меня, потом вытолкнули его наружу, и даже перегрызли пуповину.
      - Ты знаешь, что с ним делать? - спросил Холт, разглядывая своего потомка.
      - Да, нас обучали, на всякий случай.
      В это время со стороны моря донесся призывный свист. Оглянувшись, они увидели, что три кита и все пересмешники плывут в открытое море. Только один Финк продолжал кружиться на мелководье, поднимаясь вверх на хвосте, он почти наполовину высунулся из воды и издавал свой переливчатый свист. Холт подошел к нему поближе.
      - Ева, Ева, Ник, Ник, - заверещал Финк, - плывем-плывем, - дальше последовал набор свиста и треска, часто повторялось слово "хайт", и Холт был готов поклясться, что в этом всем звучала тревога. После этого Финк развернулся, и быстро, очень быстро поплыл за всеми остальными своими соплеменниками.
      - Что-то их напугало, - сказал Ник, а затем впервые обернулся в сторону, противоположную от моря.
      Глава 8
      То, что он там увидел, его не сильно обрадовало. Это было одно сплошное, зеленое море растительности. Начиналось оно метрах в пятидесяти от береговой линии, а затем плавно поднималось вверх, карабкаясь на крутые холмы суши.
      - Ник! - тревожно вскрикнула Ева. Обернувшись, Холт увидел, как из-за горизонта со стороны моря пугающе быстро вырастает огромная, черная туча. Оттуда же со стороны моря, тревожно крича сиплыми, неприятными голосами торопливо пролетело несколько больших, белых птиц. Это словно подстегнуло бомбардира.
      - Пошли, - сказал он, - дай мне ребенка.
      Приняв из рук Евы теплый, мягкий сверток Ник торопливо побежал в сторону зеленой линии. Приблизившись к ней вплотную, Холт в недоумении остановился. Перед ним стояла сплошная зеленая, пятиметровой высоты стена. Состояла она из миллиардов тонких, в палец толщиной растений, словно составленных из равномерных, сантиметров пятнадцать длинной, звеньев. Все они росли так плотно, что между ними едва можно было просунуть ладонь. Ник оглянулся назад. За считанные минуты туча распространилась на весь горизонт, и было видно как впереди ее, по морю шел могучий вал воды. Уже не рассуждая, Холт скрипнул зубами и со всей силы плечом врезался в зеленую массу. Впечатление было такое, словно он порвал бумажную стенку. Раздался сухой треск, и, не удержавшись на ногах, Ник упал на землю метрах в трех за линией травы, едва при этом успев перевернуться, чтобы не придавить в падении малыша. Зеленая стена оказалась хрупкой травой, мягкой и податливой, послушно ломающейся в местах утолщений. Поднявшись на ноги Ник, передал Еве ребенка, и рванулся вперед, снося местный бамбук с легкостью бульдозера. Вслед за ним, уже по расчищенному проходу бежала Ева. Постепенно местность начала подниматься вверх, вскоре им начали попадаться единичные деревья, такие же высокие, как и бамбук, но толстые, не менее метра в ширину, с могучей корневой системой, выпирающей из под земли длинными, суковатыми побегами. Постепенно деревьев становилось все больше, а бамбука все меньше, да и рос он уже здесь не такой высокий как на побережье. Удушающее затишье сменилось порывами холодного, сминающего траву ветра, а затем ураган ударил в полную силу. Рев разъяренного зверя раздирал их перепонки, Ева упала, да и Ник с трудом удержался на ногах. Он снова отобрал у жены ребенка. Холт обернулся назад, чтобы помочь ей подняться, и едва не задохнулся от удушья, так плотно ураган спрессовал этот воздух. Ева поднялась сама, и они снова побежали вперед. Вокруг них неслись миллионы зеленых сочлений местного бамбука. Это было не самое страшное. Не устояло против стихии и одно могучее дерево. Оно прокатилось мимо них в каком-то метре, угрожающе размахивая своими суковатыми ветвями. А ураган крепчал, Ник еле стоял на ногах, Ева снова упала, ее покатило вперед, и лишь уцепившись за ногу Холта, девушка сумела задержаться. А сзади нарастал какой-то низкий гул. Ник оглянулся, и, снова захлебнувшись спрессованным воздухом, увидел жуткую картину. Огромная, черная приливная волна ударила по поредевшему строю бамбука, смяла его, и понеслась дальше, вверх по склону.
