Само название леса связывалось с особенностью местной фауны вести ночной образ жизни. Как только солнце коснется горизонта, из своих логовищ и норок полезут разнообразнейшие твари, против которых в ночном лесу у людей шансов нет, да и у нелюди их тоже мало. Даже те магические способности, которые начали проявляться у молодого боярина после перехода, не смогли бы защитить от монстров, а чего уж говорить о простых людях, искусство которых заключалось только в отличном владении оружием и воинской смекалке.

Как бы то ни было, но время поджимало. Темп движения задавал сам Кощей, за ним тянулись остальные. Начала проявляться усталость, пот лил ручьями, дыхание участилось Пашка и Филипп несколько раз падали, спотыкаясь о торчащие из земли корявые корни. Но Лесной Хозяин поблажек не давал.

Однако в группе нашлись два существа, для которых изнурительный марш казался веселой игрой. Возвращение в родной мир придало полканам дополнительной энергии. А может, обильный обед из убитых пауков послужил источником их бешеного энтузиазма. Обеспокоенность Никиты их присутствием в отряде прошла. Главное, под ногами не путаются, как в начале похода, и худо-бедно, да охраняют. Вон приближение хищных пауков учуяли первыми.

Больше удивлял Глузь. Смешно перебирая пухлыми короткими ножками, бесенок не то чтобы не отставал, на его потешной физиономии не замечалось никаких следов усталости. Оправдывая свой социальный статус, маленький негодник писклявым дискантом на ходу распевал скабрезные частушки, успевая при этом обдирать грозди ягод, черными жемчужинами усеивавшие верхушки кустарников. Кощей на художества подчиненного не реагировал и Никита решил, что лесные плоды наверняка съедобны. Крупные, сочные на вид, они манили – съешь меня, утоли жажду. Но едва молодой боярин зацепил рукою вожделенную горсть, как резкий голос Лесного Хозяина хлестанул по ушам:

– Не сметь! Сейчас же выброси!

– Что такое? – пробормотал Басанов, но от неожиданности пальцы разжались, просыпая на траву черные бусины.

– Ядовитые. – Кощей оказался предельно краток. Зато Глузь внес ясность:

– Что бесу хорошо, то христианину – смерть. Хитро блеснув глазами на боярина, бесенок писклявым голоском запел:

– Ух ты! – крякнул Северин. – Сам придумал?

– Только что. Нравится?

Не дожидаясь ответа, Глузь заголосил на весь лес:

– Тихо, – погрозил пальцем Лесной Хозяин. – Весь лес разбудите.

Солнце заметно скатилось к горизонту, тени от деревьев стали густеть. Издалека послышался рев неизвестного животного, с другой стороны ему отозвался пронзительный вопль. Жизнь в лесу пробуждалась. Встречаться со здешними обитателями под сенью черных деревьев не хотелось. Километры стелились под ногами, усталость сводила мышцы, одежда промокла от пота, лямки мешков натирали плечи, а само снаряжение неодолимо тянуло вниз, но маленький отряд, не останавливаясь, шел вперед.

Не успело солнце скрыться, как отряд выбрался на открытое пространство. Перед ними лежала огромная поляна размером с десяток футбольных полей. Вся она поросла невысокой желто-зеленой травой, а в середине ее возвышался полукруглый холм с такой ровной вершиной, будто кто срезал ее гигантской лопатой.

Сил еще хватило набрать толстых сучьев для костра, забраться наверх и расположиться на ночлег. Люди, несмотря на усталость, расчистили небольшую площадку и по ее периметру расставили нехитрые проволочные заграждения, которые несли в одном из вещмешков, развели огонь.

Нечисть занялась своими делами. Оборотень упал на невысокую траву и тотчас заснул. Лесная дева, чувствующая себя неуютно на открытом пространстве, прижалась к маленькому кусту, очевидно, набираясь новых сил. Рядышком пристроились присмиревшие полканы. Все-таки и для них многочасовой бег по лесным чащобам оказался в конце концов утомительным. Молчаливая додолка, назначив себя сторожем, замерла на краю площадки, изучая окрестности.

