1

История Тиили не похожа ни на какую другую. Можно сказать, что никто в мире не пережил того, что выпало на долю ей.

Впрочем, это, наверное, к лучшему. Потому как никто в мире не был поражен злой силой Тан-гиля так как она, бедная маленькая Тиили.

Тогда, в 1284 году (а все происходило в Долине Людей Льда), ей было всего девятнадцать. Тиили была чувственной и жизнерадостной девушкой. Ей хорошо жилось дома вместе с мамой Дидой и братом-близнецом Таргенуром. Она легко находила общий язык со зверями. Ей было жаль беззащитных существ, которым часто приходилось страдать. Когда наступали особенно холодные зимы, часто можно было видеть как Тиили подкармливает зверей той жалкой пищей, что ей удавалось раздобыть. Кормила она и ручных, и диких зверей. Люди в долине иногда по-доброму подсмеивались над девушкой. Такие, как Тиили, не могли нажить себе врагов.

И тем не менее был у нее один враг… Но был и защитник.

Девушка имела странную игрушку. Игрушка походила скорее на древесный корень. Но для Тиили эта игрушка была настоящим, почти живым другом. После того, как у Тиили проявилась кукла, голод и нищета обходили ее дом стороной.

Мир в долине среди высоких, почти отвесных гор был ограничен тем, что было доступно глазу. Весной и летом горы поражали своим великолепием. Впрочем, и зимой, и весной глаз любовался горами. Особенно тогда, когда на ярком солнце искрился снег.

Тиили знала наперечет все звезды. Звезды были ее защитниками. Да и как иначе?! Ведь они так приветливо мерцали, словно посылали Тиили привет.

У Тиили были много друзей.

А вот о жизни за пределами долины девушка не знала ничего.

В долине существовал лишь один неприятный человек. Старик, которого звали Тан-гилем. Он жил особняком, в небольшом доме у озера. Старика все ужасно боялись. В том числе и мать Тиили, Дида. Дида ненавидела его всей душой. Тиили не понимала почему. Ведь девушка ничего не знала о том, что случилось почти двадцать лет назад. Она и не подозревала, что Тан-гиль, дед Диды, изнасиловал свою внучку. Не знала Тиили и о том, что Тан-гиль приходится отцом ей и Таргенуру. Когда случилось непоправимое, Дида дала страшную клятву, что дети никогда ни о чем не узнают.

И кто бы мог подумать, что Тан-гиль преследует маленькую Тиили.

Тиили тоже боялась старика. Поговаривали, что он умеет колдовать. Он мог заморозить людей во льду. Говаривали также, что желающих покинуть Долину Людей Льда Тан-гиль заживо гноит в горах. Он мог умертвить тех, кто только посмел пожелать ему зла. И не колеблясь убивал помешавших ему на горной тропинке.

Люди шептали, что старик бессмертен. Но уж в это Тиили поверить не могла.

Мать с братом души не чаяли в малышке Тиили. Именно поэтому с нее не спускали глаз и воспитывали во всей строгости. Ее постоянно оберегали. С девушкой ничего не должно было случиться.

И все же несчастье не заставило себя ждать.

Кто-то из детей утащил любимую куклу. Тиили не знала, что дети стащили куклу по наущению противного старикашки. Цель у старика была одна — лишить Тиили по прозвищу «Маленький Цветок» защитника, корня мандрагоры, и выманить ее из дома. Пока у девушке был защитник с ней не могло произойти ничего плохого.

Обнаружив пропажу, Тиили решила пойти к детям и забрать куклу. По дороге Тиили бесследно исчезла. Идти до дома детей, унесших игрушку было совсем недалеко. И тем не менее Тиили пропала…

Прошли годы, умерла Дида. А о судьбе Тиили так ничего и не было известно.

Вместе с Тиили пропал Тан-гиль. Он вернулся назад, в долину, дней через тридцать после исчезновения девушки. Старик торжествовал, был полон тайн. Глаза блестели нездоровым блеском.

О том, что произошло с Тиили, могла бы поведать только она одна.

Тили шла по протоптанной дорожке, что вилась меж домов. В одном месте дорожка круто заворачивала. За поворотом девушку поджидал злобный старик.

Увидя его, Тиили резко остановилась и хотела повернуть обратно. Старик сделал едва заметное движение рукой и с девушкой что-то произошло… Глаза злыдня сверкали желтым пламенем, он еле слышно бормотал… Девушка не могла пошевелиться.

Тан-гиль подошел ближе. Тиили стало страшно, она побледнела от ужаса. Но так и не смогла оторвать взгляд от отвратительной физиономии. Волос на голове у старика почти не осталось, жидкие серые волосы висели клочками. А рот скорее напоминал клюв только что родившегося орленка. Мутные, в морщинках глаза.

— Ты рождена, чтобы выполнить эту задачу, — прошипел он хриплым, отвратительным голосом. — И потому пойдешь со мной.

Тиили хотела закричать, позвать на помощь… и не смогла произнести ни звука.

— Следуй за мной, — снова произнес страшный голос так, словно ослушаться его было невозможно.

Впрочем, так оно и было. И Тиили покорно пошла впереди коротышки. У нее совсем не осталось силы воли.

Ее душа взывала о помощи, обращаясь к Диде и Таргенуру, но они не слышали ее безмолвного крика.

Он все понукал девушку, заставляя идти все быстрее и быстрее. Колдун не хотел, чтобы их кто-нибудь увидел. Шли они по хорошо знакомой девушке тропинке, что протоптал домашний скот. Тропинка вела в горы.

Время от времени Тан-гиль подталкивал ее, показывая дорогу. Тиили были мерзки его прикосновения. Она собрала все свои силы, снова пытаясь позвать на помощь. Но тщетно.

Тан-гиль злился на то, что девушка такая домашняя. Ковыляя сзади нее, он что-то беспрестанно бормотал. Тиили удалось разобрать только несколько обрывочных фраз, что-то вроде «Я тебя породил… а теперь буду пожинать плоды…»

«Фу, как неприятно», — подумала девушка. Она ничего не поняла.

Ей было страшно. По щекам текли слезы. А Тан-гиль уводил ее все дальше и дальше от людей, от родных мест. Хоть бы кто-нибудь встретился на тропинке! Егерь, например, или хотя бы пастух.

Тиили очень устала, так как идти приходилось быстро, старик постоянно подгонял ее. Казалось, сам он не знает что такое усталость.

Тропинка круто пошла вверх, и девушке пришлось карабкаться на склон. «Платье, мое чудное платье!» — мысленно горевала она. Это платье сшила ей мама из кусочков кожи. Работа была кропотливая и заняла много времени.

Под платьем на Тиили были надеты длинные широкие штаны. Колючие кусты можжевельника превратили их в клочья.

«Ах, что скажет мама!» — Тиили пыталась заставить себя не плакать.

Тан-гиль впадал в ярость каждый раз, когда бедняжка спотыкалась и падала. Девушка торопливо вскакивала на ноги. Ей совсем не хотелось, чтобы отвратительный старик снова прикасался к ней.

Тиили не думала о сосуде Тан-гиля, она ведь так мало знала обо всем этом.

А Тан-гиль уже успел побывать в заветном месте. Оставалось только совершить последний тридцатидневный ритуал.

Глянув на пленницу, он улыбнулся. Старик был полон ожиданий. Тиили заметила улыбку, мелькнувшую на губах старика.

«Мама! Таргенур! Помогите!»

Наконец, уже в сумерках, отвратительное существо остановилось. Девушка едва дышала от усталости, в горле першило, по лицу текли слезы.

Сквозь слезы девушка разглядела две вершины, что были похожи друг на друга как две капли воды.

«Что за грозные вершины!» — подумалось ей. Да и не удивительно. Ведь она была в таком подавленном настроении. Наступившая темнота, общество отвратительного существа, полная неизвестность, страх…

Раньше ее всегда защищал Таргенур. Но даже он не знал о том, что случилось с Тиили. Не знала и мама Дида.

На небе появились друзья Тиили — звезды.

Но в этот вечер даже звезды казались мертвыми, недоступными. Словно они страшились спутника Тиили.

Тиили чувствовала себя всеми покинутой и страшно одинокой. Кроме того, девушка испытывала животный страх, который чуть не лишал ее рассудка.

Тан-гиль издал некий звук, очень похожий на птичий клекот. Горы бесстрастно повторили его.

Наступила полная тишина. Тиили снова задрожала от страха. И вдруг…

Наверно, показалось… А если нет?

