– А какой в этом смысл? Наоборот, снятый заранее дом дасть понять всяким... ну, этим самым, что я еду с дарами для Святой Анны.
      – Вот именно! Джон будет знать, что ты прибудешь через два дня. Ему нетрудно будет рассчитать, как движется через лес груженая телега, он много раз возил с рынка товары.
      – Джон?! Ты подозреваешь, что он служит разбойникам ?
      – Что я подозреваю – это дело другое. Но если кто заинтересуется твоим путешествием, то Джон Баррет – тот человек, у которого можно об этом узнать. Да и монахам будет известно то же самое. Слух о моей щедрости должен разнестись широко!
      – И чем это нам поможет?
      – Через два дня, в точности как планировалось, пятеро рыцарей повезут через лес большую, тяжелую повозку. В ней, как легко понять, будут сидеть графиня с сыном, три святых брата и сундук с золотом.
      И на них обязательно нападут.
      – Почему ты так уверен?
      – Трудно объяснить. Просто очень долго в молодости я гонялся за разными бандитами, а потом учил этому других – Торина, в частности.
      Разбойники бывают разные. Чаще всего это просто голодные мужики, нашедшие легкий путь прокормить свои семьи, когда земля оскудела или их сгоняют с земли... Иногда на большую дорогу выводит месть, а иногда – даже поиски приключений. Но на ювелира с дочерью напали, чтобы ограбить. Их знали в лицо. Более того, бедного Давида пытали, чтобы узнать, где у него еще есть драгоценности. Там было семеро хорошо вооруженных латников – ночью, закопав трупы, Гарет привез их снаряжение и поверь мне, его не в сельской кузне ковали.
      – Вы думаете, милорд, что на вашей земле расположилось чужое войско?
      – Опять насмешничаете, миледи? Но вы почти угадали. Не войско, правда, и не на моей земле и, может быть, не совсем чужое...
      – Сэр Конрад, не смейте дразнить свою королеву!
      – А ты не смейся над опытным стратегом. Не на моей земле, потому что мои земли мальчики уже все прочесали и не нашли сколько-нибудь серьезного укрепления ни у кого из вассалов. Солдат у них нет, хозяин и один-двое сыновей – вся воинская сила.
      Очевидно, близко, но за границей. Не войско, а скорей наемный отряд, пара десятков головорезов. А что касается не чужого... Были враги у Виктора Ардена, были! Да такие, что сумели его свалить, какой ни был он знатный да высокоученый. Но не обломилось им, пришел я и наложил руку на вожделенный куш! Так что у этой банды нет более сладкой цели, чем отхватить у меня побольше: золото ли, жену, все равно. Обязательно нападут, не удержатся. Такой случай, сундук сокровищ и всего пять человек охраны!
      – Я помню, ты сказал – десять, – уловила его ошибку Леонсия.
      – Десять – это когда вы на самом деле поедете. А пока что все будут знать, что сопровождают повозку четверо рыцарей верхами и один на козлах. Для обычной поездки этого и достаточно. Деревянные стены фургона скроют все остальное.
      – Остальное – это засада внутри кареты? Чтобы выскочить, когда нападут? Но ведь это же не пустыня. На лесной дороге, когда ставят засаду на проезжающих, легче всего перестрелять охрану издалека. Несколько метких лучников на деревьях, или как-то иначе... Прежде, чем эти бандиты окружат карету, пять наших мальчиков погибнут от стрел.
      – Моя леди! Вы столь же заботливы о своих людях, сколь сведущи в тактике! В вас погиб гениальный полководец.
      – Сэр Конрад, будьте снисходительны к даме. А жизни наших людей – не предмет для шуток.
      – Согласен, о несравненная! Просто у меня есть некий козырь, о котором наши противники ни за что не догадаются. Ну-ну, не сердись. Вспомни о пробковых панцирях.
      – Дар абиссинского царя? – развеселилась Леонсия. – Помню. Пират был так удивлен, когда рыцари в латах вплавь достигли его корабля и захватили его... Но они же такие хрупкие. Ты сам сказал, что почти все порублены.
