– Пахнет жильем, а ничего не видно, точнее никого. – Волчья голова Рудольфа завертелась по сторонам. – Как будто этой, ну как ее, нейтронной бомбой по лесу шарахнуло.

– Это нами по ним шлепнуло, смотри. – Шедший последним и только что появившийся Глузь с размаху ударил кулаком в ствол ближайшего толстого дерева. Рука прошла сквозь казавшуюся прочной и непроницаемой древесину. – Мы ни здесь, ни там. Мы застряли на Кромке.

Реакцией оборотня на «радостное известие» стало непроизвольное движение к человеку. Волчья морда уставилась на карман, в котором безмятежно почивал Гамаюн, затем крепкий когтистый палец стукнул по клапану.

– Эй, куренок недопотрошенный, вылазь, разговор будет. – Пытаясь придать как можно больше ласки голосу, похожему на рычание дизеля, он еще раз чиркнул по карману.

Никита ощутил, как затрещала на грани разрыва материя, и спешно перехватил его руку. Додолка коснулась плеча Рудольфа и успокаивающе что-то шепнула ему на ухо. Воспользовавшись заминкой, из кармана на грудь человека вылезло пернатое и, перебирая лапками, взбежало на плечо.

– Что за паника, уважаемые? – Птица строго поглядела на угрюмо стоящих соратников Никиты. – С вами уже что-нибудь случилось? Что за безобразие вы себе позволяете? Я же ясно сказал, что надо идти до опушки леса, а не до ближайших сельхозугодий. Вам еще километра три-четыре шагать.

Оборотень, смущенный таким «наездом», сначала подался назад, но, наткнувшись спиной на бесенка, почувствовал поддержку и, стараясь говорить медленно, прорычал:

– Ты не обратил внимания на то, что мы как-то странно идем по этому миру. Ни одной живой души, и природа тоже ненастоящая.

– А ты, мой блохастый друг, и в самом деле мечтаешь о встрече с обитателями сих земель? – саркастически ответил вопросом на вопрос Гамаюн и, расправив крылышки, добавил: – Чтобы полностью перейти в Заповедник, надо совершить одно небольшое действо, но я бы настоятельно советовал не спешить. Лучше мы это совершим в тот момент, когда приблизимся к нашей цели, чтобы не терять время на встречи с аборигенами. Если верить моей книге, не все они будут настроены вежливо и миролюбиво. И еще. Не надо будить меня по всяким пустякам – ситуация под контролем, моим личным и еще кое-чьим, чье имя всуе упоминать не буду. А теперь задавайте вопросы, и чем быстрее, тем лучше.

Обнаглевшая от своего величия птица расфуфырила перья, гордо подняла шнобель, что по недоразумению назвали клювом, и продемонстрировала профиль на фоне распростертых крыл. «Почти римский орел, – усмехнулся Никита, – только стать пожиже, да нос подлиннее. Пародия на гордую птицу!»

– Таким способом до капища дойдем? – вкрадчиво спросила Нодья. – И обратно тоже?

– Не знаю, – честно призналась птаха. – Там видно будет, а пока пользуйтесь моментом и идите без помех. Время, оно против нас работает. Давайте дальше идите, а я еще покемарю.

Еще раз окинув гордым взглядом собеседников, говорливое пернатое юркнуло в карман и затихло.

Несмотря на заверения Гамаюна, открытые участки решили обойти, держась ровной искусственной опушки. Как выразился бесенок, береженого даже бог бережет, но подстраховаться надо. С ним согласились все.

До границы леса прошли легко и быстро. За расчищенными участками тропа превратилась в прямую накатанную дорогу и вывела к широкому полю, в середине которого возвышались два высоких холма с густой зеленой рощей между ними. Из глубины рощи задранным вверх пальцем торчала серая скала, более похожая на искусственную башню.

Выскочивший первым на открытое пространство Глузь уже было устремился вперед, но додолка ловко ухватила его за меховой загривок и предупредила:

– Не спеши, сначала птицу вызовем.

