Двое суток полканы неустанно сопровождали отряд. Навязчивый конвой немного нервировал, но лесная дева простодушно объяснила, что они не контролируют движение чужаков, а охраняют почетных тетей на своей территории.

На одной из стоянок Басанов завел с Машей разговор об Айне.

– Меня настораживает факт ее потрясающей осведомленности, – поделился он своими подозрениями. – Сама посуди, откуда лесному созданию известны такие термины, как «социальные отношения»,«иерархия», «спектр восприятия», «гражданская война» и прочие. Ведь она – лесная дева, вилия. Она может и должна понимать окружающую природу, но неболее.

Ветер накатывал тяжелые тучи с юга, где темной полосою виднелась тайга. Маленькая роща, послужившая местом привала и ночевки отряда, создавала иллюзию безопасности и покоя, но даже безразличные к потребностям чужаков кентавры, со слов Айны, рекомендовали остановиться и переждать непогоду. Басанову страшно не хотелось терять время, все же остановиться пришлось. Порывы ветра пронизывали насквозь островок леса, но ложбина, рассекавшая его наискосок, защищала, и даже маленький костер не задувало.

Разглядывая лежащих на траве соратников, Никита удобно пристроился возле огня и пытался докопаться до истины в возникшей ситуации. В настоящий момент такой ситуацией он считал лесную деву.

– Я не хочу обидеть Айну голословными обвинениями, но что-то здесь не так, – говорил он Маше.

– Ты же пил мед истины, – заметила девушка и, уловив смятение в глазах боярина, пояснила: – Это заметно тому, кто понимает. Объяснить трудно, но в твоем взгляде есть нечто такое, что отделяет тебя от других. Вот и взгляни в суть лесной девы. Она это или только иллюзия?

– Пытался, – махнул рукой Басанов, – да без толку. Еще когда выходили в этот мир, я посмотрел всех. Сейчас ни у кого изменений нет. В том числе и у Айны. Красивая молодая женщина, разумная, самостоятельная, и в то же время нелюдь. Внешние признаки налицо, но не бросающиеся в глаза. Повадки, некоторые поступки разнятся с людскими. Суть явно нечеловеческая. Могу сказать с полной уверенностью – это она, наша Айна.

– Наверное, кое в чем я виновата. – Маша чуть кокетливо прикрыла глаза. – Пока ты с нашим незабвенным Генрихом Карловичем торчал на башне, я немного рассказала о нашем мире, о взаимоотношениях среди людей, о развитии науки и техники, о Ламбушке. Ведь до умопомрачения влюбленный Филипп так и не удосужился просветить свою возлюбленную о нашем мире. Память у лесной девы феноменальная, ей достаточно один раз сказать, и она запомнит на всю жизнь. Когда захочет.

– Как это – когда захочет? – удивленно переспросил Басанов.

– Наверное, как механизм антистрессовой защиты. Не вся получаемая информация и не все получаемые ощущения необходимы для тонкой психики лесной девы, и она, вероятно, может отсекать то, что ей не нравится. В принципе люди так же поступают, но чаще на уровне инстинктов, а здесь сознательно.

Никита задумался. Понятно, лесная дева учится и сразу же применяет полученные знания на практике. Почти как человек, но неизмеримо быстрее. При желании лесная нелюдь смогла бы полностью освоиться в человеческом обществе. К счастью, по чисто психологическим причинам этого не случилось.

– Никита, – отвлек его от размышлений Лесной Хозяин, – завтра повернем на юго-запад.

– Ладно. Только там горы.

– Там горы, широкая и быстрая река, карлики и еще невесть что, – подтвердил Кощей. – Но иначе нам не попасть куда следует.

– А есть обходные варианты? – хмуро поинтересовался Басанов, зная ответ.

– Нет. Обратный путь заказан.

– Что ж, тогда давай отдыхать, а то, чувствую, до дома не дотянем.

Но толком им отдохнуть так и не пришлось. С востока донеслась звонкая мелодия трубы. Обладавшие более тонким слухом нелюди первыми среагировали на совершенно несвойственный для этих мест звук. Следом встрепенулись люди.

