Шептун нерешительно сказал:
      - Поддельный лежит у твоих ног: по-моему, он притворяется.
      - Мой милый, - ответил ядовито Топус, - посмотри-ка на этих людей... Видишь ты среди них второго Туруру? Клянусь моим сапогом, я не знаю, когда он успел сбежать. Вижу, у моих слуг нет ни глаз, ни ушей, а в голове вареные бараньи мозги. На них нельзя надеяться. Кто-то проник во дворец, кто-то был в Заповедной Пещере и стоял в двух шагах от правителя, но вы ничего не заметили, ничего не заподозрили!
      - Заметил, - сказал один Пузырь. - Он держался слишком нагло.
      - Верно, - подтвердил другой. - Он на себя сегодня не похож.
      - Мне показалось даже, будто он кое-что понимает, - подхватил другой.
      - Он мог сбежать, когда открылась дверь, - вставил четвертый.
      - Умники, - сказал Топус. - Мудрецы. Но...
      - Дурачок все вертелся около зеркала! - раздался запоздалый пятый голос. Максим увидел говорившего. Это был тот дюжий Пузырь, который стерег зеркало с ножом в руке.
      Произошло замешательство: с головы Топуса внезапно свалилась шапочка. Мягкие редкие волосы у него надо лбом будто пошевелил ветер - так резко обернулся правитель к своим придворным.
      - Вон! - приказал Топус и добавил: - Если не найдете...
      Он указал на тюремную площадь игрушечного городка, где заканчивалось сражение. Слуга с покрывалом принял этот жест за приказание, адресованное ему, ловко набросил покрывало на стол и удалился вслед за остальными, среди которых была и Еловая Шишка.
      ТАЙНЫ ТОПУСА
      В зале оставались четверо; Максим и Бульбуль, сидящие в сундуке, Пузырь, стерегущий зеркало, и толстый мальчишка Топус II, Гроза Вселенной. Топус поманил Пузыря пальцем. Тот подошел. Максим услышал такой разговор.
      - Пропустил мальчишку? - спросил Топус.
      - Куда? - растерялся Пузырь. - Я ведь не дверь стерег!
      - Не притворяйся, - сказал Топус. - Ты прозевал его.
      - Но я ведь стерег зеркало!
      - Вот именно - зеркало. Ты знаешь, какое это зеркало? Ты что-нибудь слышал о нем?
      Пузырь опустил голову. Он молчал.
      - Может, ты не виноват, - сказал Топус. - И может быть, ты вправду ничего не знаешь. - Но на всякий случай лопни!
      Он топнул красным вышитым сапожищем, и Пузырь превратился в тонкую струйку пара.
      Топус воровато огляделся. Сбросил тяжелые сапоги, босиком подбежал к двери, прижал ухо к замочной скважине, с натугой задвинул засов. Облегченно вздохнул. Еще раз обшарил глазами всю Заповедную Пещеру. И направился прямо к сундуку. Максим услышал, как правитель бормочет:
      - В конце концов я-то всегда найду, где спрятаться! А тетка - она как знает.
      Максим подумал, что Топус хочет забраться в сундук, и приготовился к драке. Но враг даже не притронулся к дверце. Он только взял одну из тех двух бутылок, которые стояли на сундуке. И понес их к зеркалу. В пробку бутылки был вставлен пульверизатор. Топус нажал на резиновую грушу. Мелкие брызги осыпали, затуманили прозрачную поверхность. "Зачем он это делает?" - подумал Максим. Топус протянул руку вперед, и она по локоть ушла в стекло.
      - Хорошо! - вполголоса сказал Топус. Но руки у него дрожали. Бутылка вдруг упала и разбилась вдребезги. Правитель испуганно взвизгнул.
      - Плохая примета, - сказал он, глядя на черепки.
      И шагнул в зеркало.
      Максим сначала увидел и Топуса, и его отражение. Но Топус сделал еще шаг - и исчез из зала. Осталось только eго отражение. Оно шло по отраженному в зеркале полу к отраженному сундуку. Отраженный Топус открыл сундук и заглянул в него. Максим опять услышал его голос:
      - Ее не украли! Она здесь!
      Потом Топус снял с отраженного сундука оставшуюся бутылку, вышел из зеркала и поставил ее на место разбитой. Теперь на сундуке снова стояла пара бутылок, а в зеркале не отражалось ни одной. Максим услышал, как Топус бормотал:
      - В конце концов я смогу сам превратиться в тень, спрячусь в случае чего в любую щель. Пусть они без меня...