На этот раз будить ленивого птаха не пришлось. По-видимому, ощутив остановку в движении, он сам выполз на всеобщее обозрение. Не произнеся ни слова, Гамаюн сорвался с плеча и взмыл вверх, но затем, раскинув крылья, стал планировать над полем, описывая широкие круги. Все участники отряда с интересом наблюдали за его маневрами, лишь Басанов, изредка бросая взгляд на кружащуюся птицу, озирался по сторонам.

Близость цели не вызывала у него радостной эйфории – слишком все легко и просто получалось. В то, что Лесной Хозяин, рассказывая о предстоящем походе, был откровенен до конца, не верилось. И нежелание самого Кощея появляться здесь ни под каким предлогом прибавляло массу сомнений. И какого черта он сюда поперся? Эта мысль червячком подтачивала уверенность.

Грустные размышления прервал Гамаюн, лихо спикировавший на Никитино плечо. Никита понял, что эта птица застолбила в качестве посадочной площадки именно его. Четыре пары глаз уставились на тяжело дышащего летуна.

Отдышавшись и выдержав театральную паузу, пернатый прочистил глотку хриплым кашлем и стал разъяснять сложившуюся ситуацию:

– Значит, так, мои дорогие, дальше от меня проку не будет. Сейчас придется полностью погрузиться в этот мир и действовать самостоятельно. Но сначала выслушайте несколько советов, которые необходимо применить в дальнейшем. Попрошу отнестись к ним серьезно и запомнить – после вхождения в Заповедник полностью я впаду в спячку и смогу проснуться только один раз, и то неизвестно на сколько минут. Этого хватит на выход отсюда, и только. Считайте, что я – попросту обратный одноразовый билет, один на всех. А теперь поговорим о ваших делах. Ритуал полного проникновения необходимо провести на опушке, правее отсюда, метров так четыреста. Там стоит заброшенный сарай, и никого из аборигенов поблизости нет. Кстати, о местной фауне, с которой вы еще не знакомы. Мой совет: надо постараться до минимума сократить с ними контакты, да и с разумными существами также надо бы поосторожнее. Вон деревня на правом пригорке. Она даже называется не очень хорошо. Алкедама. С одного из земных языков это переводится как плачущее поле или село крови. По поверью так называлась земля, выкупленная Иудой за тридцать серебреников. А та, что слева, на соседнем холме вообще звучит неприятно – Берендеевка.

– А чем тебе не угодили берендеи? – с недоумением спросил Басанов. – Это наше, исконно русское слово.

– С чего ты взял, что оно русское? – с издевкой отпарировал Гамаюн и, не ожидая ответа, продолжил разъяснения: – Жители обеих деревень не переносят друг друга, но мирно живут бок о бок и молиться ходят в священную рощу к подземному капищу. У них нейтралитет, но заметил я одну странность. Свежесрубленные глухие заборы вокруг обоих селений. Создается впечатление, что не все там у них ладно. Частоколы поставлены не так уж давно, еще даже не потемнели. Сами аборигены сейчас пашут за пределами деревень без особой опаски. Вывод: это защита от ночных гостей, значит, что-то здесь по ночам не ладно. А ведь вам придется к капищу идти ночью. Так что понаблюдайте до захода солнца, определитесь. Покумекайте. Подготовьтесь к любым неожиданностям. И только после этого идите. Да, забыл сказать, когда пойдете через священную рощу, будьте все время рядом, не теряйте друг друга из виду. Там можно потеряться навсегда. Помните, что обратно вас должно вернуться столько же, сколько и пришло сюда, иначе вместо кого-либо из вас в земной мир придет кто-то из этого мира и, не дай бог, еще один мессия. Вот теперь вроде бы все.

Гамаюн сложил крылья и скользнул в карман. Басанов недоуменно проводил его взглядом и, спохватившись, щелкнул по оттопыренному клапану.

– Что еще? – Длинный клюв, высунувшись из-под складки материала, каркнул со всем возмущением к окружающим его существам.