– Пора сматываться, озабоченно сказал Северин.

– Куда? На открытое место? – ворчливо огрызнулся Рудольф. – Лучше здесь бой принять. В крайнем случае на дереве отсидимся, как в прошлый раз.

Доводы оборотня показались весомее, отряд начал готовиться в бою. Скрипели тетивы взводимых арбалетов, с шорохом вынималось из ножен холодное оружие, срочно упаковывались в рюкзаки разложенные для привала вещи – все спокойно, без суеты. Северин и амазонки деловито растягивали ловушки из стальной проволоки. Никто ни словом, ни жестом не показал испуга перед легендарной тварью. Лесной Хозяин расставлял арбалетчиков по опушке рощицы и назначал тех, кто должен прикрывать спину стрелка. Получилась жиденькая двойная цепь в пять метров шириной. Никита вслушивался в приближающиеся трубные звуки, стараясь оценить опасность.

Тучи под порывами ветра рассеялись. Солнце выкатилось на лазурный небосвод и ярко осветило место, где отряд приготовился к бою.

Басанов уперся спиной в крепкий ствол похожего на березу дерева и всмотрелся в раскинувшееся перед ним пространство. Покрытый густой и высокой травою безлесный участок простирался на несколько километров, лишь вдалеке темнела тайга. Оттуда и должен появиться Адский Пастух. Рука привычно лежала на взведенном арбалете, в который он заложил три болта с красными метками.

Трубный звук в очередной раз пронесся над лесостепью, две точки отделились от границы леса и вымочили на открытое пространство. Разглядеть Зверя на таком расстоянии не получалось. Никита всерьез пожалел, что у него нет бинокля. Издали легендарное чудовище не впечатляло. Так себе, что-то шустрое, верткое, но отсюда вовсе не грозное и опасное. Хотя тогда, ночью в Серебряной долине, он казался очень страшным.

– Боярин! Никита! – послышался шепот из-за спины.

Обернувшись, Басанов увидел манящего его из-за дерева Кощея.

– Смотри, – указал он жестом в сторону. Никита проследил за его рукой и присвистнул.

Слева, из глубины лесостепи, наперерез Зверям устремилось несколько десятков полканов. В их руках сверкало на солнце оружие.

Бежавший вторым Адский Пастух на ходу поднял голову и трубно закричал. В это мгновение он увидел полканов. Крик смолк. Оба Зверя резко остановились, не добежав до рощи, где занял оборону отряд, сотни полторы человеческих шагов. Развернувшись и в унисон протрубив, они ринулись на полканов. Те, не снижая скорости, перестроились полукругом. Со стороны стало заметно, что еще немного, и они сомкнут кольцо вокруг врагов.

Повинуясь неслышной команде, полканы метнули короткие копья в Зверей. Каждое достигло цели, но Пастухов это не остановило. Трубный звук пронесся над местом схватки, и, выставив рогатые головы вперед, они ринулись в гущу полканов.

Басанову показалось, что мощные создания гиперборейских лесов без сложностей прорвут жидкую цепь кентавров – все-таки они превосходили хозяев лесостепи и в скорости, и в размерах. Однако для полканов, по-видимому, это была не первая такая встреча. Они мгновенно образовали проход, и тотчас на шеи Пастухов упали петли арканов, а под ноги полетели ремни с каменными шарами на концах.

– Это называется «бола», – тихо пояснил Кощей из-за спины боярина. – Умело брошенный снаряд может остановить любое животное.

Схватка между тем продолжалась. Один из Пастухов, призывно трубя, уже лежал на земле надежно опутанный ремнями, но другой, крутанувшись, вырвался из пут и резко бросился в сторону. Громадное тело смело двух полканов с ног, саблевидные клыки вонзились в плечо третьего. Жалобный вопль донесся до рощи и почти сразу прервался. С дружным кхеканьем остальные кентавры бросились на хищника Острые кошачьи когти, зубы, длинные ножи – все пошло в ход. Под тяжестью почти десятка полканов Зверь припал к земле, но все равно не сдавался. Из образовавшейся кучи тел вылетели еще два кентавра и неподвижно распластались на траве. Остальные продолжали кромсать врага.

