– Вот так. – Дед удовлетворенно потер ладони. – Желтый цвет означает, что поблизости притаился соглядатай. Да вот не повезло ему. Камнем голову отдавило.

– Ты что, серьезно? – Внук еще не смог отойти от увиденного.

– Вполне. Можешь не сомневаться. Хочешь – посмотри. Вон под той березкой валяется, болезный. Скорой помощи ему не потребуется, если только катафалк. – Аким огляделся по сторонам. – Давай-ка лучше делом конкретным займемся, ради которого сюда и пришли. Посматривай по сторонам, но аккуратно и никого не подпускай. Кто приблизится ближе сорока метров – бей из арбалета. Свои не подойдут, а чужаков не жалко.

В руках Акима появился расшитый крупными цветными бусинами кисет. Дед аккуратно распустил шнурок, стягивавший горловину, раздвинул матерчатую гармошку. Последовал неуловимый жест. На черную плешь, обозначившую место, где только что лежал камень, голубой струйкой посыпалась мелкая пыль.

Краем глаза молодой боярин увидел, как черная, жирная, влажная земля стала прозрачной, лишь синее светящееся облачко, клубясь, застыло под похожей на неровное стекло поверхностью. Старик встал на колени, погрузил руки в яркий сгусток. Лицо старейшины выразило удовлетворение, заметно напряглись мышцы, а затем с негромким всхлипом из синевы появился серый холщовый сверток. Под грубой материей угадывался прямоугольный предмет. Аким внимательно огляделся по сторонам и, по-видимому, ничего подозрительного не углядев, стал быстро паковать сверток в пятнистый туристский рюкзак, болтавшийся до этого у него за спиной. Продев руки под широкие лямки, старейшина разогнулся и распростер кисти над прозрачным участком. Желтая пыль пудрой осыпалась на землю, взметнулся маленький вихрь и тотчас развеялся над обнаженным фунтом. Черная, чуть разрыхленная земля предстала перед глазами людей.

– Пошли в деревню, нас там ждут. – Голос деда прозвучал обыденно, как будто только что не произошло никакого колдовского действа и он просто предлагал вернуться с обычной прогулки.

Два силуэта в камуфляжных куртках, материализовавшись из-за толстых сосен, шагнули навстречу тронувшимся в сторону деревни Басановым и молча присоединились к ним, держась чуть сзади. Никита узнал в одном из них Северина Бастрова, но суровый воин даже не сделал попытки приветствовать бояр. Его глаза настороженно вглядывались в начинающий сгущаться сумрак леса, а руки привычно сжимали тяжелый арбалет.

Тропа причудливо извивалась среди деревьев, ведя торопящихся людей к Ламбушке. Темп движения задавал старый Аким, и по тому, как он широким шагом отмерял лесные километры, сторонний наблюдатель не поверил бы, что старейшине давно минул седьмой десяток. Высокий, худощавый, издалека старейшина походил на легкого на ногу молодого мужчину, и лишь вблизи можно было рассмотреть глубокие морщины, рассекающие лицо. За ним, стараясь держать достаточную для такого передвижения и наблюдения за окрестностями дистанцию, следовали остальные.

По мнению Никиты, они уже почти пришли, до свинофермы, обозначавшей с этой стороны границу деревни, шагать минут десять, не больше. Еще немного, еще чуть-чуть, и вот она – Ламбушка. Даже прямая, чуть напряженная спина деда перестала вызывать легкое раздражение, которое стало проявляться в последнее время. Тайны ламбушского двора, конспирация по-деревенски. Непонятные вояжи, и сам он в качестве «натовского наблюдателя» – везде таскают с собою, но ничего толком не объясняют. Попытка разговорить деда на обратном пути ни к чему не привела. Едва он заикнулся о содержимом мешка, как глава рода резко повернулся и бешено зыркнул глазами. Никита на миг опешил, хорошее настроение мигом исчезло. Больше ни о чем говорить не хотелось. Он просто шел за дедом, обиженно сопя носом, и лишь спустя время, когда впереди замаячила деревня, понял, что ведет себя по-детски. Что-что, а своего старика он уважал, несмотря ни на что, и место его в роду воспринимал как должное. А что до таинственности – еще расскажет, объяснит, не сейчас, так завтра. И бог с ними – с детскими обидами.

