Третий дротик проносится под самым его носом; причем он не знает, вышли те, кто их метал, из зарослей или остаются еще там на положении невидимок.
      Все! Гарги отпрянул назад. Он получил ответ только от Сун Лина. Нажим рычага - и крышка захлопнулась. Тридцать два самозавинчивающихся болта делают свое дело. Когда люк автоматически задраился, Гарги включил распылительные устройства. Теперь в течение целых десяти минут он будет обрызгиваться и обдуваться системой пересекающихся струй и сменяющихся душей. Время замечать не нужно: все выключится само, когда процедура закончится. Ускорять операцию тоже, к сожалению, нельзя. Пока контрольные приборы не установят, что все в порядке, дверь из тамбура внутрь ракеты не откроется.
      Но вот все стихло. Гарги снимает скафандр и кладет его в шкафчик. Дверь из тамбура медленно открывается, и он, наконец, в салоне.
      За дело! Надо включить сигнальный красный фонарик в головном конце ракеты. Но для этого необходимо разложить кресло, улечься в нем, застегнуться толстыми, с надувными подушками ремнями - только тогда кнопка включения фонаря сработает. Это стартовый огонь: он означает, что экипаж готов к вылету. С одной стороны, конечно, хорошо, что для экспедиции на Венеру выбрали испытанную, облетанную модель, но, с другой стороны, эта старомодная система сигнализации и обеспечения безопасности довольно смешна. Гарги лежит в кресле связанный, как кассир, на которого напали бандиты, - если верить старым фильмам, которые демонстрируют иногда по телевидению. Кнопка под указательным пальцем правой руки.
      Он нажимает. Раз, два, три! Пусть рубиновый огонек наверху ракеты, яркий и заметный даже при рассеянном свете длинного дня Венеры, мигает. Так он скорее привлечет внимание людей Венеры. Ведь им из их убежища в зарослях видна вся ракета. Пусть они поднимут взоры от "земли" выше, к небу.
      Гарги выключил запирающее устройство входного люка. Чтобы открыть люк, сейчас достаточно тронуть кнопку у крышки. Это очень рискованно: ведь до кнопки могут добраться и люди Венеры.
      Со своего лежачего места он не видит иллюминаторов. Перед ним только большие часы. На прямоугольном циферблате горят цифры: красные - часы, зеленые - минуты, желтые - секунды. Если все идет так, как положено, Нгарроба и Сун Лин подбегают сейчас к люку.
      Гарги отбивает дробь на кнопке. Он старается не думать о том, как три (хорошо бы - три!) человека втиснутся в тамбур. Первый влезет легко. Втянет второго за руку. Третий... Кто будет третьим? На минуту Гарги отчетливо представил себе, как ноги третьего болтаются из люка в "сапогах", самой толстой и прочной части скафандра. К дергающимся сапогам подбегают голые, обросшие волосами существа, хватают руками, могучими, как клещи, тянут, лезут в люк...
      Большой циферблат равнодушно светит яркими цифрами. Собственно, кнопку можно уже не нажимать, но Гарги продолжает лежать и сигналить. Как знать, может быть, мигающий огонек окажет магическое воздействие на обитателей Венеры.
      Время вышло. Зеленые цифры безжалостно и неумолимо сменяются одна другой. Еще минута. Еще, еще и еще...
      Гарги почувствовал, что лоб его покрывается испариной.
      Дверь сдвинулась с места. С поразительной ясностью индиец представил себе, как сейчас в щель просунется волосатая рука.
      Он принялся лихорадочно отстегивать ремень, державший его в кресле.
      Темная голая рука мелькнула из-за двери.
      - Уф! - фыркнул кто-то.
      Гарги вскочил.
      В иллюминатор он увидел увеличенную линзой голову, лохматую, с выдающимися надбровными дугами, с нависшими волосами, маленькими глазами почти без век, как у животного, зорко глядящими прямо на него.
      - Камера! - крикнул индиец почти машинально.
      Киноаппарат, установленный против иллюминатора, тотчас же заработал. Абсолютно бесшумный, как и все современные аппараты, он только вращением диска со стрелкой выдавал, что ведет съемку.