Крутой утес словно расступился, и из него стали выходить высокие, статные мужчины, закутанные в монашеские одежды. Красавцы! В глазах их читалась похоть и откровенное желание… Губы их все шире раздвигались в улыбке, обнажая крупные, хищные зубы.

До смерти испуганная Тиили всхлипнула.

Тан-гиль вовремя остановил их, подняв руку и пронзительно выкрикнув что-то непонятное для Тиили. Суть можно было понять и так: «Это моя добыча! Руки прочь!»

Тиили было как-то все равно — оказаться добычей Тан-гиля или попасть в руки к красавцам-мужчинам. Все одно.

Девушка никак не могла понять зачем она понадобилась Тан-гилю. Что она сделала плохого?

«Мамочка!.. Таргенур… Помогите! Умоляю вас, помогите!»

А Тан-гиль не просто остановил своих слуг. Он словно заковал их в невидимые цепи.

Тан-гиль начал читать молитву, как показалось Тиили.

На самом деле это было заклинание.

Вдруг из ничего появились какие-то существа. На двух небольших вершинах вдруг очутились странные, маленькие существа. Скорее всего, это были мужчины. Крайне неприятные на вид, с короткими ногами, мужчины эти забили в многочисленные барабаны.

Боже, насколько же они страшны! Похожи на стариков из Долины Людей Льда, только еще страшнее и безобразнее. Старики рода Людей Льда когда-то давным-давно пришли в эти края с востока вместе с Таран-гаями. Да, Тиили в общем-то слышала о существовании шаманов. Но никогда не думала, что они могут быть настолько страшны.

Перед Тиили предстали Винтерсорг, Кат-гиль. И родоначальником этого рода являлся никто иной как сам Тан-гиль. Потому они и были так страшны.

Некое существо, совершенно ужасное на вид, взмахнуло рукой и с удовлетворенной улыбкой на губах повернулось к Тиили.

Бедная девушка! Никогда еще ей не приходилось видеть такую отвратительную улыбку!

Издав какой-то жалобный звук, девушка пустилась прочь.

Но убежать от Тан-гиля было не так-то просто. Слишком большой силой обладало это существо. Достаточно было неуловимого движения рукой, и Тиили остановилась. Несчастная видела только горящие желтые глаза. Девушка почувствовала себя плохо, перед глазами все закружилось, завертелось в бешеном темпе. И только ярко-желтые глаза оставались неподвижными…

А Тан-гиль, увидев, что девушка полностью в его власти, обернулся к трем шаманам. Подчиняясь команде, они забили в барабаны. Тяжелый ритм разнесся по горам.

Группа мужчин, одетых в монашеские одеяния, оставалась неподвижной.

Тогда Тан-гиль снова повернулся к Тиили.

— Танцуй, — скомандовал он своим шипящим и одновременно завораживающим голосом. — Я знаю, эта женщина обучила тебя старинным танцам нашего рода. Ну же, начинай!

«Эта женщина!» Так он говорит про ее любимую матушку Диду! А мама действительно прилагала все усилия для сохранения той культуры, что род принес с собой с востока. А танцевать Тиили обожала! Так что мамины уроки не прошли даром! Как только Тан-гилю удалось узнать обо всем этом?!

Тиили стало больно и обидно.

Ей вовсе не хотелось послушно выполнять прихоти этого чудовища. Но своей воли у нее больше не было. Да и барабаны гремели настолько заразительно, что девушка не смогла удержаться. Ритм все убыстрялся, звуки барабанов звучали все громче, запели шаманы. Если, конечно, эти монотонные звуки можно было назвать пением.

— Ну же! Танцуй! — снова зашипел Тан-гиль. Тиилины ноги заплясали сами по себе. Входя в ритм, девушка украдкой огляделась: странные, полупрозрачные фигуры шаманов стали изгибаться, раскачиваться в воздухе, сначала подступая к Тиили, а потом отдаляясь от девушки.

Тиили ничего не знала о духах Ката и Кат-гиля, что постоянно сопровождали этих существ.

Девушке было, с одной стороны, очень страшно, но в то же время ритм оказывал на нее гипнотическое воздействие. Тиили двигалась словно в трансе, ноги сами выделывали нужные фигуры.

Ритм становился все быстрее и быстрее. Тиили слышала возбужденные стоны мужчин — красивых, одетых во все черное. Им явно не стоялось на месте. Девушка прекрасно понимала — если б не Тан-гиль, те давно бы уже набросились на нее. На поляне противно запахло козлятиной…

Девушка отметила про себя, что и Тан-гиль не остался равнодушным к происходящему. В глазах монстра горело желание.

Песня шаманов оказывала возбуждающее воздействие. Девушка не понимала, да и не желала понимать, о чем эта песня. Песня напомнила ей о ритуалах, привезенных с востока, о юных девушках, отдаваемых в жертву в присутствии старейшин рода. На закате жизни старики любили наблюдать последний в этой жизни танец юной девушки. И даже слезы не могли их разжалобить. Вспомнив все это, Тиили заплакала от отчаяния, но сделать ничего не могла. Все в жизни должно идти своим чередом.

Красивые мужчины с бледными лицами были, на самом деле, намного хуже отвратительного старика. Тиили чувствовала, насколько они глубоко эротичны. А сейчас их возбуждение достигло высшего предела. Возбуждение не могло быть снято естественным путем. А потому мужчины начали проделывать прямо перед Тиили отвратительные вещи. Девушка отводила взгляд, старалась смотреть в другую сторону. «Монахи» обступили ее плотным кольцом, Тиили кружилась в танце, а потому смотреть в другую сторону было практически невозможно. Девушка закрыла глаза.

Торжествующий Тан-гиль ни на минуту не выпускал Тиили из виду. В его глазах светилось, однако, не только торжество. Тиили читала в его взгляде нечто большее. Девушка предпочла бы ненависть Тан-гиля, только не похоть. Она крепче зажмурила глаза. Однако ритм танца все убыстрялся, и Тиили нужно было смотреть, куда ступать. А потому глаза все время приходилось открывать.

Скоро она начала уставать. После тяжелого подъема в гору было просто бесчеловечно и безжалостно заставлять ее танцевать так долго.

«Отпустите меня», — беззвучно взмолилась Тиили. Попросить пощады вслух она просто не смела.

А ритм становился все более быстрым. Песня шаманов перешла в отдельные выкрики.

Красавцы мужчины буквально взбесились от возбуждения. А Тан-гиль приказывал: «Быстрее! Еще быстрее!»

Тиили почувствовала, что скоро не выдержит и просто умрет. Недаром танец назывался «танцем жертвы». Бедняжка не знала почему ее решили принести в жертву, каких богов хотели умилостивить, но чувствовала, что пришел ее последний час. В этом она уже не сомневалась.

«Что ж, убейте! Снизойдите до такой милости! Убейте!» — молила она про себя.

Разве Тан-гиль когда-нибудь оказывал кому-нибудь милость?

Уже в полуобморочном состоянии Тиили почувствовала, как с нее срывают одежду.

«Нет», — умоляя, шептала она в отчаянии. Услышать ее было некому…

Вдруг послышался сильный шум. Тиили открыла глаза и увидела, как медленно открывается гора.

«Надо же! Ведь это я! Я открыла эту гору!» — удивленно подумала она. — «Бой барабанов, песни шаманов, танец… Вершится колдовской ритуал!

Но тогда… может, я все же не умру?! Они получили то, чего добивались. Зачем им моя смерть?»

В Тиили пробуждалась надежда. Но она так устала, что была не в состоянии додумать эту мысль.

«А может и умру. Лучше умереть, чем быть изнасилованной этими ужасными мужчинами! Этими бледнолицыми! Или, что самое ужасное, Тан-гилем. Я знаю, они хотят обладать мной! Но у них ничего не выйдет! Не выйдет! Не выйдет! Я скорее тысячу раз умру, чем позволю им дотронуться до меня!»

Легкие разрывались. Движения становились все менее уверенными. Отчаянно колотилось сердце…

С Тиили сорвали последние одежды.

Мужчины закричали и решительно направились к девушке. Наступило время обладания этим телом. Однако Тан-гиль не позволил им приблизиться к девушке. Она — его добыча. Его и только его.

Тиили потеряла сознание. Она не могла дышать, не могла двигаться. Колени подогнулись… В это время гора полностью открылась.

Тиили упала, издав слабый стон. «Мама!» — только и успела подумать она.