– Ты забыл сказать про ритуал, – напомнил Никита. – Что надо делать, чтобы, как ты говоришь, зайти сюда полностью и что сделать для того, чтобы выйти отсюда обратно.

– Разве? – удивленно произнесла передняя часть птицы. – Так это просто. Возьмитесь за руки, встаньте в круг и, когда закроете глаза, произнесите все одновременно: «Мы пришли». И всего-то. Ну пока.

Длинный клюв, обрамленный взъерошенными перьями, скрылся в кармане человека. Рудольф с хищным прищуром изучил оттопыренный карман на груди Басанова, но промолчал. Зато бесенок стал проявлять свойственную ему нетерпеливость и потребовал как можно быстрее идти к заброшенному сараю и провести ритуал полного проникновения. Долгого митинга не получилось. Жестикулирующего и кривляющегося рогатого Винни Пуха не поддержал никто.

– Осторожность и еще раз осторожность. – С этими словами Нодьи согласились и Никита, и Рудольф. Безбашенный Глузь спорить не стал и первым двинулся в указанном говорящей птицей направлении. Следом, не особо таясь, пошли остальные.

По уверению Лесного Хозяина, подземное капище имело один вход, который начинался с широкого грота в скале, торчащей серым пальцем между двумя плоскими холмами. И все бы ничего, но на обоих возвышениях огородились свежим частоколом деревни, каждая дворов на пятьдесят – шестьдесят. Выкошенные поля охватывали это двухолмие ровными плешами, окаймленными хлипкими изгородями.

После наспех проведенного ритуала амазонка и оборотень спрятались на опушке, а Никита забрался на крышу сарая, откуда перед ним раскинулась местность, которую предстояло пройти. Теперь, полностью погрузившись в мир Заповедника, он пытался разглядеть обитателей этих мест. Диких зверей или каких там еще существ, которыми пугали Кощей и Гамаюн, не наблюдалось, только аборигены предстали как на ладони.

С опушки стали заметны те детали, которые без наличия живых существ до сих пор не воспринимались ни как естественный пейзаж, ни как результаты воздействия существ на окружающую среду. Было видно, что урожай с полей собран и вовсю идет подготовка к посевной. Тощие лошаденки таскали вдоль полей нагруженные навозом телеги, а одетые в серые накидки селяне медленно раскидывали коричнево-зеленую субстанцию на серый грунт. Легкий ветерок приносил к опушке несравнимое «благоухание» деревенских сортиров, скотных дворов и выгребных ям.

– Ну и вонючки вы, люди! – Незаметно забравшийся на крышу бесенок нервно шевелил блестящим носом-пуговкой. – Какую только гадость вокруг своих же селений не разводите. Представь, ведь ночью мы там пойдем, а под ноги смотреть будет некогда.

– Безотходное производство, – хмыкнул в ответ человек, стараясь не вдыхать несущееся с полей амбре, – попытка создания чернозема в отдельно взятой деревне на неплодородных почвах.

Хоть Глузь и раздражал бесовской натурой мелкого шкодника, но в данной ситуации Никита с ним согласился на все сто, хотя постарался отделаться неуклюжей шуткой. У наполовину сельского жителя, каковым себя считал Басанов, такое отношение к земле протеста не вызывало, но для городской половины души стоящая в воздухе вонь ассоциировалась с огромным привокзальным сортиром, на который все уже махнули рукой – нужен не нужен, но пускай стоит, может, когда-нибудь и выветрится.

До наступления темноты по местным меркам оставалось около полутора часов. Край светила не успел коснуться горизонта, но, словно по сигналу, аборигены, нахлестывая тощих лошадок, стали спешно сворачивать сельскохозяйственные работы. Не прошло и нескольких минут, как они двумя колонами направились к своим деревням. Поля вокруг холмов опустели, только разбросанные то тут, то там кучи остались смердеть, привлекая тучи жужжащих насекомых.