      Дверь открылась уже на треть, но никто не появлялся. Только отчаянное сопенье доносилось из тамбура.
      Гарги сделал два шага к двери и услышал прозвучавшее в его ушах как музыка:
      - Черт, какая давка!
      Это был, конечно, Нгарроба!
      Гарги кинулся к двери. Его глазам представилось месиво шевелящихся рук и ног. Не сразу сообразил он, что здесь налицо все участники патруля. Первым выпутался из кучи и ввалился в салон Нгарроба. Он попал прямо в объятия Гарги.
      - Уф! - фыркнул Нгарроба. - Еще минута - и я бы погиб. Как только мы ухитрились снять скафандры! Теперь я понимаю, что должны чувствовать финики, спрессованные в пачке.
      - И это говорит человек, занимавший три четверти тамбура, - сказал Сун Лин, появившийся вторым. - Вы знаете, - обратился он к Гарги, - Карбышеву пришлось все-таки пустить в ход свой пистолет. Он прикрывал нашу посадку. Правда, он стрелял в воздух... Но позвольте, что это с ним?!
      Теперь, когда Нгарроба и Сун Лин освободили тамбур, в открытую дверь стала видна распростершаяся на полу фигура. Одна рука Карбышева протянулась в салон, в стиснутых пальцах был зажат клок рыжих волос, другая подвернулась под туловище. Бледное до синевы лицо казалось безжизненным.
      - Скорее! - крикнул Сун Лин.
      Хладнокровие в первый раз покинуло китайского ученого.
      Нгарроба схватил тело Карбышева в охапку и уложил в раздвинутое кресло, с которого давал сигналы Гарги. Тот трясущимися руками доставал шприц.
      Сун Лин быстро раздел Карбышева.
      Тело начальника экспедиции было испещрено огромными синяками и кровоподтеками. Особенно много багровых пятен покрывало руки и ноги. На левой руке, на бицепсе, отпечатался синий след четырех огромных пальцев. Темное пятно виднелось около шеи.
      - Вот это самое опасное, - сквозь стиснутые зубы выдавил Сун Лин. Укол!
      Гарги уже нажимал кнопку шприца.
      - Электродуш!
      Нгарроба подтащил блестящий рефлектор, вытянув его вместе с кабелем из стенного шкафчика. Надев шлем на голову Карбышева, он включил ток.
      - Электродыхание!.. Электросердце!.. - раздавалось в полной тишине.
      Окутанный проводами и приборами, Карбышев лежал безжизненный.
      - Ну, этого я не прощу! - проворчал Нгарроба с сокрушением и гневом, поднося запасной баллон с кислородом к аппарату искусственного дыхания.
      Только на шестнадцатой минуте веки Карбышева чуть дрогнули.
      - Спасен, - с облегчением сказал Сун Лин. - Была бы лишь капля жизни... Теперь максимум осторожности!
      Он выключил электродуш. Гарги переводил электродыхание и электросердце на более спокойный режим.
      Еще четверть часа Карбышев лежал неподвижно. Затем открыл глаза.
      - Все целы? - спросил он, обводя взглядом лица товарищей.
      Щеки его порозовели. Он поднял голову.
      - Здорово вас отделали, - сказал счастливый Гарги.
      - Это Нгарроба, - пошутил Карбышев, с трудом двигая бледными губами. Он так спрессовал меня, что объем моего тела сейчас в два раза меньше нормального, но зато я уместился в тамбуре. Спасибо, Нгарроба!
      - Нет, это не моя работа, - возразил Нгарроба, смазывая кровоподтеки на теле Карбышева белой пахучей массой, которую выдавливал из большого тюбика.
      Синие и багровые пятна сразу стали бледнеть.
      Карбышев потянулся всем телом. Попробовал сесть.
      - Кости целы - и за то спасибо! Ну, такой силищи я в жизни не видывал...
      - А где ваш пистолет?
      - Гм...
      Ни в тамбуре, ни в скафандре его не оказалось.