Мощный хищник нашел силы стряхнуть с себя более легких полканов и побежал в сторону рощи, как раз на замерший у опушки отряд. Покрытый кровью, с выбитым глазом, припадая на передние лапы, он все равно представлял смертельную опасность Да и полканы уже больше не лезли скопом на противника, а преследуя, метали в него с безопасного расстояния короткие копья, стараясь изнурить и уж потом добить. Пастух, извиваясь, старался увернуться от жалящих дротиков, но курса не менял. В какие-то секунды он был уже рядом с рощей.

Вблизи Никита успел рассмотреть легендарное чудовище. Даже раненый, Зверь поражал своей мощью. Бугристые мышцы мягко перекатывались под влажной от крови кожей, тупую рептилиеобразную морду венчал острый рог, а видневшиеся из раскрытой пасти зубы напоминали кинжалы. Больше он уже ничего рассмотреть не смог, едва успев прицелиться в стремительно приближавшегося Адского Пастуха. Что-то всполошенно кричали девушки, рычал Кощей, зло ругался Северин, громко лаял пес – Басанов ничего не слышал. Казалось, что время замедлило бег. Все окружающее воспринималось как в тумане. Оставались только Зверь и он сам. Арбалет плавно лег на линию выстрела, но рука нажимать спусковой крючок не спешила. Всем своим нутром, всем сознанием Басанов понимал, что у него есть одна-единственная попытка, и если он промахнется или попадания будут неэффективны, в рукопашной им со Зверем не сладить и на опушке этой рощи отряд закончит свой путь.

С интервалом в доли секунды три болта вошли в широкую шею Пастуха. Тройной щелчок заклинания. Взрыв. Отброшенная вверх голова, вращаясь, по инерции пролетела вперед и упала под ноги боярину.

Обезглавленное тело медленно завалилось набок в нескольких шагах от опушки. Опустив оружие, Никита уставился на голову поверженного Зверя. В то, что он сейчас сделал, ему еще не верилось. Из ступора вывел голос Лесного Хозяина.

– Никита, очнись! – Кощей обеспокоено хлопал боярина по плечу. – Молодец. Ты его поразил. Очнись, все кончено.

Басанов недоуменно потряс головой, возвращаясь к реальности. До него стали доходить радостные крики товарищей, которые поздравляли его с победой. Мужчины хлопали по плечу и обнимали, девушки целовали его. Даже амазонка Тат, блестя мокрыми глазами, неумело чмокнула в щеку.

Добившие другого Зверя полканы подошли к опушке и молчаливо окружили поверженное чудовище. Затем один из них, с надетой через плечо перевязью, мягко ступая, приблизился к ликующему отряду.

– Они благодарят за помощь, – объяснила лесная дева. – И предупреждают: Зверей нужно закопать. Если мы возьмем какую-нибудь часть их тела, нам придется вновь столкнуться с этим исчадием темных лесов.

– Эх, – разочарованно пробурчал Бастров, – а я уже когти и рог собрался отрезать.

– И зубы на ожерелье, – уныло добавил оборотень.

– Не думаю, что эти твари сильно распространены по здешним лесам, а дома они нас не достанут, – сказал Кощей.

Тогда забирайте все, что хотите. Об остальном они позаботятся сами, – напряженно вслушиваясь в кхеканье, вновь заговорила Айна. – Но в таком случае нам придется сегодня же покинуть эти края. Они не хотят привлекать новых Адских Пастухов на свои земли.

– Ладно, чего уж тут кочевряжиться, – согласился Никита, переглянувшись с Лесным Хозяином. – Нам все равно пора на запад поворачивать.

Полканы неодобрительно глядели своими круглыми, как плошки, глазами на деловито снующую вокруг поверженных Зверей нелюдь. В последний момент Никита и Северин обдирать убитое чудовище передумали. Люди просто стояли рядом с полканами и смотрели, как обрадованная нечисть копошилась лад окровавленной тушей.

– Ты же рог и когти хотел взять, – съехидничал Басанов.