Когда прятавшиеся в завалах на опушке оборотень и амазонка, не таясь, уже начали вылезать из укрытия, из леса со стуком и скрипом выметнулись несколько повозок с аборигенами и на скорости устремились к холмам. Создавалось впечатление, что их преследуют. Но за ними никто не выскочил, и вообще никакого шума, кроме того, что издавали мчащиеся повозки, слышно не было. Не сбавляя скорости, кавалькада разделилась на два потока и въехала в открытые проемы ворот. Едва последняя телега скрылась за огражденной частоколом границей деревни, створки со стуком закрылись. Над округой разнесся скрип налагаемых запоров, и наступила тишина. Как отрезало.

– Интересно. – Рудольф, отряхиваясь от мусора, прилипшего к одежде, когда он вынужденно бросился на землю, чтобы избежать нескромных взглядов торопящихся пейзан, озабоченно повел ушами. – У меня создалось стойкое мнение, что за этими человеками спешил кто-то очень грозный. Они даже по сторонам толком не глазели, а только назад и вперед. Кажется, мы рановато из укрытий повылезали.

– Может, обычай такой. – Но этот довод Нодьи прозвучал неубедительно.

– И отгородились они тоже по обычаю, – проворчал Рудольф. – Всем нутром чую грядущую гадость. И не одну.

Осторожный оборотень двигаться с места не спешил. Вытянув шею, он стал принюхиваться, но тяжелый запах, доносившийся с полей, сводил все усилия человека-волка на нет. Остроконечные, покрытые короткой серой шерстью уши жили отдельной жизнью, вращаясь по своим траекториям, тщательно сканируя окружающий с трех сторон лес.

– Пусто. Метров на триста ни одной живой души. – Вердикт оборотня никто сомнению не подверг – его возможности превосходили способности органов чувств всех соратников вместе взятых.

В ожидании тягуче и медленно тянулось время. Солнце как-то невзначай подкатило к горизонту, тени заметно удлинились и стали темнее. Посмотрев на неподвижно замершего оборотня, Басанов отбросил сомнения:

– Выдвигаемся. Сначала вдоль опушки, а с того угла придется идти по открытому полю. Зато кратчайшим путем на рощу со скалой выйдем. – Никита показал на предполагаемый маршрут и с некоторым удивлением понял, что спутники внимательно его слушают. Как будто так и надо (примерно так же слушают командира подчиненные в момент получения боевой задачи). Еще раз посмотрев на зависшее над горизонтом светило, добавил: – Минут через сорок стемнеет окончательно. Лезть в капище в полной темноте желания мало, а опасность может подстеречь где угодно. Так что пойдем. Ну, с богом.

Ночь навалилась почти мгновенно, как будто кто-то вырубил невидимый небесный выключатель. До рощи оставались считанные метры, когда наступила такая тьма, что не разглядеть пальцев вытянутой руки. Медленно переставляя ноги, ощупывая ими под собой землю, Басанов сразу отстал от быстро движущихся Рудольфа и Глузя. Помощь пришла со стороны амазонки. Нодья, до этого замыкавшая движение группы, приблизилась вплотную и ободряюще сжала предплечье. Крепкая рука, прихватившая рукав, придала уверенности, и Никита ощутил, что не бредет в непроглядной тьме, а вполне в состоянии ориентироваться на окружающей местности – постепенно стало проявляться ночное зрение, о котором человек иногда забывает.

В череде событий последних дней как-то стерлись воспоминания о родовом посвящении и слова деда о том, что теперь умением предков, выработанном веками, младший боярин владеет тоже, стали казаться полузабытым сном. Родовое умение до сих пор оставалось вещью необъяснимой и проявлялось не всегда, а иногда бывало, что оно напоминало про себя в те моменты, когда необходимости в этом не было. Вот и сейчас оно сработало, но робко и замедленно.

– Все, все. Я уже вижу нормально.