      - Не помню... Как во сне было! Страшные существа окружили вплотную, какие-то звериные морды с клапанами, закрывающими ноздри, руки четырехпалые, с перепонками у самого основания пальцев, пальцы длинные... Тянутся со всех сторон, хватают. А тут Нгарроба втягивает меня по лесенке! Кажется, они оторвали трап... Больше ничего не помню.
      - Ну вот, - покачал головой Гарги. - Мы, кажется, вооружили наших противников.
      - Я бы не хотел считать их противниками, - вяло произнес Карбышев. Он откинулся снова на постель.
      - Попробуйте разъясните это им, - Нгарроба кивнул на иллюминатор.
      Там по-прежнему была видна лохматая голова с круглыми глазами.
      Еще несколько людей Венеры бродили поодаль. Охотники на тавтолонов, видимо, поняли, что ракета не в состоянии ни брыкнуть, ни вообще сдвинуться с места, хотя и стоит на множестве ног. Может быть, исчезновение в туловище ракеты трех патрульных, за которыми они гнались до самого люка, навело их на какие-то мысли. Словом, они стали смелее.
      - Не спугните его, - предупредил Сун Лин.
      Но что-то оттолкнуло глядевшего, и он отскочил прочь.
      Киноаппарат издал короткий гудок.
      Гарги кинулся менять кассету.
      - Досадно упустить такой объект!
      Человек Венеры стоял теперь в десяти шагах от иллюминатора и был виден во весь рост. Высокий, с очень выпуклой грудной клеткой, с огромными ступнями, с длинными руками, поросший рыжей шерстью, он производил впечатление первобытной силы.
      - Не очень красив, - заметил Гарги. - По нашим, конечно, представлениям. Но, видимо, здорово силен.
      - Обратите внимание на череп, - сказал Суя Лин. - Какая-то смесь неандертальца с... честное слово, мне кажется, такой или почти такой череп я встречал в музеях на Земле. Вероятно, мозг у него развит больше, чем это кажется по общему внешнему виду. А могучая грудная клетка тут, конечно, просто необходима. Ведь у него нет скафандра, и ему приходится прогонять через легкие много воздуха, бедного кислородом. Посмотрите, она по объему чуть не в половину туловища.
      - Во всяком случае, эти люди давно забыли о том времени, когда ходили на четвереньках, - вставил Нгарроба. - Походка неуклюжая, но это за счет строения тела. Зато какая уверенная!
      Он вдруг засмеялся.
      - Вы что? - спросил Гарги.
      - Очень забавно получилось. Битых двадцать четыре часа мы выслеживали эти существа и ни одного из них в глаза не видели. А вы, неудачник, оставшийся караулить ракету, были первым, кто с ними встретился.
      - Так никого и не нашли?
      - Видели тавтолона, утыканного дротиками, как подушка для булавок. После этого у нас пропало желание беседовать с владельцами этих дротиков без переводчика.
      - Охота, видимо, была внезапно прервана, - добавил Сун Лин.
      - Мы поняли, что ракета обнаружена. Что еще могло бы их так сильно удивить или напугать? И мы решили вернуться. А чтобы не угодить к ним в руки, приняли некоторые меры предосторожности. Из-за этого мы, собственно, и опоздали.
      - А где ваш дротик? - спросил Гарги.
      - Я бросил его, - объявил Нгарроба. - При посадке было не до того... Около ракеты валялось множество, и я решил, что вы уже сделали достаточный запас.
      - Не успел, - с сожалением сказал Гарги. - Они появились внезапно. Я быстро вскочил по трапу в ракету. А потом уже посыпались дротики. Может быть, они меня даже не заметили. Они атаковали ракету.
      - У меня создалось впечатление, что они хотели взять нас живьем, заявил Нгарроба. - Ведь мы для них еще более непонятные существа, чем они для нас. Может быть, они решили изучить нас поближе?
      - Похоже, что они собираются уходить, - заметил Гарги, глядя в иллюминатор.
      - Скорее, прячутся снова в зарослях, - возразил Сун Лин. - Думаю, они не снимут осады.
      Люди Венеры один за другим покидали площадку около ракеты. Некоторые подбирали валявшиеся дротики.