– Обойдусь, – поскучневшим голосом ответил воин и неожиданно пожаловался: – Как-то на душе у меня погано. Такое чувство, что мы сделали что-то не так. Но вот что? А насчет трофеев не беспокойся – все пойдет победителю, то есть тебе.

– А зачем мне они? Носить побрякушки я не собираюсь. Голову дома в гостиной не повешу. Перед дедом хвастаться? Так вы сами все ему расскажете. Смысла не вижу.

– Так что ж ты согласился на разделку? – Северин недоуменно посмотрел на боярина.

– Был какой-то кураж, да весь вышел. Теперь каюсь, да уже поздно.

– Конечно, поздно. – Кощей с рогом Пастуха в руке подошел к людям. – Все-таки трофей. Как ты сказал? Нечего кочевряжиться? Так вот и не кочевряжься. Принятые решения нужно выполнять, а не мучиться: правильно сделал или неправильно. Битвы выигрывают те, кто принимает самое быстрое решение, пусть не всегда верное, и выполняет его без колебаний. А жизнь – это и есть битва. Так что не бери в голову, ты все сделал правильно. И трофей по закону твой. Вот если не возьмешь его, тебя не поймут. Потом, когда будет время, все обдумаешь, а сейчас просто прими как свершившееся.

Зацепив арканами тела Пастухов, полканы уволокли их в сторону леса, лишь их предводитель остался и, нетерпеливо взрыхляя крепкими когтями землю, следил за сборами. Точнее, за упаковкой трофеев. А их набрался почти целый мешок.

– Да брось ты, – сказал Басанов Рудольфу, наблюдая, как тот набивает рюкзак. – Все равно такой груз далеко не дотащим.

– Ничего, дотащим, – весело оскалился оборотень. – Потом еще спасибо скажешь.

Пожав плечами, Никита стал собираться сам. Трофеи его не интересовали, а вот насчет оружия он озаботился всерьез. В схватке с Пастухом он израсходовал последние заклинательные болты. Он уныло перебрал обоймы, но чуда не произошло – три укладки с обычными, стальными, стрелками лежали перед ним.

– У меня две обоймы простых, – поделился Северин, заметив взгляд боярина, затем помялся и покаялся: – Еще есть граната.

– Граната?

– Да, прихватил с собой на всякий случай. Дома побоялся оставить. Вдруг кто найдет, а мне потом отвечать. Здесь же сгодится. Граната-то настоящая, Ф-1. Дезертир один подогнал еще пару лет назад.

– Смотри, не подорвись и нас не взорви, – предупредил Басанов.

Да что я, дурной, что ли? Уж чего-чего, а как пользоваться ею, знаю. – Бастров сделал обиженное лицо. – Мне же не одну продали, а ящик. Я ими рыбу глушил. Просто одна осталась.

Высокий темно-зеленый лес хмурой стеной встал на пути. Остатки утреннего тумана цеплялись за ветки, в мрачной глубине чащобы мерещились белесые призраки.

Никита поежился: в лес заходить совершенно не хотелось. Полканы, видимо, посчитав долг выполненным, умчались в свое редколесье учить и воспитывать новых вождей, и путешественники остались наедине с гиперборейскими лесами. Сейчас они молча стояли за спиной боярина, чувствуя, вероятно, то же, что и он.

Первым тишину нарушил Кощей. Он обошел остановившегося Басанова и, не поворачивая головы, произнес:

– Хочется – не хочется, но надо идти. Километров через десять выйдем к реке и пойдем вверх по течению.

Все так же, смотря только вперед, он неторопливым шагом направился под провисшие от влаги кроны. Чуть помявшись, Басанов пошел за ним. Следом со вздохами двинулись все остальные.

Углубляться в лес в одиночку Кощей не рискнул. Дождался товарищей, и они продолжили путь в обычном походном порядке: впереди оборотень с лесной девой, оба в зверином обличье, следом Никита, Кощей, Нодья, Маша с боксером, и последними, прикрывая отряд сзади, Северин и Тат.