Сильный толчок в плечо снес его на землю, тотчас по ушам хлестко ударил звук выстрела. Еще ничего не соображая, Никита ткнулся за толстый осиновый ствол и лишь потом чуть приподнял голову, пытаясь понять, что же такое происходит? Грохнуло еще раз. Выбитая пулей древесная труха посыпалась на лицо.

– Не высовывайся. К земле прижмись. – Хриплый шепот Акима вернул Никиту к действительности. – Замри и слушай.

Новый выстрел. На голову посыпались листья. Казалось, что невидимый стрелок услышал прерывистый шепот старейшины и стреляет на звук.

Наступила напряженная тишина, прерывавшаяся встревоженным стрекотом пары сорок, взбалмошно метавшихся среди деревьев.

Пауза затянулась. Стрелок, затаившийся в лесу, попусту тратить патроны не хотел, а попрятавшиеся среди деревьев и кустов люди не спешили выдавать место своего нахождения. Казалось, наступила патовая ситуация – никто не решался начинать активные действия. Тревожило лишь то обстоятельство, что до наступления темноты оставалось мало времени. А там… Нет, слишком многое зависело от везения.

Впрочем, исход дела решился намного раньше, чем покрасневший диск солнца коснулся верхушек деревьев на другом берегу озера. Тихий свист коснулся ушей, Аким неторопливо привстал.

– Ты что, деда? – Никита дернулся к нему, пытаясь придержать неосторожного старика.

– Все нормально. – Старейшина безбоязненно поднялся во весь рост. – Вон ребятки наши паскудника тащат. Чисто взяли.

Из кустов появился Северин и сбросил на землю обездвиженное тело. Несмотря на то что руки стрелка оказались стянуты ремнем, а на голове красовался плотный мешок, Никита ощутил какую-то гадливость по отношению к плененному врагу. Такое чувство у него возникало и раньше, когда глазам представала какая-нибудь раздавленная тварь.

– А где второй? – поинтересовался старейшина, небрежно переворачивая неудачливого киллера носком сапога.

– К озеру ломанулся. – Суровое лицо Бастрова исказило подобие плотоядной улыбки. – Там его охотники ждут. Хоть и шустрый, да никуда не денется. Прямо на засаду попер. Лешка его на нее гонит.

Спустя минуту появился Стас. Молодой боярин удивленно посмотрел на взмыленного товарища, с которым расстались утром на дальнем хуторе и который, по его мнению, должен был находиться в деревне.

– Ну, что у вас? – не поворачивая головы, поинтересовался Аким.

– Конфуз вышел. Не справились. Ты уж извини, Афанасьич, зашибли стервеца, – тяжело переводя дыхание, покаялся участковый.

– А почто так? – насмешливо спросил старейшина. – Или вас только пьяных бомжей гонять учили? Или еще чему?

– Не горячись, Афанасьич, не человек это был. Настоящий упырь. Если б ушел, то сами понимаете. Завтра вся их паскудная семейка на закате вдоль околицы выстроилась бы. А догнать – догнали. И опять упустили. Шустрый слишком. Пришлось из арбалета. И то с трудом сбили. А потом, как положено – осиновый кол под ребра. Даже трепыхнуться не успел.

– Ладно, – смилостивился старейшина, – что случилось, то случилось. Зато этот живой. Ну-ка, Северин , сними с него мешочек.

– Воин содрал мешковину, Никита удивленно присвистнул. Перед ними лежал Еретник собственной персоной живой и вроде бы здоровый.

– Вот тварь живучая, – вырвалось как-то само собою. – Весь лес на него охотится, а ему холь бы хны.