      - Они уносят последние вещественные доказательства! - воскликнул Гарги. - У нас на руках ничего не осталось, кроме кинопленки. Мы даже не узнали, что это за порода, из которой они делают наконечники.
      - Несколько штук еще валяется там.
      - Но их караулит этот малый.
      Действительно, человек Венеры, заглядывавший внутрь ракеты, не собирался, видимо, уходить. Он бродил поблизости.
      - И пусть караулит! - вдруг решительно заявил Нгарроба. - Это нам не помеха!
      - Вы хотите предпринять вылазку? За дротиками?
      - Дротики? - Нгарроба встал с места. Он вытянул свои руки атлета и напряг мускулы. - Я... Конечно, этот парень сильнее меня. - Нгарроба кивнул в сторону иллюминатора. - Но вряд ли он знает все приемы вольной борьбы, которой я увлекался а его возрасте.
      - Вы считаете, что это юноша?
      - Конечно. Среди нападавших был один совсем морщинистый, по-видимому вождь, он стоял в стороне и только размахивал своими длинными ручищами. По сравнению с ним этот малый совсем сосунок.
      - Позвольте, что вы задумали? Вы хотите его...
      - А вы нет?
      - Да, привезти такой научный трофей... - мечтательно сказал Гарги.
      Карбышев поднял руку, словно собираясь что-то сказать, но выражение лица Сун Лина остановило его.
      - Вы с ним не справитесь, - спокойно заметил китайский ученый.
      - Положитесь на меня. - Нгарроба выпрямился во весь рост.
      - Он по крайней мере в три раза сильнее вас, - настаивал Сун Лин. Посмотрите на его мускулатуру. Тут есть мышцы, которых у вас просто нет.
      Наклонив голову, мохнатый человек ходил по усеянному следами скату холма, изредка бросая из-под нависших волос взгляды в сторону ракеты. На его спине, широкой и согнутой, ходили толстые бугры рельефно выделявшихся при каждом движении мышц.
      - Не отговаривайте меня, - сказал африканец. - В конце концов нас четверо. И у нас восемь рук, а это тоже имеет значение. И если отказаться от спортивных правил, - а они здесь ни к чему, - и навалиться на него вчетвером, мы его одолеем.
      Сун Лин взглянул на Нгарробу с улыбкой, как на ребенка.
      - Случай более чем соблазнительный, - начал соглашаться и Гарги. - Что он там делает?
      - У него в руках наш пистолет!
      - Вы не помните, там оставался еще заряд?
      Карбышев не успел ответить.
      Короткая синяя молния блеснула из дула пистолета. Лохматый человек рухнул наземь. Его огромная выпуклая грудь почти не двигалась.
      - Хороший случай проверить сопротивляемость организма человека Венеры, - спокойно произнес Сун Лин. - Интересно, через сколько минут он очнется.
      - Наружу! - крикнул Нгарроба, кидаясь к двери.
      - Стойте! - резко возразил Карбышев, делая попытку сесть. Он побледнел от волнения.
      - Надо внести его сюда, пока он не очнулся, - нетерпеливо передернул плечами африканец.
      - А что будет, когда он очнется? - многозначительно спросил Карбышев.
      - Он все здесь разнесет, - сказал Гарги.
      - Придется его... усыпить!
      Нгарроба сразу угас, сел в кресло и стал нервно барабанить по подлокотнику. Потом обвел взглядом внутренность ракеты. Тончайшие приборы, продукт самой высокой техники, окружали путешественников. Нервные стрелки, циферблаты, горящие лампочки, автоматические перья, тянущие на бумажных лентах бесконечную нить, беспрерывно действующие анализаторы воздуха, управляющие устройства... Ракета представляла собой сложный искусственный организм, живущий как бы своей собственной жизнью.
      Нгарроба глубоко вздохнул и подошел к иллюминатору. Юноша с Венеры, дикое существо, не знающее даже одежды, лежал на бурой мягкой почве родной планеты.
      - Ведь это человек, - сказал Сун Лин то, о чем все думали.