2

Она проснулась, окутанная загадочным, красноватым сиянием. Совершенно нагая. Попыталась прикрыться руками. Однако руки словно прилипли к чему-то. Неужели она прикована?! К скале?!

Откуда-то снизу дул теплый ветер. Оттуда же, видимо, и поднималось красноватое сияние.

Она находилась в гроте. Рядом, к ее отчаянию, был Тан-гиль. И эти ужасные красавцы. Казалось, они были чем-то напуганы.

Так оно и было на самом деле. Их до смерти напугало красноватое сияние.

«Все это, видимо, привиделось во сне. Это просто не может быть правдой!», — подумалось девушке. «Скоро кошмар закончится, я проснусь и снова окажусь дома, у мамы, под теплым и мягким одеялом!»

Боль в руках и ногах быстро развеяла иллюзии. К сожалению, это был не сон.

Тан-гиль что-то выговаривал мужчинам в черном. Она поняла, что он строго-настрого запрещал мужчинам прикасаться к ней. Но не успел Тан-гиль отвернуться (он явно совершал какой-то колдовской ритуал, но девушке не удалось разглядеть, что именно он делал), как один из мужчин в черном пододвинулся к ней поближе. Глаза его горели желанием. Девушка видела, что он не только желает коснуться ее обнаженного тела, он хотел большего, чем простое прикосновение. Тиили была в ужасе, она только открыла рот чтобы закричать… Но мужчина в черном не успел даже дойти до воздушного потока, отделяющего Тиили от остальных. Страшно закричав, рванулся назад. Но поздно… Кожа на его руке обгорела в мгновение ока и повисла клочьями. Тиили успела разглядеть что-то серебристо-белое, как его буквально «засосало» в пропасть…

Остальные в страхе рванулись из расселины. Обернувшись, Тан-гиль спокойно наблюдал за происходящим. На лице его играла отвратительная улыбка.

Тиили стало плохо от ужаса и отвращения. И все же она испытала некоторое облегчение. Она поняла, что эти бледные люди в черном больше не будут ее мучить.

Она осталась один на один с Тан-гилем, прикованная к скале. Всхлипывая, умоляюще посмотрела на Тан-гиля. Но тот не знал жалости.

— Ты избрана для этого, — бросил он коротко и жестко. — Мое сокровище спрятано в скале, прямо за тобой. Достать сокровище не сможет никто. Никому теперь не пройти мимо тебя. Это смогу сделать только я. Я единственный, кто знает как тебя открыть.

Жуткую гримасу Тан-гиля никак нельзя было назвать улыбкой. Глаза Тиили округлились от ужаса, когда Тан-гиль продемонстрировал ей, как именно он будет «открывать» девушку:

— Вот он, твой замок… — И он указал на бедра девушки. — А вот и ключ!

Он выпростал из-под грязно-серого плаща нечто, от чего Тиили снова затошнило. Это был длинный, сморщенный, но тут же напрягшийся член. Тиили отвернулась.

— Не теперь, девочка моя, не теперь! Придется тебе запастись терпением, — злобно рассмеялся он. — Сейчас мне нужен твой братец. Я свожу его к ловцу крыс. Он обещал мне помочь в одном дельце. Пока еще не пришло время занять всемирный престол. Мир еще слишком несовершенен. Однако я вернусь ровно через пятьдесят лет, а ты дождешься своего пастушка! А вот потом…

Тан-гиль небрежно махнул рукой, словно смахивая пыль.

Слова чудовища повергли Тиили в отчаяние… Таргенур! Неужели Тан-гиль заставит ее братишку-близнеца служить себе? Нет, ни за что… Милый Таргенур! Бедная мама!

Занятая своими мыслями, Тиили не обратила внимание на остальные слова Тан-гиля. Слишком много всего навалилось на бедняжку. Девушка остро чувствовала свое одиночество; ей было страшно и горько. Она была в таком отчаянии, что не могла собраться с мыслями. Так что слова Тан-гиля о пятидесятилетнем ожидании прошли мимо нее.

Тан-гиль покинул пещеру…

Тиили вздохнула с облегчением. Она была твердо уверена, что мать, Таргенур, да и все, живущие в их поселке, не бросят ее в беде. Эта мысль вдохновила ее, дала силы жить дальше.

Тиили не была ни избранной, ни меченной. А потому не могла уловить своим подсознанием зов Таргенура. И, естественно, не могла на него ответить.

Вскоре девушка заметила, что тело перестало подчиняться ей. Она могла дышать, ощущать биение сердца. Но Тиили не ощущала потребности спать, есть или пить. Хуже всего было то, что девушка не могла спать. Время и так тянулось медленно; сон мог бы скрасить ожидание.

К девушке вернулась способность говорить, и она попробовала звать на помощь. Но кто мог ее услышать?!

Иногда ей казалось, что около нее снова появились неприятные красавцы в черных плащах. Они стояли у входа в пещеру, не осмеливаясь подойти ближе и воровато озираясь.

Красноватая дымка поддерживала жизнь в Тиили, но была смертоносной для «черных плащей».

…Все слезы Тиили выплакала давным-давно.

Тревога за близких, за свое собственное будущее рвала сердце… Только бы забыться, не думать ни о чем.

Счет времени Тиили, тем не менее, не потеряла. А время тянулось еле-еле.

И вот тогда к ней неожиданно пришла помощь.

Вдруг девушка услышала чей-то зов. Зов или, скорее, крик о помощи, раздавался от входа в пещеру.

Тиили могла бы поклясться, что этот голос не походил на голоса бледных людей в черных плащах…

Но откуда было знать Тиили, что этот голос принадлежал одному из духов, что был послан Тан-гилем в Черную Бездну. Девушка ответила. Голос прокричал что-то в ответ.

Вдруг голос пропал, словно растворился в непроглядной тьме.

Несколько позже Тиили почувствовала, как кто-то легко коснулся ее плеча. Она не сомневалась в том, что это было существо, чей зов раздавался у входа в пещеру.

Тиили непроизвольно сжалась. Касание было легким, стало даже щекотно.

— Кто это? — спросила она.

И снова касание. Взглянув на существо, Тиили еле сдержалась от вскрика.

Звери и животные всегда были ее хорошими друзьями, и девушка старалась не пугать их зря.

Существом оказалась летучая мышь, неизвестно как попавшая в эту ужасную пещеру.

— Храни тебя Боже, дружок! — послышался мягкий, приятный голос. Вряд ли кому пришло бы в голову назвать летучую мышь красавицей, особенно взглянув на этот угрожающе сморщенный нос и обнаженные резцы. И все же это было живое существо! А Тиили так давно не видела живых.

— Знаешь, мне немножко щекотно. Но это ничего, — пробормотала она.

Летучая мышь издала резкий звук, от которого заложило уши.

«Однако… Я понимаю, что мне „говорит“ мышь. Может быть, из-за этой красноватой дымки?» — удивленно подумала Тиили.

Тиили вдруг поняла, что способность читать чужие мысли появилась у нее уже тогда, когда она так страдала от присутствия незнакомцев в черных плащах.

Летучая мышь с удивлением разглядывала девушку.

Тиили рассказала ей о своей горькой судьбе. Как хорошо было снова заговорить и знать, что тебе внимают.

— Никто не знает, что я здесь, — закончила она свой рассказ.

Чужие странные мысли, словно волны, заполнили ее мозг.

— Что ты хочешь мне сказать? — удивилась девушка. — Как, я обладаю способностью посылать мысли? Если ты куснешь меня? Нет, знаешь, это как-то неприятно.

В голове завертелись новые мысли.

— Ты можешь помочь мне заснуть? Я не смею даже и мечтать об этом! Ты можешь наделить меня способностью вашего рода проспать всю зиму? А если меня ищут? А я не услышу их зов?

Мышь перестала посылать сигналы.

— Хорошо, — решилась девушка. — Я попробую. А ты могла бы помочь мне сначала связаться с Таргенуром? А потом я еще раз обдумаю, стоит ли мне уснуть.

Летучая мышь решила, что девушка разрешила укусить себя и придвинулась поближе к Тиили. Девушка не ожидала от мыши такой прыти, и отчаянно закричала, когда резцы летучей мыши впились в ее горло. (Вообще-то в наше время летучие мыши Северных стран не пьют кровь. Но, с другой стороны, скажите, есть ли на земле вид животных, получивших название вампиров? Они сначала кусают, а потом просто пьют кровь.) При желании и скандинавская летучая мышь может укусить. Тиили почувствовала, как теплая кровь потекла по ее горлу. И со страхом подумала, в ту ли артерию попала летучая мышь. Она не очень в это верила.