      – Почти, да не все. Пять штук осталось. И пара щитов из железного дерева, что привезли из верховьев Нила. Как раз то, что надо!
      Граф Арден даже вскочил, потирая руки от возбуждения:
      – Представь! Медленно едет тяжелая повозка. По обеим сторонам – верховые, сзади еще двое, это у них на спинах будут висеть щиты. Удобнее всего стрелять в задних, с них и начнут. Щиты очень легкие, их примут за кожаные и пробьют стрелами. Но оба щита достаточно прочны, чтобы задержать наконечники и не дать им достать до тела, даже если кольчугу и поцарапают. Парни успеют спрыгнуть с коней и занять позицию. Первый выстрел будет знаком для тех, что по бокам, и они тоже будут готовы к схватке. Попасть из лука в того, кто обучен увертываться, не так-то легко. Особенно если он кажется облаченным в латы, а прыгает, точно голый. Разбойники расстреляют все стрелы и потеряют время. И у них не будет другого выхода, кроме рукопашной.
      Они навалятся всем скопом, потому что даже очень умелых воинов можно одолеть числом. Начнется свалка. И тогда выскочат из повозки остальные ребята.
      – Сколько их будет?
      – Ровно дюжина. Столько человек вмещается в одну нашу повозку, и при этом может, как говорится, сохранить маневр. То есть, не мешать друг другу, не лязгать от тесноты железом и быстро выпрыгнуть в нужный момент. Проверено много раз.
      – А если разбойников будет больше?
      – Думаю, не намного. И к тому же на своих рыцарей я полагаюсь полностью. Среди них нет ни неуклюжих, ни неопытных. В бою были все. И они, в отличие от большинства прочих, обучены сражаться все вместе, единым кулаком. Справятся.
      – Хитрый у тебя план, милый. Хороший план, – согласилась Леонсия задумчиво. – Только вот слышала я где-то, не помню от кого, что ни один тактический план не выдерживает столкновения с противником...
      В таком же духе высказался и Торин, услышав боевое задание.
      – Мы их, конечно, порубим, милорд. Без проблем. Одного за другим, пока они будут пытаться смять охранение и дорваться до повозки. Но вот что, если их атаман смекнет, что его надули? Когда наша дюжина выскочит и навалится? Что ему стоит скомандовать «Вали в стороны!» и умчаться в лесную даль? Что, нам потом опять планы строить, ждать новых вылазок и терять людей?
      – А что ты предлагаешь?
      – Немного изменить план. Добавить к нему еще десять конных, но не с повозкой, а в сотне саженей от нее. Сзади, немного в стороне от дороги. Когда схватка начнется, пройдет несколько минут, пока до тех гадов дойдет, что до кареты им не добраться. За это время подскачут и верховые. С луками наготове.
      – Чтобы ни один не ушел? – подмигнул сэр Конрад своему рыцарю.
      – Вот именно, – подтвердил тот. В отношении разбойников Торин не допускал компромиссов.
      Вечером он встретил вернувшегося от родни Джона Баррета и самым панибратским образом пригласил поужинать в новой графской столовой.
      На этот раз собрались одни мужчины: сам граф, его первый рыцарь, молчаливый Роланд, отрешенно думающий о своем, чопорный Джарвис Бейн и неугомонный, радостный Родерик, предвкушающий интересную дальнюю прогулку. Монахов все еще не было, но их визит в замок был делом решенным: еще ночь добрые братья проведут у гостеприимного Вулиджа, попутно заработав грош-другой на свадьбах и отпеваниях, а завтра с утра явятся в замок. Они, скорее всего, просто дожидались графского приглашения, однако тот решил разыграть из себя невежу – все равно придут, не удержатся!
      Разговор начался издалека.