Постепенно лес перестал казаться угрюмым и грозным. Может, тому способствовало проглянувшее сквозь тучи солнце, может, пообвыклись, но идти стало веселее, и Басанов уже с удовольствием разглядывал неохватные древесные стволы, тяжелые ветки, местами сплошной завесой закрывавшие небо. Туман, скопившийся в неглубоких ложбинках, также развеялся под солнечными лучами. Опасности Никита не ощущал.

Лесной Хозяин искоса посматривал на приободрившегося боярина и, подойдя поближе, как бы невзначай сказал:

– Что-то ты больно веселый сегодня. Никак влюбился?

Басанов на миг опешил. С чего это вдруг повелитель лесной нечисти ляпнул такое? Изумленно посмотрел на ехидную рожу Кощея, а тот продолжал:

– Со стороны ты кажешься до безумия влюбленным пацаном, который идет на свидание. Глупая улыбающаяся физиономия, отсутствующий взгляд…Проснись, боярин. Мы еще не дома.

Поначалу подозрительно прислушивавшаяся к голосу Кощея Маша рассмеялась и вкрадчиво спросила:

– И о ком мечтает наш молодой боярин? Признайся, назови имя зазнобы.

Никита от удивления остановился и, встретившись с веселым взглядом девушки, рассмеялся:

– А чье имя ты хотела бы услышать?

Машино лицо, к общему веселью, покрылось красными пятнами, и она вымученно улыбнулась:

– Да хотя бы мое. Слабо?

Басанов ощутил прилив нежности к рыжей красавице. Молодая ведьма, раскрасневшись от смущения, тем не менее дерзко смотрела на него.

– Мария! – выкрикнул Никита.

– Повтори. – Яркие глаза девушки горели изумрудами.

– Ма-ри-я, – по слогам повторил Басанов и неожиданно для себя поцеловал рыжую ведьму.

– Кхм-кхм, – послышалось рядом. – А что скажут родители?

Ухмыляющийся Лесной Хозяин хитро взирал на обнимающуюся парочку. Рядом бесстрастной статуей стояла Нодья. Испуганно взвизгнув, Маша отпрянула назад. На девичий голос появились Тат и Северин. Опытный воин мгновенно оценил обстановку и, потрепав по загривку обескураженного поведением хозяйки пса, тихонько что-то шепнул амазонке. Додолка кивнула, и они вновь скрылись за деревьями.

– Любовь любовью, но надо двигаться дальше, – заскрипел Кощей. – Оставьте шуры-муры на потом. Сейчас у нас всех чисто деловые отношения. Рабочие, так сказать.

– Ну ты и провокатор. – Басанов рассмеялся.

– Сам знаю. – Лесной Хозяин подмигнул и поднял большой палец кверху.

Отряд продолжил движение и вскоре вышел на берег широкой и быстрой реки. Никита прикинул на глаз расстояние до противоположного берега. О переправе не могло быть и речи. Метров триста-триста пятьдесят разделяли лес шумящим на порогах потоком.

– Я же говорил, что пойдем вдоль берега, – жизнерадостно сказал Кощей, заметив, как Басанов пытается определить дальность расстояния.

– Я и не против, – невозмутимо ответил боярин. – Просто хочу определить степень возможности маневра через реку.

– Ну и как?

– А хрен его знает, – признался Никита. – На первый взгляд ее не преодолеть, но, может, дальше есть брод или переправа какая.

– Так чего голову ломать? Здесь можно передохнуть, а через полчасика двинем дальше, – вмешался Северин. – Если честно, то домой охота. У меня выгодный контракт с чехами завис. Перехватят конкуренты, пока здесь путешествуем.

– Если все нормально, то через два-три дня все дома будем, – утешил Кощей.

– Накаркаешь, – неожиданно для себя, одернул Лесного Хозяина Басанов.

– Уже. – Кощей показал пальцем за спину боярина – У нас гость.

