3

Гейл распахнула дверь и стремительно пронеслась через всю редакцию к своему рабочему месту, на ходу поприветствовав удивленных Джефри и Рейчел. Стейси она даже не заметила. Та, словно мышка, притаилась за угловым столом. Сломав ногу, незадачливая стажерка обрекла себя на безвылазное сидение в душной редакции и работу, больше подходящую секретарю, а не будущей акуле пера.

Гейл быстро включила компьютер, достала из сумочки дискету и скопировала с нее информацию. Не говоря ни слова, она направилась к кабинету главного редактора.

— Эй, Гейл, как дела? — наконец решился окликнуть ее Джефри.

— Все отлично. А как ты?

Он пожал плечами и, усмехнувшись, ответил:

— Как всегда, с переменным успехом.

— Рональд Бэллет на месте? — зачем-то поинтересовалась Гейл, зная, что редактор не пропустил ни одного рабочего дня за все время, что она сотрудничала в «Обсервере».

— Да.

— Хорошо.

Гейл взялась за ручку и уже почти открыла дверь, когда Джефри заговорщически прошептал:

— Будь с ним помягче, а? Старик не виноват, что Стейси сломала лодыжку.

— Конечно, — отрезала Гейл и быстро шмыгнула в кабинет редактора.

— О, Гейл! Рад тебя видеть. — Рональд критично осмотрел сотрудницу с головы до ног. — Не спала всю ночь?

Гейл, ни слова не говоря, положила на его антикварный стол несколько листов бумаги. Рональд вопросительно поднял брови.

— Отчет с пресс-конференции Хантингтона и репортаж с праздника в клубе «Флай энд фри», — пояснила Гейл без видимых и слышимых эмоций.

— Похвальная скорость. Я знал, что могу на тебя рассчитывать.

— Мистер Бэллет, — официально начала Гейл. — Если мне не отказывает память, вы обещали пару выходных тому, кто напишет о банкирах-парашютистах.

Рональд Бэллет снял очки и начал медленно их протирать бархатистой тряпочкой, специально предназначенной для этой немаловажной процедуры. Те, кто не знал об этой его привычке, обычно начинали нервничать, гадая, как реагировать на поведение собеседника, однако Гейл прекрасно изучила все повадки и тактические маневры босса. Она присела на ближайшее кресло и стала ждать.

Минут через пять Рональду, по-видимому, наскучил спектакль.

— Гейл, твоя взяла. Бросай нас на произвол судьбы. На Стейси я теперь рассчитывать не могу. Джефри и Рейчел и без того заняты по самые макушки… А ты гуляй, веселись, отдыхай…

— Мистер Бэллет! — воскликнула Гейл. — Я не спала всю ночь. В конце концов, я имею право не только на отдых, но и на личную жизнь. Я уже забыла, когда в последний раз виделась с Дэниелом.

Прозвучало, конечно, эффектно. Возможно, Рональд даже поверил. Однако сама Гейл отлично знала, что ее редкие встречи с Дэниелом — результат не ее, а его занятости.

Безусловно, она понимала, что огромный фешенебельный отель, владельцем которого являлся Дэниел, требует много внимания и сил. Дэниел предпочитал сам за всем следить. Для заведений, подобных «Марку Хопкинсу», одно пятнышко способно начисто испортить репутацию. Следовательно, мгновенно разорить владельца.

— Хорошо, Гейл. Даю тебе два дня. Надеюсь, что ты вернешься новым спокойным человеком. Ты очень взволнована. Видимо, из-за усталости. Тебе просто необходимо снять стресс, развлечься… Ну хотя бы так, как это делают ребята из «Флай энд фри».

Гейл резко поднялась с кресла.

— Спасибо, что напомнили мне об этих чудных парнях.

— Гейл, отдохни как следует. Мне не нужны нервные срывы на работе, — отеческим тоном сказал ей в спину Рональд Бэллет.

— Постараюсь, — пробурчала себе под нос Гейл, выйдя из его кабинета.