      Родерик поинтересовался у старика о здоровье его дочери и внучки, получил в ответ вежливые заверения, что обе здоровы и превозносят милость юного лорда. Сэр Конрад буркнул что-то насчет излишней щедрости, которая может повредить, и Джон Баррет слегка поежился, но тут Родерик начал расспрашивать своего старшего друга о той свадьбе, где он не присутствовал:
      – Это у старосты сын женится? Я его уже видел. Знаете, отец, этот староста – бывший солдат. Он служил еще королю Ричарду. То есть он служил бывшему графу, его отцу, – он указал на Роланда, – а тот был королевским рыцарем. И воевал в Святой Земле. Его зовут Каспарус Дейни.
      – Кого так зовут? – машинально заинтересовался сэр Конрад.
      – Старосту. А его сына – Том Дейни. Он себе дом строит на краю деревни. Еще не готов. Говорит, леса мало.
      – Вот как, – болтовня сына была графу кстати, чтобы перевести беседу в нужное русло. – Стало быть, вы, мастер Баррет, хорошо с ним знакомы? С этим деревенским старостой?
      – Совершенно верно, милорд, – подтвердил Джон осторожно. – Мы оба служили... покойному лорду по много лет.
      – А ты, Роланд?
      – Я? – застигнутый врасплох, тот вздрогнул и вопросительно поднял глаза.
      – Ты давно знаешь старосту Дейни?
      – Давно, – ответил юноша и опять уткнулся в тарелку. Но невежливо было бы ограничиться одним словом, и он продолжил: – Я бывал у него... иногда. С его сыном мы вместе играли.
      – Это с тем, что женился? – вставил вопрос Родерик, и пришлось ему пояснить:
      – У него есть брат, мой ровесник. Зак Дейни его зовут.
      – Так у старосты два сына? – уточнил сэр Конрад, желая заставить Роланда свободнее участвовать в разговоре.
      – Три. Младший, Рон Дейни, помогает в корчме Вулиджа. Ему всего одиннадцать лет. Он родился в тот год, когда... – Роланд опять умолк. Рождение младшего у старосты случилось в год смерти леди Хильды.
      Она простудилась на его крестинах.
      Сэр Конрад пока оставил его в покое и повернулся к старому Джону:
      – Вы тоже помните этот год, мастер Баррет?
      – Как же, милорд, – старику вновь стало неуютно. – При мне было.
      – Вы, наверное, лучше всех знали людей покойного графа.
      – А как же! – приосанился Джон.
      – Так почему же вы забыли его? – и палец лорда Ардена указал на сидевшего рядом с бывшим слугой бывшего наследника, задавая, наконец, этот сакраментальный вопрос.
      Они с женой несколько раз обсуждали, спрашивать или нет, и если спросить, то когда и как. С одной стороны, Джон Баррет был предан своему господину до глубины души, ревностно хранил его тайны и не предал даже теперь. С другой – это он первым выдал сбежавшего из каменоломни Роланда, назвал его грязным вором и даже после того, как юношу приняли в семью, демонстративно не желал признавать в нем сына своего лорда.
      В течение более чем шести недель и леди Арден, и сам граф ждали, когда, в конце концов, тайна разъяснится. Но Джон молчал. Роланд молчал тоже. Им случалось сидеть рядом за столом, в деревне они тоже бывали оба и встречались с одними и теми же людьми, но между собой не сказали ни слова. И сейчас тоже: старый слуга только замер, услышав прямой вопрос, и замолчал.
      – Может быть, мы все ошиблись, друг мой Джон, – продолжал милорд вкрадчиво, – может, этот юноша – самозванец, и вы молчите, не желая представлять меня легковерным глупцом, а? И ваш приятель Каспарус – он тоже ошибся? Это не Роланд Арден? А, мастер Баррет?
      Ответьте же. Ваше молчание оскорбляет меня, друг мой!
      – Я признаю, что этот юноша действительно мастер Роланд, сын леди Хильды Арден, ныне покойной, – с чопорным хладнокровием произнес старый бейлиф. И больше ничего не добавил.
      Граф понял, что дальнейшие расспросы сейчас неуместны. Старому хитрецу еще предстоит сослужить важную службу, не стоит на него слишком давить. Пока.
      Торин понял, что пора вмешаться ему.
      – Мастер Баррет, завтра поутру вы поедете снова в город, не так ли?