– Ничего, – утешил дед, – отбегался. Роскошный подарок Лесному Хозяину будет.

– Бешено вращая покрасневшими глазами, Еретник замычал сквозь кляп, крепко вбитый ему в рот. Лица ламбушан, услышавших приговор боярина, приняли брезгливо-страдальческое выражение.

– А может, по закону его оформим? – попытался разрядить наступившую паузу Стас. – У нас в отделении пара «глухарей» числится. Вот под них его и подгоним. Негоже живого человека нечисти на потеху отдавать Не богоугодное это дело. Долго каяться придется.

– Где ты человека видел? – Улыбка деда напомнила Никите звериный оскал Кощея. Еретник отчаянно забился у него в ногах. – Он душу давным-давно черным силам продал. За могущество и власть. Да только перед лесным народом прокололся. И лишили его большей части силы, да видно, не всей. Сколько прятался, не уходил из наших мест. Значит, есть что-то в нем еще. И вообще, вам в отделении его не удержать. Уйдет. Так что дискуссий разводить не будем. Сейчас его спеленать, да так, чтобы и пальцем пошевелить не смог. Не давать произносить ни слова. Стас, лично отвечаешь за транспортировку этого деятеля ко мне в подвал, и чтоб не менее трех человек рядом с ним постоянно. Глаз не спускать. Я чуть позже с ним сам поговорю, а там уже решу окончательно, что делать. Все. Пошли, Никита.

Старейшина поправил рюкзак за спиной и, не дожидаясь остальных, направился в сторону Ламбушки.

Вблизи деревня отличалась от той лубочной сказки, что представала сквозь дымку над озером. Меньше ярких красок, больше грязи и обыденности. Никите показалось, что над всей округой сгустились невидимые тучи. Озабоченные глаза деда, хмурые лица односельчан, нервная суета возле домов старейшин – все наполняло сердце тревогой. Удовлетворение прожитым днем пропало, стоило только пересечь околицу. Надвигается гроза – только так он смог бы охарактеризовать ощущаемую в Ламбушке атмосферу.

В родовом доме пробыли недолго. Дед Аким почти сразу же ушел, приказав никуда не отлучаться и ждать. Никита догадывался, куда отправился старейшина, и даже обрадовался, что тот не позвал его с собой. Участвовать в допросе пойманного черного колдуна ему не хотелось. К тому же появилась возможность отдохнуть после такого суматошного дня.

Отдых получился недолгим. Приблизительно через час в дверь дома постучал Стас. Местный милиционер уже успел переодеться в форму и стал похож на плакатного блюстителя порядка. Белая рубашка, шитая в ателье куртка, отглаженные брюки и блестящие от дорогой смазки ботинки – все сидело на нем как на участнике какого-нибудь юбилейного парада. Завершала наряд новая щегольская фуражка, сдвинутая чуть набекрень. Заметив промелькнувшее в глазах Басанова удивление, участковый весело улыбнулся и сказал, что пока дед собирает в клубе старейшин родов на совет, в деревне пройдет «костюмированный бал».

– Что за чушь? – Никита аж оторопел от удивления.

– Вот и ты говоришь – чушь. Значит, любой чужак обязательно на улицу вылезет. Посмотреть, что ж за чушь такая в деревне творится.

– В Ламбушке посторонние? – насторожился Басанов. – Мне дед ничего не говорил.

– Он сам об этом узнал полчаса назад.

– И кто?

– Вот это и есть самое интересное, – криво усмехнулся Стас, и в глазах у него промелькнула веселая злость. – Словно медом намазано. Слетелись, как мухи на …, ну, сам знаешь. В общем, много народу понаехало. Перво-наперво, твой старый знакомый – тот, что девок на майские праздники привозил на пятнистой «Оке». И не один. С ним еще четверо бородатых придурков. Назвались учеными-этнографами. У Насты остановились.

– И она их приняла? – удивился Басанов. – Говорят, что после исчезновения Машки у нее чуть было крыша не съехала. Она же на городских и пришлых как на врагов народа глядит. Чую, потеха будет.