— Мистер Бэллет жив? — с улыбкой поинтересовался Джефри.

— Живее всех нас, — огрызнулась Гейл, запихивая в сумку блокноты, ручки и прочие мелочи, которые в беспорядке лежали на ее столе. — Если желаешь, можешь сам в этом убедиться.

Джефри и Рейчел переглянулись.

— Да, я сегодня не в духе, — поняв их без слов, согласилась Гейл более миролюбиво. — Зато теперь у меня будет два свободных дня, чтобы посмотреть накопившиеся фильмы, послушать музыку, убраться в квартире и заняться…

— Странная последовательность, — не дала ей закончить Рейчел. — Почему личная жизнь на последнем месте?

— Потому что! — Гейл снова помрачнела.

Она застегнула сумку, повесила ее на плечо и осмотрела напоследок стол, не забыла ли она что-нибудь.

— Ладно, не скучайте здесь без меня, — с вымученной улыбкой сказала она.

— Нам не до скуки. Работы хоть отбавляй, — заметил Джефри, с завистью проводив Гейл взглядом.

Будет и на нашей улице праздник. — Рейчел ободряюще похлопала его по плечу. — Гейл действительно необходим отдых. Она словно натянутая гитарная струна. Тронь — и лопнет.

— Куда вы несетесь? — грубо спросила Гейл парнишку, которого только что сама же едва не сбила с ног.

— В редакцию журнала «Обсервер», — как ни в чем не бывало ответил посыльный.

Гейл внимательно посмотрела на юношу. Фирменная кепочка службы экспресс-доставки, огромный букет кремовых роз в руках и синий рюкзачок за спиной в тон головному убору.

— В «Обсервер»?

— Да, мисс. Это ведь на этом этаже, верно?

— Да, прямо по коридору. А для кого букет, можно узнать?

Наверное, для Стейси, предположила Гейл. У Рейчел, насколько она знала, не было поклонника. Они с Джефри никак не могли признаться друг другу в симпатии, ограничиваясь перемигиваниями, записками и прочими детскими шалостями, о которых должны были забыть уже лет десять назад. Скорее всего, кто-то из знакомых Стейси узнал о постигшем девушку несчастье и решил хоть немного поднять ей настроение с помощью шикарного букета. Гейл даже немного позавидовала стажерке. Ей Дэниел никогда не посылал в редакцию цветы.

Парень недоверчиво посмотрел на Гейл.

— Вы там работаете?

Гейл улыбнулась, решив тем самым расположить к себе осторожного подростка.

— Да.

— Сейчас посмотрю.

Парень достал из кармана джинсов маленькую записную книжку и, быстро найдя нужную страницу, сообщил:

— Заказ для Гейл Сейзмор.

Гейл распахнула от удивления глаза.

— Для Гейл Сейзмор? — переспросила она.

Паренек кивнул.

— Да. Если это не вы, то прошу вас не задерживать меня. У меня еще миллион заказов на сегодня.

— Это… это… я, — пролепетала Гейл, понятия не имея, кто мог прислать ей цветы.

Неужели Дэниел вспомнил о ней посреди рабочего дня? Странно, и очень на него не похоже. Обычно он звонил за полночь, когда все постояльцы отеля уже спали мирным сном, а персонал, кроме ночной смены, заканчивал работу.

— Распишитесь вот здесь.

Ошарашенная Гейл даже не заметила, когда курьер достал из рюкзака папку с заказами. — Тут?

— Да. Спасибо, мисс Сейзмор.

Через секунду парня и след простыл. Гейл же стояла посреди коридора десятого этажа здания на Монтгомери-стрит, совершенно обескураженная.

О том, что она так и не посмотрела прикрепленную к букету карточку, Гейл вспомнила только в лифте. Почти бегом она добралась до своего «форда», сгорая от нетерпения узнать, кто же ее таинственный поклонник.

«Милая Гейл!

