- Правильно! - закричал карлик. - Как это я мог забыть?
      Он схватил Максима и девочку за руки и потянул их к реке. Еловая Шишка первой ступила на воду, на лунную дорожку. Вода качнулась, пошла кругами, но выдержала.
      - Иди! - позвала Еловая Шишка Максима. - Это опасно только в темные ночи, когда не бывает луны.
      Максим боязливо шагнул на зыбкий серебристый половичок, переброшенный с берега на берег. И его тоже выдержала вода. Максим пошел сначала осторожно, медленно, а потом, уже у середины реки, наконец, осмелел и даже начал покрикивать:
      - Эй вы, правее! Еще угодите в тень!
      Они уже пересекли реку и ступили на влажный песок, когда на оставшуюся позади поляну под елью вырвался из леса отряд преследователей верхом на лошадях. Они все были необычайно толстые, просто круглые, как тот человек-шар, только не такие громадные.
      - Вот они, Пузыри, - сказал Бульбуль.
      Всадники заметались по поляне, ища врагов.
      - Они там! - закричал старик-пень. - Они перешли реку по лунной дорожке!
      - Догоним! - сказал Главный Пузырь и, стегнув лошадь плетью, поскакал к воде. Максим стоял в тени берега и смотрел на Пузырей, которые всем отрядом въехали на лунную дорожку. Карлик, чуть не плача, тормошил его ногу:
      - Побежим скорей, ведь нас же сейчас схватят...
      Максим сердито отмахнулся.
      Когда весь отряд добрался до середины, Максим наклонился, размахнулся и швырнул гладкий плоский камешек. Тот лихо поскакал по поверхности реки, разбив лунную дорожку на миллионы блестящих частиц. Пузыри с воплем провалились в холодную воду, быстрое течение сорвало их с лошадиных спин, подхватило и понесло, Максим усадил карлика на плечо и сказал:
      - А теперь бежим!
      ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР
      ВЕЛИКИЙ ПУЗЫРЬ
      Лес понемногу переходил в редкий кустарник. Беглецы мчались во весь дух, а их тени неслышно летели рядом с ними, прыгая с кочки на кочку, с куста на куст. Потом тень Еловой Шишки стала прихрамывать и понемногу отставать.
      - Этак с тобой далеко не уйдешь, - сказал Максим. - А за нами, наверное, гонится половина Страны Пузырей.
      - Я отвыкла бегать, пока была еловой шишкой, - сказала девочка. А карлик обиделся:
      - Тебе хорошо, ты вон какой длинный. А она маленькая. Зато, знаешь, какая умная? Видал, как умеет притворяться еловой шишкой? Сама придумала! Ока храбрее всех девчонок ка свете. Как только я узнавал что-нибудь стоящее, бежал в лес, рассказывал все Еловой Шишке, бросал ее в реку, и она плыла до самого Города Удивительных Чудес, а там ее ловили, расколдовывали и расспрашивали. И она сама возвращалась обратно в лес. Поищи-ка еще такую храбрую девчонку! Она и сегодня поплыла бы, только я не знал, что вокруг такая куча шпионов, еще чуть-чуть бы и поймали...
      - Ладно, - сказал Максим. - Ты, девчонка, можешь снова стать еловой шишкой? Тогда я понесу тебя в кармане.
      - Хорошо, - сказала девочка.
      - Ну так стань!
      И тут еловая шишка упала в траву. Максим с трудом нашарил ее там, положил в карман и пустился в путь. Он шел и шел, пока не вышел к высокому холму, у подножья которого под луной белела черепичная кровля придорожного домика. Окна домика светились, из труб шел дым, хотя час было очень поздний. Тут карлик, задремавший у него на плече, вдруг зашевелился.
      - Берегись, - сказал он. - Будь осторожен! Если кто-нибудь встретится и заговорит - не отвечай, иди мимо. Понял?
      - Ладно, - сказал Максим.
      Приблизившись к дому, он почувствовал запах свежего хлеба и сразу вспомнил, что с утра ничего не ел. Чуточку замедлил шаг, войдя в длинную тень тополя, росшего у дверей дома, и заглянул в открытое окно.