      – Совершенно верно, – облегченно ответил старик, радуясь переводу беседы в деловое русло.
      – Я еду с вами. Милорд приказал нам отправиться вдвоем и найти в городе подходящее помещение. Дело в том, что миледи графиня и сэр Родерик перед Рождеством посетят аббатство святой Анны. Вместе с святыми братьями, которых мы ждем. Пока они будут гостить в замке, вы и я подготовим для леди достойный прием в обители. Согласитесь, такая знатная дама не может явиться в монастырь без предупреждения! Ее должен приветствовать приор или сам аббат. Не так ли?
      – Разумеется! Разумеется, барон! – старик был в восторге.
      Ему чрезвычайно льстило доверие высокородных путешественников. Это именно он будет с важным видом сообщать лорду-аббату о предстоящем визите графини Арден с наследником, именно к нему сбегутся всевозможные купцы и мастеровые, наперебой предлагая свои услуги для высокопоставленных гостей. Какая честь! Он уже чувствовал себя послом, предваряющим официальный визит монарха в соседнее государство.
      – Когда помещение будет найдено, я вернусь в замок, а вы, мастер, останетесь в городе и приготовитесь к приезду леди.
      – О да! Ее милость останется довольна, клянусь! – воодушевился он, совершенно забыв о неприятном разговоре с милордом минуту назад.
      – Сколько нужно времени на то, чтобы неспешным шагом доехать до Ноттингема на повозке? – небрежным голосом поинтересовался граф. Это и был самый важный вопрос.
      – Ваша милость, это зависит от погоды. Если нет дождей и дорога твердая, груженой телеге требуется полдня, чтобы добраться от города до ворот крепости. Поэтому я, если милорд простит мою смелость, посоветовал бы ее милости выехать после завтрака, и тогда на месте быть еще до темна. Если графиня переночует в хорошем доме, с утра удобно будет посетить лорда-аббата. А братья-монахи направятся прямо туда, чтобы доставить подношения, и к ночи будут в обители.
      – Очень обстоятельно и разумно, друг мой, – одобрил искренне граф. 
      – Так и сделаем. Я полагаю, что знакомства в городе у вас есть, и хороший дом не придется искать долго?
      – О да, милорд, – уверенно заявил старик. – Владелец портняжной мастерской Бен Эшли располагает просторным и чистым домом. Он уже отпустил работниц на Рождество, сам уезжает с семьей к родне, и все строение будет стоять пустое. Эшли наотрез отказался сдать дом приезжим, боясь, что ему испортят новое помещение, но никакого сомнения, что он с радостью предоставит его леди Арден.
      – Поистине вы – нужный человек, Джон Баррет! – в изумлении лорд Арден даже покачал головой. Его восхищение было вполне искренне. Старый слуга заслужил доброе слово, какие бы подозрения он ни вызывал.
      – Ступайте сейчас к себе, мастер, и не спеша соберите свои вещи, вам предстоит провести вне дома почти неделю и к тому же, возможно, присутствовать на праздничной службе в аббатстве... А завтра Торин передаст вам деньги на расходы, чтобы вознаградить доброго Эшли за гостеприимство и обеспечить моей жене с сыном удобный ночлег.
      – Счастлив служить вашей милости! – осчастливленный доверием слуга откланялся и исчез.
      – Жребий брошен, – вздохнул граф Арден. Оставшиеся у стола пять человек переглянулись. Он начал с Роланда:
      – Вот что, сынок. Вспомни как можно точнее, что ты успел поведать тем монахам. Ты рассказывал, кто ты такой?
      – Нет, – нахмурился тот. –Ничего я им не рассказывал. Зачем? Они ничем не помогут. Только разнесут сплетни. И вообще... Это всего только простые монахи. Им нет дела до лордов и их наследства.
      – Ты поступил совершенно правильно, сэр Роланд, – с уважением одобрил граф. – Что бы ни было между нами, чужих вмешивать не стоит. Но ты все-таки с ними беседовал? О чем?
