Лежащий упырь зашевелился и попытался встать. Бешеная ярость придала пленнику сил, но на большее его не хватило. Блеск в глазах начал угасать, на лице явно проступил страх. Кощей невозмутимо смотрел на изогнувшегося в отчаянии кровососа. Стало заметно, что тот уже сломался.

– А теперь отвечай на мои вопросы. – Голос Лесного Хозяина звучал безразлично, таким же было выражение его лица. – Зачем вы пришли сюда? Кто возглавил клан на северо-западе? Как мне увидеть его? Что вообще, собственно, происходит в городе? Если не ответишь на вопросы – повторишь судьбу своих подружек. Если же меня удовлетворят ответы, то кто-нибудь из вас останется портить атмосферу и дальше, возможно, в живом виде. Все зависит от тебя. Отвечай.

Слезы из глаз волосатого потекли ручьем. Захлебываясь от ненависти к самому себе, он заговорил. Кощей узнал все, что ему было нужно, новостей оказалось немало. В стане упырей произошел раскол. Радикально настроенные кровососы из молодежи попытались изменить расстановку сил, сложившуюся за последние века. Создав совместно с другими диаспорами что-то вроде организации, объединяющей заговорщиков, они начали проникать в другие миры и активно искать там союзников. Целью всей лихорадочной деятельности стало уничтожение в некоторых кланах всех потенциально опасных соперников и расстановка на ключевые позиции только своих ставленников. Приезд Кощея испугал радикалов. Признавая только один способ «убеждения», сторонники реформ решили убить Лесного Хозяина и спровоцировать людей на уничтожение его подданных. Против таких решений выступили старые упыри, помнящие силу Кощея. Но азартная молодежь просто заперла их в подвалах убежищ и стала поступать по-своему. О перевороте, случившемся в маленькой общине другим кровососам еще неизвестно, но после гибели властителя малого народца и его ближайшего окружения радикалы хотели заявить о предстоящих целях уже всем кланам и продемонстрировать свою силу, рассчитывая, что в таком случае поддержка новых идей им обеспечена.

Кощею стало грустно. Старая история повторяется один к одному. Рафинированные, но недалекие кровососы вновь пытаются решительными мерами достичь превосходства в земном мире. И именно те, кто об инквизиции знает только понаслышке. Беда любой расы – особенно той части народа, которая считает себя настоящей интеллектуальной элитой общества, – в переоценке своих сил и возможностей. Почему-то пришедшие к власти интеллигенты – творческие работники, теоретики и другие деятели науки и искусства – начинают путь с уничтожения всяких препятствий самыми жестокими способами. По-видимому, эта пагубная людская привычка заразила души еще одного древнего народа. Печально вздохнув, Кощей прервал ударом старинной шпаги жизнь нелюдя. Не знающие настоящей жизни фанаты страшнее организованных врагов. Чуть подумав, он достал из шкафчика плоскую бутылочку из непрозрачного стекла. На приклеенной сбоку бумажке отчетливо виднелись нанесенные маркером буквы. Аббревиатуру противоядия знали все. Ну почти все. Во всяком случае, многим она была знакома. Настала пора поговорить с дамами. Может быть, кто-то из них хочет жить больше, чем повелевать каким-нибудь народом?

Деревянный дом с памятной табличкой на входе замыкал узкую, мощенную брусчаткой улицу. Высокий глухой забор перегораживал проезжую часть, как бы предупреждая – дальше дороги нет. И все-таки... Широкие металлические ворота были распахнуты настежь. Мертвая тишина не нарушалась ни одним посторонним звуком.

– Похоже, здесь никого не ждут.

Ироничный голос неказистого, одетого по старой моде старика донесся до стоявшей в тени раскидистого дерева парочки. В предрассветной тишине фраза, брошенная в никуда, показалась Рудольфу оглушительно громкой. Оборотень напряг все свои чувства, но присутствия жизни во дворе не ощущалось. Старик же деловито оглядел сквозь толстые решетки ворот безмолвный дом и, кивнув мужчине и женщине, смело зашел во двор.

– Эй, хозяева, – громко произнес старик, – есть кто дома, или можно так зайти?

Ответом ему была тишина. Чуть замешкавшись у двери, он осторожно надавил на ручку. В лицо хлынул тепловатый затхлый воздух. В том, что логово упырей находится именно здесь, сомнений не осталось. Но хозяева встречать гостей что-то не спешили.

– Ребятки, посмотрите во дворе, а я навещу наших друзей. – В голосе Кощея промелькнуло сомнение. – Не нравится мне это. Не может их гнездо полностью опустеть. Такого никогда не бывало. Так что поосторожнее там. Если что – не зевайте. Что делать – знаете.