Шепот Никиты как-то чересчур громко разнесся над вспаханным полем. Додолка послушно разжала руку, но вперед не спешила, оставаясь рядом. До черневшего глухой непроницаемой стеной края рощи, среди которой пряталась невидимая в ночи скала, добрались без помех, но своих нетерпеливых спутников не обнаружили. Басанов нерешительно затоптался на месте, рука нащупала висевший на поясе нож – внезапное исчезновение двух походников начало его тревожить. Следовавшая тенью чуть позади, амазонка обошла человека и медленно прошла вдоль темного кустарника, окаймляющего опушку. В одном месте она остановилась. Басанов, внимательно наблюдавший за маневрами спутницы, заметил, как девушка напряглась и положила руки на висящее за спиной оружие.

– Здесь проход и свежие следы, – донесся громкий шепот Нодьи.

Чуть пригнувшись и вглядываясь в темноту, додолка вдыхала ночной воздух. В ее руках оказались – Никита даже не заметил, как это она сделала, – короткий меч, больше напоминающий узкий удлиненный кинжал, и дротик. Басанов направился к ней, но девушка преградила ему путь древком короткого копья.

– Стой. Пахнет мертвечиной, – просипела амазонка напряженным голосом. – Как будто что-то сдохло под кустами.

– Да брось ты. – Никита, оглядывая неподвижные кусты, принюхался. – Компостом в поле надышались, а теперь и чудится. Вонища-то со всех сторон бьет.

– Нет, – твердо возразила та, – это запах гниющего мяса. Чего-чего, а такое я всегда отличу.

– Да что там, ежик какой-нибудь сдох, – пошутил человек, стараясь успокоить то ли амазонку, то ли самого себя.

– А ты все-таки арбалет подготовь, со стрелами от нежити.

Голос бесенка, материализовавшегося на опушке, хлестнул по нервам. Наконечник дротика описал в воздухе петлю и замер в метре от мохнатой фигурки. «Точно черт из табакерки», – усмехнулся Басанов.

– Эй, поосторожнее! – Бесенок боязливо отодвинулся в темную листву. – Это же я – Глузь.

– Предупреждать надо, а то ненароком продырявлю.

Острие наконечника опустилось, и Нодья раздраженно посмотрела на замершую мохнатую фигурку. Никите почему-то стало смешно – и эта подозрительная амазонка, и суетливый бесенок, и тихая, хоть вонючая, ночь – все навевало лирическое настроение. Казалось, что все происходит за гранью реальности, как на просмотре кино – ты сидишь на диване, млеешь от страшной истории, твердо уверенный, что именно с тобой ничего не произойдет, ведь это всего лишь кино. И все же...

В какой-то момент показалось, что вонь стала усиливаться, хоть никакого движения воздуха не ощущалось. Решив не пренебрегать советом грозной спутницы, Басанов извлек из чехла арбалет и, не глядя, вогнал обойму болтов в специальную выемку приклада, затем взвел рычаг и, ухмыляясь, изобразил боевую стойку:

– Сержант Басанов к бою готов.

Глузь в ответ радостно заулыбался, но додолка лишь зло стрельнула прищуренными глазами в его сторону и встала в боевую позицию.

Дальнейшие события покатились со скоростью бешеного автомобиля. Так же быстро и бестолково. Бесшумно раздвинулись ветви густых кустов, и неестественно белая, почти светящаяся на абсолютно черном фоне рука поршнем потянулась к ним.

Никита заторможено смотрел на приближающиеся изогнутые, с обломанными ногтями пальцы. Хотелось с криком рвануться назад и бежать как можно дальше, но ноги словно приросли к земле. Левая рука бесцельно шарила по поясу в поисках ножа, а об арбалете, находящемся в другой, он совершенно забыл. Ощущение собственной беспомощности начало расслаблять мышцы. Когда почти коснувшаяся его груди рука почудилась ярко-красной, Басанов очнулся. С нечленораздельным мычанием он отпрянул назад.

Мелькнуло лезвие меча, и отрубленная кисть со стуком упала на землю. В кустах зашуршало, послышались звуки, похожие на прерывистое дыхание и зубовный скрежет. Пришедший в себя Никита вскинул арбалет и выпустил болт-стрелу в темную листву. Воздух потряс громкий вой, издали донесся ответный, но более похожий на волчий.