Ты удивлена ? Гадаешь, кто прислал цветы ? Это всего лишь человек, едва «не раздавивший тебя, как букашку». С моей стороны будет большой наглостью еще раз попросить прощения, но все же я это сделаю. В знак извинения и примирения прошу принять мое приглашение на ужин. Мой телефон…»

Далее следовал ряд цифр, которые прыгали перед глазами Гейл, и подпись:

«Алан Рейнолдс».

Она еще раз перечитала записку.

Алан? Вовсе не Дэниел, как она предполагала.

Гейл опустила букет на соседнее сиденье и завела мотор. Неужели он надеется, что я первая ему позвоню? Еще чего не хватало! О чем он только думает? Впрочем, для человека, регулярно рискующего жизнью и здоровьем непонятно ради чего, ничего удивительного.

Судя по уверенному тону послания, Алан и не сомневается в том, что Гейл все-таки ему позвонит и согласится поужинать с ним в ресторане. Что ж, придется его разочаровать. Она найдет, на что потратить два заслуженных выходных дня. В конце концов, у нее есть Дэниел, с которым она уже не виделась неделю?.. Две?.. Ох, неужели пролетело уже три?!

Перед глазами Гейл неожиданно возник образ Алана. Смеющиеся губы, поразительно сочетающиеся с задумчивыми карими глазами. Развевающиеся на ветру каштановые волосы, уверенная походка… Прекрати! — дала себе команду Гейл. Следи за дорогой и выкини из головы всякие глупости!

Конечно, Алан весьма интересный, незаурядный человек. Можно даже смириться с его хобби… Смириться? Гейл, ты спятила! Как можно смириться с тем, что мужчина в расцвете лет и сил, довольно обеспеченный, судя по внешнему виду, и состоявшийся, рискует все это потерять ради нескольких минут «полета и свободы»?

Гейл все-таки заставила себя подумать о чем-то другом, кроме Алана, испугавшись, что точно сойдет с ума, если не прекратит вести внутренние диалоги. Хотя, как вечно шутил Джефри, почему бы не поговорить с умным человеком.

Гейл подняла глаза и посмотрела на круглые настенные часы. Десять часов вечера первого выходного дня, а она уже изнывает от безделья и праздного времяпрепровождения. Она посмотрела два фильма, купленных бог знает когда, на которые у нее вечно не находилось свободного времени. Послушала любимый диск «Куин». Более того, ей настолько нечем было заняться, что она сделала генеральную уборку в квартире! Вымыла полы, почистила стекла и зеркала, смела пыль и разложила по местам книги. Впрочем, квартира была небольшая. Убрать ее за пару-тройку часов не составляло особого труда. Но сам факт, что Гейл взялась за пылесос и половую тряпку…

Дэниел до сих пор не звонил. Гейл с сомнением покосилась на телефон. Позвонить и назначить на завтра свидание? Почему бы и нет? Так, по крайней мере, не придется ломать голову над тем, чем занять себя в выходной.

Гейл подняла трубку и быстро набрала номер сотового телефона Дэниела. Застать его дома в столь ранний час — сродни фантастике.

— Алло! — раздраженно ответил Дэниел, словно назойливая муха мешала ему идти по натянутому над пропастью канату.

— Привет, Дэнни. Как дела?

— Гейл? Все в порядке. Правда, я чертовски занят. Может быть, перезвонишь чуть позже?

— Нет, я всего лишь хотела завтра встретиться. У меня неожиданно выпал выходной. — Гейл помедлила. — Так что мы могли бы провести время вместе.

Дэниел тяжело вздохнул.

— О, милая… Мне жаль. Но у меня сейчас запарка на работе. Я просто не могу — понимаешь? — не могу все бросить.

Гейл обиженно надула губы. Сколько раз она это слышала? Сколько раз говорила нечто подобное сама? Как же ей надоели отношения, которые числились лишь де-юре! Де-факто же они с Дэниелом жили параллельными жизнями, чудесным и необъяснимым образом пересекаясь в пространстве его особняка раз в месяц.

