Глава 7

ВОЗВРАЩЕНИЕ

Северные предгорья представляли собой настоящие каменные лабиринты. Изрезанные извилистыми расщелинами скалы, выраставшие из земли отвесные обрывы, густой, почти непроходимый кустарник делали это место крайне неприветливым. Только звериное чутье проводника вело отряд все дальше и дальше. Кощей и Басанов уже перестали пытаться сориентироваться по сторонам света и записывать кроки маршрута. В этом диком хаосе каменных нагромождений немудрено было заблудиться. Только Вульф мог идти без особых забот. Молодой оборотень, казалось, знал здесь любой закуток и умело обходил непроходимые участки и опасные осыпи. Все у него получалось легко и правильно. Даже Рудольф, поначалу относившийся к молодому проводнику с долей недоверия и превосходства, все-таки оценил способности молодого невра.

Покрытые снегом вершины Северного хребта возвышались рядом. От взметнувшихся к небу величественных громад веяло неприступностью и мощью. Басанов уже начал ломать голову: ну как же их придется преодолевать? Однако проводник остановил отряд сам.

– За грядою долина. Дальше я не ходил, – сказал он Кощею, нервно поглядывая на горы. – Существуют разные слухи о жителях горных долин, и все они печальны. Многие отправлялись туда, но никто не вернулся. Однажды Беовульф хотел проверить достоверность витающих в Каррессе слухов, но мы дошли только до этого места. Командир чего-то испугался и повернул всех назад. Я понял: ведь вам необязательно пересекать хребет? Может, вы совершите колдовство прямо здесь?

Лесной Хозяин пристально посмотрел на горы, огляделся и отрицательно качнул головой:

Для полной уверенности нам надо продвинуться на запад или юг еще километров на пятьдесят. Я не хочу рисковать.

– Мы уже рискуем, – упрямо набычился проводник. – Что на западе, что на юге – везде неизведанные опасности. Может, они нас поджидают за ближайшим поворотом. Я же поклялся именем родителей, что без риска доведу вас до места перехода в ваш мир. К тому же я чувствую за спиной погоню.

Последние слова оборотня понравились Басанову меньше всего. За те два дня, что Вульф вел отряд тайными звериными тропами, ничто не побеспокоило их. Звери благоразумно уступали дорогу. Ни карлики, ни упыри на пути не попадались, и боярин посчитал, что никакой серьезной опасности не предвидится. Теперь же оказалось, что это не так.

– Все равно я не могу организовать переход домой в этом месте только из-за какой-то неопределенной опасности, – сказал Лесной Хозяин. – Здесь, глядишь, вывернемся, а если на Земле угодим в открытое море, то не выживет никто. Поэтому будем двигаться вперед. А нашему проводнику надо возвращаться домой. Если он пойдет с нами дальше – обратно не вернется. А один, в волчьей шкуре, назад проскочит. Так что пока еще есть шанс, но он уменьшается с каждым часом, если учесть, что нас преследуют.

– Я пойду с вами дальше, – вскинул подбородок оборотень. – Я поклялся, что доведу вас до места перехода, и клятву сдержу. А дальше будь что будет.

– Тогда тебе придется идти с нами на Землю, – сказал Кощей. – А там решим, что дальше делать, если живы будем.

– Согласен.

На том и поладили. Решено было идти в долину, а там уже скорректировать дальнейшие планы. И они отправились в путь.

Поросший крепким колючим кустарником склон резко обрывался. Басанов с опаской свесился с потрескавшегося камня, нависшего над пропастью, и с замиранием сердца посмотрел вниз. Покрытая сплошной зеленью растительности долина представляла собой сжатый по краям эллипс, словно какой-то гигант ровно вдавил часть предгорья на полкилометра. Окруженный почти вертикальными стенами котлован простирался на десятки километров в стороны и только в одном месте узким коридором ходил извилистым каньоном в глубь высоченных северных гор.

– Пришли. – Бесшумно подкравшийся Северин пристроился рядом с боярином и задумчиво обозрел скрывшийся глазу простор. – Дальше не пройти.