Девушка держалась, хоть и испытывала крайне неприятные ощущения. Ей так хотелось связаться со своим братом!

А Таргенур был уже мертв. Тело его так и не нашли в Адриатическом море.

Дида почувствовала вибрацию, но так и не смогла понять откуда идут эти сигналы и кто их посылает.

Пришла осень, и Летучая мышь сдержала свое слово. Вернувшись в пещеру, повисла на потолке и впала в спячку… Тиили тоже уснула. И проснулась только тогда, когда лето было в самом разгаре. Летучая мышь улетела навсегда.

…Дида состарилась. Дух Таргенура прилетел и сел на край ее смертного одра, взял за руку. Они заговорили о Тиили…

Потом мать и сын взялись за руки и покинули Долину Людей Льда, решив вместе бороться с ужасным Тан-гилем.

Случилось это зимой, Тиили спала глубоким сном.

Тиили стала лучше слышать и понимать различные звуки. Она слышала, как в горе и снаружи, на воле, копошились болотные люди. Чувствовала находящуюся в Долине силу духа Тан-гиля… А однажды мимо скалы прошла молодая женщина, и Тиили ощутила ее страх, желание поскорее покинуть это место. Эта женщина была не кто иная как Суннива Старшая.

Прошло много лет… И Тиили снова почувствовала присутствие людей недалеко от горы. Люди спасались бегством. Казалось, что бежали все жители долины.

Девушку охватило такое глухое отчаяние, что ей удалось создать собственную силу духа. Сила духа прошла сквозь гору и нашла небольшую семью, в ужасе спасавшуюся бегством.

Они не могли видеть Тиили. Но дух Тиили был совсем рядом, стоял около лошади и взирал на сидящую на лошади женщину. Вся Тиили превратилась в мольбу о помощи — но люди ее так и не услышали.

К седлу лошади было привязано чудное, очень красивое и прозрачное окно, переливавшееся разными цветами. Тиили некоторое время рассматривала окно. Нет, она никогда не видела ничего прекраснее!

И Тиили вновь обратила молящий о помощи взгляд на женщину…

Бедную девушку так никто и не услышал. Мужество совсем покинуло ее, а вместе с ним пропала и сила духа. Тиили потеряла способностью видеть людей, проходивших у горы.

Из глаз ручьем полились горькие-горькие слезы. А она-то думала, что давно выплакала все. Девушка плакала долго.

Одно столетие сменяло другое. В горе не происходило ничего. Снаружи иногда чувствовалось какое-то движение. Тиили ощущала присутствие Колгрима, потом, много времени спустя, почувствовала присутствие Ульвхедина…

Но что с того? Никто из них не знал, где искать Тиили…

Тан-гиль говорил что-то о пятидесяти годах. Пятьдесят лет прошли давным-давно. Девушка, когда-то боявшаяся его возвращения, теперь почти желала этого. Скорее бы все кончилось!

А если Тан-гиль вообще никогда не придет? Что тогда? Неужели же она так и будет висеть здесь веки вечные?

Когда время тянется бесконечно, и не на что надеяться, человеком овладевает глухая тоска и отчаяние.

Тиили не сошла с ума только благодаря Летучей мыши. Только в сне было ее спасение и утешение. Она научилась засыпать не только зимой, но и в другое время года. И века потекли быстрей.

И как только людям удается научиться управлять временем в аналогичных ситуациях?

Тиили сочиняла и пела песни, пытаясь таким образом заглушить завывания воздушного потока, нарушавшего тишину горы. А иногда девушка придумывала занимательные истории, смирившись с тем, что выбор тем был несколько ограничен. Да и что она успела увидеть за свою недолгую, но такую хорошую жизнь в Долине Людей Льда?

Тиили сочиняла разные истории, но ни одной о своем освобождении. Ее жизненный опыт, пусть даже и небольшой, подсказывал ей, что чем больше думать на эту тему и выдумывать разные способы освобождения, тем больше будет разочарование.

Борьба Хейке и Тулы с призраком Тенгеля Злого прошла мимо нее. Была зима, и девушка крепко спала. Бедняжка перестала реагировать на раздающиеся извне шумы и крики. Все равно услышать ее не мог никто.

И снова наступила тишина… Длилась она много-много лет.

Как вдруг… что-то случилось там, на воле… Настала пора воспользоваться теми уникальными возможностями, что она получила от Летучей мыши.

Там, снаружи, происходило что-то важное…

Какие-то неизвестные существа приближались к входу в пещеру. Существа, которые, как подсказывало ей сознание, могли подойти к ней ближе всех. Однако неизвестные почему-то медлили и совсем не торопились к ней.

Тогда Тиили закричала. Громко, отчаянно, и настолько пронзительно и горестно, что от ее крика могло разорваться сердце. Она поняла, что если ей и сейчас никто не поможет, то помощь не придет больше никогда…

Так прошло несколько дней. Тиили не сомкнула глаз.

Она хорошо помнила тех бледных, в темных плащах мужчин, чувствовала их возбуждение.. А эти незнакомцы? Чего ждать от них?.. Тиили никак не могла понять, что им нужно, однако чувствовала, что ни пришли сюда с определенной целью. У входа в пещеру явно раздавались звуки борьбы.

Бедняжка совсем извелась. Вдруг эти люди уйдут так же, как и многие другие до них, не найдя пленницу? Тиили дошла уже до такой степени отчаяния, что ей было абсолютно все равно, кто вызволит ее отсюда — друг или злейший враг!

Больше всего ей хотелось умереть. После смерти она придет, наконец, вечный покой.

«Помогите!»

Тиили обрадовалась бы даже появлению бледнолицых.

«Пожалуйста, не уходите! Кто бы вы ни были, останьтесь, вызволите меня!» — молила она.

Тиили кричала, пока не охрипла.

И вдруг… Тиили не верила своим ушам. Она услышала, как кто-то приближается ко входу в ее темницу.

— Помогите! — закричала она из последних сил. — Сжальтесь! Дайте мне умереть!

Словно в бреду, услышала голоса. Девушка понимала все, о чем говорили незнакомцы, хотя они говорили на чужом для нее диалекте. Скорее, даже не на диалекте. Похоже, они говорили на неизвестном ей языке; девушка понимала лишь отдельные слова.

Боже, кажется, они вошли в пещеру. «О, всемогущие Боги, как мне благодарить вас?»

А, собственно, за что должна была благодарить Богов «маленькая роза» после семисотлетнего ожидания? Но, может быть, после таких слов и Боги почувствовали стыд и раскаяние?

В темницу Тиили вошло четыре человека. Четыре незнакомца.

Сердце девушки бешено заколотилось. Она даже забыла позвать на помощь, тут же горько пожалев об этом. Не успев войти в пещеру, незнакомцы тут же заторопились обратно.

Около входа в гору послышались звуки борьбы…

Тиили показалось, что мимо нее пролетели какие-то существа. Похоже, они приземлились где-то у входа в пещеру…

Четверо неизвестных заторопились обратно. Вряд ли они видели Тиили. Мужество покинуло девушку; и она зарыдала.

— Я здесь, — пробивалось сквозь рыдания. — Пожалуйста, умоляю вас, вернитесь! Я больше не могу!

Снаружи раздавались крики, шла борьба. Казалось, у горы собралось огромное множество народу. Но почему она решила, что это люди?

«Но кто же еще? Я, верно, снова задремала, и все это мне пригрезилось!»

Время меж тем шло. Тиили теряла последнюю надежду, к ней снова приходило знакомое чувство отчаяния. «Боже, как мне плохо, как страшно и одиноко!» Девушка поняла, что в этот раз ей не пережить разочарование.

В этот самый момент в пещеру снова вошли люди. Тиили затаила дыхание. На этот раз их было уже восемь.

Они увидели ее! Они увидели ее! И в ужасе остановились.

Но как же они были одеты! Тиили никогда не видела ничего подобного, и на этот раз поверила в то, что ей все лишь пригрезилось.

В этот момент в пещеру вихрем ворвались две женщины. Коротко переговорив, женщины и двое мужчин повернули назад.

«Только не уходите! Не покидайте меня!»

Оставшиеся во все глаза глядели на девушку. А она так разволновалась, что не могла выдавить ни слова, только плакала.

Мужчины обратились к ней! Назвали ее по имени! «Откуда они знают как меня зовут? Это, верно, подручные Тан-гиля. Впрочем, нет. Голоса их звучали мягко и приятно».

