Но не более того! Что у нас есть конкретного, кроме подозрений? Факты - где они, факты? Нет их, к сожалению. И в то же самое время я, как и вы, чувствую, что стоит пробиться хотя бы одному настоящему, весомому факту, как объявятся и другие. Поэтому нам с вами остается только одно: терпеливо работать. Заниматься конкретным делом: встречаться с людьми, разговаривать с ними; выполнять тот комплекс мероприятий, который мы наметили. И анализировать, анализировать, анализировать!.. Ну, ладно, вы пока читайте, а мне необходимо отлучиться на полчасика.
      Горюнов вышел, я углубился в чтение протоколов. Роман Николаевич оказался прав. Ничего конкретного ни Соленов, ни Снегирева не сказали. Милочка - та с одного на другое перескакивала, а Николай, как и Родин с Пахомовым, как и Казаков, избрал своей тактикой умолчание. Сокрытие...
      Мы, конечно, все узнаем, но без добровольного признания хотя бы одного из подозреваемых парней на это придется потратить больше времени. А времени у нас нет, потому что в городе находится опасный вооруженный преступник, который силой своей злой воли объединил и держит в кулаке целую группу подростков. Возможно, убийство Герарда Казакова было совершено им как раз для того, чтобы продемонстрировать свою жестокую силу остальным. И закрепить свою власть над ребячьими душами. В таком случае становилось понятным и упорное молчание ребят. Их волю сломал страх перед вожаком. И даже лишение свободы могло показаться тому же Родину избавлением.
      Как же этот взрослый преступник смог подчинить своему влиянию стольких ребят? Чем взял их? Почему они доверились ему - такие разные. Конечно, если и в самом деле существовал этот "Волк". Все-таки пока мы лишь отрабатывали версию. Всего лишь версию. В которую, правда, уже верили. Раздался телефонный звонок.
      - Подполковник Бизин слушает.
      - Вениамин Александрович!.. Здравствуйте, это Васютин. Я нахожусь недалеко от дома Михаила Усова. Тут телефонная будка...
      - Ну-ну, - оживился я.
      - Только что Валентин Петухов пришел к Усову. Что мне делать, когда Петухов выйдет? Оставаться там, где я сейчас? Или продолжать наблюдение за Петуховым?
      - Олег! Наблюдай за Валентином Петуховым. Только за ним! Это сейчас крайне важно. И смотри, чтоб он тебя не "засек"! А к дому Усова я сейчас кого-нибудь подошлю из наших.
      - Напротив его дома - скверик. Там две скамейки. Великолепный наблюдательный пункт, Вениамин Александрович.
      - Ясно... Спасибо, Олег!..
      В половине пятого Горюнов начал допрос Проталина, того самого парня, которого я застал у Соленова дома. Увидев меня за одним из столов, Проталин буквально оцепенел.
      - Садись, Феликс, - добродушно сказал я. - Вижу, что узнал. Роман Николаевич, мы ведь с этим юношей старые знакомые.
      - Тем лучше! Значит, разговор легче пойдет.
      ИЗ МАГНИТОФОННОЙ ЗАПИСИ ДОПРОСА ФЕЛИКСА ПРОТАЛИНА.
      "...ВОПРОС. Но лично вы, Проталин, знали, что Гера.рд Казаков связан с "какой-то шайкой", как вы выразились?
      ОТВЕТ. Да, в самых общих чертах... Казаков иногда говорил нам с Николаем Соленовым, что они "ходят на дело" и, мол, как "здорово чувствовать себя суперменом. Захочешь - заставишь любую букашку дрожать и молить о пощаде!.."
      ВОПРОС. А конкретно какие-нибудь фамилии, имена или клички Казаков называл вам?
      ОТВЕТ. Нет, честное слово!
      ВОПРОС. За что Казакова избили в парке? И кто?
      ОТВЕТ. Кто избил - не знаю. А за что? Думаю, за то, что он захотел порвать с шайкой.
      ВОПРОС. Почему вы так думаете?
      ОТВЕТ. Он последнее время ходил хмурым. И сказал мне: "Надоело все. Пора кончать. Это уже пахнет керосином".
      ВОПРОС. А вам с Николаем Соленовым он не предлагал вступить в их...
      ОТВЕТ. Я понял, я понял, товарищ следователь! Но такие игры не для нас. Поверьте!..