– Где бы еще и камушек захоронить. – Никита похлопал по нагревшейся на солнце каменистой поверхности. – Чтобы вернуться домой, нужно черный камушек закопать и обвести другим, а здесь только ломом или киркой углубишься.

– Как где? В долине. – Вездесущий Кощей выступил из кустарника и уставился на раскинувшуюся под ногами долину. – По моим прикидкам, оттуда и домой вернемся.

– Дай бог, дай бог, – ворчливо пробормотал Бастров и настороженно вытянул голову. Где-то за спиной, над предгорьями, разнесся звонкий звук трубы. – Увязался же за нами. Будто больше жрачки в лecy нет, – он раздраженно передернул плечами. – Чего еще ему надо?

– Нас, – с невеселой усмешкой ответил Лесной Хозяин. – Зверь не сам по себе ищет наш отряд, его умело направляют. Кто-то очень хочет, чтобы мы не вернулись домой. Я даже догадываюсь кто. Правда, это сути дела не меняет. Необходимо спускаться в долину.

– Как? Альпинистов среди нас нет.

– Значит, появятся.

Кощей с сосредоточенным видом засунул руку в сумку. Тонкие бледные губы зашевелились в такт неслышным словам, пока он копался в ней.

– Ага, – удовлетворенно крякнул владелец волшебного имущества и стал с неуловимой быстротой выкидывать на камни мотки веревки, блестящие карабины и различные приспособления, о назначении которых Басанов даже не имел представления.

– Вы слышали? – На маленький пятачок над пропастью вывалились остальные члены отряда. – Пастух идет.

В подтверждение над каменными россыпями разнесся звонкий голос Зверя. Значительно ближе. В ответ издалека послышался еще один трубный зов.

Никита заметил, что гиперборейские аборигены, Тат и Вульф, побледнели и стали испуганно оглядываться. «Возможно, они знают больше об этом чудовище», – мелькнула мысль. Сам Басанов особого страха перед преследующими отряд Пастухами не испытывал. Твари поражали мощью, силой, умением биться, но все-таки они животные, уязвимые существа, и их можно убить. Правда, как это сделать, когда заклинательные болты закончились, он не представлял.

От размышлений отвлек голос Кощея. Лесной Хозяин раздавал мотки веревки, крепления и молотки, по ходу объясняя, как всем этим пользоваться.

– Закрепляем шнуры с трех точек, – показал он на места, куда нужно вбить блестящие штыри с двойными кольцами на концах. – Пропускаем шнур. Свободный конец закрепить на поясе. Показываю как…

– Воин, Рудольф и я пойдем первыми. Следующими – молодой оборотень, местная додолка, ведьма. Последними спускаются боярин, наша додолка и лесная дева.

Закончив короткий инструктаж, Кощей поправил закрепленную за спиной шпагу и, кивнув Бастрову и оборотню, первым начал спуск по склону.

Лесной Хозяин и Рудольф уже скрылись внизу, а Северин немного замешкался. Он вытряхнул из рюкзака вещи и подхватил вертевшегося под ногами боксера. Пес покорно стерпел такое вольное с собой отношение «не хозяина» и, как показалось Басанову, с удовольствием влез в заплечный мешок. Торопливо распихав по карманам самое необходимое, Бастров начал спуск.

Следующими пошли Маша, Тат и Вульф. На площадке остались только Никита, Нодья и Айна. Грубые звуки слышались совсем рядом, но боярин медлил. Амазонка быстро продела шнур во вбитые кольца и, постепенно натягивая его, начала неторопливый спуск. Лесная дева, чутко подрагивая ушами, терпеливо ожидала Басанова. Сама она, уже пристегнутая к шнуру, могла начать движение в любой момент, а у Никиты все не ладилось с карабинами. Защелки почему-то не открывались, и в спешке боярин никак не мог пропустить шнур в металлическое кольцо.

С хрустом, ломая ветки, из кустарника высунулась однорогая голова Зверя. Увидев добычу, Пастух раскрыл зубастую пасть и выдал несколько высоких нот. Никита совершенно бессознательно схватил первое, что попало под руку. Пальцы сжали цилиндрический баллончик противомоскитного аэрозоля. Кистевым броском, без замаха, Басанов метнул его в раскрытую пасть. Зубы с клацаньем сомкнулись, сминая прочную упаковку. Послышался звук как от лопнувшего шарика. Зверь взвыл и поднялся на задние лапы.