— Не дуйся, крошка. Видишь ли, на следующей неделе в Сан-Франциско должен пройти крупный международный бизнес-конгресс, — пустился в долгие объяснения Дэниел. — На него слетятся более тысячи крупнейших банкиров, финансистов и промышленников со всех концов земли, из ста десяти стран! Организаторы конгресса пока не забронировали места ни в одном из отелей города. «Марк Хопкинс» обязан победить. Я добьюсь этого любыми способами. Конкурентам не удастся перебить у меня таких важных клиентов. Это ведь деньги, перспективы, связи, протекции… Ты меня слышишь? Гейл, почему ты молчишь?..

Она повесила трубку. Пусть Дэниел перезванивает ей сам и просит прощения. Трудно не понять, что она на него разозлилась, раз бросила трубку, прервав его на полуслове. Удивительно, что он вообще удосужился ей что-то растолковывать. Обычно он отделывался кратким «я занят» или «у меня много дел».

Телефон молчал. Похоже, Дэниел либо не понял посланного Гейл телепатического сигнала, либо предпочел его проигнорировать.

Гейл от досады стукнула кулаком по диванной подушке. Хорошо, что под рукой оказалась мягкая податливая думка, а не дубовый стол. Иначе она бы не избежала синяка или ушиба. Веселенькая бы получилась компания в редакции: Стейси со сломанной ногой и она с перевязанной рукой. Гейл заставила себя улыбнуться.

В конце концов, Дэниел не единственный мужчина на планете. Вокруг полным-полно людей, просто мечтающих о ее обществе! Привычный аутотренинг действовал безукоризненно. Она снова почувствовала себя уверенной и неотразимой Гейл Сейзмор.

Взять, к примеру, Алана Рейнолдса. Чем не кандидат на роль ее завтрашнего спутника? Ужин в ресторане — отличный способ выйти в свет и развлечься. Гейл обожала общаться с новыми людьми, заводить связи, узнавать новости и делиться собственными. Редко когда день не ознаменовывался хоть одним новым знакомством. Видимо, именно это хобби и определило ее профессию и судьбу.

Гейл снова подняла телефонную трубку, однако тут же ее положила на место, так как не запомнила телефон Алана. Быстро найдя в сумочке записку, которая была прикреплена к букету, Гейл снова подняла трубку и набрала номер.

— Алло.

— Мистер Алан Рейнолдс?

Недолгая пауза закончилась радостным восклицанием:

— Гейл! Я рад, что ты все-таки решилась мне позвонить!

— Ваше предложение еще в силе? — строго спросила Гейл, чтобы не бродить вокруг да около, расспрашивая о погоде и настроении собеседника.

— Во-первых, просто Алан. А во-вторых, конечно, оно в силе. Я со вчерашнего дня мечтаю о встрече с тобой.

— Хорошо, давай встретимся завтра.

— Завтра? — От Гейл не укрылось разочарование в голосе Алана, однако он быстро справился со своими эмоциями и добавил: — Хорошо. Завтра так завтра. Куда мне подъехать?

— Лучше встретимся уже в ресторане.

Мало ли что подумают любопытные соседи, вечно сующие свой нос в чужие дела. Гейл, как никто другой, знала о скорости распространения слухов. Не успеешь поделиться с лучшей подружкой своими печалями и радостями, как завтра прочитаешь о них на первой полосе таблоида. Вдобавок получишь массу комментариев, советов и рекомендаций ушлых журналюг.

— Не сочтешь меня нескромным, если я приглашу отужинать в ресторане своего отеля «Фэрмонт»?

Гейл едва не упала с дивана. Ого, какие люди падают на нее с неба! «Фэрмонт» был одним из самых дорогих отелей. Впрочем, отель Дэниела не уступал ему. О нет! — готова была воскликнуть вслух Гейл. Она никогда не бывала в «Фэрмонте», но… слишком велик риск столкнуться с Дэниелом. Отели Алана и Дэниела находились близко друг от друга. Слишком близко.