– Там Рудольф, не стреляй. – Бесенок повис на руке, сжимавшей оружие. – Это его голос.

В подтверждение из кустов с шумом вылетел оборотень и, присев на корточки, замер.

– Да что там все-таки творится? – Окончательно придя в себя, Басанов попытался разобраться в сложившейся обстановке.

– По роще умертвия бродят. Этот уже третий, и сколько их там еще – неизвестно. – Рудольф поднял морду и посмотрел на человека. – Убить их невозможно, можно только обездвижить или на куски порвать. А так – загрызут. Еще те твари.

– Так что, здесь стоять? – Голос Нодьи сочился иронией. – Я считаю, что надо прорываться к капищу, а там разберемся.

Воинственная амазонка лихо махнула дротиком в направлении рощи. На ее измененном переходом некрасивом лице не было ни тени сомнения, глаза блестели в предвкушении боя. Додолка рвалась в драку. Сомнения одолевали лишь человека – встречаться с ходячими мертвяками, пусть даже одиночками, ему абсолютно не хотелось. Информация, вложенная дедом при родовом посвящении, касающаяся способов борьбы с различной нежитью, отличалась слишком большим разнообразием и касалась только земного мира.

– А дойдем ли? Темно, как... ну сами знаете. Зацепит ручками из-за дерева, и ку-ку, – с сомнением проговорил Никита, оглядывая боевых товарищей.

– Учуем, – возразил человек-волк, – от них дохлятиной за десятки метров несет, а если что и протянет, то мигом оторвем.

Соратники согласно кивнули в подтверждение этих слов. Бесенок, словно получив разрешение, метнулся в выломанный оборотнем в кустах проход, следом двинулись остальные.

В поисках капища Басанов полностью положился на чутье Рудольфа. Человек-волк ориентировался в ночных зарослях так, как будто шел днем по знакомой местности. Все его чувства превосходили возможности остальных участников опасного предприятия, вместе взятых на порядок, и ни разу не подвели. До скалы дошли легко, не встретив ни препятствий, ни врагов. Изредка ноздрей касался гнилостный запах, но Рудольф вел спутников в обход затаившихся в густом подлеске умертвий.

Темная вертикальная стена вознеслась ввысь и терялась в черном беззвездном небе. У подножия лес отступал на несколько десятков метров, а свободное от растительности пространство оказалось усыпанным крупным острым гравием. Никаких дорожек или других признаков входа в молчаливый в ночи монолит не наблюдалось. Никите показалось, что можно ходить вокруг скалы всю ночь, а входа в капище так и не обнаружить. Такие мысли нашли подтверждение сразу же.

Похрустывая твердыми подметками по гравию, они обошли почти половину скалы, но так ничего похожего на вход и не нашли. Каменный монолит, вблизи оказавшийся громадным, просто подавлял размерами. Если кто-то постарался спрятать дверь, то он это сделал на славу, и даже тонкий волчий нюх оказался бессилен. Способности додолки более касались воинских искусств, сам Басанов, по его мнению, вообще не обладал какими-либо талантами и умениями, а вот что представлял собой бесенок, так этот вопрос просто ставил в тупик.

Время постепенно уходило. Шорохи в окружающем скалу лесу усилились, и ожидать появления благополучно обойденной нежити оставалось недолго.

Никита растерянно взглянул на своих спутников, те с умно-унылым видом рассматривали гранитный монолит. Пытаясь припомнить все наставления Лесного Хозяина, человек сделал несколько вроде бы бесцельных шагов вдоль каменной стены и машинально провел кончиками пальцев по шероховатой поверхности. Из подножия скалы послышался звук, напоминающий тяжелый вздох, где-то, чуть дальше, скрежетнуло.

– Там!

Глузь, ловко огибая валяющиеся у подножия крупные камни, бросился вперед. Никита переглянулся с Нодьей, додолка с настороженным выражением вслушивалась в доносящиеся со всех сторон звуки.