      Он увидел большую комнату, освещенную красноватым огнем пылающей печи. Над печью висели копченые окорока и колбасы. Угрюмая хозяйка хлопотала над огромной сковородой, на которой пузырилось и шипело сало, а большие куски мяса покрывались хрупкой розовой корочкой. Максим еще раз потянул воздух носом, вздохнул и решил идти дальше, но не успел сделать ни шагу. Дверь с грохотом распахнулась, из нее выскочил здоровенный длиннорукий человек и схватил Максима за руку.
      - Куда ты? - заорал он. - Почему уходишь? Хозяйка, открывай двери шире, принимай Великого Освободителя Города Удивительных Чудес!
      Хозяйка тоже выбежала за дверь и стала кланяться. И оба они стали кланяться и, пятясь, зазывали Максима в дом.
      - Берегись! - шепнул ему карлик. - Не верь!
      Но Максим и сам был не дурак. Он смотрел на вывеску над дверью. А на вывеске была намалевана толстая рожа Топуса, и рядом с рожей было золотыми буквами написано:
      ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР "ВЕЛИКИЙ ПУЗЫРЬ"
      - Не гляди на надпись, - сказал слегка смущенный хозяин. - Это мы сейчас поправим.
      Он дотянулся до вывески длинными руками и перевернул ее. На вывеске теперь оказался очень похожий портрет Еловой Шишки. А рядом с ним было золотыми буквами написано:
      ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР "ЕЛОВАЯ ШИШКА"
      Максим понимал, что тут нужно держать ухо востро и что лучше не заходить. Но хозяин и хозяйка так ласково улыбались, так долго кланялись, а из дома доносился такой вкусный запах, что Максим наконец подумал: "А что бояться? В конце концов есть же у меня плетка-самохлестка". И, не обращая внимания на отчаянный шепот карлика, вошел в дверь.
      ХОЗЯИН И ХОЗЯЙКА
      Хозяйка поставила сковороду на стол. Максим принялся за еду. Он трудился вовсю, так что челюсти трещали. А хозяин тем временем вовсю ругал Топуса. Он рассказывал, как мучили его самого Пузыри. Он даже снял куртку и рубаху, чтобы показать Максиму свои рубцы и шрамы. И потом рассказал историю о том, как они с женой копили деньги, чтобы купить постоялый двор. Максиму стало жаль этих людей. Но он еще не совсем им поверил.
      - А почему у вас такая вывеска? - проговорил он с набитым ртом.
      Хозяин вздохнул.
      - Что поделаешь, - сказал он, - мы люди маленькие, нам хуже всех и достается. Приедут гости из Страны Пузырей достается от них. Приедут из Города - опять достается.
      Он потянул было со спины, рубаху, чтобы опять показать свои шрамы, но вспомнил, что уже делал это. Хозяйка в это время снова выглянула в окно. Она то и дело выглядывала в окно, будто ждала в гости еще кого-нибудь, но Максим вовремя не обратил на это внимания. Он отправил в рот еще один кусок и спросил:
      - Откуда вы узнали, что я приду?
      - Это все знают, - сказал хозяин. - Недавно пролетели Летучие Пузыри, они разлетелись по всей стране и кричат, что тебя надо немедленно задержать и доставить к Топусу. Твои приметы: голова стриженая, нос в веснушках. С тобой должна быть девочка по имени Еловая Шишка и карлик по имени Бульбуль. Но я почему-то их не вижу.
      - Они... - начал было Максим и спохватился: а в самом деле, где карлик? Когда он успел спрыгнуть, Максим не заметил. Но на плече его не было. А хозяин и хозяйка уже насторожили уши. Максим сказал:
      - Они остались там, около реки.
      - За вас троих назначена награда, - сказала хозяйка.
      - Большая награда, - сказал хозяин. - Поэтому будь осторожен. Тебе лучше спрятаться.
      - Спрятаться у нас, - сказала хозяйка.
      - Правильно, - сказал хозяин. - У нас в доме. Здесь очень уютный погреб. Мы тебя не выдадим.
      - Нет, - сказал Максим. - Мне надо спешить в Город Удивительных Чудес. Спасибо. Я пойду.
      Хозяйка снова выглянула в окно. Максим поднялся из-за стола, шагнул к двери. Но хозяин тоже встал и шагнул.
      - За ужин надо заплатить, - сказал он.
      Максим растерялся. Его так ласково зазывали в этот дом, он и не подумал, что с него могут потребовать платы.