      ВОПРОС. Расскажите поподробнее о вашем Друге Валентине Петухове.
      ОТВЕТ. Он не мой друг. Он приятель Казакова. И я ничего о нем не знаю. Мы и не здоровались даже!
      ВОПРОС. Ой ли?
      ОТВЕТ. Ну... Кивком если...
      ВОПРОС. А какие отношения были между Милой Снегиревой и Сергеем Родиным?
      ОТВЕТ. Товарищеские. Так, наверное...
      ВОПРОС. Кем работает ваш отец?
      ОТВЕТ. У меня нет отца. Он бросил нас.
      ВОПРОС. А мать?
      ОТВЕТ. Она переводчица.
      ВОПРОС. Скажите, Феликс, вам никогда не доводилось встречать Казакова с высоким пожилым мужчиной в штормовке?
      ОТВЕТ. В штор... Нет, не доводилось.
      ВОПРОС. Понятно. Что ж, спасибо...
      ОТВЕТ. Я свободен? Могу идти?
      ВОПРОС. Да, да, разумеется. Только последний вопрос у меня.
      ОТВЕТ. Пожалуйста, товарищ следователь. Это так ужасно, что Гера погиб, и я...
      ВОПРОС. Вот именно, Феликс. Скажите мне, пожалуйста, что велел вам говорить на допросе Хряк?
      ОТВЕТ. Ничего он мне не... Что?! Какой Хряк? О чем вы?.. Я никакого Хряка...
      ВОПРОС. Будет, юноша... И давайте поговорим серьезно. Ну, ну, без слез... Вы же взрослый человек, почти мужчина. И игры вы для себя выбрали взрослые. Кто такой Хряк?
      ОТВЕТ. Его зовут Иваном...
      ВОПРОС. Феликс, не надо лгать! Вам же хуже от этого будет. Хряк - это Михаил Усов. Адрес его назвать?
      ОТВЕТ. Но ведь он... на свободе?
      ВОПРОС. Ах, вот что вас смущает! Вы думаете, если Усов не задержан, значит, все идет по-старому? Мы ничего, не знаем, слово Хряка по-прежнаму для вас закон, и поэтому вы должны лгать и всячески изворачиваться? Напрасно вы так думаете, Проталин! Напрасно. Да, Усов пока на свободе. И сейчас меня интересует прежде всего, как сильно увязли вы, Феликс Проталин, в преступной деятельности...
      ОТВЕТ. Честное слово, я только раз...
      ВОПРОС. Когда? Конкретно! Число, месяц? Ну!..
      ОТВЕТ. Седьмого августа. На улице Менделеева...
      ВОПРОС. Вы участвовали в ограблении женщины, так?
      ОТВЕТ. Да. Участвовал...
      ВОПРОС. Кто ударил женщину? Вы?
      ОТВЕТ. Нет, что вы! Он... Хряк. Он подошел к ней и ударил обломком кирпича.
      ВОПРОС. А что же делали вы?
      ОТВЕТ. Я... я... только выхватил из ее рук сумку. Но потом я отдал ее Петуху. Честно!
      ВОПРОС. Кто еще был с вами седьмого августа?
      ОТВЕТ. Все ходили... Это было наше, как сказал Хряк, боевое крещение.
      ВОПРОС. Кто входит в вашу преступную группу?
      ОТВЕТ. Родин, Пахомов, Петухов, Соленов. Ну, и Казаков входил...
      ВОПРОС. Вы сказали, Проталин, что седьмого августа у вас было "боевое крещение"... Н-да... Во время войны я командовал ротой. И пришлось нам принять бой жаркий, в котором полегло тридцать восемнадцатилетних мальчишек. Все из одной школы, Проталин. И приняли они свое боевое крещение геройски. И погибли. Героями... Как же вы смеете употреблять такие святые слова - боевое крещение? Ведь вы ударили и ограбили женщину! Кто возглавлял вашу преступную группу? Быстро, Проталин!
      ОТВЕТ. Хряк... То есть Михаил Усов...
      ВОПРОС. Опять лжете!
      ОТВЕТ. Правда это! Правду я говорю! Правду!!!
      ВОПРОС. Без истерики, пожалуйста! Вы не кисейная барышня, а современный, здоровый юноша. Пора бы и настоящим мужчиной стать. Впереди вас ожидают испытания, Проталин, не скрою. Поэтому довольно лгать!