Никита резко обернулся. Ниже по течению, по узкой полосе каменистого пляжа вдоль воды к ним приближалась сутулая, замотанная в рваные тряпки фигура. В том, что это не карлик, сомнений не было. Несмотря на всю свою несуразность, существо двигалось довольно резво и в течение десятка секунд приблизилось на опасную дистанцию. С шелестом вылетела из ножен шпага Кощея, копье амазонки сверкало наконечником вблизи от пришельца, но тот остановился сам. Худая рука откинула капюшон. Курносое лицо расплылось в широкой зубастой улыбке. Неизвестный, встряхнув шапкой кучерявых серых волос, подал голос:

– У меня к вам деловое предложение.

– Какие предложения могут быть в такое неподходящее время?

Генрих Карлович Тетельбом собственной персоной выдвинулся из-за плеча боярина и, держа шпагу как гигантский шампур, мазнул лезвием по воздуху. Мгновенное превращение Лесного Хозяина в пронырливого шкодного старикана произошло так неожиданно, что Басанов опешил. Оттеснив его плечом и сделав предупреждающий жест остальным, Кощей вышел на шаг вперед, воткнул оружие в землю и уперся на фигурную гарду.

– Нам лучше разойтись в разные стороны.

– Что-то ты на чародея не похож. – Кучерявый с подозрением посмотрел на Генриха Карловича. – И все равно я повторяю предложение.

– Я не слышал сути предложения. – Голос Лесного Хозяина источал елей.

– Я предлагаю пройти ко мне в гости. Это совсем не далеко. От таких предложений отказываться не резон, особенно… – Незнакомец пронзительно свистнул, и с десяток огромных, размером с теленка, волков выбежали на берег реки.

– Весомый аргумент, – похвалил Кошей.

На курносом лице возникло недоумение, но все же кучерявый взял себя в руки и вкрадчиво спросил:

– Вы еще не слышали о шайке Беовульфа?

– Кого-кого? – дурашливо спросил Лесной Хозяин.

– Беовульфа, то есть меня.

– Не имею чести знать.

– Странно… – Беовульф задумчиво почесал нос. – Про нашу шайку знают все. Ну, ладно. Речь о другом. По здешним землям ходят слухи о банде разорителей святых мест. Говорят, ее возглавляет очень сильный чародей, похожий на праотца новых народов. Да только его среди вас я не вижу. Хотя наличие зверя, неизвестного на этих землях, наводит на определенные мысли.

– Генрих Карлович, – негромко, но так, чтобы слышал разговорчивый бандит, произнес Басанов, – может, пора идти дальше? Время не ждет.

– Погоди. – Кощей шумно почесал волосатую грудь. – Послушаем, что еще нам этот шут расскажет.

– И все-таки это вы. – Предводитель шайки снова продемонстрировал ослепительную улыбку. – Какая удача. Вот только где же остальные?

Никита бросил взгляд по сторонам и обнаружил отсутствие Рудольфа и Айны. Дозорные к отряду так и не присоединились Северин и Тат стояли спина к спине, держа наготове оружие: большой, похожий на секиру топор и короткое копье с изогнутым наконечником. Рядом стояла Маша, придерживая за ошейник оскаленного боксера, которому не терпелось вступить в схватку с вольготно расположившимися на берегу волками. Из-за ее спины настороженно зыркала Нодья. Беовульф проследил взгляд боярина и с иронией произнес:

– Не делайте лишних движений, мои братья их не поймут. Несмотря на разговорчивость старика, возможно, молодой воин возглавляет отряд. Так как я не могу сделать выбор, предлагаю всем следовать за мной. И смотрите, я не боюсь удара в спину.

Местный предводитель медленно повернулся и, насвистывая тягучую мелодию, пошел в глубь леса. Басанов вопросительно посмотрел на Кощея, тот утвердительно кивнул и смело шагнул следом за разбойником.

Идти и в самом деле далеко не пришлось. Метрах в ста от берега, в узком и глубоком овражке, куда Беовульф спустился спокойной, даже расслабленной походкой, имелся извилистый проход, замаскированный от постороннего взгляда. Никита не понимал, что это вдруг Лесной Хозяин пошел на поводу у мелкого бандюгана Десяток волков проблемы не составляли, да и видно, что волки ненастоящие. Такие же оборотни, как Рудольф. Однако он доверился Кощею. Раз уж повелитель лесной нечисти ведет себя спокойно, значит, настоящей опасности нет.