Оборотни согласно закивали и почетным караулом застыли возле высокого крыльца. Их пронзительные желтые глаза начали методично осматривать аккуратный, с прямоугольными цветниками двор. Кощей распахнул дверь, еще раз прислушался и решительно вошел в дом.

На первый взгляд в помещениях царил идеальный порядок. Аккуратно расставлена мебель. Все вещи занимали положенные им места. Отключенные электроприборы. Вымытый пол и протертые до блеска поверхности полок и столов. Но над всем этим витал специфический запах тлена. Чувствительный нос Лесного Хозяина различал гамму различных запахов, но эта вонь перебивала почти все. Источник «ароматов», похоже находился на втором этаже.

Массивная лестница не издала ни звука, а легкие шаги заглушал пушистый палас, расстеленный по широким ступенькам. В короткий коридор упирались четыре двери, по две с каждой стороны. В дальнем конце светлело запертое наглухо окошко. Вонь пронизывала весь этаж.

Не колеблясь, Кощей распахнул первую же дверь, и перед ним предстал источник запахов. На полу посередине комнаты валялись тела шестерых упырей. Распятые длинными штырями на толстых досках, они истекали зловонной слизью. Замотанные скотчем головы не давали ни малейшего шанса на какой-либо звук. Нагнувшись над одним из распятых, Кощей обратил внимание на обрубленные пальцы. Это само по себе было плохо. Убийцы не просто уничтожили семью кровососов, но и забрали с собой важную для совершения ряда заклинаний часть плоти. Пальцы упырей по мощи приравнивались к пальцам колдунов. Тем более что забраны они с выполнением всех необходимых ритуалов. Помочь умиравшим упырям Лесной Хозяин был не в силах. Умелая рука поразила все жизненно важные органы и для надежности оставила в ранах смертельно ядовитые для представителей данной расы штыри из белого коралла. Чувствовалась работа опытного убийцы.

Аккуратно обернув навершие штыря носовым платком, Кощей с усилием выдернул смертоносное орудие из груди убитого. За ним последовали остальные штыри. Освобожденное тело почти сразу же расползлось тающими на воздухе кусками плоти. Слишком поздно... Лесной Хозяин рассмотрел извлеченный из сердца коралл. Если б на час-два раньше. Кромки граней подернулись еле заметными радужными полосками, а это значит – яд перешел из оружия в тело. Да... Такой дозы хватит убить кашалота. Остается одно – освободить их от распятия.

Закончив с остальными телами, Кощей сгреб орудия смерти в найденный здесь же, на этаже, большой пластиковый пакет и прошел по другим комнатам. За каждой дверью картина повторялась с разницей лишь в количестве убитых нелюдей. Распахнув настежь все окна, чтобы выветрить затхлую вонь мгновенно разложившихся тел, он бросил под ноги набитый кораллами пакет и присел на ступеньки.

В принципе, погибших упырей ему не жалко. Расплодившаяся в последнее время наглая раса паразитов нуждалась в прореживании. Живя по своим, только им одним и понятным законам, кровососы никогда не входили в подвластные Кощею народы, и он относился к ним, как городской житель относится к расплодившимся в далеких лесах диким животным, то есть никак. Другое дело сам способ уничтожения кровососов. Такое изуверство не известно современному миру. Последний раз о подобном даже он – самый старый маг из всех существующих на Земле, слышал более пяти веков назад. К тому же количество белого коралла, необходимого для изготовления почти сотни острых орудий, собрать практически невозможно. Этот вид морского организма обитал в недосягаемых глубинах Тихого океана и крайне редко достигал размеров, достаточных для изготовления таких длинных клинков. В пакете кораллов достаточно, чтобы озолотиться. Какой глупец вот так оставит и улики, и потенциальные деньги? А здесь они брошены за ненадобностью...

Пораженный внезапно пришедшей мыслью, Кощей как укушенный вскочил на ноги. А брошены ли? Где сейчас грозный хозяин сложенного возле его ног богатства? В том, что здесь орудовал не человек, сомнений не было. Кто и где?

Отточенные тысячелетиями инстинкты на порядок опередили нервный сигнал. Это мозг надо еще убедить в том, что от обычной тени тепловых колебаний воздуха не бывает, но мышцы уже включились на полный режим. В доли секунды из рукава старомодного сюртука выметнулся узкий стилет и бесшумно вошел в проступающий на стене силуэт. Пришпиленное к стене, как бабочка, тело начало меняться в окрасе. «Хамелеон, – запоздало догадался Кощей. – Магическое существо, созданное для убийств и шпионажа». Хамелеон не относится к исконным обитателям Земли, это – искусственное произведение незаурядного сильного мага, обладающего редким даром наделять полноценной жизнью мертвую плоть. Получалось, что в игру вступил некто неизвестный. По всей видимости – некромант. Несуразности во взаимоотношениях упырей, непонятные случаи с Кощеевыми подданными, неоправданная людская настырность – все начало складываться в стройную картинку, правда, с одним большим белым пятном на самом видном месте: кто главный персонаж? Но, имея в руках чужого хамелеона, на этот вопрос можно ответить.

Насаженное на крепкую сталь, существо судорожно дергалось, пытаясь освободиться. Тщетно – клинок вошел правильно и сильно. Включив все виды магического зрения, Кощей осторожно осмотрел зал. Удовлетворенно хмыкнув, он уже было направился к пришпиленной добыче, однако его рука внезапно самостоятельно напряглась, обрела силу и упругость. Резкий взмах – и еще три стилета вылетели из рукавов сюртука. На потолке и стенах затрепыхались слившиеся было с пестрыми обоями хамелеоны.

– Ловко, – прозвучавший из-за спины голос содержал уважительные нотки. – Чувствуется профессионал.

Кощей резко отвернул в сторону. Из висевшей под лестницей картины вынеслось полупрозрачное облачко. Опустившись на пол, оно загустело и стало принимать черты коренастого невысокого человека. Лесной Хозяин настороженно смотрел на превращение.

– Ну как? – насмешливо произнес носатый карлик, встряхивая пышной рыжей шевелюрой. – Я еще и не такое могу! Но ближе к телу, как говаривал незабвенный товарищ Бендер. Поговорим?

Без всякой опаски карлик пересек комнату и с размаху шлепнулся на диван. Несмотря на показную браваду – Кощей это почувствовал сразу, – бугрящиеся энергией мышцы необычного собеседника пребывали в готовности к немедленному действию.

– Представляться не буду, – с долей высокомерия произнес «нос», – сдается мне, что мы здесь по одному и тому же делу. Поэтому предлагаю: мирно разойтись и не мешать друг другу.

– Вступать в споры я и не собираюсь, – буркнул опешивший от наглости оппонента Лесной Хозяин. – Вот только хотел бы узнать причину столь неэстетичной бойни. Я пришел, чтобы задать ряд вопросов здешним хозяевам. И что я вижу? Одни вонючие трупы по всему этажу.

– Внештатная ситуация, – пожал плечами собеседник. – Это, говоря человеческим языком, террористы. Фанатики глобальной идеи. Пользы от них не было бы никакой, а зараза, разносимая апологетами расового превосходства, легко проникает в сознание глупой и обиженной молодежи. Для таких одно лечение – коралл в грудь. Венецианский вердикт, параграф двенадцатый. Надеюсь, знакомо?

Кощей внутренне поежился. Упомянутый документ явился на свет в результате компромисса и тайной договоренности между святой инквизицией и главами нечеловеческих рас. О нем знали только избранные, и если долгоносик упомянул о вердикте открыто, значит, Что-то изменилось в мире. Или... Скорее всего – второе.

– По поводу какого праздника упомянут согласительный договор между римской католической церковью и древними расами? – осторожно поинтересовался он стараясь предугадать действия карлика.

– А ты юморист, дядя! Похоже, ты не тот невзрачный человечек, каким прикидываешься. Знания и повадки древних видны за версту. Неужто тот самый местный Кощей? Впрочем, оно неважно.

– Почему?

– Потому, что видел меня. Понятно? А этого делать нельзя.

Карлик весело засмеялся, показав блестевшие белым металлом зубы, и стремительно прыгнул на Кощея. Для обычного смертного такой прыжок так же неуловим, как полет пули, но люди здесь не присутствовали. Повинуясь опыту, Кощей скользнул вбок и нанес встречный удар. Рука провалилась в пустоту – рыжий успел увернуться.

– Ты мне нравишься, дядя, – произнося слова, карлик попытался достать возникшим в руке кораллом до груди противника.

Выхваченная вовремя шпага встретила смертельное жало на полпути. Не давая атаковать, Кощей бросился в наступление сам. Скорость движения обоих противников напоминала ураган. Клацанье и звон скрещенного оружия разорвали тишину.

Привлеченный шумом Рудольф незаметно заглянул в дверь, но перед глазами предстал смазанный, стремительно перемещающийся по дому смерч, сметающий на своем пути мебель. Карлик мог считать себя отличным фехтовальщиком, но Кощей являлся мастером и в скорости владения оружием превосходил противника. К тому же он бился за свою жизнь, а не просто пытался убить случайного свидетеля. Не ожидавший сопротивления, проявляя некую вальяжность, карлик рассчитывал на быструю и легкую победу. Даже проведя две неудавшиеся атаки и перейдя в защиту, он не смог изменить свое отношение к шустрому старикану. Пусть чуть потешится, а потом... Но потом не наступало, кованная старинными мастерами шпага с невероятной скоростью пыталась поразить то в грудь, то в живот. Ядовитый коралл еще выдерживал стремительные удары, но с каждым разом острие старинного оружия приближалось к уязвимому телу. Затем наступила развязка. Совершенно неожиданная для рыжего убийцы. Отбивая возникший снизу клинок, карлик на мгновение выпустил из обзора пространство над головой, и этого хватило, чтобы поймать сокрушающий удар сверху.

Надежно спеленав обездвиженного противника, Кощей еще раз тщательно проверил дом и только после этого отправил оборотня запереть ворота. В сложившейся ситуации лишние свидетели, а тем паче – гости ему не нужны. Мелиссе поручил со всей осторожностью исследовать хозяйственные постройки во дворе. Нечего ей видеть лишнего, это Рудольфу можно доверить, да и то не всегда, а даме... Лишь потом он занялся убийцей упырей.

Рыжий крепыш старался вывернуться из пут, но безуспешно. Скрепленная заклинаниями обычная бельевая веревка смогла бы удержать и разъяренного тигра. Присев на массивный невысокий пуфик, Лесной Хозяин с бесстрастным выражением следил за судорожными попытками жертвы. Почувствовав тщетность трепыханий, убийца обреченно замер.

– Вот так-то лучше, – проговорил Кощей, небрежно срывая с лица карлика широкий кусок скотча, – а теперь поговорим. Я задаю вопросы, а ты отвечаешь. И без детских угроз типа «я тебя» да «мы вас всех». Уяснил?

Рыжий зло зыркнул глазами и кивнул.

– Кто и зачем прислал тебя сюда?

– Верховный магистр. Задача – уничтожить гнездо и ликвидировать всех возможных лидеров в регионе, – по-военному отчеканил карлик.

– Зачем? – искренне удивился Кощей. – Мы же не вмешиваемся в дела европейских домов.

– Спроси у магистра.

– Я спрашиваю тебя.

– Я ассасин. Этические нормы и мотивация заказов меня никогда не интересовали. Потому мне больше говорить не о чем.

Для Лесного Хозяина новость оказалась достаточно неприятной. Не испытывая интереса к интригам среди верхушек кланов нечеловеческих рас, он сознательно удалился в глухие российские просторы. Здесь создал свое царство и не вмешивался в дела других. Редкие попытки распространить влияние европейских домов на подвластные ему территории Кощей пресекал жестко и решительно. На своей земле он привык чувствовать себя Хозяином. Единственным послаблением стало взаимовыгодное сотрудничество с родами избранных бояр – таких, как Басановы. Главной задачей жизни Лесной Хозяин ставил выживание своих подданных и сохранение равновесия между ними и людьми. Здесь же налицо имелась попытка нового бесцеремонного вмешательства в его дела. Плюс прямая угроза ему лично. Поимка ассасина говорила сама за себя. Не подвластный никому, малочисленный клан горных карликов замкнуто проживал в недоступных районах Скандинавии и поставлял шпионов и наемных убийц великим домам различных разновидностей нечисти и нежити. Услуги ассасинов оценивались так дорого, что для выполнения щепетильных заданий они привлекались не чаще двух-трех раз в столетие. Остальное время карлики сидели в своих неприступных горах и не высовывали оттуда даже носа. Прибытие в провинциальный даже по российским меркам город представителя столь известного в узких кругах клана «плаща и кинжала» навевало неприятные мысли. Для гарантированного противодействия Кощею необходимо было узнать заказчика произошедшей акции. На то, что карлик добровольно назовет имя, надеяться бесполезно, ассасины никогда не предавали своих работодателей.

– Два последних вопроса, и я отпущу тебя, – безразличным голосом проговорил Кощей, внимательно следя за реакцией наемника. – Кто и откуда?

Ответом стал металлический скрежет зубов. У карлика перекосилось лицо, и он выплюнул из окровавленного рта откушенный язык. В горле у него захрипело, щеки стали бледнеть, глаза закатились и резко налились белесой мутью.

Кощей запоздало бросил останавливающее заклинание, торопясь проникнуть в умирающий мозг. Несмотря на сильную защиту, поставленную неизвестными, ему все же удалось зацепить образ представительного упыря на фоне Петропавловской крепости. Значит, Питер. Зацепка все-таки имелась. Оставалось лишь правильно ее использовать.

Спустя несколько минут Лесной Хозяин вышел на крыльцо. Притаившиеся у входа оборотни выжидательно смотрели на него. Кощей посветлевшим взглядом окинул верных помощников и неожиданно предложил:

– А не, слабо нам, друзья мои, съездить в Петербург? Полюбуемся на достопримечательности. Заодно и отдохнем.

По пустынной ночной улице неторопливо шел старик. Одной рукой он опирался на солидную трость, а в другой сжимал объемистый пластиковый пакет. Рядом настороженно шествовали два крупных серых зверя, похожих на овчарок-переростков. До дома антиквара Либерзона можно дойти и пешком. Сему ожидала крупная сделка.