      ОТВЕТ. Но я вам правду говорю! Хряк нами ко-командовал.
      ВОПРОС. Не верю! Знаете, почему не верю? Усов за свою жизнь прочитал, наверное, две с половиной книги. И не могу я поверить, что такой тип мог встать над группой в общем-то неглупых ребят. И не только встать "над", но и держать всех в узде! Он был. для вас чем-то вроде надсмотрщика - это его стихия. А главарь у вас другой. Кто? Назовите его, Феликс!
      ОТВЕТ. Не знаю... Честное слово, не знаю. Я попал к ним через Соленова, а Николая затащил Герка Казаков...
      ВОПРОС. По цепочке, значит?
      ОТВЕТ. Выходит, так...
      ВОПРОС. Из-за чего подрались Родин и Пахомов?
      ОТВЕТ. Пахомов сказал, что не будет ничем... ну, таким заниматься. И тогда Хряк велел Родину пырнуть его ножом. Сначала купить бутылку вина, а потом вроде как изобразить драку. А в драке чего не бывает. А мы должны были распространить слух, будто они поссорились из-за Верки Пименовой.
      ВОПРОС. Кто убил Казакова?
      ОТВЕТ. Хряк. Я так думаю, конечно!
      ВОПРОС. А кто избил Казакова в парке?
      ОТВЕТ. Мы все его били. Так велел Хряк. Он сказал, что мы теперь одно целое. Вместе пируем, вместе танцуем, вместе на дело идем. И если кого-нибудь одного из нас обидят, то мстить тоже будем сообща. А что нам всем теперь будет?
      ВОПРОС. Суд решит, Проталин. Суд... А за что вы избили Казакова?
      ОТВЕТ. Хряк сказал нам, что скоро мы будем брать Дом быта. А Герка отказался. Тогда Хряк сказал, что мы все должны его избить. Чтоб он понял, что такое коллектив...
      ВОПРОС. У Хряка есть татуировка на правой руке?
      ОТВЕТ. Да. Сердце изображено. Пронзенное стрелой..."
      В 19.15 позвонил Олег Васютин и сообщил, что Петухов уже сидит в кафе на улице Огарева. Явно кого-то ждет. Я немедленно выслал туда двух сотрудников.
      В 19.30 в кабинет Хазарова, где мы теперь все находились, вошел старший лейтенант Максимов и положил на стол список лиц, работающих вместе с механиком кондитерской фабрики Новиковым и находящихся с ним в приятельских отношениях, Среди них значился и Василий Старостин, обслуживающий грузовые лифты фабрики.
      В 19.45 следователь прокуратуры Горюнов получил санкцию прокурора на арест всех участников преступной группы.
      Тотчас же мы - Григорьев, Максимов, проводник с собакой и я - выехали на улицу Новоалексеевскую, где жил очень интересующий нас лифтер объединения "Волжансклифт" Старостин.
      Уже в машине по рации я узнал от Хазарова, что снова звонил лейтенант Васютин. Идя за Петуховым, который вышел из кафе, Олег оказался на Новоалексеевской улице; Петухов направился прямо к дому, где живет Софья Козырева. Васютин сообщил также, что он ясно видел, как во двор дома входил инженер "Храмов".
      Кирилл Борисович передал Васютину, что оперативная группа уже в пути, и приказал никаких действий не предпринимать и в дом не входить.
      Мы мчались со скоростью сто двадцать километров в час, включив освещение и сигналы. Жались к домам люди; сторонились машины; постовые ГАИ мгновенно перекрывали движение: нам давали "зелёную улицу".
      ...Мы подоспели вовремя. На полу, заломив руку Старостину, весь в крови лежал Олег Васютин; другую руку лифтера прижимал к полу инженер "Храмов". В угол комнаты зажался насмерть перепуганный Валентин Петухов. А в дверях стояла и, широко распахнув глаза, смотрела на все происходящее молодая женщина. Судя по всему - Софья Козырева.
      25
      У Васютина оказалось сквозное ранение в левую руку, выше локтя. Олег потерял много крови. Он, конечно, не собирался нарушать приказ генерала Хазарова, но когда услышал крики Софьи Козыревой о помощи, то, не колеблясь, бросился под выстрел убийцы, Чтобы спасти жизнь другому человеку. А пуля снова предназначалась инженеру "Храмову" - Алексею Меркурьевичу Кропотову... И снова она нашла другого человека - на этот раз лейтенанта Васютина.