      - У меня нет денег, - сказал он.
      - Ты можешь отдать мне эту плетку, - сказал хозяин.
      - Нет, не отдам, - ответил Максим.
      - А что у тебя еще есть?
      Максим сунул руки в карманы. Рогатка? Самому нужна. Какие-то винты и гайки, ржавый гвоздь, пузырек с резиновым клеем - этого никому не надо. Перочинный нож - жалко. Очень хороший нож. Вот разве футбольную камеру отдать? Почти новая камеpa! Но делать нечего. Максим вытащил камеру из кармана.
      - Вот, - сказал он, - возьмите.
      - А что это за штука? Что с ней делать?
      - А вот что!
      Максим начал надувать камеру. Он не сразу заметил, что у хозяина от испуга отвисла и задрожала нижняя челюсть. И чем круглее становился мяч, тем дальше отступал от Максима хозяин. Наконец он отступил в самый угол и взмолился:
      - Не надо! Убери обратно этого Маленького Черного Пузыря! Это детеныш непобедимого, страшного племени Летучих Пузырей. Пузыри отомстят мне, если узнают, что он попал в мой дом. Их даже Топус немного боится. Ты великий колдун, если сумел отобрать детеныша у Летучих Пузырей и они не смогли тебе отомстить. Прости нас!
      Хозяин упал на колени.
      - Прости! - сказала хозяйка и тоже упала на колени.
      - За что? - спросил удивленный Максим.
      - За то, что мы хотели выдать тебя Плугам Топуса, - ответил хозяин.
      ПРОИСШЕСТВИЕ
      НА ПОСТОЯЛОМ ДВОРЕ
      Максим ничего не успел сказать на это: за окном раздался частый цокот подков. Пузыри были уже рядом. Хозяин вскочил на ноги, бросился к окну.
      - Сюда, скорее! - закричал хозяин. - Он здесь, хватайте его!
      Пузырей не надо было подгонять. Обе створки дверей распахнулись. Пузыри ворвались в комнату, бросились к Максиму. Тогда он выхватил из-за пояса плетку-саохлестку и начал хлестать направо и налево, не подпуская к себе никого. Пузыри валились на пол, пряча головы, катались в разные стороны. Хозяин с хозяйкой дрожали от ужаса при виде такой расправы. Выход был свободен. Максим не спеша подошел к двери, приказал плетке:
      - Свищи-хлещи, никого не выпускай!
      Заткнул рукоять самохлестки в дверную ручку и закрыл за собой дверь. Визг толстяков за дверью не стихал: плетка продолжала работать. А выскочить в окна Пузыри не могли, потому что были для этого слишком толстыми.
      Максим позвал:
      - Бульбуль!
      - Я здесь! - отозвался рядом дрожащий тоненький голосок. - Я тут спрятался!
      Карлик сидел на ветке тополя. Максим снова посадил его на плечо.
      - Говорил же я тебе: не верь им! Вот бы попались!
      - Ну ладно, - проворчал Максим. - Говори, куда идти.
      Карлик показал дорогу. И Максим, гордый победой, пошел к вершине холма, потом начал спускаться вниз. Навстречу ему двигалась прохладная полоса густого белого тумана. Скоро Максим вошел в туман по пояс, потом скрылся в нем с головой. Он ничего перед собой не видел и нащупывал дорогу ступнями. Ноги у него быстро озябли, руки тоже, но их хоть можно было согреть в карманах. К счастью, спуск скоро кончился. И тут же впереди послышался плеск воды. Максим вышел к берегу быстрой бурливой реки и остановился. Про реку карлик ничего не говорил. Надо переплывать ее или не надо?
      - Бульбуль! - позвал Максим.
      Карлик не откликался. Он вообще что-то слишком давно молчит. "Не случилось ли с ним чего-нибудь? Максим дотронулся до него, прислушался и услышал тихий, но отчетливый храп. Бульбуль спал, вцепившись цепкими ручонками в Максимов воротник.
      "Ладно, - подумал Максим, - пускай спит. Сам как-нибудь найду дорогу. Только - брр! - в воду лезть не хочется!"
      Он решил пройти немного вдоль берега: вдруг найдется какая-нибудь лодка или плот. Если не найдется - делать нечего, надо переплывать реку.
      И Максим тихонько побрел вниз по течению. Под его ногами поскрипывала влажная береговая галька.