— «Фэрмонт» ведь находится в Ноб-хилле? — уточнила на всякий случай Гейл.

— Обижаешь. Я предполагал, что «Фэрмонт» известен каждому жителю Сан-Франциско. Как и журнал «Обсервер». Не все читали, но слышали о нем уж точно.

— Алан, второй необычный комплимент от тебя в мой адрес. Хочу заметить, что этот мне понравился больше, чем сравнение с букашкой.

— Рад, что смог хоть чем-то тебе угодить. Ну так что насчет «Фэрмонта»?

— Давай лучше выберем что-нибудь попроще, — дипломатично предложила Гейл.

— Еще скажи, что увлекаешься китайской кухней.

— Вообще-то да, — почувствовав неловкость, призналась она.

— Поэтому ты такая худенькая. Питаешься травой. — Алан рассмеялся и, словно не в силах удержаться от удачного каламбура, добавил: — Как букашка.

— Алан! — резко одернула его Гейл.

Извини, извини. — Судя по доносившимся до ее уха звукам, Алан пытался справиться с приступами смеха. — Конечно, твое желание для меня — закон. Если хочешь, отправимся в Чайнатаун. Сто лет не был за золотыми драконовыми воротами. Да и те видел лишь из затемненного окна автомобиля. Хотя, на мой взгляд, Чайнатаун — не самое подходящее место для первого свидания. Впрочем, учитывая обстоятельства нашего знакомства… — Алан хмыкнул.

— Согласна. — Гейл решила пойти на компромисс. — Выберем что-нибудь среднее. В меру роскошное и фешенебельное, в меру дешевое и демократичное.

— Мне кажется, я знаю одно такое место на Пайэлл-Мэсон. Небольшой ресторанчик с превосходной кухней. Шеф-повар, месье Фераль, готовит самые изысканные блюда национальной французской кухни.

— Ты говоришь о «Сент-Антуане»? — спросила Гейл, вспомнив рассказы Дэниела об этом ресторане. — Там ведь никогда нет свободных мест. Столики нужно заказывать чуть ли не за неделю!

— Для меня и моей очаровательной спутницы лучший столик будет завтра в семь часов вечера. Подойдет?

— Подойдет, — скромно ответила Гейл, решив не потчевать Алана своими удивлениями и восторгами. — Встретимся в семь в «Сент-Антуане».

По крайней мере, побываю в одном из лучших ресторанов Западного побережья, подумала она, попрощавшись с Аланом и опустив трубку на рычаг. Подобные возможности нельзя упускать. С вечно занятым Дэниелом никогда не удается заранее заказать столик.

Придется идти с Аланом… Что ж, потерплю его уж как-нибудь час-другой. Гейл покривила душой. Будь ее воля, она бы уже сегодня понеслась на встречу с ним. Гейл начала получать какое-то извращенное удовольствие в моменты, когда спорила или пререкалась с ним. Она попрощалась с Аланом всего пару минут назад, а ей уже не хватало беседы с ним.

Похоже, сумасшествие — заразная болезнь, подумала Гейл и улыбнулась.

4

Гейл слегка замедлила шаги перед входом в ресторан «Сент-Антуан», манившим призывными разноцветными огнями. Сделав глубокий вдох и трижды мысленно повторив про себя формулу: «Я самая лучшая и бесстрашная», — Гейл поднялась по ступенькам. Тут же, как по мановению волшебной палочки, швейцар распахнул перед ней дверь и настолько вежливо поприветствовал, словно перед ним стояла жена президента США, а не стройная миниатюрная женщина в маленьком черном платье на бретельках.

Кстати, элегантное и скромное на первый взгляд платье таило в себе такой заряд сексуальной энергии, что стоило Гейл появиться в нем в мужском обществе, как от кавалеров не было отбою. Случайно ли она надела именно это платье, отправившись на свидание с Аланом?

— Добрый вечер, мадам.