      – О Рождестве. Мне было интересно, как его празднуют. И еще о живописи. Их старший, отец Пантор, сокрушался, что образы святых в соборе подпорчены, искал, кто бы мог помочь. Их живописец брат Арнольд умер прошлой зимой. Они думали, в Баттеридже есть маляр хороший. Действительно, был такой, даже меня учил в детстве. Но его давно нет. Сбежал. Вообще, думаю, уехал из Англии, он все рассказывал о стране на Юге, где когда-то учился...
      Это была самая длинная речь, когда-либо у слышанная от Роланда без понуждения. Сэр Конрад постарался скрыть удивление и спросил:
      – Так ты учился живописи?
      – Немного, – вздохнул юноша. – Мама меня учила, когда была жива. А потом Саймон, так звали маляра. Но он плохо рисовал, так что с ним я только краски учился смешивать.
      – А ты бы сумел помочь этим бедным монахам? – мелькнула у графа неожиданная мысль. – Им же, как я понимаю, только подкрасить надо, а не рисовать заново?
      – Я? В Аббатство? – округлил глаза Роланд. – Да кто мне позволит?
      Приор ни за что не допустит меня до святых образов. Я же не маляр!
      – Ну, маляра они искали от большой нужды. Можно сказать, что ты ученик художника. Это ведь почти правда!
      – В самом деле, Роланд! Поедем вместе! – вмешался с возбуждением Родерик.
      Поглядев в радостные глаза своего младшего друга, Роланд Арден перевел взгляд на его отца:
      – Неужели вы отпустите меня?
      – Безусловно, – утвердительно кивнул граф. – Вместе с графиней, Родериком и десятью рыцарями сопровождения. Представим тебя аббату как нашего пажа из Лондона, ученика живописца.
      Он один миг помолчал и прибавил:
      – Не буду хитрить с тобой, Роланд. Это испытание. Если спокойно проведешь вне крепости несколько дней, поможешь в раскрашивании уж чего там необходимо, не станешь кричать во всеуслышание о своих правах и вернешься вместе со всеми, твое положение в замке станет намного выше. И ближе – посвящение в рыцари. Докажи, что ты взрослый, а не истеричный юнец. И тебе самому станет легче. По-моему, что-то тебя гложет сильней, чем надо. Воображаемые несчастья мучают хуже настоящих. Разберись в себе.
      Юноша молча поклонился в ответ.
      – А ты, сын, говорил со святыми братьями? – продолжал граф свои расспросы. – Это очень важно. Вспомни и перескажи.
      – Я приветствовал их. Представился. Они спрашивали, есть ли у вас еще дети. Я рассказал о сестре.
      – И больше ничего?
      – Ничего, отец. Я все понимаю.
      – А о своем дружке Мозесе ты им не говорил? О его отце, старшей сестричке?
      – Что вы, отец! Ни единого слова.
      – А Джон Баррет мог о них рассказать?
      – Вряд ли, сэр. Понимаете, он не был долго у Вулиджей. Кажется, он не очень любит своего зятя.
      – Роланд, вопрос к тебе. На свадьбе сына старосты Баррет был?
      – Зашел на полчасика. Посидел. Поздравил. Не очень-то близкие они друзья, как мне кажется, – последовало остороженое объяснение.
      – А с кем они больше всех разговаривали? Я имею в виду монахов.
      – С Вулиджем, думаю. С Глендой тоже. Но с ним больше. Рон Дейни говорит, расспрашивали о новом графе. Добрый ли человек, богат ли, не собирается ли строить часовню...
      – А что он отвечал, твой Рон не подслушал?
      – Он не подслушивал, – как всегда, Родерик заступился за друга. – Они открыто говорили. Вулидж сказал, что господин, видно, очень богат, так как его рыцари всегда платят серебром, а однажды даже золото дали, и не берут пива в долг. И за мясо, отосланное на кухню в замок, повар его мяснику отсыпал плату без разговоров. И велел привозить еще.
      – И больше ничего?