      В это время раздался стук в дверь.
      Топус обернулся.
      - Кто стучит? - крикнул он.
      Великий Шептун ответил из-за двери:
      - Дурные вести, Гроза Вселенной! Впусти меня!
      - Что? - закричал Топус. - Говори оттуда!
      - Дурные вести! Летучие Толстяки взяты в плен. Мертвая вода на улицах испарилась, горожане добрались до Оружейной мастерской, они осыпали войско тысячами стрел, и каждая стрела в цель! Войско отошло от города, оно...
      - Замолчи! - крикнул Топус. - Я сейчас выйду!
      Глаза его от злости стали красными, как брусничники. Он схватился за голову, застонал, будто от зубной боли.
      - Мое войско! Но погодите! Будет новое!
      Он натянул сапоги.
      Люстра погасла. В темноте раздалось:
      Toп! Toп! Toп!
      И когда пещера осветилась, Топуса в ней уже не было, зато за дверью громко загудели голоса: придворные приветствовали правителя.
      Карлик Бульбуль пропищал, высунувшись из кармана:
      - Я все видел в свои очки! Пойдем украдем ее! Тогда он не сможет больше воевать!
      Максим вылез из сундука. Карлик выпрыгнул на пол, полюбовался на свое отражение в зеркале. И поторопил Максима:
      - Скорее!
      - Нет, - сказал Максим. - Вот тебе бутылка. Обрызгай зеркало. Ты один пойдешь туда и добудешь искорку. А я попробую их тут задержать, чтобы они тебе не помешали. Я не подпущу их к зеркалу.
      - Но как же?.. - начал было Бульбуль, поливая зеркало из пульверизатора. Однако Максим его уже не слушал. Он снова влезал в сундук. И стоило поспешить: из-за двери ясно слышался голос Топуса:
      - Он здесь! Иди по следу этого мальчишки.
      Карлик поспешно юркнул в зеркало.
      Максим сквозь щелку увидел, как в пещеру снова ввалилась толпа придворных. Впереди шел необычайно безобразный Пузырь с огромным носом. Нос у него был только чуть-чуть поменьше головы. Это был знаменитый, сыщик-следопыт Нюхало. Он шел по следу Максима, согнувшись пополам, чтобы не потерять и крупицы запаха. Вот он остановился, потоптался на месте, сделал еще шажок, опять остановился и пошел снова петлять, в точности повторяя весь путь, который проделал Максим, шатаясь по пещере и изображая зеваку Туруру. На это требовалось не так мало времени, и Максим надеялся, что карлик успеет сделать все, что от него требуется.
      За Нюхалом шла дюжина стражников с оружием наготове. Частые остановки вызывали у них досаду.
      - Нельзя ли побыстрее? - спросил один.
      Нюхало презрительно фыркнул и стал распутывать следы около зеркала. Если бы он только поднял голову!
      Он увидел бы в зеркале карлика Бульбуля. Тот совсем позабыл об осторожности: стоял на виду и подавал Максиму отчаянные сигналы. Оказывается, он не смог открыть отраженный в зеркале сундук. Этого Максим не предвидел и помочь карлику теперь уже не мог: Нюхало направился прямо к сундуку. Топус вытянул шею.
      - Тьфу, какой же я дурак! - выругал себя Максим. Ему пришел в голову самый простой способ помочь карлику. Он открыл потайную дверцу сундукаи дверца сундука, отраженного в зеркале тоже отворилась. Карлик кинулся туда и скрылся с головой. Максим еще успел увидеть это.
      Нюхало от испуга опрокинулся на спину. Стражники попятились.
      В это время в пещеру прибежала тетка Тимофаус.
      - Но это не он! - проскрипела она. - Того-то я знаю, он мой сосед.
      - Это я, - сказал Максим.
      Он сорвал с головы рыжий парик, сбросил лоскутную куртку и красный жилет, стер с носа и щек краску. Придворные ахнули.
      - Это он, - сказал Топус. - Взять его!
      Стражники схватили Максима, опутали его веревками и цепями, положили к ногам статуи воина. Около зеркала стояли две такие статуи с длинными копьями, острия которых упирались в потолок.