С вершины холма Полночный Лес казался угрюмым и враждебным. В наступающей темноте ясно просматривались вся поляна и подступы к занятому отрядом холму. До расположившихся на ночлег людей доносились звуки бурной ночной жизни. Кощей еще раз обошел вдоль проволочных ловушек, расставленных Северином, и проверил действенность заклинаний, которыми он усилил охранный круг, раскинутый с помощью бесенка по верху крутых лысых склонов. За исключением назначенных в первую стражу Пашки и Нодьи, остальные уже спали вокруг тщательно укрытого в яме костра. Оружие, подготовленное к бою, лежало рядом. Наступала первая ночь в мире Гиперборея.

Скудного освещения звезд хватало, чтобы видеть все подступы к холму, но человек не до конца доверял приобретенному при переходе дару и периодически поглядывал на Лесного Хозяина. Для молодого ведуна из Ламбушки Пашки Седова поход в чужой мир стал по-настоящему первым серьезным испытанием сил и способностей. Он не был амбициозным и, реально представляя свои возможности и умения, при этом обладал одной немаловажной чертой – обостренным чувством ответственности за порученное дело. Именно это и решило в его пользу вопрос участия в походе.

Нодью выбрали додолы, но у них и не было другой кандидатуры. Не связанная узами брака, воительница последнее время считалась доверенным лицом главной жрицы культа Ма-а и первой кандидаткой на замужество. Традиции додолов остались такими же, что и несколько сотен лет назад. Амазонка могла родить детей, только когда она на деле доказала умение воительницы.

Кощей в выборе спутников руководствовался прагматизмом и, как всегда, угадал. Каждый из тех, кто вошел в экспедицию, оказался по-своему уникален и бесценен, пусть многие о том и не подозревали.

Решив не спать всю ночь, Лесной Хозяин оставался бесстрастным, лишь в глазах изредка пробегали оранжевые искры. Первая ночь – самая трудная. Как она пройдет, так и пойдут дела дальше. Люди, несмотря на высокую приспособляемость к любым условиям жизни, в первую ночь оставались самым слабым звеном команды. Впрочем, все они еще не были командой. Пока.

Из темноты леса отчетливо доносились вой, рычание, треск ветвей и жалобные вскрики, но открытая местность, прилегающая к возвышению, казалась пустынной. Изредка над головами слышался шорох невидимых крыльев, заставляющий стражу с опаской вжимать головы в плечи.

Странное место не нравилось Кощею, привыкшему ожидать от мира Гиперборея всяческих пакостей. Даже лесные твари избегают этого места, думалось ему, а про этих монстров он знал немало. Клыкастые гигантские кошки, сочащиеся ядом, неуклюжие на вид пятнистые дракончики, земляные ползуны, древесные змеи, самые страшные – Адские Пастухи и очень опасные из-за своего стайного образа жизни переплуты. Кощей был свидетелем, когда стая этих летающих полупсов – полугиен расправилась с семейством полканов, неосторожно забредшим на окраину Полночного Леса. Переплуты смяли их числом и буквально загрызли мощных зверей. Стаи этих тварей мигрировали по лесам всей Гипербореи, но их родиной и основным местом обитания считались холмы на юго-востоке от Полночного Леса.

Водились здесь и другие опасные животные. Но еще опаснее было встретить разумных и полуразумных существ, которые обитали в Гиперборее. Кощей был наслышан о мифических поселениях истинных хозяев мира, таинственных лабиринтах, заброшенных замках и крепостях, ужасных пещерах горных народов, тайных становищах оборотней. О них Лесному Хозяину поведал древний как мир бородатый чародей племени Серебряной долины, с которым ему довелось встретиться во время прошлого посещения этих мест четыре с лишним века назад. Тогда он попал в Гиперборей случайно и не был готов к такому путешествию, которое едва не завершилось трагически. Неудачный эксперимент с незнакомым артефактом привел к тому, что его просто выбросило из родного мира в кишащий смертельными тварями лес. Трое суток Кощей боролся за выживание. Потом он встретился с племенем долинных карликов, мучительно искал путь возвращения на Землю. Тогда ему пришлось лишь слегка соприкоснуться с этим миром, но потом, дома, он стал собирать всю информацию о Гиперборее. Теперь наступила пора ею воспользоваться, а заодно проверить ее достоверность.