И в глазах их стояли слезы. Слезы сострадания. Боже, какой необычный сон!

Чем они могут ей помочь? Ну разве они не понимают, что против волшебства Тан-гиля они бессильны?

— Помогите мне умереть, — простонала она.

Нет, они не хотели чтобы она умерла. Тиили пыталась рассмотреть незнакомцев, однако в глазах стояли слезы и все виделось словно в тумане. Трое мужчин, две женщины и… Кто это, такой страшный и ужасный?

Откуда было Тиили знать, что перед ней стоял один из больших демонов. Времени на объяснения не было.

А вот те двое и женщина… Да они просто красавцы. Вторую женщину назвать красивой было никак нельзя, но Тиили и она показалась приятной.

Один из них снова обратился к девушке. Тиили запомнила его имя — остальные называли его Натаниелем.

Натаниель объяснил, что они ищут сосуд с водой, принадлежащий Тан-гилю. Тиили рассказала о том, что знала сама — сосуд с водой спрятан прямо за ней, но достать его невозможно. Страшно смущаясь, она поведала и о замке. Тиили готова была от стыда провалиться сквозь землю. Слушатели и не думали смеяться над ней; они были полны сострадания.

«Как же они добры и внимательны!»

Постепенно Тиили познакомилась со всеми. От пережитого стыда и чувства полной безнадежности она совсем потеряла голову.

Ее новые знакомые принялись что-то оживленно обсуждать.

Наконец решение было принято. Один из присутствующих должен был «открыть» замок вместо Тан-гиля.

Что они такое говорят? Разве это возможно? Открывать замок должен будет Марко, самый красивый из всех.

«Ну почему, почему все так сложно? С меня хватит! Пора, наконец, просыпаться!»…

Она осталась одна с Марко.

«Ужасно! Просто ужасно! А ведь он так красив и так добр!»

Марко, по всей вероятности, чувствовал себя не лучше Тиили.

…Вот и все. То, чего так страшилась Тиили, на деле оказалось просто прекрасным! Марко был так нежен, так внимателен и так добр к ней! Тиили решила ничего не говорить, но Марко приятно возбуждал ее. Она честно призналась самой себе, что еще ни разу не испытывала ничего подобного.

Он был так осторожен, вел себя так деликатно… Девушка поверила ему, и страх сразу же исчез.

Как же давно к ней не никто приближался! Какое удивительное чувство! Тиили настолько растрогалась, что чуть не расплакалась снова.

И вдруг Натаниель сказал, что хорошо знает Таргенура.

Тиили была в недоумении. Не мог Натаниель знать ее брата-близнеца, слишком много времени прошло с тех пор, и ни один человек не может жить так долго! Таргенур умер много сотен лет тому назад.

Марко предупредил, что сделает Тиили больно. Да, девушка испытала боль, однако при этом не рассердилась и не испугалась. И тем нет менее так и не поняла, что именно произошло.

Все было бесполезно. Оковы так и остались на ней. Ей пришла в голову иная мысль: может быть, время еще не настало? Ведь это всего-навсего сон.

Натаниель, верно, рассердился. Нет, ничуть не бывало. Они подружились, стали близкими друзьями. Их объединяла маленькая тайна; обоим стало легче.

Марко захотелось попробовать еще раз. Тиили поняла, что ему понравилось. Девушка почувствовала себя легко и свободно.

Цепи спали. Но Тиили все еще не почувствовала наступления желаемой свободы. Марко, с первого взгляда понравившийся девушке, предложил ей пройти к остальным.

Ноги не держали ее. Тогда Марко взял ее на руки и понес. Девушка испытала неизведанное ранее удовольствие.

На утесе их поджидала большая группа людей. Все они были одинаково прекрасны. Увидя их, Тиили спрятала лицо на груди у юноши. Бояться их было нечего, они вовсе не желали ей зла. Несколько девушек сразу же окружили Тиили, стали успокаивать.

Тиили успела увидеть как Марко, к ее ужасу, снова исчез в красноватой дымке. Куда же он ушел? Он, ее единственная поддержка и утешение в этом новом, совершенно незнакомом мире!

И вообще, как это им все удалось? Нет, Тиили просто спит и видит замечательный сон. События в этом сне сменялись быстро, словно в калейдоскопе, Тиили не успевала их осознать.

Девушка старалась не думать о своем освобождении. Пробуждаясь, она чувствовала лишь горькое разочарование.

«Мне надо отдохнуть. Я должна заснуть и все забыть! Но больше всего я желаю смерти! Как я буду жить теперь? После того, как мне приснилось так много хорошего? Все эти чудесные люди и, особенно, Марко?! Мне так хочется, чтобы он всегда был со мной! Нет, нельзя об этом думать!…»

Неожиданно все вокруг Тиили пришло в движение. Раздавались звуки ударов, сильно пахло землей.

Мужчина по имени Сиглейк, называвший Тиили своей двоюродной сестрой, легко поднял девушку и понес к отверстию в скале. Время не ждало, приходилось торопиться.

«Но вы же не бросите Марко!» — беззвучно шептала Тиили. Марко и еще несколько юношей все еще не вернулись из красноватой дымки. Тиили только сейчас осознала, что именно эти глухие удары несли опасность.

Сиглейк с Тиили на руках почти прошел через отверстие, когда Тиили увидела Марко и еще несколько парней, бегущих вслед за основной группой.

«Скорее, бегите быстрее», — молила она. — «Скорее, пока еще не поздно!

Но где же еще один? Как его зовут? Нат… Ах да, Натаниель! Какое чудное имя!»

Сумасшедший бег по нескончаемому темному туннелю длилась долго. Сзади постоянно слышались звуки глухих ударов.

«Пора просыпаться! Хватит мечтать! Я только мучаю себя, я, Тиили из Рода Людей Льда, никогда не стану свободной!»

Неожиданно в лицо ударил яркий солнечный свет. Воздух был свеж и прохладен. Тиили быстро закутали в теплые одежды. О ней заботились… И это было так приятно.

Только теперь Тиили поверила в то, что это не сон. Дневной свет и свежий воздух окончательно убедили ее в том, что пришла, наконец, долгожданная свобода.

Она свободна! Свобода! … После стольких лет в неволе.

Тиили не заплакала, не закричала от радости. Она потеряла дар речи, словно окаменела. Девушке требовалось время чтобы осознать случившееся.

3

Не было только Натаниеля. Дул пронизывающий, холодный ветер. Тиили совсем продрогла, несмотря на то, что была укутана в самую теплую одежду. Да и не мудрено. Она привыкла к вечному теплу а здесь, на уступе скалы, было страшно холодно. День постепенно подходил к концу.

— Похоже, пойдет снег, — сухо заметила Тува.

— Разве что высоко в горах, — отвечал Марко. Люди поплотнее прижались друг к другу. Демоны расположились выше, на соседних уступах, но достаточно близко от людей, так что могли слышать разговоры. Демоны, как известно, не мерзнут. Впрочем, как и Духи Ужасов.

Мерзли только люди, а именно: Эллен, Тува, Тиили, Габриэл и Марко.

Хуже всего приходилось Тиили.

— Я, пожалуй, пойду посмотрю, что с ним, — сказала Эллен, по меньшей мере в двадцатый раз.

— Нет. Ни к чему, — отвечал Марко. — Может, ему нужна помощь?

— Вряд ли мы можем помочь. Он ведь заперт в горе.

— Но как же ваша телепатия? Возможность передавать мысли на расстоянии? — раздраженно спросила Эллен.

— Мы не должны мешать. Наше вмешательство может иметь далеко идущие последствия, особенно если он сейчас занят колдовством.

Эллен пришлось покориться.

Тиили украдкой посматривала на Марко. Тот сидел, глубоко задумавшись. Взгляд его был устремлен в долину.

«Неужели я была близка с ним? Неужели это он шептал мне слова утешения, когда делал больно? Он сказал, что я ему нравлюсь… И как же я была счастлива! А теперь он меня не замечает!

Марко, несомненно, чувствовал присутствие девушки. Но он не знал, что Тиили чувствует и переживает, а потому решил дать ей время прийти в себя. Ему казалось, что девушка слишком спокойно отнеслась ко всему. Скорее всего, она просто не осознала всего случившегося. Она долго пребывала в одиночестве, и сейчас разум ее отказывался воспринимать окружающий мир. Слишком сильны были впечатления.

— Габриэл, ты что-то давно ничего не писал, — заметил Ян.

Мальчик вздрогнул. Достав дневник и ручку, проговорил:

— Нет, я… Слишком много всего. Какой сегодня день?