– Стоять нельзя. Надо двигаться, иначе прижмут к стене – и хаюшки.

– Она права. – Рудольф нетерпеливо потирал кисти рук. – Я чую, как к нам приближается что-то на редкость поганое, и покойнички ходячие также где-то рядом бродят. Странно, что не лезут еще, то ли скалы боятся, то ли команды какой ждут.

– Пошли, надеюсь; что наш мелкий друг нашел нужный путь или какой-нибудь проход.

Слова человека пророческими не оказались. Едва они сделали всего несколько шагов вслед за убежавшим вперед бесенком, как тот сам выскочил навстречу. Следом за ним, издавая гамму шуршащих, скрипящих, стучащих звуков, подминая твердый гравий с размеренностью парового катка, ползло толстое ветвистое дерево. Длинные ветви, щупальцами выдвинутые вперед, непрерывно колебались и извивались, ощупывая перед собой пространство. Кривые обнаженные корни, сжимаясь, а затем расправляясь, проталкивали этого неправильного, на человеческий взгляд, представителя местной флоры вперед. Получалось у него это не слишком быстро, но и не слишком медленно.

Приостановившись возле замерших от такого зрелища попутчиков, бесенок вполголоса поделился увиденным:

– Чуть не сцапала, дубина тупорылая. Хорошо, что заметил, как дергается, а то б захавала, как короеда какого. Там, сзади, еще три штуки ползут. Сматываться надо.

Видимо почувствовав присутствие сразу нескольких то ли потенциальных жертв, то ли превосходящего численностью противника, ожившее дерево остановилось, лишь самые кончики ветвей нервно трепетали широкими разлапистыми листьями. Следом подползли еще несколько таких же созданий и с неспешностью, приличествующей их размерам, перегородили открытое пространство между лесом и скалой.

– Вот влипли! – Темпераментный бесенок озвучил общую мысль. – Спереди эти дуболомы, справа – темный вонючий лес, слева – скала. Остается только назад, если есть куда.

Места, куда пятиться, не было. Несколько таких же ползающих монстров с неторопливостью и уверенностью тяжелых танков занимали позицию поперек открытого пространства с другой стороны. Из лесу донесся торжествующий многоголосый вой.

– Пойдем на прорыв! – В руках додолки мелькнули меч и дротик.

– Погоди. – Никита придержал воинственную девушку за плечо. – Совершить глупость всегда успеем.

– Чего ждать? – заголосил бесенок. – Сошмякают в антрекот и не заметят. Даешь атаку!

Ситуация начала становиться угрожающей. Деревья-загонщики, затаившиеся в темноте умертвия, некто приближающийся в ночи, начало психоза в самом отряде – в любой момент все могло покатиться в тартарары. Никита посмотрел на беснующегося Глузя и перевел взгляд на неподвижного Рудольфа. Уловив утвердительный кивок боярина, оборотень схватил бесенка за шкирку и слегка приподнял.

– Ты тут панику не наводи. Разобраться надо, а уж потом верещать.

– Потом поздно будет, – полузадушено засипел Глузь, его верткое тельце изгибалось в немыслимых позах, стараясь вывернуться из крепкой руки человека-волка.

– Не суетись под клиентом, а то раньше времени устанешь, – добродушно упрекнул Рудольф, – потом на драку сил не хватит.

В бессмысленных препирательствах были утеряны те секунды, которых могло хватить на прорыв или отход из опасного места. Прижатые к шершавому монолиту, они уже приготовились к бою – ждать, когда медленно пододвигающаяся масса живых стволов подомнет под себя и разотрет по острым камням крепкими подвижными сучьями, смысла не было.

Никита набрал в легкие воздуха и собрался выкрикнуть команду для начала прорыва, но внезапно деревья замерли, ветви, до этого больше напоминавшие щупальца гигантского спрута, уныло повисли, толчковые корневища нелепо задрались покореженными веерами. Отпущенный оборотнем бесенок осторожно подкрался к ближайшему дереву, но никакой реакции не последовало. Ни одна из ветвей не среагировала на его приближение. Набравшись смелости, Глузь осторожно коснулся повисшего тряпкой на самом конце ветки листа. От прикосновения тот оторвался и упал на камни, по ветке пробежала легкая дрожь, и она поникла еще сильнее.