      Вдруг ему почудилось, будто позади точно так же поскрипывает галька - словно кто-то крадется следом. Максим остановился, поглядел назад, но в тумане нельзя было бы разглядеть и кончика собственного носа. Скрипа не было слышно тоже. Максим шагнули снова ему почудился скрип где-то позади, еще шагнул - опять услышал скрип.
      "Ну так это же эхо!" - решил он наконец и зашагал дальше. А шум воды становился все громче и громче, скоро нельзя было расслышать даже звука своих собственных шагов, так грохотала и ревела вода. Туман чуть просветлел, и Максим увидел водопад. Река, рыча, проваливалась в пропасть. А над водопадом качался мостик - тоненькое деревцо с обрубленными ветками. Раскинув руки, Максим ступил на него.
      - Берегись! - пронзительно завизжал, проснувшись, карлик. Он так визжал, что Максим расслышал его голос даже сквозь рев водопада, но остановиться уже не мог. На этом мостике никак нельзя было повернуть назад. Можно было идти только вперед и чем быстрее, тем лучше.
      Максим был уже над серединой потока, когда деревцо у него под ногами сильно вздрогнуло раз, другой, потом подломилось и вместе с Максимом, карликом и Еловой Шишкой рухнуло вниз, в воду...
      НОЧЬ В ГИБЛОМ ОВРАГЕ
      Вода подхватила Максима, накрыла его с головой и швырнула в черный провал. Потом его ударило чем-то в бок так сильно, что он чуть не потерял сознание и нахлебался воды. Он яростно забил руками. Как пробка, выскочил на поверхность и очутился посреди ревущего в темноте водоворота. Крутая волна снова накрыла его с головой, но он уже чувствовал под ногой упругое песчаное дно. И когда вылез на берег, услышал голос карлика:
      - Надо было разбудить меня и спросить дорогу, - сказал он сердито. - Дорога в Город Удивительных Чудес идет по берегу, только не вниз по течению, а вверх. Знаешь, куда мы из-за тебя попали? В Гиблый Овраг! Отсюда нет никакого выхода!
      Максим промолчал. Что ему еще оставалось делать? А карлик продолжал ворчать:
      - Хорошо еще, что я вовремя проснулся и увидел, что хозяин крадется за тобой с топором. Ведь это он подрубил мостик! Еще скажи спасибо, что жив.
      - Спасибо, - сказал Максим и принялся выжимать одежду.
      Он не видел еще таких оврагов, из которых нельзя было бы выбраться. И здесь тоже найдется выход.
      А Бульбуль чуть не плакал.
      Максим нашарил в темноте кучу сухой листвы, зарылся в нее по шею, стараясь согреться. Небо между тем все заметнее светлело, туман таял. Близилось утро.
      УТРО В ГИБЛОМ ОВРАГЕ
      Максим проснулся оттого, что кто-то щекотал ему лицо и шепотом бубнил возле уха:
      - Тише! Тише! Лежи, не шевелись!
      Максим открыл глаза. Перед ним на корточках сидел карлик Бульбуль и шипел:
      - Тише! Тише! Лежи, не шевелись! Там по краю оврага ходит хозяин постоялого двора. Ходит и смотрит. Я нарочно закрыл тебе лицо листьями, чтобы он тебя не увидел. Не шевелись!
      Максим опять закрыл глаза и чуть было не задремал снова. Но тут карлик сказал обыкновенным голосом:
      - Ушел. Можешь встать.
      Максим стряхнул с себя сухие листья, огляделся.
      Вокруг поднимались стены оврага. Овраг был глубок, настоящая пропасть. Крутые глинистые стены были чуть наклонены внутрь, так что вскарабкаться по ним без опущенной сверху веревки не было никакой возможности. Беспрерывно ревел водопад, в воздухе висела туча брызг, из которой вырывалась небольшая вспененная бурная речка. Наверное, это она когда-то выкопала Гиблый Овраг и текла тогда во всю его ширину. Может, и теперь она в половодье разливалась и подмывала глинистую стену. Но сейчас речке хватало глубокой узкой канавы, которая извибалась по дну оврага и пропадала с глаз за поворотом стены. Это было ее русло. А берега на всем широком пространстве между стенами оврага заросли частым тальником, кустами шиповника и лопухами. Овраг из-за этого напомнил Максиму запущенный сад. И не какой-нибудь, а очень знакомый, сад бабки Тимофеихи.