      Превозмогая боль, не обращая внимания на кровь из раны, Олег ринулся на Старостина. Он подсечкой свалил преступника с ног, выбил из его руки пистолет. Но Старостин не думал сдаваться. Пытаясь дотянуться до горла Олега, он хрипло кричал обезумевшему от страха Петухову, который словно окаменел: "Бей его табуреткой по голове, гаденыш! Иначе не жить тебе, знай, из-под земли достану!.." Именно этот хриплый, яростный крик вывел из оцепенения Кропотова. Он бросился на помощь Васю-тину, оторвал от его горла руку Старостина и, навалившись всем телом, прижал ее к полу. Уже поверженный, преступник, хрипя и ругаясь, долго еще продолжал выкручиваться. Пока не ворвались в комнату мы.
      На Старостина надели наручники и увели вместе с Петуховым.
      Кропотов стоял около дверей. Он спросил меня:
      - А мне что делать? Тоже... в тюрьму?
      - Вам? - Я пристально смотрел на него. - Вам я предлагаю завтра утром явиться в управление внутренних дел. Сегодняшнюю ночь найдете где переночевать? А то...
      - Найду, найду, - заторопился Кропотов.
      - Мы ждем вас. И не вздумайте снова в бега удариться, Алексей Меркурьевич!
      - А я и не думал убегать от вас, - криво усмехнулся Кропотов. Впрочем, считайте, как хотите. - Он остро взглянул на меня: - Значит, вы все-таки узнали...
      - Вы напрасно сомневались в этом, Кропотов!
      Я имел право задержать его, но мне хотелось, чтобы инженер "Храмов" сам пришел к нам.
      Утром у подъезда управления я увидел Кропотова.
      - Я пришел, Вениамин Александрович, - тихо произнес он.
      - Очень хорошо. Пройдемте в бюро пропусков. Вам выпишут пропуск, и мы поднимемся ко мне. Хотя...
      - Что "хотя"? - Он вздрогнул.
      - Если вы решили рассказать всю правду о себе, то имеет смысл сразу встретиться со следователем прокуратуры Романом Николаевичем Горюновым. Он ведет это дело.
      - Вениамин Александрович, если у вас найдется время, - заговорил он неуверенно, - я хотел бы сначала все рассказать вам. А уж потом... Потом кому полагается...
      В бюро пропусков Кропотов вдруг спросил:
      - Вы узнали обо мне, побывав у моей сестры?
      - Да, - кивнул я.
      - Я очень виноват перед ней, Вениамин Александрович...
      - Да, Алексей Меркурьевич, вы очень виноваты перед ней!
      - Как она живет? Как она... вообще?
      - Она слепа. Весь мир для нее - ночь. Но она видит его светлым. Благодаря участию людей. А вас она помнит... Алешенькой!
      - Понимаю, - пробормотал он. - Вы считаете меня низким человеком?
      Я ничего не ответил ему, лишь пожал плечами.
      Кропотову выписали пропуск, и мы поднялись ко мне.
      - Вы не станете возражать, если я включу магнитофон? - спросил я.
      - Как вам будет угодно...
      ИСПОВЕДЬ АЛЕКСЕЯ МЕРКУРЬЕВИЧА КРОПОТОВА, ЗАПИСАННАЯ НА МАГНИТОФОН ПОДПОЛКОВНИКОМ БИЗИНЫМ.
      "...Да, почти тридцать лет я, Алексей Кропотов, живу под чужим именем. А началось все шестого октября сорок первого года. Часть, в которой я служил, была окружена немцами при обороне Вязьмы. До этого проклятого шестого октября я сражался, как все. И о том, что могу погибнуть, не думал. Отбивался батальон, и я отбивался; поднимались в контратаку все, и я бежал вперед, крича "Ура!". Нет, до шестого октября труса я не праздновал. Уходили мы тогда, осенью сорок первого, на восток. Сначала большими силами пытались вырваться. Не получилось. Я и сейчас иногда ночами просыпаюсь от явственного крика в ушах: "Немцы справа! Немцы слева!.." А то и гул танков слышу. И автоматные очереди. Страшная это штука - окружение... Потом разбились на группки по нескольку человек. В грязь зарывались и все ползли, ползли... Терялись, снова находились и опять терялись... Потом я остался один. Сам не знаю, как это вышло. Вот тогда-то меня и стала терзать мысль: только бы уцелеть! Кто я был в те годы? Мальчишка. И жизни, по сути дела, не видел. Но уже успел полюбить ее.