      Придворные столпились вокруг, отпуская веселые шутки. Один из них поднял с полу парик, напялил его Максиму на голову.
      - По-моему, красиво, - сказал этот Пузырь.
      - Конечно, - сказал другой. - Из него вправду вышел бы хороший придворный дурак. Куда лучше настоящего!
      - Уговорим правителя отрезать ему уши и язык и сделаем его учеником портного!
      - Он будет шить нам кафтаны из лоскутков!
      - Правитель сам знает, что делать! - сказал, подходя, Великий Тайный Шептун. - Он велит всем отойги от преступника. Эй, снимите покрывало со стола!
      Пузыри отошли. И Максим краем глаза увидел в зеркале карлика. Тот стоял у сундука, держа в руках большую тяжелую медную шкатулку. И плакал горючими слезами: он не мог ни открыть ее, ни унести. Максим глазами указал ему, где стоит Еловая Шишка. Карлик, плача, кивнул.
      Топус щелкнул пальцами. Еле слышный крик ужаса пронесся над игрушечным городком, на стенах которого толпились маленькие человечки. Придворные захлопали в ладоши. Все глядели на потолок. Максим глянул туда и увидел: сверкающее острие копья в каменной руке клонится вниз... Статуя воина занесла копье над связанным Максимом и, казалось, готова была пригвоздить его к полу. Тем временем карлик проскочил под ногами увлеченных зрелищем придворных и подбежал к Еловой Шишке. Копье медленно приближалось. Все затаили дыхание. Максим закрыл глаза и, наверно, поэтому не заметил, как Еловая Шишка пробралась к зеркалу за спиной второй статуи воина, как она проскользнула в отраженную комнату... Топус снова щелкнул пальцами.
      - Довольно, - сказал правитель. - Приготовьтесь увидеть еще одну шутку, получше: этот мальчишка у вас на глазах сталет Маленьким Человечком и вместе со всеми остальными умрет на Маленькой виселице!
      Пузыри радостно захохотали.
      - Пусть никто не двигается с места, - сказал Топус.
      Огни погасли. "Топ, топ, топ!" - раздалось в темноте. Это Топус отправился в свой тайник за волшебным питьем дяди Кнопа. И вдруг: "Ай-ай!" - испуганно-жалобно вскрикнул кто-то. Нелегко было узнать этот голос, но все же... У привычных ко всему придворных волосы встали дыбом, потому что это кричал Топус II, Гроза Вселенной.
      В темноте рухнуло на пол тяжелое тело. А потом под ногами у всех дрогнули каменные плиты пола, короткий томительный звук удара металла о металл пронесся по Подземному дворцу. Это в отдаленной Пещере проснулся спящий первый Пузырь, он ударил в колокол медным молотом, чтобы в неурочное время обозначить полуночный час.
      ВОЛШЕБНАЯ ИCKOPKA
      Все оцепенело в Заповедной Пещере. Ни шелеста, ни шороха.
      Свет изнутри наполнил граненый овал зеркала. Тихие отблески упали на ковер, где корчился правитель. В этом свете белки его выпученных глаз стали зелеными.
      - Ко мне! - закричал он. - Помогите! Эх, предатели!
      Топус вскочил на ноги, бросился к зеркалу, но каменные воины скрестили перед ним копья, отшвырнули его на пол. Каменная маска Топуса, висящая на противоположной стене, улыбнулась и от улыбки этой вся пошла трещинами, развалилась на куски. Обломки посыпались в плотно сбившуюся возле стены толпу Шутов, Подлипал, Слухачей, Шептунов, Олухов, Влюдолизов и других придворных Пузырей. А свет, который струился из зеркала, стал из зеленоватого голубоватым, потом голубовато-серебряным, он наполнил Заповедную Пещеру так, что в ней не оставалось больше неосвещенных уголков. И тогда из светящегося овала вышла Еловая Шишка. Волшебная Искорка нестерпимо сияла в ее руках.
      Бульбуль прыгал рядышком.
      - Ну что? - крикнул он Максиму. - Разве я не говорил держись?
      Еловая Шишка повернула к Максиму лицо, шевельнула губами, но Максим не услышал слов. Луч скользнул по его лицу, заставив Максима зажмуриться, и веревки с него упали, колечки цепей рассыпались. Он был свободен. Придворные Пузыри, зажмурившись, заткнув уши, корчились на полу.