Седов, осматривавший через компактный прибор ночного видения подступы к холму, насторожился и молча показал Кощею рукой на опушку леса. На открытое пространство выбежало похожее на гигантского кабана животное, за ним большими прыжками выметнулась саблезубая кошка. Кабан резко развернулся и беззвучно кинулся на преследователя, но хищник неуловимым движением передних лап опрокинул свою жертву на землю. Поляну огласило глухое рычание. Тут же из леса послышался ответный рык. Кошка, легко подхватив добычу, в два прыжка скрылась в темноте.

Из-за деревьев показался край желтой луны, ее появление подхлестнуло ночную жизнь. Шум, рычание, вопли по всему лесу усилились. Казалось, все бесчисленные обитатели Полночного Леса только и делают, что ловят и грызут друг друга.

Стража с опаской прислушивалась к доносящимся звукам и еще внимательнее вглядывалась в темноту. По поляне изредка пробегали какие-то звери, но на склоны холма забираться даже и не пытались – срабатывали охранные заклинания, наложенные Кощеем. Когда луна поднялась над лесом, похожий на упитанного крокодила пятнистый дракончик все же попытался влезть на склон, но едва вступил на заклятую черту, как его лапы вспыхнули красным пламенем. Зашипев по-змеиному, зверь упал на бок, неуклюже скатился вниз и едва успел остановиться, как из-под мгновенно вспучившейся земли вывернулись гибкие щупальца, хлестко ударили по распластавшемуся телу и моментально обвили его. Дракончик пронзительно взвизгнул. Через несколько секунд вяло трепыхающуюся жертву затащило под землю.

– Земляной ползун, – бесстрастно прокомментировал Кощей развернувшуюся перед ними сцену. – Он живет под землей, роет ходы и хватает всех, кто в ночной час очутится над ним. Если добыча меньше ползуна, то он ее сразу заглатывает, а если крупнее, то предварительно душит. К счастью, встречается очень редко и только в этих местах.

Черная тень на миг закрыла луну. Мерзкое хихиканье раздалось над головами. Испуганно заскулили проснувшиеся полканы. Кощей в тот же миг метнул вверх невесть откуда взявшуюся в его руках стрелу. Хихиканье оборвалось. На спящего в стороне от костра Рудольфа упала небольшая тварь. Она дернула кожистыми крыльями, засучила сильными лапами по животу оборотня. Реакция проснувшегося человека-волка оказалась звериной. Вскакивая на ноги, он схватил тварь за шею и быстрым движением свернул уродливую носатую голову. Вытянутые зубастые челюсти клацнули. Ночной летун безвольно поник. Рудольф вытянул руки и внимательно посмотрел на обезглавленное существо.

– Что это такое? – спросил он, оборачиваясь к Кощею.

– Ищейка переплутова. Некоторые кочевые племена приручают детенышей этих тварей обучают и отправляют на поиски добычи. Они наводят охотников на дичь, а дичью считается все. что можно съесть. Сюда кочевники не сунутся. В Полночный Лес заходят только безумцы или самоубийцы. Хотя слышал я, что и сами переплуты, отправляясь стаей на охоту, высылают вперед несколько таких тварей для поиска добычи. Хвала Создателю, что мы ее прибили.

Остальные члены отряда от шума проснулись и теперь слушали Кощея, разглядывая мертвую ищейку. Похожая на летучую мышь, она значительно превосходила ее в размерах, а длинные острые зубы вызывали опаску. Кощей велел всем спать и не отвлекаться на такие мелочи, как дохлая летающая собака.