      – Ну, Рон слышал еще, что Вулидж меня хвалил. Мол, юный лорд щедр, угощал кое-кого из охотничьей добычи. И еще сказал, что я выгляжу лет на пятнадцать. Это правда, отец?
      – Возможно, правда. Крестьянские мальчики ростом гораздо ниже тебя, и мускулы твои лучше развиты благодаря упражнениям. Вряд ли он знал многих высокородных отроков... Да, если сравнить, например, тебя с Мозесом – а он почти твой ровесник – то ты намного выше и сильнее. Наверняка и твой Рон выглядит маленьким.
      – Он мне почти по плечо...
      – Не будем отвлекаться. Ты абсолютно уверен, что монахам в селе не рассказали лишнего? Например, сплетни насчет моих женщин, или насчет моего происхождения? Роланд, ты ничего такого не слышал?
      – Нет! – тот даже помотал головой, удовлетворенный, что на этот вопрос может ответить полную правду. – Ни единого слова. Меня о вас тоже спрашивали, но я только сообщил, что меня взяли на службу. А больше я ничего не говорил. И Вулиджа я просил не болтать, и Дейни тоже. Tодор, мясник, меня первым узнал, но он за все время никому, кроме своего хозяина, не проболтался. Мельник Роуч на свадьба не был, и он вообще человек очень молчаливый, особенно после каторги... А остальные боятся об этом говорить.
      – Значит, можно заключить, что они придут, зная только, что у лорда Ардена есть жена, дочь, сын и много денег. Они также знают, что тут служат тридцать гвардейцев, паж – это Роланд, вряд ли о нем успели много насплетничать – и, наверное, женская прислуга. Сколько, они не знают.
      – Поэтому договоримся так. Торин, пока ты здесь, предупреди всех парней. Посты занимать по-прежнему, в том числе в доме. Роланд, как паж, будет дежурить наверху, чтобы ни под каким видом туда никто не зашел, кроме Тэма Личи и моей жены. Женщинам не выходить, в том числе Эстер – пусть тоже сидит с остальными, два дня можно и потерпеть.
      – Давида с сыном сегодня же перевести в подвал. Ничего страшного, все равно мастеру там работать. И воздух есть, и свет, и даже тепло. Торин, назначь дежурного в кабинете, где люк. Пусть спит там, и еду чтобы ему носили, полный поднос.
      – Ясно.
      – Больше всех с монахами будут общаться моя жена, дочь и ты, сын. Один раз пусть навестят кухню. Джарвис, я надеюсь на вас и на Ладри.
      Проповедь, какие-нибудь жития святых – это пожалуйста, но исповеди лучше не допускать. И еще, найдите, где лучше их поместить.
      – Милорд, нижнее помещение левой башни уже обустроено. Есть и очаг, и стол, и койки постелить можно. И для молитвы уединение.
      – Это там, где подземный ход? – уточнил сэр Конрад.
      – Он закрыт и хорошо замаскирован.
      – Подходит. Там их и поселим. И прошу вас, Джарвис, особенно, не допустить в эти два дня слишком вольной болтовни среди слуг. Лучше пусть святые отцы расскажут в Ноттингеме, что жестокий лорд слугам запретил разговаривать, чем наслушаются о разных прошлых грехах.
      – Будет исполнено, милорд.
      – Ступай, Джарвис, я на тебя надеюсь.
      Поклонившись, дворецкий ушел.
      – Теперь ты, Роланд. Можешь мне сказать, сколько в замке людей из числа рабов? Тех, что раньше жили в каменоломне?
      – Семеро, милорд, – опять насторожился тот. – Три плотника, двое чинят камины и печи, а еще два человека взялись очистить замковый ров, они были садовниками, но до весны далеко... Они все живут в башне у ворот, там же, где комнаты мастера Бейна и Джона Баррета.
      – А сколько осталось в пещере?
      – Пятнадцать человек, – он опустил глаза. – Они хотят и дальше добывать камень, если милорд позволит. Там не тесно, и вода есть... Среди них несколько каменщиков, они надеются, что после зимы их тоже возьмут в замок, строить...
      – Это все? Кажется, не хватает полудюжины? Что с ними случилось?