      А за стенами пещеры нарастал громкий гул. Бронзовая дверь гудела от ударов.
      - Правитель! - звал чей-то голос. - Горожане прилетели на Летучих Пузырях! Они на нас напали! Дворец окружен! Костры со всех сторон! Выйди, скажи, что делать!
      - Что делать? - воскликнул Топус. - Клянусь моим сапогом, я еще знаю, что делать! За мной, мои бараны, за мной, пока их мало, пока они не закрыли нам путь. Я проведу вас: они не знают, как обращаться с Волшебной Искоркой, иначе мы все уже были бы мертвы! За мной, мы будем судить и править в другом месте!
      Придворные на миг заколебались. Максим загородил собой Еловую Шишку и крикнул ей:
      - Свети на стол!
      Луч уперся в Волшебный Городок на столе. И рухнул стол под ногами внезапно возникшей толпы людей, одетых в лохмотья. Это были Маленькие Человечки, только волшебный луч вернул им настоящий рост и прежний облик. Они кинулись на придворных, Карлик Бульбуль прыгал и кричал:
      - Так их! Бей! Бей!
      Он прыгал и с каждым прыжком подрастал на вершок, и голос у него становился все грубее, гуще.
      - Так их! Лупи их!
      И когда карлик перестал расти, оказалось, что он выше Максима!
      Бой продолжался. Дверь загудела, как колокол: горожане проникли во дворец через главный вход и ломали дверь. Она рухнула. Первым в пещеру ворвался рыжебородый Кноп с мечом и факелом.
      - Где Топус? - закричал он. - Дайте-ка сюда Грозу Вселенной!
      - Топус здесь! - ответил Максим.
      В схватке, которая затеялась рядом, он увидел огромный сапог, подбитый золотой подковой. Потом иа груды борющихся тел показался второй такой же сапог, и Топус вскочил на ноги, боднул Максима головой, так что тот отлетел в сторону, юркнул в зеркало.
      Максим кинулся вслед за правителем и едва пролез: поверхность зеркала почти высохла, надо бы ее снова обрызгать живой водичкой из бутылки. Он погнался за Топусом по уходящей вниз лестнице.
      Впереди на лестничной площадке горел фонарь. Топот правителя почему-то умолк, и Максим замедлил бег, ожидая подвоха. Но нельзя дать Топусу уйти, надо хотя бы задержать его, пока не подоспеют горожане.
      Внизу из-за поворота выглянула голова правителя.
      - Ага! - воскликнул Топус. - Только один мальчишка! Я так и думал.
      Он встал под фонарем, растопырил руки. Максим стремительно понесся к нему, а потом вдруг согнулся пополам и с разлету ударил головой в мягкий живот Топуса II. Правитель повалился, храпя и пуча глаза, Он едва ворочался. Надо было его связать. Максим достал из кармана обрывок веревки.
      Ему помешал удар внезапного землетрясения. Максима подбросило вверх, швырнуло на распростертую тушу Правителя, откинуло прочь, на ступеньки.
      - Зеркало! - взвыл Топус. - Зеркало!
      Он был прав. Если бы Максим смог сейчас очутиться в Заповедной Пещере, он увидел бы, что рыжебородый Кноп, пытаясь вломиться в зеркало, разбежался и... дзинь! Ведь зеркало-то совсем высохло!
      Погас фонарь на площадке, пропала площадка, лестница, камни загрохотали вокруг, и Максим почувствовал, что он летит вниз, в глубокую бездну.
      СПАСЕНИЕ
      - Булбуль! Эй, кто-нибудь! Бульбуль!
      Гулом отвечают стены.
      Не слышно ничего, кроме журчания воды. В кромешном мраке несется подземный поток. Но есть же какой-нибудь берег!
      Максим доплыл до отвесной каменной стены. Это и есть берег. Не за что зацепиться, удержаться. Максим перевернулся на спину. Если ему удастся спастись, он долго не захочет плавать. Если удастся... А вода какая холодная! Он опять перевернулся на живот, саженками поплыл к другому берегу. Опять стена. Ногу стала сводить судорога.
      - Домой! - шептал Максим. - Скорее домой...
      Его закружил водоворот. В голове помутилось, поплыли перед глазами круги. Будто в полусне, Максим ощутил вдруг, что его лица коснулось холодное железо. Руки схватились за железную цепь, свисающую сверху. Держась за нее, Максим смог немного отдохнуть. С радостью он увидел наверху ясный четырехугольник света. Колодец! Обыкновенный колодец!