Вторыми охранять лагерь выпало Айне и Филиппу. Вокруг стало еще беспокойнее. Едва сменившаяся стража заснула, как сработала одна из ловушек, размещенных по склонам холма. Стальная струна рассекла пополам почти двухметровую серую змею. В отличие от обычных рептилий, у этой по бокам имелось множество коротких ножек, заканчивающихся длинными коготками. Вскоре сработали одновременно еще две ловушки, а чокнутый художник пригвоздил к земле арбалетным болтом вторую такую же гадину. Кощей, как и остальные, впервые видел подобных существ, но легко догадался, что это древесные змеи.

Луна достигла своего пика, когда сторожа ощутили чужое присутствие. На краю расчищенной площадки закружился маленький смерч, и из него выступила фигура в темном плаще. Кощей остановил вскинувшего было арбалет Филиппа и подошел к ночному гостю. Появившийся из смерча человечек походил на лилипута, но лицо его оказалось совсем нечеловеческим. Пронзительные зеленые глаза были неестественно огромными, вместо носа шевелился толстый короткий хобот, уши располагались в верхней части головы и заканчивались кисточками. Распахнулась безгубая щель рта с треугольными зубами, вызмеился раздвоенный длинный черный язык.

– Здравствуй, Кощей-кудесник, рад тебя встретить в эту тихую ночь, – густым басом произнес он на вполне понятном всем языке. – Не верилось мне, что мы еще встретимся.

– Мое почтение и тебе, верховный шаман Серебряной долины, – ответил ему Лесной Хозяин, отвешивая легкий поклон. – Зная твою привязанность к землям долинных карликов, я признателен за это посещение. Пусть наше присутствие не смутит твоих подданных.

Шаман приблизился мелкими шажками и, приподнявшись на цыпочки, обнял высокого Кощея трехпалыми руками за плечи. Так они простояли несколько минут. Проснувшемуся к тому моменту Никите показалось, что в объятии они каким-то образом обменялись информацией.

Но тут с неба, как туча саранчи, посыпались крылатые зубастые твари. С визгом они пикировали на лагерь, стремясь вцепиться в лица участников похода, которые спросонок не сразу смогли сообразить, что делать с новой напастью. Арбалеты оказались бесполезны в ближнем бою. В воздухе заметались остро заточенные клинки. Кощей и шаман голыми руками хватали тварей на лету и резкими движениями обрывали им крылья. Не отставали от них и остальные нелюди. Вой, визг, вопли и надсадные хрюканья буквально висели в воздухе. Облепленный цепкими летунами Северин с размаху бросился в тлеющий костер. В небо взметнулся сноп искр. Лупя кулаками по висящим на нем тушкам, бородатый воин покатился по склону.

Сжимая в руке длинный клинок с широким и слегка изогнутым лезвием, Басанов отбивался, как мог. Хотелось бросить неудобное оружие и ударить по мерзким существам спрессованными сгустками воздуха, как это получилось у него вчера и сегодня днем. Несколько раз он пытался взмахнуть свободной рукой, но без толку. Ударить двумя руками стремительные твари не давали.

Постепенно растерянность, вызванная внезапным нападением, прошла. Отряд сгруппировался в два кольца и, прикрывая друг друга, начал согласованно уничтожать подлетающих тварей. Наружный круг составили люди, вооруженные стальными клинками, во внутреннем круге действовали подопечные Лесного Хозяина, добивая прорвавшихся сквозь железный заслон летунов. В центре, под двойной защитой, шаман с помощью Кощея начал плести замысловатые заклинания.

– Продержитесь еще несколько минут! – выкрикнул Кощей, отмахиваясь когтями от прорвавшейся к нему твари.