      И тут я встретил на пути его... Василия Старостина. Помню, когда я, держа в руках "трехлинейку" без патронов, пробирался через какую-то чащобу, Василий появился передо мною из-за деревьев. Одет он был в гражданскую одежду, поверх костюма - телогрейка, на голове шапка-ушанка. Я вскинул винтовку и крикнул: "Руки вверх! Стрелять буду!" А он махнул рукой и ответил: "Ты бы хоть затвор для виду передернул, аника-воин!" И спокойно сел на землю... Старостин сказал мне, что наши войска полностью разбиты и, мол, нечего теперь лезть на рожон - о себе думать надо. Я решил, что он предлагает сдаться в плен, и отказался. Однако Василий переходить к фашистам не собирался. "Что ж ты будешь делать?" - спросил я его. Вместо ответа Старостин подошел ко мне, вырвал винтовку и, вытащив затвор, швырнул его в одну сторону, а винтовку - в другую. Я так устал от шатаний, от постоянного страха попасть в руки врага, от голода, что не нашел в себе сил протестовать, сопротивляться... Вот так я оказался дезертиром. К сожалению, иногда достаточно один неверный шаг сделать, потом и другие грехи прилипнут... Не успел я опомниться, как вором стал. Оказывается, Старостин до войны был вором. Я, когда узнал об этом, бежать от него попытался. А куда бежать - кругом уже немцы были! Да и не получилось, хотя я попробовал. Василий догадался, что я задумал, и избил меня. Страшно, до крови. Дьяволом он мне тогда казался, а не человеком... У него было поразительное, звериное чутье на опасность. А опасаться приходилось всех: сначала немцев и полицаев, а потом - когда линию фронта перешли - и своих. Клянусь вам, я хотел сразу же явиться в милицию или к первому же патрулю подойти, попросить отконвоировать меня в военкомат. Но Василий сказал, он точно насквозь меня видел: "Учти, как обнаружишься, сразу к стенке поставят - и пулю в лоб!" Запугал так, что я беспрекословно тащился за ним, как хвост... Прячась от своих, по ночам, добрались мы аж до самой Москвы, вернее, недалеко от нее остановились. И тут в одном поселке Старостин впервые приказал мне совершить самостоятельную кражу. Потом еще... Как стыдно было! Однажды я взбунтовался: закричал, что так больше жить не могу, воровать не буду и пойду в милицию, признаюсь, что я дезертир. Лучше любое наказание, чем такая жизнь, сказал я ему. Василий опять избил меня. Бил и приговаривал: "Это тебе за "не могу"! А это - за милицию! Душу из тебя выну, слизняк, сучий потрох!.." Он действовал на меня так же, наверное, как удав на кролика; парализовывал волю, замораживал мышцы.
      Когда фашистов отогнали от Москвы, мы стали "работать" в поездах дальнего следования. Василий умел подделывать подписи и печати. И мы относительно легко проходили через разные проверки: по документам мы были вроде как в командировке от завода, дававшего бронь своим работникам. По возрасту-то нам надлежало быть в армии, на фронте. Старостин это обстоятельство, естественно, учитывал.
      В поезде я по поручению Василия завязывал знакомства с теми, на кого он указывал. А ночью Василий обворовывал жертву. Делал он это ловко, забирал обычно пиджак с деньгами и документами, а если удавалось - то и чемодан.
      Так - точно в страшном сне - прошло примерно полгода. Порой я думал: почему Старостин не расстается со мной, зачем я ему нужен? Он ведь и без меня мог управиться, если бы захотел. Помню, даже спросил его как-то об этом. Он посмотрел на меня и ответил: "Я - туз! А ты - шестерка! Не может туз оставаться без шестерки. Понял?"