– Но и это еще не все. К Феофановым какие-то дальние родичи из Москвы приехали. Говорят – погостить на недельку. Затем Андрей, сродственник твой, боярыни сын, также из первопрестольной прикатил. – Ращупов нахмурил брови и продолжил: – На том берегу туристы костры жгут. Туда наши лесники поехали. Разберутся – накажут. Говорят, что еще дорожники должны с минуты на минуту прибыть. В райцентр дорогу будут править. Местная дума решила автобус в Сельгу через Ламбушку пустить. Плюс «наложка» из Петрозаводска прикатила с внеплановой проверкой. В гостевых комнатах в клубе остановились.

– Да сколько же всего гостей в деревне?

– Десятка полтора, не считая туристов за озером.

– Ох, не нравится мне это. Как-то все слишком не вовремя и внезапно.

– Вот и боярин о том же. Не успел, говорит, в лес выйти, а гостей полон дом.

– Ладно, дед разберется. От меня-то чего требуется?

– Тебя тоже ждут, – пояснил участковый. – Афанасьич просил поторопиться. Он уже в клубе сидит.

– А с этим, Еретником, что решили?

– Не знаю. – Милиционер пожал плечами. Взгляд его поскучнел. – Такие дела не в моей компетенции. Думаю, что на совете все скажут. Только сдается мне, придется опять бумаготворчеством заниматься. Для районного начальства отписки сочинять.

– Ты тоже идешь?

– Да, но не сейчас. Сказали ждать, когда позовут, а пока за пришлыми приглядеть, чтобы не мешали. Палыч всех наших собирает, за каждым двором, где чужие люди, будем присматривать. Да и другие роды тоже кучкуются. Опять какая-нибудь гадость в округе завелась. Слишком много суеты. Ну, ладно, заговорился я тут, а мне еще Седова найти надо. Пойду я. – Стас торопливо пожал ему руку и быстро удалился.

В председательском кабинете собрались все главы родов: воин Александр Бастров, ведун Петр Седов, охотник Палыч – глава рода Ращуповых, Семен Кяхр, Алексей Феофанов – Око Господне, боярыня Елена Афанасьевна, двоюродный дядя Андрей и… Генрих Карлович Тетельбом. У входа в ленивых позах расположились, видимо для охраны, три местных жителя из рода Седовых. Почти как в первый приезд. Сердце защемило. Предчувствие грядущих потрясений и слова Кощея, произнесенные днем, обретали реальность. Значит, точно предстоит поход в далекий Гиперборейский край, и вся суета вокруг – лишь отголоски ближайших событий.

Говорила в основном тетка. Она рассказала о своей находке и о том, чем это грозит деревне. Все, не перебивая, слушали ее. Затем сказал свое слово дед. Он торжественно водрузил на стол шкатулку, но открывать не стал. Да и чего открывать ее. Никита даже сквозь стенки древнего дерева ощутил затаившуюся там силу. Все молча разглядывали лежащий на столе ящичек, и молодому боярину показалось, что никто не знает, что же с ним делать дальше.

Когда молчание затянулось до неприличия, со своего места поднялся Тетельбом. Образ добродушного старичка нравился Кощею, и именно в таком виде он обычно появлялся перед людьми. Для любого Басанова, да и не только для них истинный облик Лесного Хозяина тайны не представлял, но все прекрасно понимали, что у обычного человека вид зубасто-когтистого монстра может вызвать очень неприятные ощущения. Да и сам Кощей старался лишний раз не афишировать свое происхождение.