Не дожидаясь дальнейшего развития событий, Никита, плюнув на непокорный карабин, начал стремительный спуск по шнуру без страховки. Краем глаза он заметил, как лесная дева также заскользила по склону. В это мгновение громадная туша промелькнула над головой и, хрипя, устремилась вниз. Удара тела Пастуха о землю Басанов не услышал, но в том, что страшный зверь погиб, он не сомневался. Вряд ли какое живое существо уцелеет после падения с пятисотметровой высоты. Где-то наверху звонкой мелодией послышался голос другого Зверя, но его Басанов не опасался. Слишком уж он тяжелый, чтобы лазать по отвесным склонам, и наверняка не настолько дурной, чтобы прыгнуть с обрыва следом за первым.

Спуск в долину запомнился Никите как тяжелый труд. Не имея надежной страховки, приходилось уповать только на силу рук, неровные выступы и расщелины в стене. Пару раз он был на грани падения, но ловкая и сильная лесная дева помогала ему на наиболее трудных участках. Чуть снизу находилась амазонка, готовая удержать человека на своей страховке. Когда Басанов коснулся ногами долгожданной земли, рук он уже не чувствовал. Тяжело дыша, привалился к стене. Даже чтобы вытереть с лица пот, сил не оставалось.

– Пойдем. Сидеть тут нельзя.

Басанов открыл глаза и увидел Айну. В отличие от него дева выглядела бодрой, подтянутой, полной сил, как будто и не было тяжелого спуска в несколько сотен метров. Даже ее зеленый наряд не пострадал от острых камней и долгого блуждания по гиперборейским лесам и горам.

– Надо уходить к нашим, – настойчиво тянула она Никиту за рукав. – Там драка.

Басанов с сожалением поднялся на ноги. Убедившись, что боярин в состоянии нормально двигаться, Айна стремительной походкой направилась вдоль каменного обрыва, догоняя ушедшую вперед додолку.

Туша Пастуха рухнула на острые вершины деревьев и сейчас свисала над землей. Мертвый Зверь гаже в таком виде выглядел опасным. Поэтому никто не отваживался подходить к нему ближе чем на несколько шагов. Пока шестеро путешественников стояли в некоторой нерешительности, откуда ни возьмись появились карлики. По-видимому, их привлекло падение хищника в долину. Как бы то ни было, но даже чуткие оборотни и Адмирал прозевали приближение отряда долинных жителей. Их было около двух десятков. Встретив на месте падения Зверя чужаков, карлики без промедления бросились в атаку, лишь чудом Кощеево воинство отразило натиск без потерь. Нужно было быстрее уходить, но еще не спустились с обрыва Никита, Нодья и Айна. Чтобы обеспечить их безопасность, пришлось уводить агрессивных аборигенов хоть немного в сторону.

Очередная атака карликов вновь закончилась ничем. Ни шустрые носатые человечки, ни отряд потерь не имели. В действиях противника что-то настораживало Лесного Хозяина, а именно – отсутствие результата боя, некоторая театральность действий. По-видимому, такие же мысли пришли на ум и Северину. Улучшив момент, он приблизился к Кощею и, поглядывая по сторонам, проговорил:

– Сдается мне, нас хотят здесь задержать. Стоит начать движение хоть в одну сторону, сразу следует атака, но какая-то странная, демонстративная. Как только появится боярин, сразу же надо уходить. Напролом, через этих чертовых лилипутов.

– Обретем свободу для маневра? – уловил идею Кощей.

Бастров молча кивнул. Из-за деревьев, на которых висела туша Зверя, послышались разочарованные возгласы укрывшихся там карликов. Лесной Хозяин обернулся. Весь отряд снова в сборе. Нодья, а следом Басанов и Айна с оружием в руках появились из-за высокого куста, который прикрывал место спуска. Боярин выглядел немного потрепанным, но лицо его было полно решимости действовать.

Обменявшись новостями с Кощеем, Никита безразличным взглядом скользнул по звериной туше и повернулся к Северину:

– Доставай гранату.

