Облако приблизилось. Белесые щупальца, извиваясь, потянулись к замершему впереди Кощею. Единственный из всех не поддался наваждению Никита. Он решительно шагнул вперед, прикрывая спиной Лесного Хозяина и других товарищей. Цепкие на вид щупальца метнулись обратно, в пульсирующий туман.

Упругий воздух потянул напряженные пальцы. Ага! Он сделал ладонями движение вперед. Толчок ощутимо отдался по рукам. Бам-м! С оглушительным звуком шевелящееся облако лопнуло, рассыпаясь мелкими каплями, и на его месте возникла фигура здоровяка в набедренной повязке. Лицо его выражало недоумение.

– Это ты сделал? – В прозвучавшем вопросе послышались недовольство и недоверие.

– Возможно, – ответил молодой боярин и неторопливо поднял арбалет.

– Постой. Я не причиню вреда ни тебе, ни твоим спутникам. Зачем нам устраивать побоище? Разумные существа должны договариваться, а не воевать, – косясь на взведенное оружие, произнес здоровяк. – Я Вий, хозяин этого Перевала. И предлагаю вам ужин и отдых в моем жилище. Вы мне расскажете, кто вы и откуда, а я о своих делах поведаю. Милости прошу, – не сводя глаз с Басанова, здоровяк сделал широкий приглашающий жест рукой.

От костра веяло теплом, в огромном закопченном котле что-то булькало и шкварчало, по пещере бродили запахи вкусной еды. О непогоде за крепкими стенами горной полости даже и не вспоминалось.

Участникам похода такая вынужденная остановка по пути казалась верхом блаженства. Даже неутомимый Кощей, вытянув длинные ноги к огню, блаженно щурился. Попавшие из-под дождя в теплое сухое место люди развалились на расстеленных шкурах и пали в ожидании ужина. В первый раз за все время пребывания на Гиперборее Басанов чувствовал себя в относительной безопасности. Хотелось спать, хотелось есть, но любопытство подавляло естественные потребности.

Здоровый и широколицый хозяин пещеры держался непринужденно, с уверенностью хлебосольного зажиточного крестьянина. Посмеиваясь и посвистывая в конце слов, он с понятным только ему юмором повествовал о жизни на Перевале и о своей роли. Оказалось, что Вий – это не имя, а что-то вроде социального статуса или должности. Так называли всех существ, которые могли, обосновавшись в каком-нибудь «хлебном месте», сплотить и подчинить себе обитающую там всяческую мелкую нечисть. Долгое время Перевал оставался без надзора, на всем его протяжении колобродили и бесчинствовали все кому не лень, но, заручившись поддержкой правителей с обеих сторон хребта, он взял под свою крепкую руку всех обитателей Перевала и стал единолично взимать дань с проходящих путников и торговцев. Кто не хотел платить, тем приходилось идти в обход или готовиться к неравному бою. Искусство Вия заключалось в умении насылать морок и обездвиживать жертвы. Попавшему под воздействие чар казались явными все тщательно спрятанные в подсознании страхи, и тогда он начинал биться с материализовавшимся личным ужасом.

– Такой прокол у меня впервые, – сказал Вий Никите, – а ведь не первый год здесь сижу. Пожалуй, надо заклинания обновить. Не ровен час, конкуренты придут, а я не готов. Место уж больно хорошее – каждый день кто-нибудь да проходит. И им не в тягость со мною делиться, и мне здесь хорошо и уютно.

– Ты других с боярином не ровняй, он познал мед истины, – как бы невзначай сказал Кощей. – Он неподвластен чарам наваждения.

Вий с уважением посмотрел на Басанова, вздохнул и снова засуетился возле котла.

– Мы тут недавно проходили мимо крепости, – продолжил Лесной Хозяин, – и обратили внимание на странное поведение обитателей. Создается впечатление, что не все ладно в ваших краях.

Страж Перевала на мгновение замер, затем бросил возиться с котлом и подвинулся поближе.

– Ну продолжай.

– А чего продолжать? По-моему, переполох там большой. Шум, вопли дикие, огни непонятные. Наверное, случилось что-то. У тебя с ними какие отношения? Может, подскажешь что-нибудь нужное. В долгу не останемся.