– Нашему миру грозит гибель, – пророкотал он, смотря на деда. – Именно нашему, старому, как этот лес, как эти озера вокруг, как природа, миру малых народцев. Сначала нам, но потом очередь дойдет и до вас. Несчастья, которые притягивает к себе Ключ от миров, коснутся всех. Сначала незаметно, потом все более явственно они начнут омрачать нашу жизнь, а нам останется только с грустью вспоминать о прошлых счастливых днях. Вы думаете, он был найден случайно? Да нет. Чья-то злая воля вложила в этот предмет способность влиять на владельца. Это первый шаг к экспансии в наш мир. Чудовища и безумцы будут приходить на зов Ключа и в конце концов взломают ту хрупкую стену, что отделяет нас от других миров. В последнее время наши края стали притягательны для всяких магических вещей. А они, как магнит, влекут к себе пришлых носителей силы, различных существ, которых здесь и в помине быть не должно, всевозможных авантюристов разных рас, и все это грозит нам бедой. Я спрятал в надежное место Кощунникову книгу, которую мы нашли вместе с молодым боярином не так уж и далеко от наших мест. Последние владельцы этого колдовского наследия очень сильно интересовались именно Карелией. Книга и Ключ – два сильнейших по своему воздействию на границы миров артефакта – не должны находиться рядом. Существуя в одном мире, они нарушат сложившееся тысячелетиями равновесие. Редкие отголоски чужих миров проникают в сознание обитателей Земли через проходы в Кромке миров. Это здесь Черные Камни служат проходом в другой мир, но таких мест сотни, и сотни миров соприкасаются с нами. Рай, ад, чистилище – это не религиозные домыслы, а реальные миры. И сколько их существует, не знает даже Создатель, если он существует на самом деле. Я не специалист по классификации, но примерно представляю, что в каждом районе, где имеются какие-либо аномалии, есть двери в неведомое. Вы должны уразуметь, что Черные Камни – это лишь одно из таких мест, а Ключ универсален. Он притягивает все чужие миры, а в первую очередь родной – Гиперборею. И чем дольше Ключ будет находиться вблизи слабого места в границе миров, тем больше вероятность прорыва из неведомого к нам. Вы боретесь с выходцами из одного мира, но, возможно, – все ужасы остальных миров придут именно сюда. Полканы, упыри, зомби – помоечники, морлоки, черные колдуны и ведьмы – это всего лишь первые ласточки грядущих неприятностей.

– Так что же нам надо делать? – озабоченно спросил глава рода воинов Александр. – Точнее, что делать с этим Ключом. Ведь, насколько я понимаю, его уничтожить нельзя.

– Нельзя, – согласился Кощей. – И спрятать на Земле нельзя. Есть только один путь – унести его на исконное место, туда, откуда он появился. А это непросто. Ключ попал сюда из-за Кромки, из мира, который мы зовем Гипербореей. Именно в районе Черных Камней он соприкасается с нашими землями. И надо не просто закинуть Ключ в него, а доставить в определенное место и после совершения специального обряда захоронить. Задача практически невозможная.

– Нет невозможных задач, есть плохие исполнители, – вновь подал голос Александр.

– А где найти хороших? – Кощей хитро улыбнулся, на мгновение показав заостренные клыки.

– Если нам будет ведом путь за Кромкой, то будет и кому исполнить свой долг.

– Вы понимаете, что многие не вернутся, сгинут там. – Кощей вонзил когти в столешницу и пронзительным взглядом обвел собравшихся в помещении людей. – Человек слаб телом и духом. Вы можете отправить всех своих воинов и ведунов в чужой мир, но никто не даст никаких гарантий, что Ключ будет захоронен где надо и как надо.

Напряженность повисла в воздухе. Все настороженно смотрели на Кощея, который, по мнению Никиты, немного переигрывал перед собравшимися людьми. Доски стола под когтями Лесного Хозяина неожиданно разлетелись в щепки. Лампочки замигали.

Мирно стоявший в углу телевизор неожиданно задымился и почти сразу же выключился. Петр резким движением выдернул шнур из розетки. Аким, занимавший председательское место, укоризненно покачал головою. Заметив это движение, Лесной Хозяин понимающе кивнул и убрал руку со стола.