      - Ну вас, Нгарроба! - смущенно вздохнул Гарги. - С вашим темпераментом вы способны увлечь кого угодно.
      - Мужественный, храбрый человек, - добавил китайский ученый. - Все его поведение говорит об этом.
      - Этот человек, столь похожий еще на зверя, не знал в своей жизни оков, - произнес после паузы Карбышев. - В здешней, всегда теплой зоне, на планете, где почти нет смены времен года, он, может быть, уже тысячи лет ходит голый, обросший шерстью, которая, вероятно, служит ему и матрасом. Но, дорогие друзья, он изобрел дротик, он имеет разум. Он хозяин, да, да, он хозяин Венеры. Пусть он этого не понимает и не знает даже толком мира, в котором он живет.
      - И вот прилетают люди с другой планеты, - с мягкой усмешкой закончил Сун Лия, - люди, стоящие на неизмеримо более высокой ступени развития, и первое, что они делают, - хватают свободного, по-своему свободного человека Венеры и как пленника везут на Землю.
      - Что же вы предлагаете? - спросил Нгарроба. Ему стало страшно неловко за свой спортивный азарт.
      Киноаппарат издал короткий гудок.
      - Кассету! - крикнул Нгарроба. - Сейчас он очнется.
      В голосе его еще слышалась легкая нотка сожаления.
      Гарги сменил кассету.
      Все столпились у иллюминатора.
      Грудь человека Венеры начала вздыматься.
      - Что же вы предлагаете? - повторил Нгарроба.
      - Мы, люди Земли, - оказал Карбышев, - находимся в положении богов, от разума и воли которых отныне зависит судьба жителей Венеры. Не знаю, есть ли у них мифология. Но мы больше, чем их боги. Более всемогущи. От нас зависит оказать правильное влияние на развитие людей Венеры и сделать его столь ускоренным, как это только возможно. И на какой-то ступени, когда будет уже существовать длительный контакт и удастся дать населению Венеры какое-то представление о Земле, мы пригласим людей Венеры посетить нашу планету.
      - Мы - это человечество?
      - Да.
      - Мы должны представить этот проект на обсуждение населения Земли, сказал Сун Лин.
      - Притом немедленно, - добавил Карбышев.
      - Собственно, ракета уже настроена и может вылететь в час, для которого произведены все расчеты, - напомнил Гарги. - Остается совсем немного подождать и нажать кнопку.
      - А жаль все-таки, что ни говорите, - сказал Нгарроба, - расставаться с планетой так сразу. Я ведь первый раз на Венере... Так стремился в эту экспедицию! Смотрите, он встает...
      Судорога прошла по телу рыжего юноши. Он открыл круглые зоркие глаза и несколько мгновений напряженно вглядывался в иллюминатор. Видел ли он людей? Он вдруг вскочил и бросился бежать. Но затем остановился и пошел, не торопясь, раскачиваясь всем телом и поминутно оглядываясь. Еще мгновение - и исчез в густых зарослях...
      - А симпатичный парень! - засмеялся Нгарроба. - К тому же, кажется, с характером.
      5
      Лоо выбежал вперед, к странной кулу, сидевшей на множестве ног, сам не зная, зачем он это делает. Что-то тянуло его к этой огромной фигуре, увенчивающей вершину холма. Страх, который обуял его при появлении луча из облаков, куда-то исчез. Лоо не мог с уверенностью сказать, что предмет, появившийся из облаков и напугавший его, и эта наклоненная, словно для прыжка, фигура - одно и то же. Но им овладело волнение, похожее на то, которое он испытывал, когда хотел на глазах у всего племени рассказать о небесных коу.
      Лоо не должен был выходить из зарослей. По плану вождя, вместе с двумя десятками других людей ему следовало сидеть в засаде.
      Но он выбежал, словно его толкнули в спину. Он увидел огромный глаз у стоящей наклонно кулу, и в этом глазу мелькнуло что-то. Все твари, которых встречал в своей жизни Лоо, имели выпуклые глаза без всякого выражения, и в них никогда не проносилось ничего, даже отдаленно похожего на тень. Только двуногие обладали глазами, которые могли смотреть по-разному.