– Похоже, вы малость влипли. Безликий Охотник не пропускает через свою территорию никого. Особенно в безлунное время. И сдается мне, что ты сказал не все. Ну, да дело ваше. В общем, если вы оказались вблизи крепости и ушли оттуда, то вас все равно догонят, – ответил Вий. – А я не хочу, чтобы это произошло на моем Перевале. Гончие Судьбы мне неподвластны. И укрыться от псов и трех всадников можно только в одном месте – в Крепости Мудрых Женщин. На нее власть Дикой Охоты не распространяется. Правда, вы можете не успеть попасть туда до заката. Если же так случится, то тогда все в руках Создателя.

После таких его слов как-то само собой вышло, что все начали собираться и, с сожалением посмотрев на огонь и источавший ароматный запах котел, попрощались с хозяином Перевала.

За Серединным хребтом дождь прекратился, и, хотя небо все еще было занавешено грудами серых облаков, продолжения непогоды не предвиделось. Подсохшая дорога, зелень высоких кустов и множество цветов, над которыми, жужжа, кружились яркие насекомые, – все настраивало на оптимистичный лад.

Мрачные скалы остались за спиной путешественников. Их сменили невысокие горные гряды с лысыми вершинками, тянувшиеся параллельно преодоленному хребту. Дорога то поднималась, то спускалась в мокрые низины, где бурлила невидимая сквозь густые заросли жизнь.

Постепенно и эти невысокие гряды сошли на нет, а дорогу обступили покрытые кустарником холмы. Отряд неутомимо маршировал по твердой брусчатке, не делая даже пятиминутных привалов.

Небо уже темнело, когда далеко впереди замаячили башни крепости, но сил прибавить ходу не оставалось. Люди еле передвигали ноги по осточертевшей дороге; нелюдь тоже заметно устала, но никто не сдавался, стремясь поскорее попасть в безопасное место и там уже отдохнуть.

Кощей озабоченно оглядывался. Его чуткие уши, как локаторы, постоянно сканировали окружающую местность Когда до маячившей впереди крепости оставалось рукой подать, он насторожился и, мотнув головой назад, сказал:

– Нас догоняют, мы не успеваем дойти. Там, впереди, у оврага будем встречать.

Насколько могли, все прибавили ходу. За спиной уже слышался собачий лай. Хриплое дыхание бегущих людей пока заглушало звуки погони, но Никита отчетливо понимал, что они не успевают.

Ага, вот и овраг. Ну, еще чуть-чуть, еще. К узкому мостику, перекинутому через обрывистую щель, образующую распадок меж двух холмов, они успели раньше своих преследователей. Конечно, так себе мосток – две толстые сваи с примотанными к ним поперечными досками и две натянутые веревки с боков, но для обороны место приличное. Тяжело дыша, но собрав все свое мужество и решительность, участники экспедиции приготовились к бою.

Первым из темнеющего воздуха выкатилось маленькое шустрое существо в конусообразном колпаке. Длинными скачками оно неслось в сторону моста. За ним по пятам с громким лаем бежала свора пестрых лохматых собак, за которыми в некотором отдалении маячили три всадника. Существо в несколько прыжков преодолело мост. Басанов с удивлением узнал своего старого знакомого Шуравела. Мелкий вор, тяжело дыша, юркнул за спины ламбушан и обессилено рухнул на желтые камни.

Собаки остановились перед мостом и, сгрудившись напротив ощетинившихся железом путешественников, выжидающе замерли, ни одна из них даже не попыталась пересечь линию границы.

– Ну что? – Басанов с облегчением пододвинулся к Кощею. – Теперь мы в безопасности?

– Нет. Стоит повернуться спиной, и они сразу бросятся на нас.

– И что? Так и будем стоять? – задавая очередной вопрос, Никита лихорадочно пытался найти выход из патовой ситуации. – Может, все-таки рискнем? До крепости минут десять ходу, а если бегом…

– И не думай! – рыкнул Кощей. – Проблему надо решать сейчас. Или ты хочешь до скончания дней бегать от этих тварей? Сейчас имеется какой-то шанс разойтись, потом его не будет.

Как Лесной Хозяин собирался «разойтись» с преследователями, Басанов не представлял, но предчувствовал, что дело идет к нешуточной драке.

Вскоре неспешно подвалила и разноцветная троица на скалящихся полканах. Они молча остановились позади собак и посмотрели в сторону готового к бою отряда, но никаких действий не предпринимали.

Просто стояли, как будто чего-то ждали. Щенки, присевшие на обочине дороги, увидев разномастных полканов, растерянно заскулили. Встреча с сородичами радости у них не вызвала. Айна, бросив взгляд на дрожащих подопечных, грозно рыкнула, и они, повинуясь неизвестной Басанову команде, внезапно успокоились.

Потянулись напряженные минуты молчаливого противостояния. Вскоре послышался равномерный скрип движущейся повозки, а еще через несколько минут Никита увидел старуху, тянущую в одиночку телегу, но на этот раз без человека в маске с его креслом.

– Возвращайтесь назад! – закричал из-за спин людей отдышавшийся Шуравел. – Здесь начинается земля мудрой Ма-а, и вам сюда дороги нет.

– Верни украденное, сволочь! – завопила в ответ старуха. – Глаз принадлежит только нам, и не тебе, гнусный вор, указывать, где и чья земля. Собачки, верные мои, разорвите этих лихоимцев. Ату их!

Она протянула руку в сторону моста, и вся свора с азартным лаем кинулась по дощатому полотну вперед.

Басанов, не раздумывая, взметнул руки, ощущая сгустившийся до осязаемости воздух под пальцами. Рядом с остервенением защелкали арбалеты. Кощей метнул похожую на бумеранг изогнутую кость в стоящего посередине рыжего всадника. Нодья и Рудольф, приняв звериный облик, ощетинились по краям узкого мостка. С гортанным рыком гигантская рысь ударила сверху в загривок высунувшегося вперед пса, и они покатились по неустойчивым доскам под лапы мчащихся гончих. На узком мосту образовалась куча-мала. Передние собаки с визгом бросались под арбалетные болты, стараясь выхватить из монолитного строя кого-нибудь из защитников, но, встретившись с тускло блестящим железом, осаживали назад. Те, что сзади, подпирали их, проталкивали вперед, и болты с неприятным чмоканьем впивались в толстые шкуры и оскаленные морды. Вой, визг, рычание, крики слились в жуткую какофонию. Старуха же оставалась на месте, откуда, громко крича и беснуясь, натравливала собак на отчаянно защищающихся землян. Чаша весов опускалась то в одну, то в другую сторону. Воющая стая волнами накатывалась на защитников, визжа от боли, отступала и вновь бросалась на них.

Басанов с недоумением заметил, что его удары большого ущерба нападавшим не приносят. Да, попадая в гончую, сжатая до твердости камня воздушная субстанция сбивала ее с ног, но не более. Получалось, что энергия, запас которой не безграничен, тратилась почти впустую. Понятно, что нужно менять способы ведения боя. Никита, воспользовавшись очередной заминкой нападавших, отступил на шаг назад и, выдернув из-за спины арбалет, глянул на Лесного Хозяина. В одной руке тот держал длинную шпагу, которая создавала мерцающую полосу, наполовину перекрывавшую мост в ширину. В другой руке он сжимал костяной бумеранг, выглядывая цель для броска. Рядом крутился Шуравел и что-то нашептывал на его метательное оружие.

Взвести заряженный кассетой арбалет получилось за секунду. Палец легко лег на спусковую скобу, одновременно освобождая предохранитель для выпуска всех болтов сразу. Басанов второпях не заметил, какой вид болта лег на направляющую первым, и решил не рисковать и выпустить все стрелы-болты одновременно, поскольку болт с красной маркировкой заложен в каждую кассету.

– Бей в голову. – Кощей, заметивший приготовления боярина, показал на маячивших позади схватки всадников.

Страшная троица невозмутимо созерцала бой и вмешиваться в ход схватки не спешила. Полканы равнодушно переступали через мечущихся псов и лениво обнажали различимые даже с другой стороны оврага клыки. Бледные лица помощников Безликого Охотника в наступающих сумерках казались похожими на гипсовые слепки.

Средний всадник чуть выдвинулся вперед, и Никита взял его на прицел. Как только собачья свора метнулась на мост, он навскидку выпустил в него все три болта. Тотчас вторая кассета со щелчком заняла место на направляющей. Еще три болта устремились к цели. Рядом в неистовом танце плясал вороватый карлик, выпуская по одной короткие стрелки из подобранного арбалета, который в горячке боя уронил Северин.

Передний всадник уже утыканный стальными болтами, как ежик иголками, издал пронзительный вопль. Подчиняясь команде хозяина, рыжий полкан шагнул на мост. Другим всадникам досталось каленых подарков намного меньше, но и в них попали блестящие штыри. С гудением пролетал Кощеев бумеранг, рассекая все, что попадалось на пути, но неизменно возвращаясь в широкую ладонь Лесного Хозяина. Однако если Кощей старался попасть противнику в голову, то У Никиты с точностью оказалось намного хуже. Половина болтов влетели в первого кентавра и снесли его вместе с наездником куда-то вниз, на дно оврага, а остальные подпалили двух собак От заговоренных болтов их шкура вспыхнула ярким пламенем. С утробным воем раненые гончие снесли с узкого моста второго всадника и сверкающими болидами сверзились за ним следом в чернеющую глубину. Третий, белый всадник, оставшись в одиночестве, кинулся в лобовую атаку, размахивая длинным сверкающим мечом, но и его достал Кощеев бумеранг. Правда, Лесной Хозяин на замахе задел локтем суетящегося рядом карлика, и кость, вылетев из его руки, угодила под ноги полкану. Эффект получился сродни небольшому взрыву. Огненный шар вспух на середине моста и лопнул с грохотом разорвавшегося снаряда. От этого зрелища в глазах Никиты вспыхнули тысячи искр, а когда способность видеть вернулась, он удивленно ахнул: моста больше не существовало. На другой стороне металась визжащая старуха, а оставшиеся собаки испуганно прижимались к повозке. Где-то в непроглядной темноте на дне оврага раздавались стоны тех, кто выжил после падения.

Защитники моста также выглядели не лучшим образом. Люди все еще терли глаза после взрыва, отряхивались, потирая ушибленные места и ссадины. Кощей со все еще озабоченным видом убирал оружие. Лишь Шуравел радостно потирал когтистые ручки и приплясывал.

– Ты что мне на оружие нашептал? – прервал Лесной Хозяин радость карлика.

– Да так, заклинание одно проверил, – хитро улыбаясь, ответил тот.

– Такую вещь загубил, – раздраженно буркнул Кощей. – Этой ослиной челюстью Самсон филистимлян побил. Эксклюзив из Палестины.

Несмотря на некоторую растерянность, вызванную утратой Кощеева раритета, пришли в себя быстро. Во всяком случае, намного быстрее противников. Бой можно было считать выигранным, но расслабляться не стоило. Кощей поторапливал своих спутников, да и Шуравел намекнул, что может явиться Безликий Охотник. Это было похоже на правду, ибо старуха на другой стороне оврага продолжала бесноваться и требовала вернуть украденную вещь.

Издалека, со стороны Перевала, донесся гулкий звук рога.

– А вот и хозяин идет! Он-то уж с вами разберется, разбойники с большой дороги! Ох и попью вашей кровушки! – радостно завопила старая карга и затряслась в истеричном смехе.

– Уходим, – скомандовал Кощей. – Теперь успеем добежать до крепости.

Отряд ринулся по брусчатке к виднеющимся на дальнем холме высоким башням, где рассчитывал встретить гостеприимство и защиту. Оставшийся отрезок пути они преодолели в мгновение ока. И едва подошли к воротам крепости, как тяжелые створки, натужно скрипя, распахнулись, и навстречу им в сопровождении двух карлиц, абсолютных копий Шуравела, и огромного темно-коричневого боксера вышла… Маша Кяхр, пропавшая землячка из деревни Ламбушка. Она широко улыбнулась и произнесла традиционную фразу гостеприимства:

– Я рада видеть гостей в нашем доме, пусть он и вам станет защитой и прибежищем.