На эти слова Лесной Хозяин удивленно вскинул брови, а когда увидел, ЧТО воин вытащил из кармана рюкзака, челюсть у него отвисла.

– По моей команде забрасываешь гранату за тушу. Сразу же после взрыва обходим их справа и – вперед… – Басанов рукой показал направление. – Время горения запала три с половиной – четыре секунды, разлет осколков около ста метров, – продолжал он, пока остальные с интересом смотрели, как Бастров ввинчивает в зеленое ребристое яйцо стержень запала. – Когда граната полетит, всем нужно залечь так, чтобы не зацепило случайным осколком. Будет много шума, поэтому прикройте уши. И еще, не вздумайте смотреть на взрыв – можно получить ранения.

– Знаток! – уважительно хмыкнул воин и осторожно свел усики предохранительной чеки. – Не забудьте собаку придержать, а то убежит с испугу. Ну, Никита Лукич, командуй.

По высокой дуге граната перелетела через обвисшую на ветвях тушу и скрылась с глаз. Падая на землю, Басанов опередил взрыв на доли секунды, но лишь только шальные осколки прогудели над головой, вновь оказался на ногах.

– Вперед!

Отряд бегом двинулся вправо от пыльного столба, и в этот миг туша, обламывая ветви, рухнула на место взрыва. Но на это уже никто не смотрел. Пока, ошалев от взрыва, уцелевшая часть карликов с криками металась под деревьями, отряд со всех ног мчался подальше от этого места.

Лес в долине походил на ухоженный парк. Чем дальше, тем легче было продвигаться. Ровная земля, отсутствие валежника, аккуратные островки кустов, неширокие канавы, полные воды, – все говорило о том, что за лесом тщательно ухаживают.

– Парк культуры и отдыха, блин, – выдохнул Северин, на бегу оглядывая окрестности.

– Рачительные хозяева, – так же на бегу отметил Кощей.

– Неправильный лес, – вынесла вердикт Айна. – Мертвый. Даже живности никакой нет.

Остальные молчали, стараясь не сбивать дыхание и не тратить силы на пустые разговоры. То, что лес чист и пуст, и так видели все. Для людей это было привычным, но у нечисти и гиперборейцев вызывало изумление.

Смутные ассоциации вертелись в голове Никиты, но он не скоро догадался, что ему напоминает местность, по которой они двигались.

– Стой! – неожиданно для всех скомандовал он.

Отряд послушно остановился. Следовавший рядом неотлучной тенью Лесной Хозяин выдвинулся чуть вперед. Вытянув голову и настороженно принюхиваясь, он полукругом обошел замерших путешественников.

– Я вспомнил, на что это похоже, – Басанов провел рукой вокруг.

– Ну, – поторопил его Кощей.

– Черный лес.

– Черный лес – это легенда лесных упырей, – недоверчиво произнес Вульф. – Если он и есть, то оттуда никто не вернулся.

– Тихо. – Кощей застыл неподвижной статуей. Лишь тонкие ноздри шевелились, вбирая неведомые остальным запахи.

Где-то за спинами разнесся вой. Жажда крови и нетерпение звучали в нем.

– Упыри, – выдохнула Тат. – Они идут по нашим следам.

– Теперь понятно, для кого нас лилипуты тормозили, – Бастров оглядел соратников и грозно свел брови. – Подеремся.

– Нет, – возразил Басанов, – уходим дальше. Может, без драки домой вернемся. Болтов нам хватит на три минуты боя, а в рукопашной долго не продержимся. Неизвестно, сколько их следом идет.

– Так чего стоим? – спросила лесная дева.

– Подожди. – Кощей послюнявил палец и поднял руку, определяя направление легкого ветерка, слабо шевелящего листву на верхушках деревьев. – Так. Отлично.

– Что отлично? – В глазах Никиты промелькнуло удивление.

Запах идет оттуда, спереди. Пахнет дубленой кожей и живыми существами. Впереди засада. Если двинемся в том же направлении, как и шли, выйдем на нее, – пояснил Лесной Хозяин. – Возьмем левее. Там вроде нас не ждут.