Добрый вечер, — слегка сконфузившись под внимательным взглядом метрдотеля, ответила Гейл. Судя по всему, фэйс — и дресс-контроль она успешно прошла. — Мистер Рейнолдс уже здесь?

— О да, мисс Сейзмор. Позвольте мне проводить вас до столика.

— Вы знаете мое имя? — Гейл, признаться, растерялась.

— Конечно. Мистер Рейнолдс предупредил о вашем приходе. Правда, мы думали, что вы задержитесь, как и все женщины. — Метрдотель едва заметно усмехнулся.

Гейл промолчала. Лгать, что она пунктуальна и точна как швейцарские часы, не хотелось. Она и сама удивилась, что в кои-то веки умудрилась прийти вовремя. Впрочем, ей так надоело сидеть дома, что она готова была примчаться на свидание на три часа раньше, забыв обо всех правилах приличия. Четыре стены — вот и все, что нужно для того, чтобы свести человека с ума. Гейл наконец поняла, в чем же состоит наказание преступников, заключенных в одиночные тюремные камеры.

— Где же мистер Рейнолдс? — Метрдотель остановился и в растерянности осмотрелся. — Готов поклясться, что он выбрал именно этот столик.

Гейл тоже оглядела зал. Действительно, ни одного свободного столика. Кругом дамы в вечерних нарядах и мужчины в дорогих костюмах. Давненько мне не доводилось бывать среди такой публики, мелькнуло в голове Гейл. Мне и кусок-то в горло не полезет. Вдруг я схвачу не ту вилку…

— Присаживайтесь, мисс Сейзмор. Мистер Рейнолдс, наверное, вышел ненадолго. Странно, что я его не заметил, — извиняющимся тоном сказал метрдотель, отодвигая для Гейл стул.

Она опустилась на мягкое сиденье и с заинтересованным видом стала изучать стены заведения. В любом случае, заняться чем-либо другим Гейл все равно не могла. Заказывать ужин без спутника? А вдруг Алан не придет? Ей не хватит месячного гонорара, чтобы расплатиться за чашечку здешнего кофе.

Прошло всего минут пять, а в голову Гейл начали закрадываться неприятные мысли. Как она ни старалась держать себя в руках, чувствовала, что начинает психовать и злиться. Причем не только на Алана, но и на себя. Чего она ожидала от человека, который рухнул ей на голову?

Внезапно погас свет. Прежде чем Гейл успела вскрикнуть или что-то предпринять, она поняла, что кто-то закрыл ей глаза руками. Долго гадать не пришлось.

— Привет, Гейл. Извини, что заставил тебя ждать. Срочные дела. Пришлось переговорить с подчиненными. Надеюсь, эти цветы хоть немного загладят мою вину.

Гейл перевела взгляд в сторону, откуда доносился благоухающий аромат свежесрезанных цветов.

— О, Алан, зачем ты притащил сюда целую корзину?! — не без восхищения воскликнула Гейл. — У тебя совершенно случайно нет собственной оранжереи?

Алан усмехнулся и присел за столик.

— К сожалению, нет. Впрочем, это нетрудно исправить. Ты уже изучила меню?

Гейл помотала головой.

— Только не говори, что сомневалась в моем приходе, — слегка обидевшись, сказал Алан.

— Не-е-ет, но я не знала, что здесь лучше всего готовят, — выкрутилась Гейл.

Она дала себе слово не портить сегодняшний вечер. Не обращать внимания на неудачные комплименты и не говорить ответных колкостей Алану.

— Здесь все блюда бесподобны.

— Говоришь так, будто все перепробовал.

Алан пожал плечами.

— Ну, не уверен, что все. Но большую часть точно.

Гейл удивленно вскинула брови.

— Хозяин ресторана мой хороший друг, — пояснил Алан. — Никаких сверхъестественных сил не замешано, честное слово.

— Итак, что мы закажем помимо французского шампанского?

— Ой, Алан, мне кажется, что я выпила лишнее, — со смехом призналась Гейл после очередного тоста за знакомство.