– Что мы имеем на сегодняшний день? – ровным голосом продолжил он. – Это Ключ и желание избавиться от него, и все. Давайте решим, что конкретно мы сможем сделать сейчас Завтра утром нам надо убрать Ключ из этого мира. Моя старуха немного погадала. Прогноз расплывчат, но во всех предполагаемых вариантах, а их всего три, прослеживается потрясающая схожесть, касающаяся Ключа. Есть еще такой немаловажный факт, как расположение небесных тел. Для многих астрология всего лишь шарлатанская наука, я же постарался учесть и ее. Что бы ни говорили, а звезды говорят многое. Расположение зодиакальных домов на данное время не позволяет нам тянуть с походом. Каждый лишний день, начиная с завтрашнего, будет сопряжен с нарастающими для наших земель проблемами. Кончится все тем, что Ключ может попасть в чужие руки. А там… все придет к тому, о чем я уже говорил. К концу нашего мира.

В комнате заспорили. Каждый старался высказать свое мнение о сложившейся ситуации. Палыч, Петр и Александр требовали немедленного выхода в Гиперборей для захоронения Ключа, другие пытались предложить свои варианты решения проблемы. Молчали только Кощей и все Басановы. Наконец деду все это, по-видимому, надоело. Он ударил кулаком по столу и потребовал тишины. Голоса спорщиков умолкли.

– Что вы здесь базар развели? – начал он. – Все равно придется идти за Кромку, это и дураку понятно. Но пойдут самые лучшие, самые умелые. И только добровольцы…

Звонок сотового телефона прервал старого боярина. Аким вытащил из кармана трубку и выслушал невидимого собеседника. Пару раз он переспросил: «Точно? Уверен?», затем оглядел присутствующих, повернулся к Генриху Карловичу и продолжил:

– Ты, Лесной Хозяин, сам решай, кого возьмешь с собой. Ты, как я понимаю, поведешь моих людей. Так и нечего разыгрывать спектакль под названием «Плоды демократии». Нас не нужно уговаривать делать важное дело. Все давно решено, как только эта проклятая кость появилась у нас. И мы понимаем, что избавление от данной штуковины сопряжено с риском. Что касается завтрашнего утра, то постараемся подготовиться. Однако начало похода, возможно, придется перенести на более позднее время. Возникли некоторые нюансы, и если успеем их решить, на зорьке и начнем. Не успеем, значит, пойдем за Кромку позднее. Сейчас же надлежит сделать следующее…

Все напряженно слушали деда, который, как полководец, ставил конкретные задачи старейшинам. Никита сразу понял, что он заранее все продумал, независимо от Кощея или других советчиков, – начиная от снаряжения и комплектации участников предстоящего дела, заканчивая критериями к подбору добровольцев. Не упустил дед и резервного варианта на случай непредвиденной задержки с отправкой экспедиции. Кощей внимательно слушал и удовлетворенно что-то хмыкал про себя. Поймав любопытный взгляд Никиты, он утвердительно поднял большой палец и подмигнул. Сразу в душе возникла уверенность, что предстоящее дело, несмотря на мрачные прогнозы, выполнимо. И это грело сердце, так как свое участие в походе Никита воспринимал как дело решенное.

Выход наметили на завтрашнее утро, но в обсуждении деталей похода просидели почти до полуночи. Аким отпустил старейшин только тогда, когда убедился, что все его поняли и знают, что делать за оставшееся до выхода время.

Внуку улизнуть домой и выспаться после утомительного дня не удалось. Почти десять часов путешествия по ламбушским лесам давали себя знать, но дед настойчиво держал Никиту рядом.

– Спать некогда, – сурово напомнил он. – Еще с чужаками в нашей деревне до конца не разобрались, еще сами не подготовились.

– Что-то про пришлых ты на совещании ни словом не обмолвился, – пробормотал внук.

– И так все знают, – пожал плечами Аким. – Пока мы здесь заседали, участковый и еще кое-кто успели решить ряд вопросов. Проверили почти всех. Кого-то изолировали, кто-то сам уехал. Остались только умники с тем чернявым придурком, но и они на рассвете на Шилов хутор укатят. Там для них обманка-приманка готовится.