Но времени, чтобы продержаться, понадобилось даже меньше. В воздухе полыхнула молния, запахло озоном. Сверху посыпались обугленные тушки животных. Ангелом мщения взобрался на площадку Бастров. Топор в его руках крутился вентилятором, рассекая все, что встречалось на пути. Окровавленное лицо кривилось в безумной усмешке.

Над головами неторопливо всплыл пульсирующий багровый шар.

– Ложись!

Истошный вопль Кощея бросил всех на землю. Полыхнуло так, что сквозь прикрытые веки Никита увидел свет. Затем по спине прошелся удушающий жар. Рядом охнул Пашка. Взвизгнул тоненький голосок бесенка. Взвыли испуганные полканы.

– Все, можно вставать. – Голос Лесного Хозяина неестественно громко прозвучал в наступившей тишине.

Пока расчищали место стоянки, Никита насчитал свыше сотни этих, как их назвал Кощей, карликовых переплутов. Шаман и Лесной Хозяин бодро сметали обугленные тушки на склоны холма. Казалось, яростная схватка совсем не утомила повелителя лесной нечисти. Зато остальным досталось по полной мере. Понадобились все умение деревенского ведуна и помощь Лесного Хозяина, чтобы залечить раны, нанесенные людям летающими хищниками. К счастью, большинство отделались глубокими царапинами, и лишь Северину потребовалось целительство шамана. На воине, казалось, не осталось живого места, и Басанов сомневался, сможет ли он идти дальше. Но под гибкими пальцами ночного гостя раны заживали на глазах, сочившаяся из них кровь засыхала и бурыми чешуйками осыпалась, открывая чистую розовую кожу.

– Несколько часов сна, и ваш богатырь будет как новенький, – удовлетворенно подвел итог лечения долинный маг.

Оставшуюся часть ночи отдыхали по очереди, лишь Кощей за беседой с шаманом так и не сомкнул глаз. Узнав о цели похода, гость предложил помощь, но при этом заметил, что встретит отряд только у себя в долине.

– К сожалению, я не могу долго находиться по эту сторону гор и оставлять мой народ без постоянной помощи. Слишком много странных вещей стало происходить на нашей земле. Даже нынешнее мое отсутствие для жителей Серебряной долины может быть чревато большими неприятностями, – грустно сказал он. – Я надеюсь встретиться со всеми вами на нашей благословенной земле.

Крепко обнявшись с Лесным Хозяином, шаман взметнул полы плаща и исчез в пыльном вихре.

– Здесь все такие уроды? – спросил Пашка, провожая задумчивым взглядом удаляющийся смерч.

– Ты о ком? – Казалось, Кощей удивлен его вопросом.

– Да о здешних жителях. Они что, все такие страшные, как этот?

Улыбка скользнула по лицу Кощея.

– Он один такой. Специально, чтобы отличаться от остальных соплеменников. Ведь шаман не должен быть похож на всех. Он сам создал такой образ.У них считается, чем больше внешнее различие, тем сильнее чародей. Одним из показателей его силы считается длина носа. Чем он длиннее, тем больше мощь шамана. И все же будьте готовы увидеть самые неожиданные формы жизни. Гиперборей можно назвать перекрестком миров. Большинство рас, населяющих эти земли, пришли из других миров. С нашей Земли в том числе. А еще есть коренные жители, но я их не видел.

– Так сколько их здесь живет? – не унимался Пашка.

– Я знаю шесть рас. Точнее, знал много лет назад. Хотя, я думаю, мало что изменилось за четыре с половиной века, но… все возможно.

Никита вполуха слушал разговор. Ему казалось, что все это сон. Чувство внутреннего противоречия не давало до конца осознать реальность происходящего. Даже зудящие царапины на лице и руках аргументом не становились. «Мне снится сон, – говорил он сам себе, – мне снится похожий на действительность сон. Я сейчас снова засну и проснусь в Ламбушке».