Боже, как же она себя презирала! Набралась, как старшеклассница на выпускном вечере, не хватало еще натворить глупостей с Аланом. Еще чуть-чуть, и она впрямь набросится на него с поцелуями. Как она сразу не заметила, что он чертовски сексуален и притягателен? А его смеющиеся губы? Они ведь просто созданы для поцелуев!..

— Гейл? — прервал ее размышления Алан.

— Что? — отозвалась она и, кокетливо похлопав ресницами, заглянула ему в глаза.

— Перестань, пожалуйста, так на меня смотреть. Иначе я не смогу удержать себя в руках, и ты же первая поднимешь крик. Не забывай, что я всего лишь обычный мужчина.

Гейл заливисто рассмеялась и, отодвинув в сторону вазочку с десертом, облокотилась о стол. Теперь ее губы были всего в нескольких сантиметрах от губ Алана.

— Да? И что же ты сделаешь?

— Ох, Гейл, ты сама напросилась… — Алан впился губами в ее губы. Его язык дерзко ворвался в ее рот, принеся с собой привкус миндального пирожного и шампанского.

Через несколько мгновений они наконец оторвались друг от друга. Гейл смущенно опустила глаза.

— Неплохо получилось, — единственное, что она сказала.

В конце концов Алан не виноват: она сама вынудила его поцеловать ее. Кроме того, он предупредил и лишь затем… Боже, как же ей будет стыдно за себя завтра! Впрочем, и подумать об этом лучше завтра. Кто знает, вдруг сегодня их первая и последняя встреча наедине? Зачем портить романтику момента укорами совести и ненужными объяснениями, упреками и извинениями?

— Мне тоже понравилось, — согласился Алан.

— Больше, чем прыгать с парашютом? — неожиданно сменила тему Гейл.

— Это совершенно разные ощущения. Парашют — это выброс адреналина в кровь. Один прыжок позволяет мне расслабиться, снять стресс и забыть обо всех проблемах как минимум на месяц. Если бы я не увлекся прыжками с парашютом и не стал членом клуба «Флай энд фри», не знаю, был ли бы до сих пор жив. Жизнь бизнесмена полна стрессов. Признаться, порой мне начинает казаться, что я нахожусь в сумасшедшем доме, пациенты которого уже устали притворяться нормальными людьми.

— Дело только в адреналине?

Алан пожал плечами.

— Я не люблю играть такими понятиями, как свобода, полет… и прочее. Многие члены клуба — неисправимые романтики.

— А ты?

— Возможно, в определенной степени.

— А по-моему, ты форменный псих, — заметила Гейл и тут же пожалела о сказанном.

Где ее выдержка и благоразумие? Сейчас он назовет ее истеричкой и грубиянкой. Причем будет абсолютно прав. Однако Гейл ошиблась. Алан охарактеризовал ее иначе:

— Оказывается, ты трусиха.

— Что?

— Признайся, чего именно ты боишься? Полюбить? Лишиться покоя? Свободы? Или все гораздо прозаичнее: ты боишься высоты?

— Я… я вовсе не трусиха!

Гейл была и впрямь поражена. Неужели она производит впечатление испуганной слабой женщины? Она, всю сознательную жизнь боровшаяся с собственными страхами, чтобы доказать всем и вся, что блондинки вовсе не развратные дуры! Она уехала из родного дома, перебралась в огромный Сан-Франциско, где у нее не было ни одного знакомого и близкого человека. Сама добилась всего, чем обладала на данный момент.

Алан усмехнулся.

— Поспорим?

— Пари? — с сомнением уточнила Гейл, вмиг протрезвев.

— Да.

— Условия?

— Докажи, что не боишься.

— Чего или кого?

— Ничего и никого. Ни меня, ни парашюта.

— Алан, ты спятил? Хочешь, чтобы я подобно тебе и твоим сумасшедшим дружкам сиганула вниз головой с самолета?

— Оставим твои щедрые эпитеты без внимания. Итак, ты согласна?