      Лоо подбежал ближе и стал смотреть на глаз кулу, такой огромный, как вход в Пещеру Огня.
      То, что он увидел, поразило его. Внутри глаза были двуногие! Да, да, двуногие! Хц всегда говорил, что существа, ходящие не на четвереньках и не скачущие, как рассерженные кулу, - это коу, двуногие. Только коу ходят прямо. Коу, которых увидел Лоо, не были похожи на двуногих его племени и на двуногих из племени Хо. Но - Лоо смотрел во все глаза - они ходили на двух ногах, а руками размахивали почти так, как это делают коу из племени Лоо, когда говорят. Кожа у них была со складками, без шерсти, ноги слишком длинные, вообще выглядели они безобразно. Но Лоо чувствовал: эти существа - коу.
      Хц раздраженно позвал его. После неудачного нападения на круглоголовых все уже вернулись в заросли. Один Лоо оставался около большой кулу. Он никак не мог уйти. Куда девались круглоголовые? Кулу проглотила их ртом, который расположен у нее на брюхе. Коу в глазу кулу не походили на круглоголовых.
      Тут Лоо увидел под ногами блестящую кость, он чуть не наступил на нее. Он поднял ее и стал ощупывать. Удар в голову свалил его с ног.
      Когда он открыл глаза, перед ним плясала на своих ногах большая кулу. Он посмотрел пристальнее - и кулу успокоилась. Страх вдруг охватил Лоо. Такой страх, как тогда. Он вскочил и бросился бежать. Но страх тут же прошел. И он пошел спокойно, оглядываясь, - кулу глядела на него своим глазом, в нем опять что-то мелькало.
      Хц приказал всем спрятаться в зарослях и не высовывать даже носа. Вождь думал, что круглоголовые снова выйдут наружу. Тогда охотники схватят их. Вождь не знал, что это за существа, - таких не было в окрестности.
      Древний смутный инстинкт заставлял его беспокоиться. Если бы он мог выразить испытываемое чувство словами, он сказал бы, что незнакомое почти всегда несет с собой и какую-то опасность. Оттопырив клапаны ноздрей, Хц жадно втягивал воздух.
      Лоо из укрытия следил за большой кулу. Она стояла или сидела, трудно было понять. Только глаз ее временами оживал и начинал светиться, как это бывает у некоторых зверей ночью.
      Так прошло много времени. Ничего не происходило.
      Вдруг яркий луч вырвался из туловища кулу и протянулся вниз, вдоль ската холма.
      У Лоо подкосились ноги.
      Кулу зарычала так громко, что Лоо стало ясно, что это небесная кулу. Только небесные существа гремят на весь мир, когда разговаривают друг с другом. Кулу кричала кому-то на небо.
      Затем она стала поднимать морду кверху, и ноги ее исчезали - она их подбирала или втягивала, как это делают кичи, ползающие в лужах.
      Кулу ревела и стояла теперь прямо, как ствол дерева, уже не касаясь холма. Она поднималась. Ну, конечно, она сейчас уйдет в небо - ведь это небесная кулу. И коу, которых он видел в глазу кулу, - это небесные коу. Кулу медленно, совсем медленно стала подниматься к небу. Грохот разносился вокруг такой, что ничего нельзя было расслышать. Кулу вдруг быстро понеслась вверх и исчезла в густых облаках. Только луч, как прозрачный хвост, оставался некоторое время, но он все слабел, слабел и исчез.
      Лоо стоял, запрокинув голову и глядя в небо.
      Он не знал, что там, в небе Венеры, куда улетели небесные коу, на далекой планете, невидимой отсюда за толстым слоем облаков, будет решена его судьба и судьба всех его сородичей. Никогда не придется Лоо и всем поколениям после него узнать неволю, войну, угнетение в любых его видах. Небесный коу протянет руку своему дикому брату и поведет его в мир разума и свободы, минуя все ступени, которые он преодолел сам.
      Лоо ничего этого не знал. Он смотрел в небо, пока не погас последний луч небесной кулу.