      - Ева, быстрей! - крикнул он и побежал вперед, всей спиной чувствуя приближающуюся смертельную угрозу. Теперь отсчет пошел на метры и секунды. Черный вал воды шел по их следу, на них же теперь работал толкающий в спину упругий поток воздуха, и поднимающийся круто вверх склон земли. Вал все-таки догнал их, ударил, уже на излете, вспенив воду по самому поясу. Ник на ногах устоял, а вот Ева не удержалась, ее протащило вперед, а затем уползающий вал воды потащил ее назад, к морю.
      - Ник! - вскрикнула она.
      - Хватайся за что-нибудь! - закричал он в ответ.
      Черная волна окончательно уползла назад, и, метрах в двадцати от себя, Холт увидел лежащую на земле Еву. Руки ее намертво вцепились в корявый вырост корней дерева. С трудом, пригибаясь под порывами ветра, Ник подошел к своей подруге. Та подняла голову.
      - Вставай! - крикнул он. - Надо идти.
      - Куда? - измученным голосом спросила Ева.
      - Куда не знаю, но отсюда надо уходить.
      Они снова двинулись вперед. Ко всем прелестям урагана прибавился и дождь, упругий, плотный, стегающий по открытым частям тела словно плетью. Ева теперь не отставала от Холта, уцепившись за рукав его комбинезона, она словно во сне шла и шла вперед, плохо понимая, где, и куда они идут. А лес снова изменился, теперь их окружали настоящие джунгли, где здоровенные деревья стояли вперемешку с молодой порослью, сверху свисали лианы, земля была засыпана толстым слоем сбитых с ветвей листьев. Один раз Еве показалось, что среди зарослей мелькнуло что-то большое, темное. Это что-то явно двигалось. Она вскрикнула, и Ник, не оборачиваясь, спросил: - Ты что?
      - Там что-то есть! - она показала пальцем в ту сторону.
      - Что?
      - Не знаю, но это что-то огромное.
      Ник остановился, стараясь понять, что увидела девушка, потом оставил это занятие.
      - У тебя блист есть? - спросил он.
      Но Ева отрицательно замотала головой.
      - Я его оставила на корабле!
      - Жаль, очень жаль!
      Они двинулись вперед, а метров через пять Ник подобрал с земли толстую, суковатую ветку.
      - Подержи, - попросил он девушку, передавая ей ребенка. Пока он обламывал с потенциальной дубины лишние побеги, Ева стояла, нервно оглядываясь по сторонам. Вооружившись подобным образом, Холт снова принял из рук девушки ребенка, и пошел дальше, настороженно оглядываясь по сторонам. Свирепая ярость урагана постепенно сходил на нет, ветер по прежнему угрожающе гудел в верхушках деревьев, но внизу было сравнительно тихо, лишь проливной дождь сильно достал обоих путников. Один раз Еве показалось, что она снова увидела что-то странное: метрах в трех от нее среди листвы показалось огромное, темное лицо, и такие же темные глаза. Но все это мелькнуло и исчезло за какую-то долю секунды, так быстро, что она не поняла, померещилось ей это, либо на самом деле было. И сообщать Нику о новом происшествии она так и не решилась.
      - Я устала, - сказала Ева, по прежнему держась за руку Ника. Тот кивнул головой.
      - Хорошо, сейчас отдохнем.
      Они устроились в низине, на берегу небольшого ручья, под большим деревом, своим могучим стволом прикрывавшим их от ветра. Ева прижалась к плечу Ника, и, словно прочувствовав ситуацию, в руках лейтенанта зашевелился ребенок. Он как-то закряхтел, потом Холт почувствовал, как по рукам его потекло что-то теплое, а через секунду раздалось хныканье, быстро переросшее в плач.
      - Дай сюда, - велела Ева, и, распеленав младенца, поднесла ему левую грудь. Тот сразу перестал орать, зачмокал, и присосался к соску. На все это Холт смотрел с первобытным любопытством.
      - Это что, он так питается? - спросил он.
      - Да. А ты разве не знал?
      Холт отрицательно покачал головой. Вообще-то он думал, что женщинам груди даны для того, чтобы лучше отличать их от мужчин. Да и вообще, в сексе это тоже было здорово. Его удивляло еще то, с каким довольным лицом Ева кормила ребенка.
      - Тебе что, это нравится? - спросил он.
      - Конечно.
      - А почему?
      Ева пожала плечами.
      - Откуда я знаю. Нравится, и все тут.
      Насосавшись молока, младенец довольно икнул, и тут же уснул.
      - Как мы его назовем? - спросила Ева.
      - Не знаю. А разве ему обязательно нужно дать имя? - удивился Ник.
      - Конечно. Если мы тут застряли надолго, то у нас их может быть много. Надо же их как-то будет отличать друг от друга.
      Ник почувствовал себя в тупике. Он не знал, как ему давали имя, почему он Ник, и почему Холт. Да и остальные его друзья и одноклассники получили имена по какому-то неизвестному для него принципу. Наконец он нашел более или менее понятный ему метод.
      - Тогда пусть он будет Первым.
      Ева с недоумением посмотрела на мужа.
      - Так просто?
      - Конечно, что тут еще думать. Сама же говоришь, что их может быть у нас много. Пусть растут под номерами.
      Ева с нежностью посмотрела на маленькое лицо сына.
      - Первый, так Первый.
      В это время произошло не очень приятное событие. Потемнело, и очень быстро.
      - Что это? - вскрикнула Ева. Ник чуть подумал, потом высказал свою точку зрения.
      - Похоже, эта часть планеты вошла в зону солнечной тени.
      - Что будем делать?
      Ник чуть подумал, потом решил.
      - Надо лечь отдохнуть. Я устал, да и ты тоже.
      Они привалились спиной к дереву, а плечами друг другу, и сон сморил землян с поражающей быстрой молнии.
      Пробуждение их было ужасным. Ник почувствовал холод, затем, что его куда-то несет. Сначала это было во сне, и лишь потом, через секунду, он понял, что все это происходит на самом деле. Среди черноты тропической ночи его уносил куда-то вниз могучий водяной поток. Тело Ника билось о какие-то камни, сучья, он с головой уходил под воду, и не всегда Холту удавалось успеть вовремя закрыть рот. Оглушенный, он несся куда-то вниз, почти не сопротивляясь потоку. Затем Ник почувствовал, что его вынесло в другую, более обширную воду, на пути его уже не попадались ни камни, ни ветки. И тут откуда-то сбоку раздался женский крик. Это был голос Евы, и, не раздумывая ни секунды, Холт поплыл в его сторону. Жену он застал в привычном состоянии, та изо всех сил барахталась, тщетно пытаясь утонуть. Схватив ее за волосы, Ник поплыл дальше, надеясь все-таки встретить, рано или поздно, землю. Вскоре он действительно почувствовал ее под своими ногами, встал, и помог подняться на ноги Еве. Выбравшись на отмель, они прошли еще несколько метров, и дружно повались на землю. Ник долго не мог отдышаться, все тело болело от ушибов и чрезмерного напряжения. К этому времени начало светать, и Ник рассмотрел, что они находились у большой воды, судя по земной классификации называемой рекой. Рядом с ним не переставая, плакала Ева.