      - Не гляди, - сказал карлик. - Нет отсюда дороги.
      - И тропинки нет?
      - И тропинки нет.
      - Но река ведь куда-то течет? Для нее-то есть выход?
      - Выход есть, но туда лучше не соваться: уходит река в Подземную Пещеру и течет под землей так долго, что плыть по ней можно всю жизнь - так написано в учебнике географии.
      - Ну, уж если в учебнике, - сказал Максим, - тогда делать нечего. Попробуем влезть по стене.
      - Сумасшедший! Как ты это сделаешь?
      - Очень просто! Ты когда-нибудь читал про альпинистов? Нет? Так вот: приготовим колышки, начнем забивать их в стену, как гвозди, чтобы получилась лестница, и по ней...
      - Ага! - сказал карлик. - И стук услышит хозяин постоялого двора и донесет Топусу или Тайному Слухачу, а тот отправит сюда Летучих Пузырей, и тогда нам конец. Понял?
      - Понял, - сказал Максим. - Что же делать?
      И тут они услыхали чей-то громкий хохот. На краю обрыва стоял хозяин постоялого двора. Его красная рожа нестерпимо сияла, ходуном ходил толстый живот. Отерев глаза мохнатыми кулачищами, хозяин сказал:
      - Эх, утешили вы меня! Теперь считайте - нет тут человека богаче меня. Две бочки золота! По бочке за каждого! А за что, спрашивается? Такие тощие, невзрачные... Тьфу!
      Он отвернулся, поманил кого-то корявым толстым пальцем:
      - Эй, старуха! Старуха! Давай-ка сюда!
      И к краю оврага подошла его жена. Поглядела вниз и тоже вся засияла, как будто ей удалось зажарить на своей плите что-то необыкновенно вкусное.
      - Надо скорее бежать к Топусу, - сказала она. - Как бы кто их у нас не перехватил! Это же целый клад!
      - Беги, - сказал хозяин. - Десять тысяч проклятий! Ведь кто-нибудь другой мог увидать их тут и прибежать раньше нас и соврать, что это он заманил их в овраг! Нет, мое от меня не уйдет. Лети со всех ног прямиком к старухе Тимофаус, и пусть лопнут мои глаза, если сегодня же вечером к нам во двор не вкатят бочки золота! А я тут пока постерегу. И никого не подпущу. Живьем сожру!
      Он опять громко захохотал. Потом, наклонившись, прошептал что-то хозяйке на ухо. Та быстро закивала головой. Ответила тоже шепотом, повернулась и ушла.
      Хозяин уселся на край оврага, свесив вниз волосатые ноги в коротких штанах. Достал из кармана большую бутылку, ловко откупорил ее, морщась, приложился к бутылке раз, другой. Крякнул и заговорил:
      - Ну вот, теперь можно и поболтать. Время у нас с вами еще есть. А уходить отсюда все равно нельзя. Я тут при вас, как сторож. Что молчите? Не желаете разговаривать - такие гордые? За человека не считаете? Ладно! Увидим!
      Он очень рассердился. Сделал огромный глоток, взболтнул бутылку, посмотрел сквозь нее на солнце. В бутылке, наверное, оставалось еще порядочно.
      - Посмотрим, - сказал он, сделав новый глоток, - посмотрим еще, кто из нас человек, а кто - тьфу! Десять тысяч проклятий! В ногах у меня будете ползать!
      В горлышке бутылки опять забулькало.
      - Молчите, да? Гордые? А чем я хуже вас? Мне, может быть, сам Топус доверяет! Я, может, один знаю такую тайну... тс-с!..
      Он погрозил пальцем.
      - Тихо! Государственная тайна! Об этом ни один человек не смеет говорить под страхом смертной казни! А я знаю. И не боюсь!
      Он огляделся с пьяным гордым видом. Язык у него сильно заплетался.
      - Мы ведь друзья, да? Не скромничайте, да ну, какие разговоры! Вы, конечно, против меня что? Тьфу! Но все-таки не проболтайтесь. Топус... он шкуру снимет, коврик сделает... Э, что Топус! Я про него такое знаю! Но вам не скажу!