      – Они... ушли, милорд, – и было видно, сколько решительности понадобилось Роланду Ардену для ответа.
      В этот момент сэр Конрад почувствовал к нему больше симпатии, чем когда-либо.
      – Ушли – и ладно,– просто отмахнулся он. – О тех, что сидят в горе, гости даже знать не должны. А семерым, что живут в крепости, сам прикажешь: ничего не рассказывать! Слуги и слуги. Кто да откуда – не их дело.
      – Я понял, – пообещал Роланд.
      – Тогда можешь идти к себе. Выспись хорошенько, отдохни, начиная с завтрашнего утра будешь неотлучно служить при дамах.
      – Благодарю вас, милорд, – выговорил Роланд и покинул столовую.
      – Сынок, – ласково положил Конрад руку на плечо Родерика, – с тобой у меня будет серьезный разговор завтра, рано поутру. Иди спать. А как проснешься, зайди прямо ко мне. Придется Мун потерпеть один раз без твоего визита. Я хочу с тобой потолковать обстоятельно и без свидетелей. Договорились?
      – Конечно, отец! Спокойной ночи!
      Мальчик убежал. Граф Арден посмотрел на единственного, кто еще оставался за столом:
      – Торин.
      – Я слушаю.
      – Ты понял задачу. Проводишь Джона в Ноттингем, посмотришь дом этого портного. Вернешься в тот же день. Возможно, ночью, если там что-то задержит. Не боишься?
      Тот фыркнул:
      – Вы об этом меня уже лет пятнадцать не спрашивали. С тех пор, как послали вытащить из реки убитого крокодила.
      – А понимаешь, зачем именно тебе провожать Джона?
      – Что ж тут не понимать. Надо запомнить дорогу. В подробностях. Где поворот, где рытвина, где близко высокие деревья. Где лучшее место для засады... Вы мне лучше другое объясните. Вы совершенно уверены, что они нападут? А почему?
      – Потому что, исходя из всего, что им может быть обо всех нас известно, это наиболее удобный случай не только обогатиться, но и отомстить мне. Даже если этот гипотетический враг знает, кто я на самом деле и кем был раньше – а в этом я очень сомневаюсь...
      – Почему сомневаетесь? Думаете, король один только и знает?
      – Король поделился этим знанием с теми, кому полностью доверяет. Со старым канцлером Невилом. С епископом Морли. С парой лордов в Высшем Совете. Ему самому невыгодно, чтобы слишком многие знали, сколько золота он получил от сарацин... А этот наш враг, почти наверняка он и короля недолюбливает, так что в число приближенных не входит. Я подозреваю кого-то из ближайших соседей. А я слышал от самого короля, что в этих северных графствах лорды чересчур задирают свои благородные носы, мало считаются с властью монарха и вольничают, как встарь. Недаром именно эту крепость он отдал мне. В том числе для того, чтобы приструнить местных баронов.
      – И как вы думаете, что они о вас знают?
      – Ну, старый вояка из Святой Земли. Награбил, явился к королю с мешком золота, купил титул. Притащил с собой, верно, банду забияк!
      – Ничего себе, репутация... И они в самом деле могут так думать?
      – Вспомни тех хамов. Это безусловно были чьи-то солдаты. Не далее как послезавтра встретишься с их атаманом, и могу спорить, что это один из так называемых благородных. Держать наемников здесь дело обычное.
      – Опять вы об этом. Откуда такая уверенность? Или вы даже знаете, сколько их и кто атаман?
      – Сколько их, я действительно могу предположить. Полтора десятка. От силы – два. Но в этом случае большая часть – новобранцы. Главаря не знаю, но он лично явится пред твои очи, в этом сомнений нет.
      – Но все-таки откуда вы знаете?..– Торин с явным недоверием качал головой.
      – Сам подумай. Начнем с того, что ты лично перебил семь человек. И не только убил, но и следы спрятал. И в деревне небось не хвалился?
      – Еще чего. Мы только о-о-очень осторожно интересовались, не пропал ли кто на той неделе в лесу. Никто не пропадал. Глухо.