      Однажды мы оказались в поезде, который следовал из Новосибирска в Москву. Вместе с нами в купе ехал раненый летчик, молодой человек. Старостин сказал мне: "Постарайся выяснить, есть ли у него деньги". Вот так я и встретился с Сергеем Храмовым. Он был моим ровесником. Наверное, потому и разговорился со мной охотно, стал о себе рассказывать. Когда началась война, Храмов - после ускоренного курса летного училища - был выпущен младшим лейтенантом и оказался на фронте. Но повоевать-то как следует не успел. Чуть ли не в первом же воздушном бою его самолет был сбит, а сам Храмов - тяжело контужен. Его демобилизовали, комиссовали под чистую. Я вам, Вениамин Александрович, в Старогорове правду сказал: я тоже был контужен в голову в июле сорок первого года, но у меня была легкая контузия, потому меня и отправили снова на фронт... Рассказал мне Сергей, что родом с Харьковщины, из села Яблоневка, которое оккупировали немцы, и не знает он, жива ли мать. А она у него одна осталась...
      Старостина в купе не было, он беседовал "за жизнь" с миловидной проводницей. Когда я прошел мимо, он взглянул на меня, буркнул: "Ну, как?" Я понимал, о чем он спрашивает: если ли у комиссованного летчика деньги? А они у Сергея были. Он сам мне об этом простодушно сказал: ничего не тратил, когда в госпитале лежал, вот и накопились деньжонки.
      Дело шло к ночи. Василий достал где-то водки и пригласил Храмова выпить с нами. Я никогда много не пил, а тут пришлось целый стакан хватить. Я быстро опьянел и залез спать на верхнюю полку. Старостин с Храмовым продолжали "пировать", а я-то понимал, что Василий его спаивает. Был у нас в купе еще один попутчик, но он сошел на какой-то станции, уже не помню, на какой именно, а вместо него никто не сел... Проснулся я оттого, что Старостин сильно толкал меня в бок. Я спросонья сначала ничего не понял, а потом сообразил, что с Храмовым что-то случилось. Рука у него была вывернута, а лицом он уткнулся в подушку. Потом я увидел кровь... Едва не закричал, но Старостин зажал мне рукой рот и зло зашептал: "Застукал он меня, когда я к его кителю подбирался... Не хотел я его убивать!.. Да не смотри ты на меня так, гад! Давай, быстрее собирайся. Сматываться надо, ясно? Я в чемодане его пороюсь, а ты в кителе, по карманам... Быстрее! Сейчас поезд за Пушкино притормаживать станет - там и спрыгнем".
      Я был настолько ошеломлен случившимся, что механически сделал все, что мне велели. В карманах кителя Храмова лежали деньги, не помню уже сколько. И документы его. Я сунул все это в карман и сел напротив, на скамейку, не в силах отвести взгляда от мертвого.
      Старостин схватил меня за грудки и зло произнес: "Ты не вздумай что-нибудь себе в голову взять, понял?! Мы одной веревочкой повязаны. Если продашь, под землей найду и пришью, мне теперь все равно!" Он велел мне опустить окно, и я с ужасом наблюдал, как он выбросил труп Храмова. Взяв небольшой чемоданчик летчика, Старостин взглянул на меня и мрачно бросил: "Пошли в тамбур!"
      Словом, спрыгнули мы с поезда на ходу. Я упал неудачно, ногу вывихнул. Василий меня не бросил, взвалил на спину и понес... Долго нес. Я был будто в кошмаре. То вспоминал убитого летчика, то едва не терял сознание от боли. Василий останавливался, отдыхал и снова нес. Только хрипел иногда: "Не дрейфь,Лешка, дойдем!"
      Так дотащились мы до Тарасовки. Там у него жила знакомая старуха, перекупщица краденого. Настоящая жаба, омерзительное существо... Поселила она нас в сарае. Я отдал Старостину деньги летчика. А документы утаил. Он и не спросил о них. Нет, в то время я еще не представлял, что можно по этим документам - настоящим, а не липе какой-нибудь, - действительно начать новую жизнь. Но мысль такая пришла. Воспользоваться же ими я решил, когда Старостин неожиданно заболел. У него поднялась температура. Он хрипел, потом начал бредить. И вот тогда я твердо решил уйти: более благоприятного момента не будет. А о летчике он знал лишь то, что его зовут Сергеем, даже фамилии он не знал, никогда не интересовался. Следовательно, думал я, если даже он и захочет меня разыскать, не сможет.