— Если не ошибаюсь, должно быть семнадцатое мая*. note 1

Тува рассмеялась отрывисто и горько:

— Как хорошо мы празднуем!

— Ты не права: скорее всего именно мы отмечаем праздник лучше всех, — прервал ее Марко. — Что может быть важнее освобождения Норвегии от нависшей угрозы, которую представляет Тенгель Злой.

— Мы еще не закончили, — подхватил Ян. — Разве мы знаем, каков будет исход борьбы?!

— Что ж, — заметила Тува, — можно сказать, нам даже повезло с семнадцатым мая. Разве мы не видели школьников, кричащих «ура» по команде своих учителей, что тащатся рядом с колонной?! Стариков, вынужденных сидеть на лавочке и, завернувшись в шерстяной плед, смотреть на детей, идущих в колонне. Думаю, старики предпочли бы выпить по кружке пива — не та к уж часто удается им вырваться из дома для престарелых.

— А я должен был сейчас произносить речь в школе, посвященную празднованию семнадцатого мая, — прошептал Габриэл. — Я совсем забыл об этом! — Мальчик дрожал, от холода у него побелел даже нос.

— Не волнуйся, ничего страшного в этом нет, — успокоила его Тува. — Все б сидели как на иголках и ждали пока ты закончишь. А потом побежали бы покупать мороженое. Да подумай сам, что это за день: детей одевают в самую нарядную, только купленную одежду, но ее никому не видно, потому что сверху надет дождевик. Если нет дождя, так пойдет снег, снежинки будут колоть лицо, попадать за воротник и морозить руки. Ноги натрут новые ботинки. Безудержно захочется в туалет, и будешь думать только об одном — скоро ли мы дойдем до площади?* note 2

— Тува, неужели ты не можешь сказать несколько хороших слов о нашем празднике? — спросил Марко, пряча улыбку.

— Конечно могу. Но, видишь ли, иногда хочется быть несколько жестокой.

— Ты всегда была такой.

— Куда же запропастился Руне? — вмешалась в разговор Халькатла.

— Последний раз мы видели его с Люцифером, когда они вместе бродили по ледникам, — ответил Ян.

Халькатла тяжело вздохнула:

— Как бы мне хотелось еще раз встретиться с Руне.

— Да и нам тоже, — поддержал ее Габриэл.

— Я так ему благодарна… за все, — тихо произнесла Халькатла.

Наступило недолгое молчание.

— Вот и прошел день. Темнеет, — сказала Эллен, глядя на небо.

— Раз-два-три! Вот и стемнело, — провозгласил Габриэл.

Марко только улыбнулся в ответ. Хорошо, когда никто не унывает.

Разговором всегда можно поддержать хорошее настроение. Ждать, как известно, всегда тяжело. Особенно, когда не знаешь, что происходит.

У Марко стало легче на душе. Все старались сохранить тепло и сердечность, поддержать друг друга в трудную минуту. Ян нежно обнимал Туву а та, в свою очередь, старалась теснее прижаться к нему.

Марко оказался невольным свидетелем их разговора:

— Ну как, ты не жалеешь? — тихонько шепнул Ян.

— Жалею? О чем?

— Ну, что мы вместе. За последнее время произошло столько всего, что ты, верно, крепко задумалась.

Тува крепче прижалась к Яну:

— Глупый! Я ни о чем не жалею! А ты? Ты жалеешь?

— Я счастлив. Счастлив, потому что встретил тебя. Счастлив, потому что я скоро стану отцом. Я очень беспокоюсь о тебе. Как ты переносишь все эти лишения?

— Все нормально. Спасибо тебе, Ян, за то, что ты есть.

Марко порадовался за этих двоих. Он беспокоился за Туву.

«Ты во всем права, Тува», — подумал он. — «Всем нам очень повезло. Спасибо Яну».

Тронд произносил торжественную речь перед своими войсками. Демоны иронично усмехались. Несмотря на усмешки, они гордились своим маршалом. Да и когда еще демонам говорили так много благодарственных слов? Габриэл безуспешно старался обучить своих новых друзей песне «Дядюшка Якоб». В пении принимали участие все живые из рода Людей Льда. Эстрид и Йахас фальшивили так, что резало уши. Однако были слышны и красивые голоса.

Демоны удивленно взирали на Габриэля и новоиспеченный хор. Песня была им незнакома. Но когда до них дошло, что мальчик хочет приобщить их воспроизводству неких странных для их ушей звуков, они засмеялись хриплым смехом. Смех разнесся по окрестностям, все смешалось, и получилась некая какофония: переплелись смех и звуки пения.

Люди смеялись и старались поддержать хорошее настроение. И в то же время никого не покидало чувство тревожного ожидания, в воздухе витал невысказанный вопрос: как там Натаниель?

Хуже всего приходилось Эллен, но она старалась не подавать вида и улыбалась вместе со всеми.

Да и чем бы они могли помочь Натаниелю?

Так они прождали весь день…

На Долину Людей Льда спустился холодный весенний вечер. Майские вечера коротки; вечер быстро сменила ночь.

Еды у них почти не осталось. Шестеро живых, нуждавшихся в пище, разделили последние остатки провизии.

Тува думала только о Натаниеле:

«Когда же он ел в последний раз? В критической ситуации надо уметь собраться. Мозг нуждается в пище больше всех остальных органов. Голодному сложно быстро ориентироваться в происходящем и принимать правильные решения. Человек начинает легко раздражаться и постепенно теряет уверенность в себе. Как же тяжело должно быть сейчас Натаниелю!

Но почему, почему все тихо?! И сколько еще ждать?»

Тува украдкой взглянула на демонов. Во тьме демоны походили на птиц, нашедших себе пристанище на ночь. Сон диких птиц чуток, они всегда готовы к подстерегающей их опасности.

Теперь мысли Тувы были заняты демонами. Тува (как, впрочем, и остальные), часто думала о том, кого они преследовали.

Теперь ей многое стало известно. Незнание не принесло радости. Думая о Нем, она покрывалась холодным потом. Он представлял собой такую грозную и устрашающую силу, что лучше было не думать об этом вообще.

Давным-давно Даниель сказал Шире:

«Ты оказалась втянутой в нечто ужасное. Меня оно коснулось лишь краем, я знаю лишь малую толику… Нас словно накрыли громадной сетью…»

Вспомнив эти слова, Тува вздрогнула. Ведь и она оказалась причастной к этой ужасной истории. Туве достаточно было и того, что она успела узнать. Больше знать не хотелось.

Вдруг она заметила внимательный, изучающий взгляд Марко. Тува несколько отвлеклась от своих мыслей и улыбнулась ему в ответ.

Стояла глубокая тишина…

Марко взглянул на Тиили, сидевшую рядом с Эллен и Виллему. Ей приходилось хуже всем. Девушка не просто дрожала, она тряслась. Лицо покрылось мертвенной бледностью. Причиной тому был не только холод.

Марко пересел поближе, крепко обнял укутанную с ног до головы девушку. Он понял, что наступил кризис.

Тиили прерывисто дышала. Казалось, она вот-вот заплачет.

— Ну-ну, успокойся, хорошая ты моя. Ты среди друзей.

— Так много… незнакомого… чужого… Мамы больше нет, Таргенура тоже… И я больше никогда их не увижу. Вы так странно говорите… Где я? Я знаю что это Долина Людей Льда, но ничего не узнаю… Ни одного дома… Где все люди? Кто вы такие?… Вы так странно одеты… Я ничего не понимаю…

Стало тихо. Все внимательно вслушивались в слова девушки. Даже демоны. Их уши встали торчком и несколько изогнулись. Так им было лучше слышно.

— Так много всего произошло!… Полно страшных существ… Я ничего не понимаю… Куда я попала?…

Марко осторожно отвечал, заботливо обнимая девушку:

— Милая, ты попала в двадцатое столетие. Ты прожила в заточении семьсот лет. Но твоя жизнь только начинается. Мы все будем заботиться о тебе.

— Но я никого тут не знаю, — пискнула она.

— Теперь ты знаешь нас. Мы твои друзья. И не только мы. Весь твой род будет тебе помогать — как живые, так и мертвые.

— Мертвые? — девушка в ужасе взглянула на Марко.