Отряд продолжал двигаться по похожему на парк лесу. За спиной раздавались воинственные крики карликов и вой упырей. Отвесные склоны гор приближались. Уже можно было рассмотреть узкий каньон, рассекающий гигантское тело хребта.

– Все. Пришли. – Кощей резко остановился и, оглядевшись по сторонам, выставил ногу на серединемалюсенькой полянки. – Вот здесь и приступим к возвращению. Прямо сейчас.

Простой ритуал был известен всем и неоднократно обговорен заранее: один черный камешек закопать под ногами, а другим очертить круг.

Никита, Рудольф, Северин, Нодья и Айна с готовностью вытащили заготовленные на последней ночевке «обратные билеты» домой.

– Никита и Мария, Рудольф и Вульф, Северин и Тат, Айна с собакой, Нодья одна. Я уйду последним, – напомнил расстановку Кощей. – Первыми – невры.

Оборотни без промедления уложили камень в вырытую лунку. Рудольф аккуратно присыпал ее землей и, прижав свободной рукой недоверчиво разглядывающего взрытое место Вульфа, очертил круг. По промятой в дерне траве вверх взметнулась туманная пелена, почти сразу развеялась клочьями белесого дыма. Там, где только что стояли невры, никого не осталось. Лишь примятая трава да отпечаток ноги на грунте.

– Теперь воин с додолкой.

Бастров ножом срезал квадратик дерна. Поместил на обнажившийся грунт осколок черного цвета и прикрыл его. Амазонка прижалась к спине Северина. Быстрый разворот на триста шестьдесят градусов, и еще одна пара исчезла за взметнувшимся туманным пологом.

– Дева…

Очередную команду Кощея прервал ликующий вопль упырей. На полянку вылетело несколько коротких копий. Они воткнулись рядом с остатками отряда.

Не соображая, что он делает, Басанов свободной рукой ударил мгновенно сгустившимся воздухом по мелькнувшим между деревьями силуэтам. Всю свою злость он вложил в удар по ненавистным существам, вставшим на пути к дому. Утробный вой мигом затих. Как в замедленной съемке, боярин видел неторопливо падающее дерево, летящие в глубь леса обломки ветвей и разлетающиеся тряпичными куклами тела.

– Ко мне! – как сквозь вату, донесся до него рык Кощея.

Ощущая слабость в ногах, Никита начал оседать на траву. В этот миг крепкие руки вилии подхватили его и мешком поволокли к рычащему Лесному Хозяину. Страхолюдная рожа Кощея утратила невозмутимость, длинный раздвоенный язык по-собачьи болтался меж клыков, цепляясь за подбородок.

Вылетевшее на поляну копье скользнуло по плечу. Разочарованный вой заскакал эхом среди деревьев.

– Круг! – Кощей даже не стал вынимать шпагу. – Доставай камни. Быстрее!

Когтистыми пальцами, как экскаватором, Лесной Хозяин вгрызся в землю. Во все стороны полетели обрывки дерна и мелкие камни. Умный Адмирал в подражание начал разрывать рядом еще одну яму. Вой, катящийся по следам отряда, приблизился.

Невзрачные камни легли в черные выемки. Длинная рука Кощея циркулем замкнула круг. По очерченной линии сразу же образовалась густеющая темнота. Сердце екнуло, как на американской горке. Ликующие вопли за черной пеленою стихли. Прижатый рукой рыжей ведьмы, Басанов нетерпеливо пошевелился.

Шорохом осыпались сгустившиеся в комочки непроницаемые тугие стены. Блеклый пасмурный день моросящей влагой упал на Никиту. Получилось? Басанов осторожно осмотрелся. Совершенно незнакомая местность. Памятной полянки у подножия Черных Камней не было и в помине. Неприятный холодок сковал голову, волосы встали дыбом. Ощущение девичьего тепла исчезло. Никита двинулся вслед за отскочившей Машей, оглядываясь вокруг.

– Эй! Ты куда?

Когтистая рука сжала плечо. Обычно невозмутимые глаза Кощея светились дикой радостью. Неужто удрали? Но никакого облегчения на душе не было. Напротив, возникло ощущение подвоха, незавершенности.