      Я ничего не взял у Старостина, даже пистолет. Ах да, я же не сказал о пистолете... У него был пистолет "ТТ", скорее всего это тот самый, из которого стреляли в Сурина и Казакова. Я сужу по гильзам, которые вы мне, Вениамин Александрович, показывали. У пистолета был искривлен боек Василий сам его выправил... Ну вот, я простился со своей биографией и ушел. В глубине души я надеялся, что Старостин не справится с болезнью и умрет, тем более что старуха куда-то уехала, и Старостин остался один.
      Что вам сказать, Вениамин Александрович... Мучили ли меня угрызения совести? О, еще как!.. Я прекрасно понимал, что стал дезертиром, вором, невольным соучастником убийства. Я знал, что дезертира Кропотова могут искать, хотя в то время многие пропадали без вести. Сейчас, по прошествии стольких лет, когда я уже, как Храмов, прожил большую часть своей жизни, когда многие годы только одного и ждал - возмездия, - понимаю: надо было найти в се5а мужество, идти, куда следует и повиниться во всем. Получить по заслугам, но и получить возможность начать новую жизнь. Под своей подлинной фамилией. Счастливую возможность. Но... я боялся возмездия: Старостин внушил мне, что оно будет жестоко. Очень жестоко. Если и не расстреляют, то мне предстоят годы заключения, презрение людей, потерявших на фронте своих близких, - нет, этого я не выдержал бы. Вот и решил начать новую жизнь, по сути дела, не рассчитавшись за жизнь старую, за грехи прошлые, но не минувшие. И не прощенные...
      Долгое время я пытался в душе хоть как-то себя оправдать, ведь я не виноват, что стал дезертиром, ибо попал под власть сильного, жестокого человека. И убийство летчика совершилось, когда я спал... Но тем не менее, поверьте мне, Вениамин Александрович, я всегда осознавал, что совершил непоправимое. И что возмездие придет неизбежно. Придет внезапно. Так оно и вышло...
      В те, уже давние дни, когда я сбежал от Старостина, оставив его одного, больного, судорожно цепляющегося за жизнь, я думал только о том, как начать новую жизнь. Не понимая, что прошлое от этой новой жизни не оторвешь, что будущее - это всего лишь продолжение прошлого.
      Короче говоря, Вениамин Александрович, пошел я в военкомат. Городской. Так, мол, и так. Воевал, комиссован; деревня, в которой родился и вырос, оккупирована фашистами. Хочу жить в Москве - работать, учиться. Велели прийти через некоторое время.
      С военкоматом все обошлось. Даже с работой помогли, Рабочие руки в Москве были очень нужны. Я снял угол в Марьиной Роще. Ну, а дальше - все, как я вам рассказывал в Старогорове. Хочу только повторить: эти два с половиной десятка лет я, став инженером Храмовым, честно нес его имя по жизни. И смею верить, что принес некоторую пользу Родине. Хочу верить, что этим я, хотя бы частично, искупил свою вину перед ней. И потом... Вениамин Александрович, учтите; столько лет изо дня в день казнить себя, - разве это не возмездие? Жить и каждый день и час опасаться, что моя жена, моя семья узнают и отвернутся от меня, - разве это не кара?.."
      26
      Кропотов замолчал как-то неожиданно, словно споткнулся на слове. Видно, сил больше не было, чтобы продолжать идти по следам трагически исковерканной - самим собой! - собственной жизни. Я думал, что он продолжит свою исповедь. И неспешно продолжала крутиться, наматываться магнитофонная лента. Но Кропотов молчал, и тогда я спросил его:
      - Вы что же, оправдываете себя, Алексей Меркурьевич?
      - Нет, - покачал он головой. - Просто я должен был рассказать вам это. Всю ночь я просидел на скамейке, перед "Зарей". В гостинице были места, но я не стал брать номер...
      - Послушайте, Алексей Меркурьевич, - перебил я, - и мне и следователю Горюнову, очевидно, придется задать вам ряд вопросов. Но сейчас я бы хотел получить от вас ответ на один вопрос... Когда вы уехали из Старогорова, было у вас желание прийти к нам, самому прийти?