– Так с кем еще не разобрались?

– С «землячками» из столицы. Нет у Феофановых таких родичей. Мне по трубе участковый доложил. Да и разместились гости у племянника Алексея – Сашки, через три дома от клуба. Это центр Ламбушки. Ключевая точка. Чую, опять ваграновские выкормыши о наших делах вынюхивают. Вот их мы сейчас и навестим.

– Вдвоем?

– Андрея с собой возьмем. Он вместе с ними на одном поезде ехал, затем на автобусе. Только в деревню он через Подворье попал, а эти машину заказали и на ней прикатили. Еще с нами участковый пойдет. Без милиции нам ни-ни. – Дед хитро усмехнулся.

На улице возле клуба Басановых ждали Стас и Андрей, сын Елены Афанасьевны. Он приходился Никите дядей, но по возрасту был почти ровесником. Ну, разница в пять лет не казалась неодолимой преградой в общении двух молодых людей. Правда, за все время они встречались всего несколько раз и очень давно, но всегда питали друг к другу дружественно-родственные чувства. Делить им было нечего. Ни тот, ни другой на роль нового лидера в роду не претендовали. Каждый считал, что в жизни достаточно путей для самовыражения личности и для этого не обязательно становиться главою боярского рода. Благодаря стараниям деда Никита вернулся в Ламбушку, а Андрей осел в Москве и там возглавил небольшую частную фирму, специализирующуюся на разработке аналитических программ. Фирма служила фактическим прикрытием ламбушского форпоста в первопрестольной. Главными функциями Андреевой конторы стали выявление и противодействие силам, способным помешать выполнять Басановым родовое предназначение, а также информационное обеспечение и налаживание нужных связей. Кроме того, сын Елены Афанасьевны помогал приезжавшим землякам устроиться в столице. Со своими обязанностями перед родом он справлялся хорошо, даже с каким-то рвением.

Аким с удовлетворением посмотрел на молодых сородичей. В обоих ощущалась басановская кровь. Высокие, худощавые, светловолосые, сероглазые, с жесткими чертами лица – они походили на братьев. Разве что прически и выражения лиц были разные. Простая короткая стрижка внука не могла соперничать с модно причесанной гривой кудрявых волос племянника. И если Никита все еще смотрел на окружающий мир с неким удивлением и в его чертах явно проглядывал неподдельный интерес ко всему, что он видит, то более старший Андрей, обкатанный столичной жизнью, смотрел на все и вся с настороженным прищуром, как сквозь прорезь автоматного прицела. Жизнь и работа вдали от дома, можно сказать, на чужой территории закалили молодого человека, а ответственность за провинциальных земляков, частенько попадавших в неприятные ситуации, выработала определенную иронию ко всем представителям рода человеческого.

– Обстановка такова, – вывел старейшину из задумчивости участковый. – Налоговая инспекция укатила в город, но самая главная – баба из Петрозаводска осталась. Потребовала финансовые документы за квартал и засела у себя в комнате. За ней Пашка приглядывает. Ученые, это которые – этнографы, у Насты спать собираются. Никуда не высовываются, сидят и на ведьму нашу глазеют. Чернявый студент у них на побегушках – принеси то, подай это. Скоро все в комнату забьются и вряд ли вообще до утра вылезут. Настя хрен собралась тереть.

– Так не сезон, – усомнился Аким.

– Зато похлеще хлорпикрина по организму бьет. Засядут в комнатухе и даже в сортир лишний раз носа не высунут. Хрен – самое эффективное средство от гостей. Да и нечисть не особо дух хреновый выносит. Через полчаса там все на свои места станет. У Саньки Феофанова на дворе тишина. Как зашли москвичи в дом, так и носу не кажут. Хозяина также не видно и не слышно.

– Вот туда и пойдем. Хозяина проведать. Не отличается Сашок усидчивостью, а тут… Странно. – Старший Басанов решительно направился по деревенской улице к названному дому.