      Но по воде из темноты на него надвигался какой-то большой круглый предмет, и Максим принялся карабкаться вверх по цепи. "Удержусь, - говорил он себе. - Не соскользну!" Каждое движение стоило огромного труда. К тому же цепь ходила ходуном.
      Вдруг цепь натянулась, как струна. Максим не понял, отчего это. Но карабкаться стало легче. Он добрался до самого верха, обхватил руками колодезный ворот, перекинул ноги на край колодца. Одно последнее усилие - и он очутился на твердой земле, повалился на нее, зажмурил глаза. А когда открыл их, увидел прозрачное осеннее небо над головой, облетающие желтые яблони возле колодца и скамеечку, изрезанную перочинным ножом. Он был на своем огороде, где все и началось.
      И еще кое-что он увидел. Из колодца показалась толстая рука. Она ухватилась за колодезный ворот. Другая рука вцепилась в край колодца. И вылез оттуда весь мокрый, дрожащий Топус. Он тоже повалился наземь, а открыв глаза, увидел и облака, и яблони, и сидящего рядом Максима.
      - Клянусь сапогом! - проворчал Топус. - Это опять тот мальчишка.
      Он махнул рукой, поднялся и, пошатываясь, побрел к калитке - вон из огорода.
      Вот и вся история.
      Если не верите... Впрочем, об этом я уже говорил в начале книги.
      С тех пор как все это приключилось, прошло не так уж много времени и мало что переменилось. Только Максим теперь чего-то ударился в изобретательство.
      Он изобретает "водяной кирпич", который иногда называют и "ледяным кирпичом". Кирпич этот тверже чугуна и прозрачнее стекла, он не горит и не тает. Ему можно придать любой цвет и построить какой угодно дом. Нехватки материала не будет: черпайте сколько хотите из любой речки. Если у вас очень хорошее зрение, то вы увидите, что на нашей улице уже стоит целый квартал таких очень красивых разноцветных домов. Когда светит солнце, глазам больно на них смотреть, так они сверкают и искрятся.
      Еще придумал Максим автомобиль на вечном солнечном двигателе. Управлять им не надо, на нем даже руля нет. Садишься, говоришь, куда ехать, а уж машина сама доберется. А зазевался впереди пешеходмашина остановится и рявкнет:
      - Соблюдайте правила уличного движения!
      Машин таких будут выпускать очень много. Автоинспекторы, наверное, отнесутся к ним по-разному. Одни заворчат, что некого стало привлекать, другие обрадуются, что нет больше уличных происшествий, третьи станут гадать, когда Максим изобретет автоматического инспектора.
      Но он займется этим не скоро. Он сначала изобретет маленький самоуправляемый самолет, настолько безопасный и надежный, что даже шестилетний мальчишка сможет летать на нем совершенно самостоятельно и родители не будут беспокоиться.
      О Стране Приключений мы с ним давно уже не разговаривали. Но я слыхал, что иногда в жаркий полуденный час он выходит на огород, садится на скамеечку и время от времени бросает в колодец комки земли, потом слушает: не скажет ли вода "Буль-буль!" Но возможно, что это выдумка. Ручаться за нее трудно...
      Надо, наверное, рассказать и о Топусе. Я про него чуть не забыл.
      Топус так и остался жить в нашем городе у тетки Тимофеихи, которая неведомо как вернулась из Страны Приключений. Куда же ему еще деваться? И пришлось ему идти работать. Долго ходил по учреждениям и, когда его спрашивали о специальности, мрачно, коротко говорил:
      - Правитель.
      Люди недоумевали. Предлагали ему должности вроде домоуправа или управделами. Он, понятно, не справлялся. Его вежливо увольняли. Наконец, жизнь научила его говорить длинное трудное слово:
      - Я неквалифицированный.
      И все устроилось. Сейчас Топус работает дворником на стадионе, а в дни больших матчей помогает контролерам проверять билеты. Завидев Максима, всегда злобно шипит. Но вообще, говорят, он ценный работник. Его уважают за громкий голос. Часто, уже сидя на трибуне, мы с Максимом слышим издали сквозь буйный рев болельщиков:
      - Граждане! Не толкайтесь! Проходите в порядке очереди!