      - Я мог бы вам ответить, - усмехнулся Кропотов, - что да, конечно! Но это была бы ложь. У меня была иная цель, Вениамин Александрович... Когда утром тринадцатого августа я случайно встретился с Василием и мы сразу же узнали друг друга, я поначалу страшно перепугался. Настолько, что сказал ему, что нахожусь в Волжанске в командировке, остановился в гостинице "Заря", в двадцать восьмом номере. Он был настроен миролюбиво, даже в гости пригласил и назвал адрес. Сказал, что отсидел срок за грабеж, но теперь, мол, живет честно. Предложил встретиться у него тем же вечером, в семь часов. Я пообещал, что приду. Но сам решил насколько можно скорее уехать из Волжанска. Ну, как я обменялся номером с этим Суриным, вы знаете... Конечно, я сразу понял, что ночью метили не в Сурина, а в меня. И, разумеется, догадался, что стрелял Василий. Приехав в Старогоров, я постепенно пришел в себя и старался не думать о той кошмарной встрече, Но тут приехали вы, И я почувствовал, что вы до чего-то докопались. Опять потянулись мучительные дни: проклятые воспоминания... Даже жене ни в чем не мог признаться, Не хватало мужества. Она у меня кристальной честности человек. И дети наши... Я словно попал в какой-то заколдованный круг. И вот, спустя насколько дней, вы снова приезжаете и сообщаете мне, что этот гад убил юношу. Я вдруг представил на месте этого Геры моего сына. И страх, терзавший меня столько лет пропал. Я решил, что пришла пора расплатиться с Васькой, и сказал себе: "Или сейчас, или никогда! Найди его и убей! А потом пусть будет, что будет". Он очень сильный человек. Но я уже не боялся его. И я поехал к нему в Волжанск. Завтра или послезавтра вы получите письмо, где я все описал. Сегодня ночью, на скамейке в сквере. Сидел под фонарем и писал, а утром опустил письмо на ваше имя в почтовый ящик.
      - Алексей Меркурьевич, а почему вы ни словом не обмолвились о своей сестре, об Аграфене Меркурьевне?
      - Не надо... - тихо попросил он. - Я знаю, что она во многом и ослепла из-за горя по погибшему любимому брату... Сначала я хотел приехать домой... вернуться... к ней... Надеялся, что в поселке ничего обо мне не знают. Сколько людей погибло во время войны... или пропало без вести... Бывало ведь, что и возвращались. Но когда Агра-фена написала мне... нет, не мне, а Сергею Николаевичу Храмову, что из всех ребят, товарищей ее брата, ушедших на фронт, никто не вернулся назад, когда я прочитал это, вот тогда я в полной мере ощутил тяжесть всего, что натворил в сорок первом и потом, позже... Я понял, что нет мне возврата домой, что никогда не смогу я преодолеть той пропасти, которая лежит теперь между парнем из мирной сибирской деревушки Варваровки и дезертиром Алексеем Кропотовым... И я, чтобы жить, остался Сергеем Храмовым... Я пытался успокоить свою совесть тем, что моя ложь Аграфене - это святая ложь. Ах ты, господи, человек всегда найдет, чем себя попытаться оправдать! Но нет, сейчас я не оправдываюсь, просто я отвечаю на ваш вопрос.
      ...Через полчаса я отвез Кропотова в прокуратуру.
      А в час дня отправился в следственный изолятор, где Роман Николаевич Горюнов должен был начать допрос арестованного Старостина.
      27
      Старостин вошел, держа руки за спиной. Сделав два шага, остановился. Скользнув взглядом по мне, повернул голову в сторону следователя.
      - Садитесь, гражданин Старостин, - пригласил его Горюнов.
      Старостин спокойно опустился на стул, положил руки на колени.
      - А что, гражданин следователь, - обратился он к Горюнову, - этот опер тоже должен присутствовать на допросе? Неужто порядки изменились? Мне-то все равно, интересуюсь только. - И усмехнулся. - Да ладно, начинайте свою волокиту.
      Горюнов изучающе поглядывал на него, не спеша начать допрос. А Старостин продолжал издевательски-вежливо:
      - Значит, фамилию назвать, имя-отчество, год рождения и где, выходит, родился?.. А только все это для меня теперь зачем? Я ведь знаю: вышка мне. И точка! Отправлюсь к покойнице жене. Она все горевала, что раньше меня помирает. Сердечница была. Пилила много, вот и допилилась. Чего молчите, гражданин следователь? И все смотрите так пристально... Чудн?!.. Волос у вас седой, кожа неровная, морщин много... Возраст почтенный - постарше меня будете, не иначе. Неужто мало таких, как я, на своем веку повидали? Чего ж тогда смотрите так?