К сожалению, проснуться пришлось на холме посреди Полночного Леса. С первыми солнечными лучами отряд начал готовиться в путь. До утра их больше никто не беспокоил, хотя все время из темноты раздавались чавканье и приглушенное рычание. Кто-то обильно пировал на сброшенных с холма телах переплутов, но заклинания Лесного Хозяина и заграждения с ловушками не дали никому из лесных обитателей подняться по крутым склонам. Более-менее выспавшиеся люди и отдохнувшая нечисть, приученные долго не разлеживаться, свернули лагерь за несколько минут.

При солнечном свете близлежащий лес выглядел безопасным и совсем тихим. Поляна, окружающая холм, оказалась чиста. От тел, сброшенных ночью со склона вниз, не осталось и следа. Ночные твари либо сожрали их целиком, либо унесли в свои логова.

Целительство маленького шамана оказалось эффективным. Северин чувствовал себя абсолютно здоровым, и если бы не красные полосы, пересекавшие в нескольких местах лицо, то никто бы не подумал, что несколько часов назад его состояние вызывало серьезное беспокойство. Пашка лечил тоже неплохо, но, как он признался Басанову, до носатого карлика ему, как до Луны пешком. Тем не менее все оказались готовы к новому переходу.

К полудню без происшествий вышли к границе леса, шедшей по неширокой реке. С обрывистого берега открывался вид на холмистую, поросшую маленькими деревцами и редким кустарником местность. Вдали темной полосой виднелись горы. В одном месте горный хребет казался как бы разрубленным надвое, и образовавшийся проем сливался с горизонтом. – На ночлег станем до Перевала, в горах ночью делать нечего. – Кощей показал спутникам на виднеющийся вдали разлом. – До предгорий еще километров восемьдесят, не меньше, и хорошо, если пройдем , их до вечера, но к наступлению темноты нужно будет разбить лагерь. Неизвестно, кто здесь по ночам шляется. Могу заверить лишь в одном: наземные твари, обитающие в Полночном Лесу, не покидают его границ. Так что на том берегу будет поспокойнее.

Переправа через речку прошла нормально, хотя все ожидали какой-нибудь каверзы от водных обитателей. Однако обошлось. Правда, все промокли и какое-то время потратили на сушку обуви и снаряжения, зато чистая холодная вода освежила и придала сил. Живительной влагой, слегка отдающей железом, наполнили все фляги. Кощей заметил, что дальше речки, ручьи и другие источники будут встречаться чаще. На что Северин резонно заметил:

– Запас карман не тяготит.

Не замедлил вставить частушку и Глузь:

– Я тебе дам хо-хо, – пригрозил Никита проказнику, поняв, что тот хотел сказать – Еще раз подобное услышу – рога оборву.

– Понял. Без проблем. Мои рога – мое богатство, – зачастил бесенок, однако на всякий случай спрятался за оборотня и оттуда примиряюще пробурчал: – Это народный фольклор. Про носимый запас. Я ж ничего такого не сказал. Все культурно.

С пологого холма открывался живописный вид на окрестности, но Пашку, посланного в дозор, интересовал не пейзаж, а желтая ниточка дороги, которую он заметил возле реденькой рощи. За несколько часов ходу по холмистой местности она была первым свидетельством присутствия в Гиперборее какой-либо разумной жизни. Дом-обманка в Полночном Лесу не в счет. Даже холм на лесной поляне, где они ночевали, хоть и вызывал подозрения в искусственном происхождении, но все равно не выглядел творением разума. Седов оглянулся назад, туда, где, развалясь на мягкой траве, отдыхали остальные члены отряда. Потом его взгляд вновь вернулся к желтой полосе, вьющейся среди холмов и рощиц.

За спиной послышались тихие шаги. К Пашке подошел Лесной Хозяин. Каким-то шестым чувством он всегда знал, где ему находиться в нужный момент. И сейчас, когда вся команда расслабленно валялась на мягкой траве, набираясь сил перед новым переходом, он отправился к дозорному.