      – А на то место вы возвращались? Могила не потревожена?
      – Никаких следов.
      – Вот именно. Главарь вообще не знает, куда делись люди. Он мог проверить, добрался ли ювелир до места – или хотя бы до постоялого двора. Он не добрался. И что думает атаман?
      – Что его семь мерзавцев убили своего «клиента», ограбили и тут же сбежали. Скрылись. Вместе с сокровищами!
      – Правильно. Значит, во второй раз он никому не доверится. Сам придет за добычей! Лично! И приведет всю банду до последнего человека.
      – А их у него полтора десятка? Или два, но с новобранцами? Откуда вы знаете?
      – Из простого расчета. У меня тридцать три человека. Я вооружил их. Дал жилье, пищу, прислугу. Одел в доспехи. Представляешь, сколько это мне стоит? Вас надо было найти, собрать, обучить, вырастить из вас войско. Двадцать два рыцаря, десяток оруженосцев – максимум того, что мне удалось добиться. Учитывая, что мне предстоит и впредь содержать отряд, кормить, одевать, вооружать и продолжать обучение. А ведь я по крайней мере не плачу жалованье! Да среди местных нет никого, способного оплатить столько солдат!
      – Так что два десятка головорезов – это максимальная численность баронской дружины. А поскольку семерых, самых лучших, ты вычел из этого числа, считай сам, сколько осталось.
      – А те были его лучшие?
      – Худших не посылают одних за золотом. Среди погибших, думаю, был и ближайший помощник главаря. Так что он наверняка будет. Не сомневайся.
      – Так их, может, и столько нет? Что, если у него только семь и было?
      – Тогда бы они так далеко не зашли. На Давида напали в миле от Баттериджа, в сердце моих владений. Ты же прочесал все маноры на наших землях, нет там такой банды и не было. Они пришлые. Им платил кто-то очень дерзкий, очень уверенный и достаточно богатый, но не богаче меня.
      Их два десятка. Поверь. И соответственно подготовься. На один день снимешь посты со стен, заберешь часовых из дома, из каменоломни...
      – За это не беспокойтесь. Сколько бы их ни было, с нашими они не справятся. И оружие у нас лучше, и кольчуги из другой стали. Я не сомневаюсь в исходе боя. Я не уверен, что они вообще нападут!
      – Все еще не уверен?
      – Уж извините. Вашу логику понимаю, расчетам верю. Но я по этой дороге раз двадцать проезжал, туда и обратно, проверял тропы, овраги. Не было там чужих следов!
      – Завтра еще раз проедешь. Смотри хорошенько.
      – Да уж присмотрюсь...
      Торин ушел, покачивая головой.
      Было уже совсем темно. В главном замковом холле горели обычные шесть факелов, освещающих обе лестницы, входную дверь, заднюю стену и галерею. На галерее Торин уловил движение. Чуть заметная в темноте фигура шевельнулась и быстро спустилась вниз.
      – Леди Хайдегерд. Добрый вечер, – улыбнулся командир рыцарей. Он всегда улыбался, когда видел ее. Хайди вообще не помнила его без улыбки. Ей казалось, что у Торина самый ласковый взгляд на свете.
      – Сэр Торин.
      Она изобразила учтивый поклон. Ей хотелось произвести как можно лучшее впечатление.
      – Уже так поздно. Юной леди лучше быть в своей спальне. Или вы хотели куда-то выйти? Я вас провожу, – предложил он и взял за руку.
      – Выйти? – девушка поглядела в сторону дверей. Холодный ветер с неприятным шумом гонял во дворе первую поземку.
      – Нет, я не хочу выходить.
      – А вы давно здесь?
      – Давно, – вздохнула она. – Я часто сижу на галерее. Там уютно. И видно все, что происходит. Как будто все внизу, суетятся себе, а я всех вижу и все про всех знаю.
      – Так уж и все, – засмеялся Торин. – Наблюдать за людьми, милая леди Хайд, далеко не самое приятное дело. Особенно юной барышне вроде вас.