— Если с Натаниелем ничего не случилось, ты снова встретишься с Дидой и Таргенуром. Я понимаю, тебе странно это слышать. Но, видишь ли, Люди Льда не совсем обычный род. Наш ужасный прародитель Тенгель Злой дал нам необычные возможности. Мы владеем мистикой, можем колдовать и видеть скрытое от глаз людских…

— Но как я смогу жить в незнакомом мне мире? — вскрикнула она. И уже тише произнесла: — И что скажет мама о моем сегодняшнем поступке?

Марко поторопился с ответом, сказав явно не то, что следовало:

— Ты знаешь сама, что это было неизбежно. Мне все это нравится так же мало, как и тебе…

Девушка обратила на него огорченный взгляд.

— Ты же знаешь, что я имею в виду, — добавил он тихо. — Ты знаешь, что я совсем не хотел нарушать твою девственность, но… но раз это было необходимо… Я сделал это с удовольствием…

Тиили отклонилась. Она словно презирала сама себя за все происшедшее.

Марко нежно погладил ее по щеке. Девушка взглянула на него и тут же потупила взгляд. Снова подняла глаза. Неуверенно улыбнулась.

— Об этом знаем только ты и я. Это наша общая тайна, — снова шепнул он.

Конечно, это была неправда. Все догадывались о том, что произошло в пещере. Однако слова Марко успокоили Тиили. Словно маленький ребенок, нашедший утешение в словах взрослого, Тиили склонила голову на плечо Марко и постепенно успокоилась.

— Помоги мне. Мне боязно… в этом мире, — горячо прошептала она.

— Если нам только удастся сохранить этот мир, ты всегда сможешь положиться на меня, — так же тихо отвечал Марко. — Я всегда помогу тебе, всегда буду рядом.

— Ты будешь нужен мне всегда, — пробормотала она настолько тихо, что юноша скорее догадался, чем расслышал ее слова.

Для Марко это было просто колдовство. Он вообще не был избалован вниманием противоположного пола. Его первая встреча с Тиили прошла настолько быстро, второпях, и в то же время так интимно, что оба до сих пор еще не опомнились от шока. И только теперь, после ее слов, Марко понял, что прощен. Возможно, однако, что за этими словами скрывались и более глубокие чувства. Может быть, она выбрала его?

За многие годы в Марко влюблялась не одна девчонка. Но он никогда не позволял таким отношениям заходить слишком далеко. Да и казалось ему все это малозначительным. Все было как-то не так как хотелось. Но тосковать-то он, конечно, тосковал. Та часть его души, что была воистину человеческой, тосковала и ждала любви, ждала той одной-единственной на всем белом свете.

Но он так никого и не нашел, не осмелился, так как знал, что сам бессмертен. А его избранница будет постепенно стареть на его глазах и, в конце концов, уйдет в мир иной.

Что же так притягивало его к Тиили? Если б знать. Он успел уже искренне привязаться к бедной девушке.

Тува отвлекла его от размышлений. Звенящим голосом сказала:

— Марко! Слушай! Он прислушался:

— Слышу. Да, это Натаниель подает сигналы. Эллен быстро встала со своего места и подошла ближе. Все превратились во внимание.

— Ему нужна помощь, — произнес, наконец, Марко.

— О, Боже! Скорее туда, — выдохнула Эллен. — Мы должны помочь ему!

— Нет-нет, ему нужна совсем не такая помощь. Тише! Дайте нам с Тувой возможность услышать, чего именно он хочет.

Люди боялись пошевелиться. Марко наморщил брови. Остальным было неведомо, что в этот момент Натаниель сообщил о том, как ему помогли собаки, дежурившие у врат ада…

Вскоре Марко с Тувой смогли расслабиться.

— Все, с передачей мысли на расстоянии мы закончили, — поведал Марко. — Теперь Натаниель хочет вступить в телепатический контакт с Руне.

— С Руне? — мгновенно отреагировала Халькатла. — Так я и думала!

— Успокойся, — улыбнулся Марко. — Я попытаюсь связаться с Марко. Натаниель просил передать всем большой привет — особенно тебе, Эллен!

— Спасибо! Большое спасибо!

И Марко снова погрузился в непонятный мир, где можно передавать мысли на расстоянии.

— Он снова вступает в контакт, — напряглась Тува.

— Прими его сообщение, я сейчас очень занят. Тува вся подобралась. Она так напыжилась, что Виллему с трудом удерживалась от смеха.

— Приближается ответственный момент, — выдохнула Тува. Она старалась говорить тихо, чтобы не мешать Марко. — Шире приказано приготовиться.

— О, Боже! — крупно сглотнул Габриэл.

Тува начала устанавливать контакт с Широй, что удалось ей без труда. А вот Марко оказалось значительно сложнее найти Руне. Наконец он объявился — наполовину человек, а наполовину — волшебный корень мандрагоры. Раздался его скрипящий голос. Марко тотчас же попросил его связаться с Натаниелем.

Только тут все смогли, наконец, вздохнуть с облегчением. Ситуация начала несколько проясняться.

— А вот сейчас я все же пойду и посмотрю, что там такое с Натаниелем, — резонно заметила Эллен.

Марко не стал ее останавливать. Он тоже поднялся, а за ним и все остальные.

— Что ж, давайте подойдем поближе. Все только начинается.

Откуда ни возьмись, появились силы. Группа двинулась к вершине утеса. Теперь перед ними простиралась горная пустошь.

Светало. Майская ночь подходила к концу.

Горы сверкали снежными шапками; над обрывами словно нависали серые занавеси.

Если б их кто сейчас увидел, то наверняка бы подумал, что их совсем немного. На самом деле в группе насчитывалось до сотни разных существ… Человеческий глаз весьма несовершенен: может, так даже лучше.

Марко должен был быть наготове, поэтому о Тиили теперь заботился Ян. Он легко нес девушку на спине. Девушка смотрела на все широко открытыми глазами. Случалось, глаза ее ловили взгляд Марко. Когда робкая улыбка трогала ее губы, Тиили вся преображалось, грубоватое лицо становилось прекрасным.

— Послушай, да ты ничего не весишь, — заметил Ян.

В ответ девушка только улыбнулась. И сразу лицо ее приняло серьезное выражение:

— Надо же! Ведь именно по этой тропе вел меня тогда этот ужасный человек!

— Не думай об этом. Все уже давно позади.

— Я в своей жизни практически ничего не видела. Так что воспоминаний осталось немного.

— Тогда думай о чем-нибудь хорошем!

— Хорошо, постараюсь. — И прошептала неслышно: — А самые приятные воспоминания так свежи! — И уже громче, слегка дрожа: — Ты думаешь, он вернется? Он что — там, наверху? Куда мы идем?

— Не бойся. Тебе ничего не грозит, — авторитетно заявил Ян, стараясь придать голосу больше уверенности.

Тем не менее девушка не успокоилась.

— Мне стало что-то тревожно, — вдруг остановилась Эллен.

— Мне тоже, — признался Марко. — Однако надо торопиться.

— Впустит ли нас гора?

— Это вряд ли. Но Натаниель может послать нам какое-нибудь известие.

Вдруг случилось нечто неожиданное…

Где-то наверху, над ними, раздался странный рычащий звук. Он напоминал горький крик сожаления и словно исходил от самой земли. Так рычать не мог ни один зверь, ни один живой человек, разве что…

Все остановились.

Меж вершин гор поднялся темный столп то ли ила, то ли тины и тут же рассыпался. Все почувствовали неприятный запах гниения. Задрожала земля под ногами…

…И наступила тишина…

Тишина длилась долго.

— Что-то случилось, — разорвал тишину слегка надтреснутый голос Яна.

Взгляд Тувы встретился с глазами демона. Когда демон услышал этот странный звук, глаза его засветились надеждой. Тува похолодела.

«Неужели никто не чувствует опасности?» — подумала девушка. — «Почему я не могу сказать это вслух? Меня словно кто-то околдовал. Я боюсь!»

— Идем дальше, — негромко скомандовал Марко. Дальше пошли молча, каждый внутренне собрался, приготовясь к любой неожиданности.

— Светает, — отметил Тамлин.

— Да, — согласилась Тува. — А идти еще далеко. Но мы идем верной дорогой.

— Смотрите! — закричал Габриэл, склонившись на ручьем. — Нет, вы только посмотрите на воду!

Подойдя к ручью все без лишних вопросов поняли, о чем идет речь.

Вода в ручье вдруг изменила оттенок, стала почти прозрачной.

— Ну надо же! Как это понимать? Будем надеяться, что это хороший знак, — проговорила Тува.

— Будем надеяться, — повторил Марко. В его голосе слышалась затаенная радость.

Осталось преодолеть последний крутой склон.