– Еще туристы… – начал было Ращупов.

– Потом, – бросил через плечо старейшина. – Не отставать.

Аким несколько раз ударил по крепким доскам, из которых местные умельцы научились делать прочные ворота, способные выдержать лобовой удар любого крупного зверя. На стук в калитку никто не вышел. Повинуясь взгляду старейшины, Стас, поплевав на ладони, полез по несущему столбу, держащему одну из воротных половинок.

– Ты поосторожнее, – бросил ему вслед старший боярин. – У Кяхров собака злая. И молчаливая. Втихаря цапнет, и погоны не спасут.

– Не цапнет, – донеслось с другой стороны забора. – Не смогёт.

Тихо скрипнув, калитка отворилась. Аким, а за ним остальные Басановы решительно вошли во двор. Участковый дожидался на дорожке, ведущей к крыльцу.

– Собаки вон лежат, – показал он рукою на два темных пятна возле грядки. – Спят. Чуть дальше хозяин пьяный валяется.

– Так Саня не пьет. – В голосе старейшины прозвучало удивление.

– Вот именно – не пьет, но лежит и не шевелится. Сивухой за несколько метров прёт.

– Так… – Аким пристально посмотрел на возвышающийся черной громадой дом. – Стас, схоронись-ка возле ворот, чтоб никто даже носа сюда не сунул. И чтобы никто отсюда не вышел. Можешь стрелять на поражение. Прибьешь кого – от начальства отмажу.

– Ясно, – скривился Ращупов. – Опять бесов гонять будете?

– Тебе лучше не знать. Крепче спать будешь.

– Да ладно, чего меня за дурака держать. Понятно все. – Участковый махнул рукой и, сделав несколько шагов, исчез в ночной темноте.

– Никита, заходишь следом за мной. Твоя задача – прикрыть мою спину. – Даже подходя к крыльцу, старейшина говорил, не отрывая взгляда от темных окон. – Андрей, чуть задержишься у дверей и, лишь когда услышишь зов, войдешь. Будь осторожен. Заговор от морока помнишь?

– Угу, – кивнул племянник.

– Света не будет. Поэтому постарайтесь пользоваться ночным зрением.

Глаза Акима полыхнули янтарным огнем, и Никита с ужасом и восторгом заметил, как зрачки расширились почти на ширину глаза и засветились по-звериному. Почти сразу такое же произошло и с двоюродным дядькой.

– Чего ждешь? – Голос деда вернул его к действительности. – Давай быстрее, время не ждет.

Что делать со своими органами зрения, внук не знал. Способность видеть в темноте проявлялась у него эпизодически, сама собой. Иногда она не срабатывала, но Никита особо не расстраивался по этому поводу, ибо пока острой необходимости в ней не возникало. Не был понятен сам принцип перехода на ночное зрение. Уточнить, расспросить деда не получалось. То у старого боярина, занятого деревенскими делами, не было времени, то сам наследник рода, завертевшись в стремительных поворотах жизни, забывал расспросить об этом явлении. Так дело и откладывалось.

– Так. – В голосе старика едва уловимо прозвучало раздражение. – Не знаешь?

Никита уныло кивнул головой. Выручил Андрей. Он приблизился вплотную, провел ладонью перед лицом и удовлетворенно хмыкнул. Мгновение спустя его рука очутилась за головой племянника, и легкий удар подушечками пальцев пришелся по косточке за левым ухом. Глазам стало тепло, и Никита понял, что отлично видит в темноте.

– Только и всего-то. Необходимо не меньше полугода, чтобы научиться рулить своими органами чувств. Пока же можно подстегивать их, воздействуя на различные точки тела. Будет время – покажу.

Подмигнув, Андрей скользнул к ступенькам крыльца и замер в настороженной позе.

– Пошли. – Дед осторожно приоткрыл дверь и резво шмыгнул в дом. Через секунду оттуда послышался напряженный шепот: – Никита! Быстрее!