      - Ничего вы не знаете, - крикнул Максим.
      - Что?! Нет, знаю!
      - Не знаете!
      - Знаю!
      - Нет!
      - Да!
      - Ничегошеньки!
      - Да я тебе докажу! - закричал хозяин, встав на ноги и сильно зашатавшись. - Выходи один на один! Выходи!
      - Бросьте веревку - выйду!
      Хозяин задумался только на миг, а потом закричал :
      - Э, нет! Сиди там, оттуда виднее! Слушайте, какая тайна! Самая главная тайна! Есть четыре входа в Подземный дворец. Про них все знают. А есть пятый вход. Про него никто не знает! Один я! Вот как! Понял?
      - А где он?
      - Ха-ха-ха! Так я тебе и сказал!
      - Да вы не знаете!
      - Не знаю? Так вот он!
      Хозяин, размахнувшись, швырнул бутылку в воду. Бутылка перевернулась и, поблескивая темным донышком, поплыла вниз по течению.
      - Поплыла! Глядите - прямехонько туда! Ох, не завидую тем, кто отправится этой дорожкой. Одни Мертвые Когти что стоят, а Каменная Пасть...
      Он махнул рукой, хотел приложиться к бутылке, которой уже не было, запрокинул голову и вдруг вскочил, как ужаленный. И закричал:
      - Прячьтесь! Спасайтесь! Летят Пузыри!
      ЛЕТУЧИЕ ПУЗЫРИ
      В небе висело пышное белое облако, окруженное сотнями разноцветных воздушных шаров. Шары медленно снижались.
      - Они увидели нас, - сказал Бульбуль. - Теперь мы пропали!
      Максим сказал ему:
      - Давай прячься.
      Карлик скрылся в траве. Максим принялся готовиться к бою. Он спустился к речке и стал набивать карманы камешками.
      Летучие Пузыри уже были над самым оврагом. Шарообразные толстячки парили в воздухе над голо вой Максима. Самый толстый из них, одетый во все черное, шлепая губами, закричал сверху:
      - Сдавайся! Сопротивление бесполезно.
      - Да ну?! - сказал Максим, прицелился в Пузыря из рогатки и выстрелил. И не промахнулся: Пузырь, жалобно вопя, подскочил вверх. Максим стрельнул по нему еще раз, но не попал.
      - Берегись! - пискнул из травы карлик Бульбуль. - Сзади!
      Максим оглянулся. Стая Пузырей неслась прямо к нему. Он растянул рогатку и - вж-жик! вж-жик! щелк! щелк! - зацокали камешки по туго надутым животам врагов.
      - Ой-ой-ой-ой-ой! - визжали Пузыри, разлетаясь в стороны, удирая прочь.
      - Сверху! - закричал карлик, и Максим начал стрелять вверх, откуда на него падала целая гирлянда разноцветных живых шаров.
      - Опять сзади!
      Бой разгорался нешуточный. Максим похлопал себя по карманам - боевые припасы кончились. Он добежал до речки, нагнувшись, стал нагребать горстями камешки, когда карлик закричал:
      - Со всех сторон!
      В овраге стало темно - столько шаров парило над ним. Отбиваясь, Максим вертелся на месте и палил из рогатки без отдыха, но Пузырей было так много! Только успеешь разогнать одних, как налетают другие, отвернешься или наклонишься за камешкомтретьи тут как тут. У Максима уже руки заболели, а бою не видно было конца. "Не выдержу!" - в первый раз подумал Максим. Отчаянно заколотилось сердце. Но сдаваться он и не думал.
      И вдруг наступила передышка. Бесконечные атаки, должно быть, утомили Пузырей. Они тучей скопились над головой Максима, и тот, в черном, который предлагал ему сдаваться, кричал там, наверху:
      - Соберемся все, о толстые братья, и нападем на него все сразу! Ура!
      - Ура! - кричали Пузыри, но нападать не торопились. Максим сидел у речки, опустив руки и тяжело дыша.
      - Что же вы? Смелее! Смелее в бой! - кричал Черный Пузырь.
      Туча Пузырей зашевелилась, стала медленно снижаться. Тут Максим спохватился, что не набрал камешков. Запустил руку в галечную мелочь и отдернул ее: из пореза на пальце текла кровь. Камешек, на который он наткнулся, был острее бритвенного лезвия.
      Максим осторожно вытащил его, зарядил рогатку, поискал глазами в туче шаров своего главного врага - Черного Пузыря. Нашел. Прицелился и - вж-жик! - промахнулся.
      Но заряд не пропал даром: наверху кто-то тоненько ойкнул. И Пузыри почему-то перестали снижаться. Максим следил за ними, не отрывая глаз.
      В воздухе кто-то продолжал тоненько пищать:
      - Ой-ой-ой! Ой-ой-ой!
      Максим увидел, что один из шаров движется странными быстрыми скачками, все более снижаясь.
      - Ой-ой-ой! - донеслось опять. - Помогите!
      Шар еще раз подпрыгнул и камнем пошел вниз. Он упал в кусты неподалеку. И оттуда послышался слабеющий крик:
      - Помогите! Я лопнул!
      Летучие Пузыри загомонили:
      - Это Оранжевый Мальчишка! С ним какая-то беда! Какая беда? Вы слыхали? Он кричит, что лопнул! Что вы говорите, не может быть! Ах, какой ужас! Бедные родители? Единственный сын - и тот лопнул, нет, вы подумайте!
      Но никто из них не тронулся с места, чтобы помочь упавшему. Они только носились над кустами, болтали, таращили испуганные глаза, ахали, вздыхали, цокали языками, гулко били кулаками себя в грудь. Они даже забыли о Максиме.
      Наконец кто-то из Пузырей крикнул:
      - Где отец Оранжевого Мальчишки? Где его мать? Пусть они его выручают!
      И над оврагом появились еще два шара - Летучий Толстяк и Летучая Толстуха, родители Оранжевого Мальчишки.
      - Бедный мальчик, бедный мальчик! - причитала Толстуха.
      - Пороть его надо, твоего мальчика, - отвечал Толстяк. Пусть не лезет, куда не просят. Я тебе говорил...
      - Ты всегда умнее всех! Подумай лучше, как его спасти!
      - Да-да,- сказал Толстяк, почесывая в затылке. - Ты понимаешь, он, кажется, зацепился за куст. Куст колючий. И все другие кусты вокруг тоже...
      Толстуха залилась слезами.
      - Трус, трус! Все вы такие! Ты посмотри, как он похудел там, бедняжка! Как ты себя чувствуешь, маленький?
      Мальчишка слабым голосом ответил что-то из кустов. Отец и мать кружились над ним, как птицы над разоренным гнездом. Но колючий кустарник внушал им такой страх, что ни тот, ни другой не решался спуститься вниз. Остальные Пузыри только искоса наблюдали за ними. Они делали вид, будто их это вообще не касается. Наверное, им было стыдно.
      Максим не выдержал. Неожиданно даже для себя он бросился в кусты, к тому месту, куда упал шар. И увидел рыжего мальчишку. Тот зацепился розовыми штанами за острую ветку, и висел на ней, покачиваясь в воздухе. Мальчишка тихо стонал.
      Максим осторожно снял его с ветки и поднял над головой: мальчишка был легче перышка. Осторожно пробравшись сквозь кусты, Максим вынес его на поляну. Там уже было полным-полно Пузырей. Все они кинулись на Максима:
      - Вон он! Хватайте его!
      ОБВИНЕНИЕ
      Мальчишка продолжал худеть прямо на глазах. Воздух с шипеньем выходил из дырки в его лбу, хотя он изо всех сил зажимал дырку ладонью. Летучие Пузыри стояли вокруг и разговаривали все разом, перебивая друг друга:
      - Заживет? Что вы, такие раны никогда не заживают! Несчастные родители! Ах, бедняжка! Что же ты, голубчик? Как это тебя угораздило? Что ты теперь будешь делать? Как ты после этого полетишь? Нет, ты расскажи, почему ты лопнул?
      Рыжий мальчишка и так уж горестно всхлипывал, а тут и вовсе разревелся.
      - Это вот он, - сквозь слезы проговорил мальчишка, указывая пальцем на пленного Максима. - Он выстрелил в меня острым камнем и попал прямо в лоб. Поэтому я лопнул...
      - О-о-о! - завопили Пузыри. - Нам говорили, что этот чужой мальчик - страшный злодей и преступник, теперь мы сами это видим! Смерть ему! Утопить его в реке! Сбросить его с облака на скалы! Нет, это неправильно! Сначала надо его судить, а потом уже сбросить!
      - Верно, - сказал важный Пузырь, одетый в черное, - тот самый, который предлагал Максиму сдаться. Это был вождь племени Летучих Пузырей. - Мы будем его судить.
      Пузыри одобрительно закричали и принялись рассаживаться на поляне вокруг Максима. Они уже совсем позабыли о раненом рыжем мальчишке. Тем временем отец этого мальчишки еще раз слетал на облако и вернулся оттуда вместе с другим Пузырем, одетым в длинный белый халат. Тот задумчиво послушал пульс пострадавшего. Пошевелил усами, почесал в затылке. Достал из кармана очки без стекол, напялил их на нос. Еще раз прослушал пульс. Немного подумал и вынул обыкновенный градусник, у которого давным-давно обломился кончик и вытекла ртуть. Чтобы мальчишка не порезался, Пузырь поставил градусник другим концом и тут же взял его обратно. А потом внушительно произнес:
      - Медицина бессильна.
      Это был врач племени Летучих Пузырей.
      Отец и мать рыжего мальчика горько заплакали. Но Пузырям сейчас было не до них: начался суд над "страшным злодеем и преступником".
      - Подсудимый, встаньте! - сказал Вождь Летучих Пузырей, хотя Максим и так стоял. - Вчера, о толстые братья, этот человек незаконно перешел границу Страны Приключений. Он иностранный агент. И это еще не все. Он вступил в заговор со зловредным карликом Вульбулем и хитрой девчонкой Еловой Шишкой, чтобы шпионить за нами. Измена, о толстые братья, измена и мятеж! И это еще не все! Коварный иностранец чуть не утопил в реке целый отряд полицейских Пузырей, а потом избил их плеткой-самохлесткой. Но и это еще не самое страшное.
      Тут Черный Пузырь понизил голос:
      - Я слышал, что, перед тем как сбежать сюда, этот человек дал пощечину Топусу, Правителю Страны Пузырей, и затем ударил Топуса палкой... прошу прощения, чуть пониже спины.
      Пузыри смотрели, выкатив глаза. Они вдруг перестали дышать.
      - Топус приказал мне сбросить его со скалы. Смерть ему! Смерть иностранцу!
      И все Пузыри подхватили:
      - Смерть ему! Смерть иностранцу! Сбросим его со скалы!
      Но тут вперед протиснулась мать Оранжевого Мальчика:
      - Не забудьте, что он вынес моего сына из колючих кустов! Все вы струсили, а он это сделал!
      Пузыри сразу перестали кричать. Они смущенно переглядывались, перешептывались. Но тут Черный Пузырь откашлялся и нанес последний удар:
      - Не забудьте, что этот иностранный агент совершил еще одно преступление - убийство! Это он стрелял в нашего дорогого милого Оранжевого Мальчика и попал ему в лоб. Оранжевый Мальчик умрет! Вы слышали, что сказал врач: медицина бессильна!
      Толпа Пузырей снова разразилась криками:
      - Смерть ему! Смерть иностранцу!
      И громче всех кричала мать Оранжевого Мальчика.
      Такой уж у этих Пузырей был характер.
      - Суду все ясно, - сказал их вождь, - Преступник осужден на смерть. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.
      МАКСИМ СТАНОВИТСЯ
      СВЕТИЛОМ МЕДИЦИНЫ
      Эти слова тоже были встречены одобрительными криками. И тут же все Летучие Пузыри бросились к Максиму, чтобы сразу исполнить приговор. Удрать не было ни малейшей возможности. Еще немножко - и пришлось бы закончить рассказ о приключениях Максима. Это был бы очень грустный конец. Но, к счастью, Максиму в голову пришла вдруг блистательная мысль.
      - Стойте! - закричал он. - А что если я вылечу этого рыжего парнишку?
      Толстяки остановились, замолчали, вылупив на него заплывшие глаза, узенькие, как у поросят. Они были ошарашены.
      - Но доктор сказал; медицина бессильна! - нерешительно проговорил отец Оранжевого Мальчика.
      - Я вылечу его без медицины! Без халата, без очков, без градусника!
      - М-м-м, - важно промычал Вождь Летучих Пузырей. - Вылечишь - тогда поглядим.
      - Да, поглядим! - поддержали его другие.