Наверху бушевала снежная буря, и чем выше поднимались люди, тем больше их окутывало снежной пеленой.

Путешественники застыли от удивления. В полумраке путешественники разглядели маленькую пташку, усевшуюся у ручья и пьющую воду. Вода в ручье стала кристально чистой, хотя природа вокруг была загрязнена.

Тува с Яном переглянулись. На их лицах появились широкие, радостные улыбки.

Эллен опустилась на колени и погладила страдающую, холодную землю. Земля страшно пострадала от Воды Зла Тан-гиля.

— Посмотрите, — прошептала она, — смотрите! Остальным пришлось наклониться — ниже, еще ниже, пока они не увидели… о, радость…

— Трава! Только что появившиеся травинки! — в восторге воскликнул Ян.

Все вздохнули с облегчением.

— Это может означать только одно, — высказал общую мысль Марко, — Натаниель и Шира смогли, сделали все как надо!

Вдали, где-то за горами раздался пронзительный крик.

— Так может кричать только Тан-гиль, — неуверенно произнесла Тува.

— Пошли! Нам туда! — скомандовал Марко.

— Как же мы туда доберемся?

Группа оценивающе разглядывала расселины в горе.

— Да уж как-нибудь проберемся меж тех «намогильных изваяний», — грустно пошутила Виллему.

— Да. Лучше пути нет.

Дикий, мертвящий крик, разнесшийся над горным плато заставил их ненадолго остановиться. Звук вибрировал в воздухе, расходился, как круги по воде. Круги становились все шире и шире. Им еще никогда не приходилось слышать такого яростного крика, приводящего человека в бессознательное состояние. Крик пронизывал кости и мозг, от одного только воспоминания о нем можно было покрыться холодным потом.

Надо было двигаться вперед. Демоны, ведомые Тифоном, летели впереди и показывали дорогу. Остальные, хоть и не могли двигаться так же быстро и беспрепятственно, постоянно давали советы демонам.

Подниматься наверх оказалось необычайно сложно. Людям приходилось долго выбирать место куда поставить ногу; приходилось все время помогать друг другу, ждать отстающих.

А время неумолимо шло.

«Натаниель, Натаниель!» — неслышно шептал каждый. Люди страшно нервничали, теряли терпение от своего бессилия.

Вернулись назад демоны.

— Впереди большой ледник, — доложил Тифон Марко. — Мы видели небольшую долину, луг, покрытый зеленеющей травой и цветами совсем недалеко от огромного уступа. Там никого нет.

— Что бы это могло значить? — перебил Марко, всплеснув руками. — А что если пролилась Чистая Вода Ширы? Но тогда…

— Мы тоже ничего не понимаем, — отвечал Тифон. — Только что кончилась снежная буря, все вокруг засыпано снегом.

— И ничего не видно?

— Ничего.

Мужество начало потихоньку покидать путешественников. Как искать, когда не знаешь ни что искать, ни кого искать?

Эллен заплакала горькими слезами отчаяния.

И все же все ощутили, что земля вздохнула свободнее. Габриэл потом рассказывал, что у него было такое чувство, словно под ним осторожно и глубоко вздохнуло нечто огромное.

Так исчез Тан-гиль, сеющий страх и опустошение на земле.

4

И вот, наконец, они достигли вершины.

Теперь перед ними простиралось горное плато. Слышно было только тоскливое и заунывное завывание ветра.

С этого места им не было видно небольшой долины, про которую упоминал Тифон. Перед взором расстилался только огромный ледник.

Снежная буря понемногу стихала, стало лучше видно. Но вокруг расстилался девственно белый ледник. Казалось, ледник сливается с небом.

Все почувствовали себя ничтожно маленькими. Стало грустно.

— Веди нас в ту цветущую долину, — устало проговорил Марко, обращаясь к Тифону. — Больше идти некуда.

— С удовольствием. Мы тут все осмотрели. Все пусто. Под снегом и льдом тоже ничего.

Двигались из последних сил.

— Неужели Натаниель так и остался запертым в горе? Как ты думаешь? — тихо, так, чтобы не слышала Эллен, спрашивала Тува у Марко.

— Боюсь, что так оно и есть, — так же тихо отвечал Марко. — Если это так, то гора просто сомкнулась вокруг него. В таком случае я не могу понять, как же ему удалось победить Тенгеля Злого.

— Может, его победила Шира? — со слабой надеждой в голосе откликнулась Тува.

— Смотрите! — вдруг закричала Халькатла. — Вон там! Что это?

Тут все заметили какие-то неясные тени, летящие навстречу. Тени становились все больше и больше. Люди застыли на месте.

— Черные ангелы! Да как много! Помогите! — слабо пискнул Габриэл.

— В полном составе. Все двадцать, — отметил Тронд.

Потрясенные, они молча стояли и ждали пока, наконец, гигантские создания не приземлились на льду прямо перед ними. Все вежливо поздоровались. Еще бы! Далеко не каждый день удается встретить черных ангелов. Интересно, с чем же они пожаловали?

Один из ангелов — высокий, с черными крыльями, глубоко поклонился Марко и произнес:

— Долина чиста. Можно двигаться дальше. Вы все, и особенно Избранные, доставили удовольствие нашему Мастеру. Все вопросы потом, а сейчас следуйте за нами!

Через несколько минут черные ангелы остановились. Встали в круг у небольшого возвышения на льду. Возвышение напоминало небольшой холм на заснеженной дороге.

Эллен сразу все поняла. Опустившись на колени и слегка подвывая, она начала отчаянно разгребать руками снег. Все бросились на помощь. Натаниеля откопали мгновенно.

Марко, все еще стоя на коленях, обратился к черным ангелам с вопросом:

— Мы опоздали?

Те ничего не ответили. Властным жестом заставили людей, духов и демонов отойти в сторону. Затем каждый из них направил свою правую руку на замерзшую фигуру и… людям оставалось только отвести взгляд. Потому что в воздухе ослепительно засверкали молнии, загремел гром.

— Нет, еще не поздно, — обратился один из Черных Ангелов к Эллен. — Ради садов Эдема, ты, женщина, обратись к нашему Господу и попроси обратить свой взор на умирающего, пока смерть не схватила его своей когтистой лапой. Смотрите, у него на руке три ужасные раны. Нам с ними не справиться. Да и сам он обладает чудесными способностями. Похоже, что он одной с нами крови. Господь милосерден к вам обоим; вы уже достаточно настрадались. Берегите его!

— Обязательно, — по щекам Эллен побежали слезы. Только на этот раз она плакала от радости.

Наконец Черные Ангелы закончили.

— Нам предстоит увидеться еще один раз, — проговорил один из ангелов, взлетая вслед за остальными.

— Вы слышали? Слышали, что он сказал? — бесконечно повторял Габриэл. Глаза его горели. — Мы еще увидимся!

Марко кивнул. Он сильно побледнел; лицо словно окаменело.

А лицо Натаниеля, наоборот, порозовело. Вот он открыл глаза, потянулся, радостно улыбнулся Эллен. И тут же раздосадовано поморщился — сильно болела раненая рука.

Ему помогли подняться, натянули теплую одежду.

— Давайте же скорее уйдем из этой проклятой долины, — пробормотала Тува.

Однако Натаниель возразил ей:

— Мы уйдем не прежде, чем заберем с собой все что можно из сокровища Людей Льда. Пойдемте к «месту Суннивы».

Придя туда, они обнаружили, что от места осталась лишь небольшая полянка. Ни следа на свежевыпавшем снегу. Куда-то пропала каменная плита, лежавшая когда-то у входа в пещеру, что вела в Большую Бездну…

Натаниель глубоко вздохнул:

— Что ж, сокровище, вероятно, утеряно навсегда.

— Скорее всего. И тем не менее оно сослужило свою службу, — вздохнул Марко. — Но раз уж мы здесь… То мне хотелось бы позвать двух своих друзей.

Все сразу поняли, о ком идет речь. И никто не удивился, когда вдруг из ничего появились Ульвхедин и Лилит. Они шли навстречу людям по неглубокому снегу.

— Знаю, знаю что вам надо, — горько улыбнулась красавица Лилит. — Очень рада встрече с вами. Вы все хорошо поработали. Ульвхедин, пора начинать!

Никто не понял ни слова, но все хорошо понимали смысл подобного ритуала.

— За это отвечаю я, — объяснила Лилит. — Ульвхедин, как вам, может быть, известно, умеет заклинать. Он уже не раз пользовался этой своей способностью.