Пашка хотел было встать, но Кощей жестом остановил его и присел рядом. Вдвоем они внимательно осмотрели дорогу и подходы к ней. Ведун все порывался спросить, откуда она могла взяться здесь, да еще такая широкая и ухоженная. Но у Кощея был такой вид, что вопрос всякий раз застревал у него на языке. Поняв, что отвлекать Лесного Хозяина от размышлений не стоит, Пашка вернулся к созерцанию местности.

Постепенно к ним подтянулись и другие участники рискованной экспедиции. Все с удивлением разглядывали первый признак цивилизации.

– Генрих Карлович, можем ли мы узнать, о чем вы говорили с тем маленьким колдуном во время ночевки? – осторожно спросил Никита у Кощея. – Наверняка многое изменилось с тех пор, когда вы были в Гиперборее. Вот эта дорога, например. Она как-то не вяжется со всем здешним окружением. Наш ночной гость что-нибудь говорил о ней?

Кощей задумчиво посмотрел на обступивших его попутчиков и неожиданно признался, что сам мало что понимает в происходящем. Шаман из племени Серебряной долины ничего не рассказывал о здешних местах, да и что от него ожидать, если он живет в замкнутом сообществе, в изолированной от окружающего мира долине. Четыреста лет назад местные цивилизации, изнуренные борьбой за выживание и войнами между собой, находились в таком зачаточном состоянии, что на протяжении столетий всякий прогресс казался невозможным. Единственное, что могло дать толчок к поступательному развитию, это проникновение новых идей или технологий из других миров типа земного. Но то, что они сейчас видят перед собой, Лесного Хозяина не удивляет. Он слышал о так называемых предтечах, о крепостях, оставленных ими, дорогах, которые пересекают континент, заброшенных городах и странных сооружениях непонятного предназначения. Легенды живущих на континенте народов повествовали о могучей расе, которая покинула благословенные земли Гиперборея, оставив все, чего достигла, другим племенам. Пророки и оракулы, с завидным постоянством появляющиеся то в одном, то в другом народе, вещали об обязательном возвращении предтеч и страшной мести тем племенам, которые не сохранили наследие исконных хозяев материка. К таким пророчествам прислушивались все правители и старались поддерживать оставшиеся в наследство строения и коммуникации в должном порядке. На Гиперборейских землях, сказал Кощей, слишком много различных племен и народов существовали параллельно друг другу, избегая общения и не занимаясь наукой и промышленностью. Здешний мир не пошел путем развития цивилизации, а застыл, совершенствуясь в магии.

– В общем, ничего толком шаман не сказал, – закончил Кощей свой рассказ. – Но, конечно, за это время многое изменилось. А к худшему или лучшему – не знаю. Но готовыми надо быть ко всему, учитывая метафизическую сущность обитателей и явлений Гиперборея.

Кощей замолк и поскреб когтями затылок. Впрочем, отсутствие информации не слишком огорчило путешественников. У них было важное дело, которое следовало выполнить при любом повороте событий.

Никиту не покидало ощущение нереальности происходящего. Казалось, что он смотрит кино. Вот-вот включится свет, на бледнеющем экране побегут титры, и останется только встать и пойти домой. Но экран не гас, и путешествие продолжалось.

Впереди отряда шли дозорные – Пашка и Филипп. С арбалетами наперевес, в камуфлированных армейских костюмах и с большими вещмешками за спиной, они напоминали персонажей какого-нибудь американского боевика. Остальные представляли разномастную, но не менее живописную группу и тоже просились на полотно. Чего стоили одни только полканы, дисциплинированно уцепившиеся маленькими ручками за полы короткой юбчонки Айны. Замыкал процессию Северин Бастров, своей окладистой бородой, суровым выражением лица, решительностью в каждом движении и топором за поясом напоминавший былинного богатыря.