— Я пока в своем уме.

— Трусиха.

— Я не трусиха! — Гейл забыла обо всех данных себе обещаниях. Похоже, хладнокровие и сдержанность она все же оставила, дома или забыла в такси.

— Докажи, — спокойно парировал Алан.

— Хорошо. Мое условие: ты оставишь меня в покое раз и навсегда.

Алан пристально посмотрел на нее, после чего кивнул в знак согласия.

— Если ты действительно пожелаешь, чтобы я исчез из твоей жизни… — Он сделал глоток из хрустального фужера и добавил: — Если испугаешься, то выполнишь мое желание.

— Что?! — громко воскликнула Гейл.

Видимо, слишком громко, потому что несколько женщин и мужчин, занимавших соседние столики, как по команде повернули головы в ее сторону.

Алан расплылся в улыбке.

— Ну же, Гейл, какие у тебя дурные мысли. Стыдно. Я не имел в виду ничего противозаконного или выходящего за рамки приличий. Максимум еще один ужин в ресторане или прогулка на яхте. Неужели я похож на сексуального маньяка?

— Да, — солгала Гейл, чтобы хоть как-то стереть с его лица улыбку, сводившую ее с ума.

— Сделаю вид, что не слышал этого.

— Как знаешь. — Гейл насупилась.

— Обиделась? — осторожно спросил Алан.

— Я согласна, — неожиданно для себя согласилась Гейл.

Отличный способ побороть в себе очередную фобию. На спор всегда легче справиться с трудной задачей. Тем более такому азартному человеку, как она. Как говорится, в жизни нужно попробовать все. Если с ней что-нибудь случится, она потребует с Алана такого возмещения нанесенного ей физического и морального ущерба, что ему мало не покажется. Почему бы ей, например, не пожить недельку в «Фэрмонте» за счет отеля?

— Когда? — спросила Гейл.

— Хотя бы в ближайшие выходные.

— Через три дня. В воскресенье встречаемся в клубе. Только учти, Алан: я прыгну в паре с инструктором. Не желаю тратить на столь пустое занятие, как тренировки, несколько дней.

— Мне нравится твоя решимость. Жаль, что она показная. Внутри у тебя наверняка все дрожит от страха. Впрочем, мне до безумия нравится эта дрожь. Даже немного завидую тебе. Жаль, что первый прыжок бывает лишь однажды, — мечтательно сказал Алан.

— По рукам? — Гейл протянула ему руку.

— По рукам.

Крепкое, почти мужское рукопожатие закрепило сделку. Что ж, если единственный способ избавиться от Алана и сохранить тем самым свой покой, завоеванный немалыми трудами и жертвами, — прыгнуть с парашютом, значит, придется прыгнуть.

— Я восхищаюсь тобой, Гейл, — признался Алан, когда такси остановилось возле подъезда ее дома.

— Да? — наигранно беспечно спросила Гейл. — Я порой и сама восхищаюсь собой.

— Давно не встречал такой сильной женщины. Мне страшно повезло, что ты свободна.

— И не надейся, Алан. С понедельника тебе придется забыть о моем существовании. Кроме того, я вовсе не сво…

Гейл осеклась на полуслове. Зачем Алану знать о Дэниеле? Его это вовсе не касается. Алана вообще не касается ничего, что связано с ней и ее личной жизнью.

— Посмотрим.

— До встречи.

— Жду с нетерпением воскресенья. У меня три дня, чтобы придумать, какое мое желание ты исполнишь после своего проигрыша.

Гейл громко рассмеялась.

— Алан, мечтать не вредно. Приятных тебе эротических фантазий, конечно. Однако дальше них у тебя дело не продвинется. Не на ту напал.

— Ты хотела сказать «упал»? — с улыбкой уточнил Алан.

Гейл едва сдержала улыбку. Чего у Алана не отнять, так это мастерства вплетать в свою речь каламбуры. Помимо, конечно, умения целоваться и магнетизировать одним-единственным взглядом.