– Сдохло дубье! – радостный крик Глузя прервал хлесткий удар по камням.

Острые осколки брызнули шрапнелью во все стороны и забарабанили по гранитному монолиту, стоящим у скалы спутникам Никиты и по самим деревьям. Бесенок, чудом увернувшийся от удара и умудрившийся не попасть под летящие осколки, попискивая от пережитого страха, пополз к отпрянувшим к стене сотоварищам. Деревья опять застыли неподвижными завалами, оставив лишь узкий проход, ведущий к черному ночному лесу, откуда приближался злобный вой и осторожные шорохи множества шагов.

– Эй, дурни! Так и будете стоять? – Хриплый прокуренный голос донесся откуда-то сверху. – Залезайте сюда быстрее, пока нежить вас там не пожрала.

Хлипкая на вид деревянная лестница с легким стуком уперлась в подножие каменного массива. Первой на нее взлетела додолка и почти сразу послышался ее голос:

– Давайте сюда! Быстрее! Никита в несколько прыжков влез по шатким тонким поперечинам последним. Уже на широком уступе он глянул вниз. По проходу, образованному деревьями, к лестнице приближались ясно видимые даже в ночной темноте десятки белесых вихляющих фигур.

– Что ждешь? Тяни дробинку вверх! – Все тот же хриплый голос ударил почти в ухо.

– Что? – От неожиданности Басанов чуть не выпустил лестницу из рук. Очутившийся рядом оборотень перехватил ее за верхнюю поперечину и с силой дерганул вверх.

– Сюда укладывай, – распорядился все тот же голос.

Обернувшись, Никита увидел его обладателя. Невысокий, можно сказать приземистый, где-то метр с кепкой, мужичок, с заросшим седыми курчавыми волосами лицом, протянул руку, показывая на глубокий желоб, куда, по его мнению, нужно было уложить лестницу. За его спиной угадывался темный проем пещеры. Удовлетворенно кивнув бородой и не дожидаясь каких-либо ответных слов, мужичок ловко развернулся на месте и скрылся в чернеющей пещере. Спасенные походники, не раздумывая, ринулись следом.

Вырубленные в камне ступени вели вниз, в непроглядную темень. Уже пройдя несколько шагов, Басанов услышал, как за ними с шелестом сдвинулась часть стены и стало еще темнее, то есть вообще ничего не видно.

– Теперь можно не спешить, сюда никто не доберется. Ворота закрыты надежно. Смотрите под ноги и идите за мной. – Специфический голос неожиданного спасителя послышался снизу и перешел в глухой кашель.

Загибающийся спиралью ступенчатый спуск закончился обширным, как показалось, выдолбленным в скальном массиве, помещением. Масляные светильники, расставленные вдоль стен желтыми, слегка колеблющимися пятнами, обрамляли круглый зал. Света хватало на то, чтобы охватить взглядом все: уходящие ввысь и теряющиеся в темноте стены, множество статуй и скульптурных композиций, размещенных на массивных пьедесталах. Казалось, что они попали в музей мадам Тюссо, только вместо восковых фигур, и это сразу бросалось в глаза, все изваяния были сделаны из другого материала, более напоминающего мрамор. Несколько пьедесталов оказались пустыми, на их ровных поверхностях никаких скульптур не наблюдалось.

Возле одного из возвышений, на раскладном стульчике, восседал абсолютно лысый старик, закутанный в серый просторный балахон. На его морщинистом лице выделялись яркие блестящие глаза, с любопытством смотрящие на ночных посетителей. Оглядевшись, Басанов понял, что, кроме этого старика и скульптур, в помещении больше никого и ничего нет, даже их спаситель, который привел отряд сюда, куда-то исчез.