Притихшие девушки зашевелились и с интересом стали рассматривать открывшийся пейзаж. Вокруг расстилался древний сосновый лес. С густых хвойных шапок на пышный зеленый мох слетали капли воды. Рыжие стволы бесконечными колоннами смыкались в неодолимую стену. Даже через густой от висящей в воздухе влаги воздух пробивался веселый смолистый дух.

Неутомимый боксер сразу же ринулся на изучение местности. Его коричневое тело, сопровождаемое треском валежника, заметалось среди стволов.

– Встаем или под дождем валяться приятней? -Ехидство в голосе Кощея заняло привычное место. – Предлагаю поискать укрытие от дождя.

Кряхтя, Никита поднялся. Маша, Нодья, Айна, Кощей. Где же остальные? Девчата с испуганным видом прижались друг к дружке. «Жалко их, – подумал боярин, – но наш страхолюдный предводитель прав, надо двигаться. Вот только куда? Даже стороны света не разобрать при такой погоде. По Кощеевой рйже совершенно не ясно, имеет ли он представление о месте их появления или нет, но уверенности ему не занимать»

– А куда нас занесло? – успокоившись, поинтересовался Басанов.

– Да кто его знает.

– А где остальные?

– Они дома.

– Уверен? – недоверчиво спросил боярин.

– На девяносто процентов.

Уклончивые ответы Лесного Хозяина вызывали только раздражение, но оно тут же затихло, подавляемое усталостью.

– Так куда пойдем?

– Пока прямо, а там посмотрим.

Никита пожал плечами. Кто в лесу хозяин? Пускай он и выводит. Маша с любопытством следила за «содержательным» диалогом. Рядышком жалась Айна. Глаза лесной девы с любопытством глядели на Кощея. Для Нодьи промах мимо места назначения на первый взгляд большого значения не имел. Амазонка почти сразу изготовилась к бою и подозрительно рассматривала окрестности.

Дождь усилился. По жесткой хвое забарабанили крупные капли и, не задерживаясь, слетали вниз.

– Надо идти. Здесь стоять нельзя. – Лесной Хозяин покачал головой. – Да и дождь к тому же. Промокнете.

– Так куда мы все-таки попали? – не унимался Басанов.

– Еще не понял, но не домой, – раздраженно ответил Кощей. – И оттого, что стоим на месте, мы ничего нового не узнаем.

– А где остальные? – Никита завелся.

– Вот они-то как раз и дома. – Поняв, что краткими ответами от настырного человека не отделаться, Лесной Хозяин пустился в объяснения. – Рудольф и Северин все сделали правильно. У нас же возникли форс-мажорные обстоятельства. Нас шестеро, включая собаку. Я успел уложить только два осколка камня и обвел всех третьим. Возможно, мы не дотянули до нашего мира, а возможно, произошло смещение географических параметров, а может, и временных.

Приплыли. Басанов присвистнул. Второпях они попали невесть куда.

Лесная дева подошла к ближайшему дереву, на несколько секунд приникла к шершавому стволу и. блестя влажными глазами, подтвердила опасения боярина:

– Мы на границе миров. Это место не относится ни к Земле, ни к Гиперборею, ни к какому другому из миров.

– И что следует из этого? – обреченно поинтересовался Никита, понимая, что они влипли в новую историю.

– Ничего. Просто надо идти. Оставаться здесь нельзя. Нехорошее это место, – ответила вилия.

В сухую погоду по чистому сосновому лесу идти легко. Нет высокой травы, нет цепляющегося за одежду кустарника. Кучи прелых иголок мягко ложатся под ноги, мох приятно пружинит в такт ходьбе. Но под проливным дождем все иначе. Промокшая одежда неприятно холодит кожу, скопившаяся на плечах вода мерзкими змейками стекает по спине. Ниже колен сплошная мокрота. Кроссовки, ботинки, сапоги, издавая хлюпающие вздохи, тяжелыми гирями тянут вниз. И так километр за километром, под неутихающим дождем.

Заброшенный охотничий домик первым обнаружил неугомонный Адмирал. Пес в поисках защиты от летящей с неба воды звонким лаем оповестил о находке и, не дожидаясь остальных, нырнул в долгожданное укрытие.