Рядом бодро шлепал Кощей, он же Генрих Карлович Тетельбом, он же Лесной Хозяин. За спиной пыхтел деревенский участковый Стас. Чуть впереди пружинисто шагал Рудольф, человек-волк, оборотень, по духу – рыцарь без страха и упрека. Рядом с ним увеличенная рогатая копия мультяшного Вини – Пуха – бесенок по имени Глузь. Перебирая короткими ножками, он не отставал от лесной девы. Впервые покинувшая родные леса Айна похожа на богиню охоты Артемиду. Даже фривольный зеленый костюмчик из натуральных древесных материалов не скрывает, а, наоборот, оттеняет скрытую мощь девушки. Никита не удержался и на ощупь проверил, из какого же материала сотворено такое чудо. Оказалось, что наряд сплетен из тонких волокон, напоминающих луб. Чуть впереди нее решительным шагом выступает додолка Нодья, потомок древних амазонок, до сих пор живущая по законам женщин-воительниц. Кощей обещал ей встречу с сородичами, много веков назад покинувшими родную землю. Над головою нещадно палит солнце, по обочинам дороги зеленеет высокая трава, курчавятся редкие кусты. Вдали темнеет рассеченная посередине горная гряда, в ту сторону и лежит путь отряда.

Однообразный холмистый пейзаж утомлял. Внимание стало притупляться, и Никита начал приставать с расспросами к Кощею.

– Откуда все-таки взялась эта дорога? Куда она ведет? Почему никто нам не встречается? Где аборигены? Где живность, для которой окружающая местность должна быть домом и средой обитания?

На одни его вопросы Лесной Хозяин отвечал, на другие пожимал плечами. Как бы то ни было, горы приближались, отряд наматывал километры, время шло к вечеру.

Маячившие впереди силуэты дозорных замерли и через мгновение скрылись в высокой траве обочин. Этого оказалось достаточно, чтобы остальные рассыпались в разные стороны, затаившись по бокам дороги. Лишь Кощей остался стоять на середине желтой мостовой.

Взявшись за рукоять старинной шпаги, Лесной Хозяин неторопливо направился вперед. Помедлив, Басанов двинулся за ним, успокаивающе махнув поднявшемуся было следом Северину.

– Опасности нет. – Кощей чуть повернул голову в сторону догнавшего боярина. – Просто дозорные заметили что-то любопытное и не спешат сообщить, пока сами не разберутся.

Из-за поворота, где дорога огибала очередной холм, открылся вид на угловатую постройку, возвышающуюся на фоне отдаленных гор. В том, что это фортификационное сооружение, сомнений не возникало. Высокие стены, виднеющиеся по углам башенки с болтающимися на ветру флагами… и всякое отсутствие жизни. Ни стражи на стенах, ни всадников, ни воинов, ни крестьян или торговцев. Странное такое инженерное сооружение. Призрак, одним словом. Совсем как в Полночном Лесу… Хотя… Нет, это не морок. Сейчас Никита в реальности увиденного не сомневался. Настоящая крепость со всеми присущими ей атрибутами.

Решили понаблюдать за крепостью, но время шло, а она так и не подавала признаков жизни. Однако от нее веяло неясной опасностью, а безлюдье казалось ловушкой. Подтянулись остальные товарищи по отряду, но высказывать какое-либо мнение все воздерживались.

Дело шло к вечеру, надо было думать о ночлеге. Никита с грустью посмотрел на краснеющий горизонт. Они пролежали в траве рядом с крепостью достаточно долго, но ни к какому решению не пришли. Кощей мыслями делиться не спешил, а остальные терпеливо ждали, что же предложат Лесной Хозяин и молодой боярин. Наконец Басанов решился. Два дня утомительного марша, бессонная ночь на беспокойном холме – людям необходим настоящий отдых. Крепость – это стены, крыша, какое ни есть, но убежище, где можно восстановить силы. Такую возможность грех не использовать. А что до хозяев, то, возможно, и здесь существуют законы гостеприимства, как на Земле. А может, тут вообще никто не живет. Тогда никаких проблем нет. и вовсе. Все эти доводы он высказал под одобрение всех членов экспедиции. Кощей, невозмутимо выслушав Никиту, еще раз огляделся и заметил: