– Что-то настроение начало портиться, – внезапно проговорила погрустневшая Валя и завертела по сторонам головой.

– Может, домой пойдем? – поддержала подругу Рита. – Не по себе как-то...

Маша почувствовала напряженный злой взгляд. Он, казалось, уперся ей в спину и подталкивал в сторону от скопления отдыхающих, к мало оживленным дорожкам, вьющимся среди густых кустов. Девушка резко обернулась, но среди множества людей, гулявших по набережной, никого странного или подозрительного не увидела. На фоне общего веселого и радостного настроения что-либо разобрать было невозможно.

– Вот что, подруги мои, идите домой, а я вас скоро догоню, – решительно проговорила Маша, хотя мгновение назад ничего подобного в голову ей и не приходило. – Мне надо кое-кого увидеть. Переговорю и догоню вас. А вы пока на ужин что-нибудь сообразите. Сосиски и пельмени последнее время только один рвотный рефлекс вызывают, – слукавила она, пытаясь поскорее отправить подружек с набережной.

Когда немного сникшие Валя и Рита ушли, Маше показалось, что она, оставшись одна, поступила опрометчиво. Но что сделано, то сделано. Девушка присела на скамеечку под раскидистым деревом и попробовала сосредоточиться. Чтобы разобраться в том, что же так резко повлияло на настроение, ей требовалось спокойно обдумать все прочувствованное несколько минут назад. Но, кроме злобного взгляда, ничего в голову не приходило. Это тревожило, как заноза.

– А вот и незабвенная Мария Кяхр, – раздался над девушкой незнакомый голос, – решила помечтать в одиночестве.

Маша подняла глаза. Перед ней стоял молодой мужчина, одетый в дорогой костюм и с тростью в руке. Его рот расползся в кривой улыбке, в странных розоватых глазах светилась физически ощущаемая ненависть. «Что еще за урод? – возникло неожиданное раздражение. – Весь вечер испортил». Страха она не ощущала, хотя ненависть желтыми щупальцами сочилась из незнакомца.

– Чего молчишь, сучка деревенская? – продолжая изображать улыбку, зло процедил мужчина. – Быстро встала и пошла со мной, а будешь дергаться или орать, тебе же хуже будет. – Он демонстративно показал спрятанный в трости узкий стальной клинок и продолжил: – Колдовское отродье, шевелись быстрее, а то здесь замочу, ведьма проклятая.

Краем глаза Маша заметила еще двоих, направляющихся в их сторону. В то же время многочисленные отдыхающие словно не замечали их, даже создалось впечатление, что вокруг скамейки возникла какая-то мертвая зона, недоступная для других глаз. «Злое колдовство, наведенный морок», – по-другому девушка охарактеризовать сложившуюся ситуацию не могла. В памяти судорожно колыхнулись наставления матери, но что надо предпринимать в сложившейся обстановке, на ум не приходило.

К стоящему у скамейки подошла солидно одетая пара. Высокий, скандинавского типа парень и молодящаяся худая женщина. Они вопросительно посмотрели на мужчину.

– Хватайте ее, – распорядился тот, – машина стоит наверху, у лестницы. Побыстрее, пока не очухалась. Я остальным глаза отведу.

Повадки нелюдя или колдуна, настроенного именно против нее, добавили девушке понимания возникшей ситуации. На то, что незнакомец не является человеком в обычном смысле, указывали магические способности, нахально демонстрируемые им. «Пижон, наглый пижон с дешевыми понтами!» Внутри Маши моментально разлилась сдерживаемая до этого злость. То, что непонятный колдун посчитал за испуганное оцепенение, для ламбушской ведьмы являлось совершенно иным состоянием. Удивлением, попыткой разобраться, но не ступором. А злость послужила толчком к действию.

Выскользнув из рук парня и женщины, пытавшихся схватить ее, Маша неожиданно для себя взлетела в воздух и, зависнув над головами нападавших, выкрикнула неизвестно откуда пришедшее на память заклинание. Агрессивную парочку как порывом ураганного ветра понесло от скамейки через широкую набережную, мимо застывших у парапета людей, в холодную онежскую воду. В глазах главаря мелькнула растерянность, но он почти сразу вскинул кисти рук ладонями вперед. Больше ему ничего не удалось сделать. Разъяренная Маша, хищной птицей спикировав на шею противника, сжала пальцами его бледное горло и буквально затолкала вспыхнувшими от ярко выступивших рун ладонями начавшее выходить из глотки незнакомца заклинание. Лицо нелюдя исказилось и начало менять цвет: из мертвенно-белого оно стало бордовым, из носа и ушей хлынула кровь.

Увертываясь от красных брызг, девушка резво отскочила в сторону, а ее соперник, упав грудью на землю, начал превращаться в какую-то здоровенную летающую тварь. Модный красивый костюм повис неопрятными кожистыми складками; из-под рук, от кистей к бедрам, выросли неуклюжие жесткие отростки, оттягивая кожу и расправляясь в широкие перепончатые крылья; ноги заметно укоротились и блеснули когтями на растопырившихся пальцах. Не дожидаясь окончания превращения, ведьма, не раздумывая, ударила обутой в туфлю ногой пытающуюся приподняться тварь. Острая металлическая набойка на каблуке вонзилась в начавшую отливать синью грудь. Нетопырь вздрогнул и развалился на части, как будто внутри взорвалась небольшая граната, куски плоти одновременно дохнули клубами вонючего дыма, разлились жижей и зловонными мокрыми пятнами затемнели на парковой дорожке.

С гибелью колдуна вокруг исчезло ощущение напряженности. Стараясь сделать это как можно незаметнее, Маша осмотрелась по сторонам. К счастью, на нее никто не обращал внимания: у зевак появилась более интересная потеха. Столпившиеся на набережной люди возбужденно гомонили, весело глядя на выбирающихся из воды парня и женщину. Скользя по мокрым камням, незадачливые купальщики недоуменно смотрели по сторонам. Народ с пьяным энтузиазмом давал им советы и пытался протягивать «руку помощи».

Воспользовавшись моментом, Маша попробовала заглянуть в их сознание, но, кроме удивления и тихого Ужаса, ничего не увидела. Память обоих неудачников оказалась абсолютно пуста.

К берегу лихо подкатила милицейская машина, два выскочивших из нее мордатых милиционера-тяжеловеса сноровисто извлекли из воды ошеломленную парочку и, загрузив их в «кенгурятник» уазика, так же лихо укатили.

Из кустов выбежал здоровенный коричневый боксер в широком ошейнике. Обнюхав место, где только что погиб колдун, тут же его деловито пометил, затем, найдя взглядом Машу, подмигнул большим веселым глазом покрутившись возле скамейки, пес удовлетворенно рыкнул и длинными скачками умчался за кусты, вероятно, по своим, собачьим делам. Девушка зачарованно проводила взглядом непоседливое животное и, спохватившись, заторопилась к подругам.

Валю и Риту она догнала возле общежития. Девушки стояли у входа и оживленно разговаривали с Артуром. Увидев Машу, Пряхин приветственно помахал рукой и громко заявил:

– Раз все здесь, то давайте собираться. В три утра машина поедет в треугольник, насчет мест я договорился. Или вы уже забыли, что мы едем в самую настоящую научную экспедицию?

Девушки недоуменно переглянулись. Учитывая взбалмошность собеседника и его постоянные авантюры, никто всерьез не воспринимал обещания, данного им неделю назад. Не видя энтузиазма у подружек, Артур стал с горячностью убеждать их принять участие в предстоящей экскурсии.

Маша, слушая, как Пряхин расписывает красоты и тайны мест предстоящей поездки, заметила спокойно бредущего по проспекту коричневого боксера. Того самого, что не так давно подмигивал ей на набережной. Пес с достоинством, не обращая внимания на прохожих и снующие взад-вперед машины, подошел к студентам и вежливо сел возле них. Казалось, что он внимательно прислушивается к словам Артура, который с горячностью продолжал уговаривать девушек.

Повинуясь какому-то внезапному порыву, Маша подошла к собаке и присела перед ней на корточки. На нее взглянули мудрые понимающие глаза. Неожиданно для себя девушка протянула руку и погладила боксера по коричневой спине. Стоявшие рядом подруги испуганно вскрикнули, Артур внезапно замолк, словно поперхнувшись своими же словами.

Собака лениво зевнула и насмешливо уставилась на студента, мол, давай, продолжай свой рассказ. Но Артура словно заклинило, он что-то попытался сказать, но не смог выговорить ни слова. Девушки удивленно посмотрели на него и с нескрываемым интересом обратили свое внимание на собаку.

– Хорошая собачка, – с ласковой интонацией в голосе проговорила Маша, – хороший песик. Ты ведь не злой? Наверное, хозяина ищешь? Или просто гуляешь? Ну гуляй дальше, а то тебя искать будут.

– Маш, он же укусит тебя, смотри какая морда злобная.

Обретя дар речи, Артур постарался оттеснить девушку от боксера, на что пес отреагировал чисто по-собачьи. Он широко распахнул пасть и продемонстрировал крупные зубы. Пряхин испуганно отшатнулся назад. Девушки громко рассмеялись. Маша, положив руку на загривок боксеру и заглядывая в серьезную морду, заметила:

– Нет, это добрый пес. Посмотри, какие у него умные глаза. Совсем как у человека. И добро он понимает.

Она почесала собаку за ухом, и та восторженно завертела коротким хвостом, как вентилятором.

– Видите, ему нравится! – Маша провела рукой по широкому ошейнику и прочитала на прикрепленной к нему металлической бляхе: – Адмирал, тел.545654. Так тебя Адмиралом зовут? У тебя даже телефон имеется?

Боксер посмотрел в лицо девушке и лизнул ее в нос длинным влажным языком. Затем неторопливо поднялся и, вывернувшись из-под руки, трусцой отбежал за угол общежития.

Артур, проводив взглядом пса, пробормотал что-то непонятное про одичавших собак и опять продолжил агитировать за поездку.

Встреча с боксером успокоила ламбушанку. В душе растаяла тревога, и она согласилась на предложение Пряхина. Подружки также особо возражать не стали – всем предстоящая экспедиция показалась обычной воскресной экскурсией загород. Когда повеселевший Артур уточнив с девушками время и место сбора, побежал готовиться в дорогу, из-за угла общежития выглянула умная собачья морда. Взгляд блестящих коричневых глаз проводил убегающего вечного студента, задержался на входящей в подъезд Маше, и коричневая с белой отметиной псина с укоризной вздохнула совсем по-человечески. Через несколько секунд большой пес бежал по улице по своим собачьим делам, не обращая внимания на проходящих мимо людей.

Автобус на первый взгляд казался ровесником студенток и доверия не вызывал, но веселый и разговорчивый водитель, представившийся Сашей, заверил, что с машиной проблем не будет. «Зверь-машина, не то что некоторые навороченные тарантасы», – с гордостью за свой раритет заметил он. Кроме четверки из университета в салоне разместились еще несколько человек, которые и представляли собой клуб изучения аномальных явлений. Все они вызвали у Маши чувство жалости, которое у здорового человека проявляется к безнадежно больным людям. Такими же больными в ее понимании являлись сидящие рядом «научные» аномальщики. Бородатый руководитель, назвавшийся Анатолием, своим видом напоминал типичного киношного фанатика-ученого с безумным блеском в глазах, яростной настойчивостью в поисках известного только ему результата и неприятия иных точек зрения. Не лучшее впечатление оставили и его помощники. Два спортсмена-экстремала, Женя и Сергей, больше похожие манерами на Чипа и Дейла, и неопределенного возраста дама с повадками старой девы, да еще знакомая по учебе в универе Лера, которая нашла себе кумира в лице бородатого Анатолия и постоянно моталась с ним.

Темно-коричневый пес в широком кожаном ошейнике бежал через лес. Он с ходу перепрыгивал через небольшие ручейки и, разбрызгивая воду, преодолевал многочисленные болотца. Изредка останавливаясь, чтобы хлебнуть из какого-нибудь источника, боксер, принюхиваясь, задирал короткий черный нос и, не задерживаясь, продолжал бег. Ему было необходимо успеть к известному месту, невзирая ни на что. И в этом он был весь – пес с гордым именем Адмирал.

– Конечная станция, поезд дальше не пойдет! – весело объявил Саша, остановив автобус на круглой, как блюдце, поляне.

Пассажиры зашевелились и поначалу бестолково закрутились, разглядывая через окна и поляну, и окружающий ее лес, но вылезать из уютного салона никто не спешил. Лишь когда бородатый руководитель убедился, что приехали именно туда, куда надо, началась неторопливая выгрузка сложенных на задних сиденьях мешков и контейнеров...

К Машиному удивлению имущества оказалось не так уж и много. Всего несколько вещевых мешков и, похожие на гигантские мыльницы, четыре пластиковых контейнера с лямками для переноски их за спиной. По одному на троих, не считая личного снаряжения, как заметил экстремал Женя.

У самого леса стоял выкрашенный в зеленый цвет типовой строительный вагончик, из тех, что любят использовать в качестве временного жилья различные вахтовики. Именно к нему Саша и подогнал автобус. Анатолий, кивнув в сторону вагончика, прокричал, что лишнее барахло можно разместить там. И, утратив интерес ко всему, что не касалось его личного участия, устремился в другую сторону, чтобы посмотреть на какой-то прибор, одиноко торчавший в кустах на опушке и не вызывавший впечатления работающего.

Всю дорогу Маше спалось плохо. Ей то чудился вчерашний колдун, то большая коричневая собака, то смеющиеся краснорожие милиционеры, пытающиеся запихать ее в патрульную машину. Да и сама поездка с маленькой экспедицией стала просто попыткой хоть как-то сменить на время обстановку и попробовать разобраться в себе без докучливых незнакомцев. Случившееся на набережной, то, что она смогла сделать, и проявление до сих пор неизвестных ее способностей – все это смутило девушку, и она так до сих пор и не поняла что к чему. Спросить совета тоже не у кого. Единственный человек, который объяснил бы все, – это мама, но она далеко. Конечно, рассказал бы многое и старичок Генрих Карлович Тетельбом, он же – Лесной Хозяин, но в памяти у Маши все три встречи с ним оставили странное чувство соприкосновения с такой большой тайной, что к ней прикасаться раньше времени ни в коем случае не хотелось. Почему такое чувство быстро переросло в твердую уверенность, она ответить не могла, но где-то в подсознании вертелась мысль об осторожности и вспоминались слова: «Помни, ты теперь наша, и никто не должен об этом знать, для твоей же пользы. Придет срок, и все твои способности проявятся. И еще, знай, пока не выйдет срок и не сказано Слово – ты уязвима и для колдовства, и для злого умысла». Что имел в виду Лесной Хозяин, говоря о Слове, для девушки осталось тайной, и даже Наста об этом не смогла сказать ничего определенного, лишь многозначительно заметила, что для каждого человека оно звучит по-разному и несет различный смысл. «Ну ничего не понятно», – не к месту вспомнилась фраза из мультфильма, и почему-то его персонаж – Колобок – привиделся ей в образе Генриха Карловича.

– Машка, не спи на ходу, а то одна останешься, – донесся голос Вали, – мы уже скоро встаем на маршрут, бери рюкзак.

Маша встряхнулась и огляделась. Все участники экспедиции разобрали вещмешки и, разбившись на две группы, слушали инструктаж Анатолия. Речь руководителя оказалась краткой и свелась к уточнению маршрутов и рекомендации выдерживать график по времени. Попав в одну группу с Женей, Сашей, Валей и «синим чулком» Верой, Маша пристроилась в хвост небольшого отряда.

Как объяснила вечно хмурая дама Вера, возглавившая группу, им предстояло пройти около пятнадцати километров до невысокой скальной гряды и установить возле нее специальные приборы, а затем наблюдать всякие явления, которые могут там возникнуть. Все это мероприятие планировалось провести за сутки. После этого им надлежало вернуться к автобусу. Голос Веры оказался под стать ее внешности – такой же бесцветный и замученный.

Движение по пересеченной местности в условиях почти девственного леса представляло собой несколько этапов. Первый – самый увлекательный, это пока ты еще свеж и тебе все интересно вокруг, слышатся веселые голоса, яркие краски радуют глаз и окружающий мир кажется прекрасным. Второй – это когда рюкзак начинает потихоньку оттягивать плечи, красоты природы влекут все меньше и меньше и порою хочется перекурить на приглянувшейся полянке. Третий – завершающий, этап сливается в мельтешение стволов перед глазами, внезапно появляющихся под ногами кочек и корней, в нежелании груза спокойно висеть за плечами и томительном ожидании долгожданного окончания пути. Все три этапа растянулись на четыре с половиной часа быстрой ходьбы по густому лесу. Если сначала все шли бодро и весело, охая от красот первозданной природы и рассыпая на ходу незамысловатые шутки, то позднее разговоры затихли, и заданный Верой темп движения заметно уменьшился. Казалось, что сушеная вобла – а именно так назвала про себя руководительницу Маша – совершенно не чувствует усталости, на ее лице не вы ступило ни капельки пота, а дыхание всю дорогу оставалось ровным, как у спортсменки. Даже экстремалы-любители, тащившие на себе оба доставшихся группе контейнера, под конец пути пыхтели загнанными быками.

Когда каменистая гряда, на которой планировалось стать временным лагерем, взметнула лысые склоны, желания ликовать и веселиться по поводу окончания маршрута ни у кого не возникло. Выйдя на свободное от растительности место, все попросту рухнули на землю и какое-то время молча лежали. Первой подала голос Валя, вслух высказав скорбное мнение, что придется столько же идти еще и обратно.

– Ничего, обратно всегда идти легче. Чувствуешь приближение к дому, и силы появляются сами, – тоном знатока «утешил» девушку Саша.

Для него такие походы, по Машиному мнению, не считались трудными – вон расселся бугай, скинул промокшую от пота штормовку, подставляя спину жаркому солнцу, и хоть бы хны. Спортсмен-экстремал выглядел похуже – куртку не скинул, да и румянец на физиономии был поярче.

К своему удивлению, Маша чувствовала себя бодро, лишь немного ныли ноги, натруженные долгим переходом. Остальные, вспотевшие и раскрасневшиеся, блаженно вытянулись возле сваленных в кучу мешков и контейнеров и вставать не желали. Первой зашевелилась Вера. «Ну чем не железная леди! – мысленно восхитилась девушка. – Роботесса запрограммированная!» Недовольно морщась, руководительница резво вскочила на ноги и предложила немедленно начать установку датчиков по гребню гряды. Расслабившиеся люди лениво заворочались, но возражать никто не стал. «Синий чулок», подавляя возможный протест со стороны несознательных участников экспедиции, быстро распределила между ними начальный объем работ.

Маше с Валей досталась установка палатки и подготовка лагеря. Когда Вера в сопровождении мужчин и контейнеров на их плечах пошла выставлять свои научные штучки, девчата спокойно развернули палатку, собрали веток для костра и набрали воды из небольшого ручейка, бившего из-под камней на склоне гряды. Их грядущие научные открытия заботили мало.

Для Маши это место ничем не отличалось от других, увиденных ею за деревенскую жизнь. Вокруг зеленел смешанный лес, пятна мха лепились по каменистым серо-коричневым валунам, окруженный густым кустарником ручей говорливо журчал по камням и исчезал за темным островком густого ельника. Из леса доносились звуки обычной жизни: крики птиц, жужжание насекомых, шум листвы и едва различимые шорохи. «И чего тут аномального? Все как везде», – подумалось девушке. Маленькие колокольчики тревоги молчали.

– А волки или медведи здесь водятся? – с опаской оглядываясь по сторонам, спросила сугубо городская жительница Валя.

– Конечно, – не задумываясь, ответила поглощенная осмотром окружающего пейзажа Маша, – и лоси, и лисы, и зайцы, росомаха пробежать может. Лес-то дикий, до ближайшего жилья километров сто – сто пятьдесят. Но бояться зверья не надо, само по себе оно не так и опасно. Дикий зверь, если не болеет бешенством или если он неголоден, никогда сам на человека не пойдет, к тому же нас много, то есть мы сами представляем угрозу для зверей. А вообще-то самый опасный зверь – это человек. Людей в лесу надо опасаться больше, чем зверушек.

Так что если человека увидишь – бей тревогу, а если зверушку – то позови меня.

Успокоившись. Валя с интересом стала смотреть на вершину склона, где мужчины под руководством Веры растягивали провода и устанавливали на высоких тонких стойках всякие хитрые приспособления.

– Все не могу понять, что мы здесь делаем, – Продолжила она разговор. – Какой-то мифический треугольник, клуб этот аномальный-ненормальный, комары, беготня по чащобам. Что за маразм? Нет, ты скажи, зачем мы здесь? Да и Вера тебе никого не напоминает? По-моему, у нее все проблемы неудачной личной жизни плавно перетекли во вздорность характера и самореализацию в псевдонаучной деятельности. Посмотри – фюрер в юбке.

– Да что ты! – Маша, зная взрывной и немного взбалмошный характер подруги, постаралась успокоить. – Представь – мы приехали на пикник. Отдохнем на природе, подышим свежим воздухом, немного развеемся, а то что-то в городе совсем закисли. Не за горами сессия, а там уж не расслабишься. Так что отдыхай.

Сама Маша неожиданно почувствовала какую-то, пока очень тонкую, связь с этим местом. Она ощутила душевный подъем. Словно что-то включилось в сердце. Казалось, неведомая энергия вливается в ее тело и становится легко-легко. Заботы вчерашнего дня отошли на задний план и совсем перестали тревожить. От природы повеяло приятным пониманием и сопричастностью. В то же время Маша понимала, что эти чувства возникают только у нее. По лицам и повадкам остальных людей ничего подобного сказать было нельзя.

Возвратились с гребня Вера и мужчины, они оживленно обсуждали какие-то технические параметры установленных приборов, их усталые лица светились радостью, как это бывает у людей, выполнивших трудную работу. Вера достала из рюкзака миниатюрную радиостанцию, еще раз удивив технической оснащенностью казалось бы несложного самодеятельного похода, и вышла на связь с группой Анатолия.

– Толик, – закричала она, щелкая переключателем, – мы готовы... Все установили по схеме... Да... да. Через пять минут... Хорошо, будем на приеме.

Победно посмотрев на остальных, «железная леди» достала из кармана штормовки маленький пульт и объявила:

– С другой стороны тоже готовы. Через пять минут включаем полный контур зоны и будем наблюдать. Может быть, сегодня отследим точки искривлений пространства в этом месте, а может, что-нибудь еще.

Она уставилась на часы. Стало тихо, казалось, окружающая природа тоже замерла в ожидании чуда. Но чуда не произошло. Вера торжественно нажала кнопку, и все посмотрели вслед за ней на каменистый гребень. Тот с иронией скалился камнями, пространство сворачиваться не собиралось. Ни звуковых, ни световых эффектов, торчащие по склону коробочки на тонких телескопических ножках уныло поблескивали в лучах опускающегося к горизонту солнца. Экстремалы с недоумением повернулись к руководительнице, легкое разочарование отразилось на их лицах.

– Чего туда смотреть, – с иронией проговорила «железная леди», – все равно ничего не увидите, большинство аномальных процессов визуально не доступны. Человеческие органы восприятия слишком слабы, чтобы заметить это. Пусть приборы данные снимают, а нам остается только ждать и наблюдать за появлением возможных оптических эффектов, которые могут возникнут в любом месте. Впрочем, мы вряд ли сможем что-то заметить.

Не столь подкованные в научных изысках люди, каковыми являлось большинство участников экспедиции, на всякий случай посмотрели по сторонам, но там ничего не происходило. И тогда Саша предложил перекусить. Его предложение встретили на ура.

Прошло несколько часов со времени установки датчиков, но ничего так и не произошло. Устав ожидать видимых результатов, случайные участники столь непонятной экспедиции стали расслабляться, чувствуя себя как на пикнике. Женя извлек припрятанную бутылку водки, на костре ароматно зашипели, истекая жиром, нанизанные на прутья шпикачки, на расстеленную клеенку приземлились пластиковые стаканчики и вечные спутники пикников – малосольные огурчики Небольшая натянутость, возникшая в начале похода развеялась, и настроение у всех поднялось. Собравшийся вокруг костра разношерстный народ стал походить на самих себя. Весело смеялась над рассказами Саши Валя, похожие на братьев-бурундуков экстремалы-любители затеяли шутливую возню за обладание куском копченого сала. Даже вечно нахмуренная Вера, отложив в сторону приготовленный для ведения записей толстый блокнот, присоединилась к оживленно разговаривающим у огня людям.

Темно-коричневый пес устало повалился грудью на мягкий мох, его бока тяжело вздымались в унисон хриплому дыханию. Розовый длинный язык вывалился из раскрытой пасти. Тень от густого кустарника защищала его уставшее тело от жаркого солнца и посторонних взоров. Рядом журчал ручей, невдалеке от места лежки к нему вела чуть заметная тропинка. Оставалось немного – чуть отдохнуть и ждать. Ждать того мига, ради которого он бежал сюда несколько часов. Боксер с гордым именем Адмирал.

С наступлением сумерек в воздухе начали происходить незаметные человеческому глазу изменения. Поначалу Маша ощутила неприятный, слегка щекочущий холодок между лопаток, как будто кто-то провел по коже влажной ниткой. Затем ей показалось, что в воздухе начинают сгущаться грозовые разряды и атмосферное давление стремительно падает. Девушка обеспокоенно посмотрела на небо, но наливающаяся темнотой синь виделась безупречной. Первые звезды проявились на востоке, запад еще багровел последними бликами скрывшегося солнца. Все как всегда, ничего нового. Остальные участники экспедиции, похоже, ничего не замечали, лишь Вера как-то нервно бросила взгляд на вершину гряды и занялась записями в рабочем блокноте.

Идти за водой не хотелось, но пузатый котелок так и мозолил глаза. Маша, вздохнув, огляделась, к сожалению, никто не высказал желания составить ей компанию или самому принести воду. Пришлось идти одной.

До ручья, что змеился по склону, всего несколько десятков шагов. Густые кусты по берегам встали невысоким забором, из-за которого поблескивала вода, но добраться до нее оказалось нелегко – крепкие упругие ветви расступаться перед человеком не желали, принуждая удаляться все дальше от лагеря. В одном месте ручей резко заворачивал среди камней, образуя проход между подмытых течением кустов. Нагибаясь, чтобы зачерпнуть из ямки, которую вымыл водный поток, Маша чуть не выпустила котелок из рук, когда жесткий неприязненный взгляд уперся ей в спину. Резко обернувшись назад, она увидела быструю тень, скользнувшую за деревья.

В лагере поднялась суета. Вера закричала, забегали мужчины, и все перекрыл вопль Вали:

– Там Маша!

Женя с топором наперевес бросился к ручью и столкнулся с выходящей из кустов бледной Машей.

– Что там случилось? – спросила она, держа в руке наполненный водой котелок.

– Вера зверя какого-то увидела, ну и закричала. А тут ты куда-то пошла, – сбивчиво объяснил экстремал. – Я на всякий случай – сюда, мало ли что случилось.

Вдвоем они возвратились в лагерь, где бестолковая суета и шум стали затихать сами по себе.

– Все. Успокоились, – громко заявил Женя. – Зверь испугался и убежал. Своими воплями вы его в лес загнали, и он больше не придет. Побоится.

– Это хорошо, если не придет. – Вера пришла в себя, и ее натура мелкого, но начальника, сразу выдвинулась на первый план. – Теперь никто по одному никуда не ходит, даже в кустики. Волк не волк, хомяк не хомяк какая разница? Мы в лесу, где диких зверей хватает' И не забывайте, что находимся в треугольнике, где всегда происходит много чего странного и непонятного. Надо быть настороже.

До наступления темноты ничего, что могло вызвать интерес или опасения, не произошло, да и люди не утруждали себя авантюрами вроде походов в лес или за гребень гряды. Все занимались обычными делами, то есть ничем, и изредка поглядывали на опушку, надеясь что-либо увидеть. И никто не обратил внимания на небольшое темное облачко, возникшее над камнями, усеивающими склон. Облачко, чуть колыхаясь в потоках теплого струящегося по нагретым склонам воздуха, долетело до ближайшего дерева и исчезло в лесу.

Сумерки, обозначающие летом ночь на северных широтах, появились ближе к полуночи. Заметно потемнело, на небе выступили яркие звезды, и выкатилась круглая, с надгрызенным боком луна.

Пара желтых глаз напряженно смотрела на лагерь, где люди начали укладываться спать. Над светло-рыжей шкурой замер почти не различимый в сумерках туманный шар.

Темное облачко бесшумно подплыло к сидящей на корточках Вере и коснулось ее затылка. Женщина, отбросив в сторону блокнот, резко встала и, обойдя вокруг костра, обратилась к полулежащей на лапнике Маше:

– Пойдем со мной, ты мне поможешь.

Не дожидаясь ответа, она деревянной походкой направилась к груде камней, чернеющей близь опушки. Маша пошла следом, стараясь не терять из поля зрения сливающуюся в сумерках с кустами фигуру женщины, которой понадобилось, видимо, в туалет.

Вера скрылась за камнями, а девушка, подойдя к небольшому дереву, одиноко торчащему среди валунов, остановилась. Внезапно в темноте загорелись желтыми огнями чьи-то глаза. Крупный, мохнатый, размером с чарку рыжий зверь поднялся буквально в нескольких метрах перед ней. Он глухо заворчал и чуть пригнул передние лапы, готовясь к прыжку.

Такой огромной лисицы Маша не видела никогда. Голова зверя была ей по пояс. Блестящие в лунном свете клыки казались длиннее пальца. Девушка испуганно отступила на шаг и уперлась спиной в твердый ствол. Дерево преградило дорогу назад. Лис тоненько тявкнул, и его хвост вытянулся толстой рыжей трубой. Не отрывая взгляда от замершего человека, он сделал шаг вперед, но в тот же момент из кустов сбоку метнулось темно-коричневое тело и обрушилось на похожего на лисицу зверя сверху. Хрипящий и рычащий клубок покатился по склону.

Маша как раз обернулась посмотреть, что там с руководительницей, когда та вышла из-за камней. Она шла, вытянув перед собой руки, прямо на девушку, ее рот перекосился в злобной усмешке, глаза заполняла черная пелена.

– Сдохни, ведьма.

Шипящий звук совершенно не напоминал голос женщины. Скорее это был шелест, шуршанье, а не слова. Вот только смысл их почему-то был очень понятен. «Железная леди» хотела смерти другого человека, точнее – ведьмы. А ведьма здесь только одна, да и то начинающая.