Крепкие стены, прочная крыша, горящий очаг – это еще нужно уставшему и промокшему путнику. Пар от развешенной одежды туманом заполнил тесную комнату. Ощущение турецкой бани усиливалось полуголыми телами, рассевшимися у грубо сколоченного стола, деля остатки еды. Уже хорошо. Басанов с удовольствием вытянул гудящие от усталости ноги и еще раз осмотрелся по сторонам.

Почерневшие от времени бревенчатые стены, слюда в оконных проемах, грубо сколоченные стол и скамьи, топчан из жердей – от всего веяло допотопностью. И никаких признаков присутствия людей. Похоже, что строением не пользовались уже не один десяток лет. Такие строения возводили охотники для временного ночлега, максимум на сезон, пока не были изобретены палатки.

Черствые лепешки с вяленым мясом немного утолили голод. Хотелось порасспросить Кощея много о чем, но усталость брала свое. Молчаливая Айна, свернувшись клубочком, мирно сопела, привалившись спиной к Нодье. Покрытое разноцветными татуировками тело амазонки резко выделялось на фоне белокожей вилии. Маша то и дело вопросительно взглядывала на прихлебывающего кипяток Лесного Хозяина, но, видно, заводить разговор так и не решалась. Кощей неспешно поставил кружку на стол и начал говорить:

– Мы застряли на Кромке. Этот безмолвный лес опоясывает бесконечной пограничной полосой грань нашего и других миров первозданного древнего измерения. Не всякое существо в состоянии проникнуть через зыбкую границу междумирья. Такие Кромки переплетаются в причудливый узор и представляют собой систему «заборов» и «калиток», разделяя и соединяя их друг с другом. Это особая зона, позволяющая обитающим по обе стороны существам совершать путешествия по разным мирам. Тем, кто этого хочет. Некоторые же избирали леса Пограничья для постоянной жизни. Характер леса соответствует климатическому поясу соприкосновений и привязывается к определенной местности. Здесь тайга. В экваториальной зоне – джунгли. На крайнем севере – заросшие карликовыми березами тундровые сопки. Сюда попадают во время медитации шаманы, колдуны, всякие экстрасенсы и прочие. Здесь происходят встречи, невозможные для любого из миров. Смертельные схватки и нешуточные страсти кипят на ментальном уровне, соприкасаются с междумирьем и воздействуют на другие миры кошмарными снами, озарениями, немотивированными психозами и прочими мистическими явлениями. Обитаемые миры воздействуют на Кромку, а она, в свою очередь, влияет на них. Однако это не значит, что здесь нет постоянных обитателей. Некоторые животные, считающиеся сказочными и мифическими, избрали средой своего обитания именно Кромку. Почти все они опасны для существ земного мира.

– И все-таки мне мало что понятно, – задумчиво пробормотал Басанов. – Это что же, как Заповедник, который мы с Рудольфом посещали?

По словам Кощея, когда-то давно границ между мирами практически не существовало. Блуждали пророки и пилигримы, не замечая преград, переселялись народы и расы, не ведая о смене родины. По впечатлениям и воспоминаниям возникали легенды, сказы, эпосы. По мере обособления рас, усиления доминирования одних над другими Кромка крепла. Становилась шире, недоступнее и непреодолимее.

Для человечества главным фактором этого процесса стал, как ни странно, научно-технический прогресс, изменивший людскую психологию и восприятие окружающего мира. Кромку стержнями пронизывали проходы в иные миры. Все эти аномальные зоны, эмские треугольники, заклятые земли возникали там, где граница междумирья истончалась. Происходила диффузия пространств и содержимого того или иного мира. Так называемые накладки.

Существовали еще и ключи. Неизвестно кем созданные, артефакты являли собою пробойники в Кромке, обеспечивающие свободный переход в обе стороны. Широкие и ровные дороги с беспрепятственным движением. Для тех, кто сумел правильно воспользоваться таким ключом, границ не существовало. Именно к таким относился и Ключ Гиперборея. Но было множество и других путей – трудных, извилистых и неприметных дорожек, ведущих от мира к миру. Надо лишь знать, где их найти. Вот теперь им предстояло отыскать такую тропинку.