Их скафандры и рюкзаки лежали там, где они их и оставили, перед сужением коридора. Кирк протиснулся через узкий проход и наклонился за своим костюмом.
      Позади него из туннеля выскользнул Спок, за ним появился Маккой.
      – Надеваем костюмы, –сказал Кирк. – Не хочу рисковать больше, чем это необходимо.
      Маккой взвесил один из костюмов на руке.
      – Они сказали нам "вы можете идти". Может, они выпустили нас только из своей виртуальной реальности, но собираются задержать нас внутри этой станции?
      – Доктор, –произнес Спок, – у нас нет причины предполагать такой вариант, равно как и то, что обитатели мобиля вообще хотели причинить нам вред. Учитывая, что они считали нас захватчиками, вы должны признать, что они выказали незаурядное терпение.
      Итак, мы снова здесь, подумал Кирк. Здорово знать, что все возвращается в норму. – Мистер Спок, – прервал он, немного более резко, чем намеревался. – Полагаю, в этом месте вулканские ощущения более заслуживают доверия. Ведите.
      Спок направился вперед, изредка останавливаясь и прикладывая руку в перчатке к стене. Кирк и Маккой следовали за ним. Если инопланетяне собирались последовать за ними, или просто запереть их здесь, они это скоро узнают. Рука Кирка бессознательно потянулась к фазеру на поясе, но он тотчас вспомнил, что оружие бесполезно здесь. Спок остановился, сканируя местность впереди. – Они не пытаются сбить нас с пути, – сообщил он. – Показания трикодера вполне стабильны.
      Вулканец двинулся дальше. Один коридор, другой – Кирк нашел бы обратный путь и без помощи Спока, но это заняло бы намного больше времени, даже с трикодером. Беспокойство и головокружение, досаждавшие ему во время их первой экспедиции, ушли, но он все еще ощущал дизориентацию из-за изгибающихся под невероятными углами, аномально расположенных коридоров.
      Спок слегка замедлил шаг и снова снял с пояса трикодер. – Мы идем в верном направлении, капитана, – сказал он. – Шаттл уже недалеко.
      Инопланетяне создали виртуальный мир, неотличимый от реальности; могут ли они также посылать трикодеру ложные сигналы? Кирк отбросил эту мысль и, опустив голову и следя взглядом за ботинками вулканца, последовал за ним через очередной проход.
      – Вход открыт, –сообщил Спок.
      Вздрогнув, Кирк поднял взгляд и обнаружил, что они вышли к шлюзу.
      Один за другим они вошли в шаттл. Кирк занял свою позицию в кресле штурмана и, посмотрев на прибору, обнаружил, что их показания не изменились.
      – Все отлично, –сказал Кирк, когда Спок занял место справа от него. – Только люк закрыт.
      – Да, –сказал Маккой позади них. – Мы все еще в той комнате, и наши ладони по-прежнему вжаты в панель…А может, шлюз открыт, а мы не видим этого. Простой способ убить нас, когда мы уже считаем себя в безопасности.
      – Маловероятно, что это иллюзия, –возразил Спок. – Нецелесообразно позволять нам уйти, если они имели намерение просто убить нас.
      Маккой вздохнул.
      – Ну, может, они играют с нами, или у них странное чувство юмора.
      – Это будет не юмор, доктор –это будет злоба, а злоба редко проявляет себя в чистом виде даже в людях. Все что я видел здесь, пока не будет доказано обратное, указывает на то, что нам просто позволили уйти – фактически, даже помогли уйти. Подозрения без доказательств нельзя рассматривать серьезно.
      – Боунз, Спок, –приготовьтесь к старту, – приказал Кирк. Он молчал, пытаясь убедить себя, что Спок должен быть прав. У них не было подтверждений, что инопланетяне намеревались причинить вред своим посетителям, даже если имели возможность сделать это. Мобиль явно был способен сделать с "Энтерпрайзом" все что угодно. Он подумал, как много обитатели мобиля знают о возможностях звездолета, и решил, что они прекрасно знали что его корабль не соперник для них. Учитывая, что они могли бы сделать, приходилось признать, что инопланетяне минимально ответили на действия "Энтерпрайза".
      – Наверное, ты прав, Спок, –сказал Маккой, поморщившись – не хотелось ему этого признавать. – Они могли уничтожить нас еще тогда, когда мы первый раз выстрелили из фазера.
      Кирк ввел курс на возвращение и откинулся на спинку кресла, гадая, позволят ли им все-таки уйти.
      Мобиль неожиданно пропал с экранов, стремительно растворился в голубом сиянии. Кирк представил себе мощь звездного инферно, стремящегося разрушить эту звездную гавань.
      Шаттл следовал заложенному курсу, и синева на экранах постепенно начала меркнуть. Показания о скорости снова замерли на контрольной панели. Шаттл мгновенно перескакивал от точки к точке, приближаясь к невидимому пока выходу.
      – Очаровательно, –заметил Спок. – Нас отбрасывает наружу тяговым лучом очень сложной конфигурации. Логично предположить, что он исходит из мобиля.
      – Таким же способом мы попали внутрь, –добавил Кирк.
      На экране вспыхнули звезды. Сперва их они были нечеткими, но затем изображение сфокусировалось.
      Позади Кирка раздался вздох Маккоя.
      – Поразительно, –пробормотал он. – Настолько поразительно, что я сомневаюсь, что мы сможем сдержать наше обещание этим инопланетянам. Звездный Флот обязательно захочет узнать побольше об их технологиях.
      Спок обернулся к нему.
      – Доктор, я не думаю, что они позволили бы нам уйти, полагаясь только на наше слово. Они способны защитить себя.
      Кирк снова ощутил нехорошее предчувствие.
      – Шаттл "Энтерпрайзу", –вызвал он. – Кирк на связи.
      – "Энтерпрайз", слушаю, –отозвался голос Зулу. – Капитан, на наших сенсорах вы только что вынырнули прямо из солнца.
      – Мы возвращаемся, все втроем.
      – Слава Богу! –раздался выкрик Ухуры. – Капитан, мы все очень рады!
      Кирк улыбнулся, обрадованный, но он не мог отделаться от мысли, что еще не все кончено.
 

 
      – Что-то изнутри нашего солнца, –произнесла Мира Колес, – причем не только мобиль, а целая инопланетная станция, обладающая технологией куда более продвинутой, чем мы можем себе представить. И вы еще говорите, что мы вне опасности?
      – Вам ничего не угрожает, –Кирк опустил руки на стол. – Они заверили нас в этом.
      Ее глаза расширились с недоверием. – Можем ли мы доверять им?
      Тиртасианский лидер казалось, была столь же рада, сколько и вся команда, приветствуя Кирка и его двух спутников с возвращением на "Энтерпрайз". Он кратко сообщил команде мостика об открытии, сделанном ими внутри солнца, и описал их встречу с инопланетянами. Мира не возражала, когда он отправил всех дежурных немного отдохнуть; она даже улыбнулась, покидая мостик вместе со своим помощником. Но уже меньше чем через час она потребовала встречи с ним – он даже не успел закончить запись в бортжурнале. Она и Уэсли Варрен встретили их со Споком в конференц-зале.
      Ну, сказал он сам себе, он должен был знать, что ее внезапная приветливость не могла длиться долго. Долг перед своими людьми снова давил на нее.
      – Мы приняли их заверения, мисс Колес, но мы не действуем вслепую, –сказал Спок. – Полное сканирование вашего солнца не обнаружило никаких признаков опасности. Фактически, сравнение результатов сканирования с данными прежних исследований показало даже уменьшение частоты и продолжительности солнечных вспышек. Ваше солнце стабильно, как никогда.
      – Но что будет, когда пройдет время? –Мира Колес перевела взгляд со Спока на старшину Рэнд, сидевшую слева от Кирка, затем взгляд ее серых глаз сконцентрировался на капитане.
      – Могут появиться проблемы, как у любой угасающей звезды, –пожал плечами Кирк.
      – Основываясь на том, что мы видели, –добавил Спок, – ошибочно будет приписать возможное увеличение солнечной активности воздействию мобиля. Так как станция могла находиться там длительное время, не влияя на ваше солнце, можно сделать вывод, что она не изменит его и в обозримом будущем.
      Тиртасианка резко выдохнула.
      – Так что теперь, Джеймс –капитан? Нам придется делить нашу систему с инопланетным артефактом, запечатанном в нашем солнце?
      Кирк посмотрел на Спока.
      – Вопрос чисто теоретический, –ответил вулканец, – так как маловероятно, что мы сможем что-нибудь с ним сделать. Ваши страхи по поводу мобиля кажутся мне безосновательными.
      Мира покачала головой.
      – Сейчас они не угрожают нам. Но что, если они снова почувствуют угрозу? Я не знаю, подвинет ли это наших оппозиционеров ближе к Федерации, или наоборот, оттолкнет еще дальше. С одной стороны, если угроза реальна, нам может понадобиться помощь Звездного Флота и Федерации. С другой стороны, это может толкнуть еще больше населения к сепаратистам, с требованием основания независимой колонии в другой системе, так как в этой системе мы не можем ощущать себя в безопасности. И уж точно в ближайшее время мы не добьемся политической стабильности. Аристоклес в своем последнем сообщении ясно дал это понять, –она на мгновение отвела взгляд. – А все что я смогу сделать – продолжать настаивать, что у инопланетян нет никаких причин угрожать нам, и еще меньше причин лгать; что все, чего они желают – быть предоставленными самим себе. Может, это и дойдет до них, если я буду повторять это достаточно долго, а инопланетяне не сделают ничего, что бы поставило это под сомнения. В это они не так уж отличаются от нас – тиртасианцы тоже хотят, чтобы их оставили в покое.
      Спок кивнул:
      – Верно. Это наблюдение может поддержать ваших людей.
      – Но все-таки мы не можем быть уверены, что они не несут угрозы нашему миру.
      Спок наклонился вперед, опершись локтями о стол. – Конечно, абсолютно нельзя быть уверенными ни в чем, мисс Колес. Но я уверен в этом, насколько возможно в данных обстоятельствах, – он замолчал.
      – Продолжайте пожалуйста, мистер Спок, –сказал Варрен. – Для записи.
      – Предприняв попытку исследования мобиля, мы запустили его защитную программу, созданную очень продвинутым разумом, отказавшимся от изменения реальной вселенной. Вместо этого они достигли всемогущества, подключив свой разум ко входу системы искусственного интеллекта. Эта культура не нуждается в секретах вселенной, которые никогда не могут быть постигнуты, потому что никто не может достигнуть края бесконечности –такой они представляют нашу вселенную. Но не поймите меня неправильно – они знают достаточно о физической вселенной, чтобы добиться желаемого.
      – Мистер Спок, –начала Мира Колес.
      Спок коротко глянул в ее направлении и продолжил: – Культура, выбравшая уединение в виртуальном мире, по своей натуре должна быть скрытной и замкнутой, и заботиться о сохранении своих секретов. Очевидно, когда мы пришли сюда, мобилю как раз понадобилось обновление своих энергоресурсов, и он направился к солнцу, что и подсказало нам, что он не является естественным объектом. Когда мы попытались вступить с ними в контакт, им стало ясно, что они могут стать объектом изучения, и их защитные системы активировались.
      – Тогда мы не можем пытаться общаться с ними? –спросил Уэсли Варрен.
      – Думаю, нет, –ответил Спок. – Такие попытки были бы отвергнуты. Научный или культурный обмен невозможен.
      Мира Колес беспокойно ерзала на стуле, выстукивая пальцами дробь по столу; ее лицо выдавало ее смятение.
      – Из того, что вы сказали, –начал Уэсли Варрен, – мы должны примириться с их присутствием и не пытаться узнать о них больше. Жить сами и позволить жить им. Что ж, мы, тиртасианцы, уважаем такую позицию.
      Спок кивнул. – Ничего нельзя сделать.
      Тиртасианец вздохнул. – И мы, похоже, даже не можем протестовать.
      – Возможно, их раса зародилось тоже в этой системе, –сказал Спок. Кирк счел это предположение в высшей степени сомнительным, но оставил свои мысли при себе. – Если так, они имеют то же право на эту систему, что и вы, а возможно и больше. Однако кажется очевидным, что они не против разделить ее с вами.
      – Пока они предоставлены сами себе, –пробормотала Мира Колес, – и позволяют нам делать то же самое, мы вряд ли будем возражать. Но я бы чувствовала себя куда лучше, если бы мы были уверены, что они никогда не станут для нас угрозой.
      – Мисс Колес, –сказал Спок. – У меня есть еще одно основание утверждать, что инопланетяне в настоящий момент не собираются причинить вред никому из нас, – он кинул косой взгляд на Кирка. В глазах вулканца было странное выражение, какого Кирк не видел прежде. Гнев? Беспокойство? Озабоченность? Но Спок никогда не стал бы открыто признавать эти эмоции…
      – Эти причины следующие, –продолжил Спок. – Если бы инопланетяне общались только со мной, возможно, они решились бы на направленные действия против нас – не потому, что они подозревали нас в жестоких намерениях, а потому что поняли, что мое любопытство заставило меня предпринять весьма рискованные действия. Они видели ранее, что команда с "Энтерпрайза" вторглась в их обиталище с единственной целью изучения неизвестного. Чтобы защитить себя, они могли решить уничтожить любого, кто мог привести к ним других. Они могли поверить, что наше любопытство перевешивает все прочее, и поэтому представляет серьезную угрозу их безопасности. Но они ничего не предприняли.
      Кирк откинулся на спинку кресла. Он с самого начала знал, что исследование мобиля представляет собой риск; но не хотел останавливаться, как бы ни были высоки ставки.
      – Полагаю, –продолжал Спок, – что именно прибытие капитана Кирка и доктора Маккоя заставило их пересмотреть свое мнение о нас. Капитан и доктор пришли туда не из-за любопытства, не следуя приказу, а чтобы спасти друга. Инопланетяне узнали из этого, что есть вещи, перевешивающее наше любопытство, и куда более эффективным способом, чем это мог доказать им я, просто настаивая на данном факте. Полагаю, это стало единственной причиной, по которой они позволили нам уйти.
      Кирк был ошарашен словами Спока. Наверное, его задевает, что потребовалась не только логика, но и человеческие чувства, чтобы освободить их из плена, некстати подумал он.
      – Но все-таки, они могли бы столько показать нам, –тихо сказал Уэсли Варрен.
      – Может быть, они смогут учить нас другим способом, –задумчиво произнесла Мира Колес. – Эта раса так углубилась внутрь себя, что не только обрубила все связи с прочими разумными существами – они оградили себя от всей нашей галактики. В сущности, их изоляция – самая настоящая тюрьма. Такая огромная мощь, и для чего она используется? Чтобы запереться на все замки, еще больше боясь неизвестного мира снаружи. Возможно, мы должны расценить их пример как предупреждение?
      – А я бы не отказался задать им пару вопросов, пока они полностью не восстановят изоляцию, –сказал Варрен.
      – Я тоже, –ответил Спок. – Но в настоящий момент, у нас нет прямой связи с мобилем.
      – И мы должны выполнить свое обещание, –добавил Кирк. – Рекомендовать Звездному Флоту и совету Федерации запретить все контакты с ними, по крайней мере сейчас, но оставить возможность такого контакта позже, если они захотят.
      – Конечно, но я боюсь, это может не сработать, –сказала Мира Колес. – Любопытство вело вас. Оно привлечет и других. Я не знаю, даст ли согласие Совет Федерации. Но даже если так, отдельные люди могут попытаться нарушить его, если узнают об этом. Не представляю, как это отразится на моих людях. Тиртаус 2 станет настоящей базой для всех исследователей мобиля. И я сомневаюсь, что интересоваться им будут только члены Федерации. Ромуланцы могут решить, что эта уровень инопланетной технологии нарушает наш договор и вторгнуться в нашу систему.
      Кирк уже подумал об этом. – Мы обещали защищать Тиртаус 2, – проговорил он. – Мы не отказываемся от этого обещания – просто теперь у него появились немного другие основания.
      Он посмотрела прямо на него. – В любом случае, сейчас я должна вернуться назад и сообщить Аристоклесу и моему народу, что нам придется жить с этой проблемой. Некоторые поверят, что мы спровоцировали эту ситуацию, и когда-нибудь инопланетяне станут для нас угрозой. Другие испугаются вторжения ромуланцев в наш сектор. Им нужно будет кого-то обвинить.
      – Но… –Кирк замолчал, осознав, что для Миры это будет конец всего – ее должности, ее карьеры, возможно, ее жизни. Дженис Рэнд с симпатией посмотрела на тиртасианку.
      – Я сделаю все чтобы помочь вам, –сказал Джеймс Кирк, сам понимая, насколько бессмысленно это звучит. – Когда ваши люди увидят мой рапорт, то поймут, что вы действовали с полной осторожностью. Мы можем обратиться –…
      – Мостик капитану Кирку, –сказал интерком голосом Зулу.
      Кирк наклонился к маленькому настольному экрану. – На связи.
      – Активность солнца несколько увеличилась, сэр.
      Кирк поднялся на ноги. – Сейчас буду.
      Его желудок судорожно сжался при мысли о том, что страхи Миры оправдались, и мобиль на самом деле затронул звезду. Направляясь к выходу, он оглянулся. Мира Колес смотрела ему вслед, ее губы были плотно сжаты, на лице застыла странная смесь горького удовлетворения – все-таки она оказалась права, – и страха перед тем, что теперь могло случиться.
      Спок, выйдя из турболифта вслед за капитаном, сразу же направился к научной станции, в то время как Кирк занял командирское кресло. Рядом стоял Маккой, его сбившееся дыхание показывало, что он примчался на мостик прямиком из лазарета.
      – Есть изменения? –спросил Кирк.
      – Нет, сэр, –отозвался Райли.
      – Что-то движется внутри солнца, и это все, что мы знаем, –сказал Массоуд. – Проводится глубокое сканирование.
      Свистнули, раскрываясь, двери турболифта, впуская на мостик Дженис Рэнд, по пятам которой шли Мира Колес и ее помощник.
      – Думаю, я знаю, что сейчас произойдет, –сказал Спок.
      Кирк резко развернулся в своем кресле.
      – Что?
      Спок на мгновение поднял глаза от приборов.
      – Инопланетный мобиль готов выйти из солнца.
      – Вывести на экран, –приказал Кирк.
      Солнечное сияние заполнило мостик. На экваторе появилась крошечная темная точка, постепенно увеличивающаяся в размерах.
      – Он набирает скорость, –проговорил Спок. – Глубокое сканирование показывает, что солнечная станция коллапсирует.
      Мира Колес сжала ладони.
      – Они ушли, капитан, –сказал Спок, – причем без всяких видимых последствий.
      – Как будто их вообще не было, –прошептал Маккой.
      – Невероятно, –в голосе Миры Колес смешались разочарование и облегчение.
      – Я бы не поверил, если бы сам не видел.
      – В самом деле, –заключил Спок. – Теперь можно сделать вывод, что солнечная станция была лишь временной структурой, создаваемой с единственной целью подзаряда энергии мобиля.
      – Поразительно, –сказал Уэсли Варрен. – Какой же мощью они обладают!
      Кирк подумал о том, что говорил Спок в конференц-зале, и понял теперь, что он должен сделать, чтобы доказать инопланетянам, что люди не стану угрозой им. Он посмотрел на вулканца. Спок встретил его взгляд, без слов говоря: я знаю, как вы поступите, капитан, и знаю, почему.
      Маккой заметил заговорщицкий взгляд Джима Кирка, брошенный им на Спока, и заинтересовался, что же задумал капитан.
      – Мистер Зулу, –сказал Кирк, наклонившись к рулевому. – Приготовьтесь к преследованию.
      – Есть, капитан.
      Безумство, подумал Маккой, и вулканец с ним заодно. Он посмотрел на Колес, которая явно разделяла его мысли – ее глаза выдавали замешательство.
      Маккой наклонился ближе к капитану.
      – Джим, –тихо сказал он. – Ты уверен, что знаешь, что делаешь?
      – Да, Боунз, не волнуйся. По-моему, это неплохая идея –сесть на хвост мобилю и посмотреть, куда он направится.
      – Чтобы в конце концов спровоцировать их на вражеский ответ? Тебе еще мало того, что случилось?
      – У нас нет свидетельств, что инопланетяне прибегнут к враждебным действиям, –Кирк повернулся к экрану.
      – Но Спок признал… –начала Мира Колес, но замолчала на полуслове. – Он сказал, что ваши действия активировали их защитные системы.
      – Которые не причинили нам особого вреда, –заметил Кирк. – Они могли бросить против нас всю их огромную мощь. Но они не сделали так.
      – Пока что, –пробормотала тиртасианка. Маккой ждал, что она продолжит спор, но женщина молчала. Наверное, она считает, что Кирк снова ставит на кон жизнь целой системы. Маккой мог только надеяться, что она – что они оба – ошибаются.
      – Капитан, –спросила Мира Колес, – Вы на самом деле хотите попробовать догнать их?
      Прежде чем Кирк успел ответить, Спок сказал:
      – Мы будем выдерживать разумную дистанцию.
      Кирк выслушал это с некоторым удивлением. Интересно, его слова предназначались тиртасианцам, или это обычная рациональная предусмотрительность?
      – Он наращивает ускорение, –предупредил Зулу.
      – Держитесь за ним.
      – Они перешли на варп-1, сэр, –проговорил Райли.
      – Не отставайте!
      – Варп-1,5! –взволнованно воскликнул Зулу. – Он собирается перейти на варп-2!
      Кирк внезапно ощутил некое смутное подозрение.
      – Следуйте за ним, мистер Зулу.
      – Есть, сэр.
      – Джеймс, –спросила Мира Колес. – Почему мы их преследуем?
      Он оглянулся на нее через плечо. – На самом деле, это не преследование. Мы не собираемся их догонять.
      – Но тогда что это? –потребовала ответа Мира.
      Кирк пожал плечами. – Мы…наблюдаем.
      – Варп-3, –сказал Зулу.
      На главном экране стремительно разлетались звезды.
      – Джим, да что ты делаешь? –пробормотал Маккой.
      – Спок, –проговорил Кирк. – Ты понимаешь?
      – Да, капитан.
      – Варп-4.
      Кирк глянул на экран, раздумывая о чужеземной культуре, обитавшей в этом корабле. Как было сказано в одном старом стихотворении – он не мог точно вспомнить слова – эти люди переделали свой мир согласно желаниям сердца. Но так ли это на самом деле? Из того, что они видели, можно было заключить, что мобиль гарантировал своим обитателям почти совершенную защиту от угрозы внешнего мира. Но что они потеряли, отворачиваясь от непокорной Вселенной? Можно ли предпочесть реальную вселенную пусть великой, творческой, но закапсулированной жизни? Интересно, что об этом думает Спок…
      – Варп-5! –выкрикнул Зулу.
      – И они все еще впереди нас, –добавил Райли.
      Кирк подумал о той панели, служащей входом в виртуальный мир. Это должна быть какая-то невероятно сложная матрица, создающая виртуальное пространство на основе мысленных образов. Где-то там обитал невероятно мощный разум…
      – Варп-6, капитан, –сказал Зулу.
      – Продолжайте, мистер Зулу, –Кирк откинулся в кресле, наблюдая, как "Энтерпрайз" стремительно вспарывает вселенную. Как же там начиналось то стихотворение?
      – Семь! –воскликнул Зулу. – Восемь!
      – Продолжайте преследование!
      – Девять!
      – Инженерная мостику! –пробился через коммуникатор голос мистера Скотта.
      – Кирк на связи.
      – Капитан, что, черт подери, происходит? Корабль сейчас развалится на мелкие части!
      – Я знаю что делаю, Скотти.
      – Очень надеюсь, –пробормотал инженер.
      – Десять, капитан! –прокричал Зулу. – Они идут на варп-10!
      – Увеличьте скорость до десяти, не отставайте, мистер Зулу!
      – Есть, сэр.
      На мостике воцарилась тишина. Кирк наблюдал за кораблем на экране. Чужаки держали варп-10, словно не желая оскорблять "Энтерпрайз", показывая свои истинные возможности.