Землянку отстроили с размахом. Расширяющийся проход привел в большую комнату, из нее дальше вело еще несколько дверей. Посреди комнаты размещался широкий стол с приставленными к нему скамьями, у стен громоздились небрежно прикрытые рогожами коробы.

– Присаживайтесь, – придав голосу радушие, произнес Беофульф и щелкнул пальцами. – В ногах правды нет.

– Угу, – согласился Кощей и добавил: – А волка ноги кормят.

– Как ты сказал? – Главарь резко повернулся к старику, и его отвисшая челюсть послужила наглядным пособием понятию «оцепенел».

В истинном виде Лесной Хозяин казался на две головы выше всех присутствующих. Страхолюдная рожа с горящими багровым светом глазницами нависла над Беовульфом. С десяток молодцев с яркими желтыми глазами, вошедших следом за спутниками Басанова, при виде случившегося подрублено рухнули на утоптанный пол.

– Ты.. – выдержал паузу Кощей, – хотел что-то уменя спросить?

Беовульф заносчиво вскинул кудлатую голову, но, не выдержав огненного взгляда, рухнул на колени.

– Пастырь вернулся. – покаянно прошелестел он изменившимся голосом. – Прости.

Наблюдать, как менялось отношение оборотня от нахально-ернического до почтительного, Никите было неприятно. Если честно, поведение Беовульфа до падения на колени ему нравилось больше.

Лесной Хозяин взял инициативу в свои когтистые руки. Глядя сверху на благоговейно присевших разбойников, он умело повел допрос. То, что они рассказали, не укладывалось в рамки обычных взаимоотношений между гиперборейскими народами.

– Мы – невры-разведчики, – признался главарь шайки. – Все знают, что невры – веселый и буйный народ, но никто не догадывается о том, что наши глаза и уши имеются почти во всех наиболее важных точках материка…

По словам Беовульфа, под видом авантюристов, наемников, разбойников и прочих «веселых парней» племенной совет направил наиболее умных и хитрых разведчиков в ключевые точки проживания других народов. Кроме сбора информации, разведчики-оборотни завязывали необходимые связи в высших кругах карликов, упырей, додолов и даже людей, хотя последние жили далеко отсюда, на юго-западе, возле океана, и плохо шли на контакты с иноверцами.

Сам Беовульф под видом благородного разбойника осел в окрестностях Карресса – стольного города карликов. Его основной целью стало собирание информации, касающейся крепнущего союза низкорослых аборигенов и лесных упырей. К тому же наличие в сотне миль от города культового Лабиринта и большого количества паломников, приходящих туда, обеспечило надежный канал связи с родным домом.

– Несколько дней назад, – делился информацией оборотень, – по Каррессу пронесся слух, что какие-то пришельцы с юга разграбили Лабиринт и убили находящихся там священнослужителей. Отряд храмовой охраны догнал святотатцев и вынудил их отойти в земли, принадлежащие полканам. Что впрочем, равносильно казни. Полканы убивают всех, кто пересекает границы их территорий. Один торговец, неосторожно решивший поискать брод, чтобы не платить пошлину за пересечение реки по мосту, перед смертью признался мне, что карлики связывают появление грабителей святилища с приходом Зверя в леса около Большого Соленого озера. Он же показал пергамент, в котором были описаны все члены вашей шайки. Самое же интересное, по его утверждению, что такие листы раздавали стражникам и бродячим торговцам еще десять дней назад…

Никита удивленно присвистнул. Десять дней назад они только собирались покинуть крепость додолов, а информация о них уже появилась в местах, куда лежал их путь. Лесной Хозяин понимающе кивнул и продолжил слушать словоохотливою шпиона.

Остальная информация, которую выдал Беовульф, касалась местных дел. Оказалось, что в одном дне пути вниз по течению стоит стольный город Карресс. К нему ведет мост, никак иначе туда не попасть Если идти вдоль реки к ее истокам, то через два дня пути местность станет труднопроходимой, начнутся предгорья Северного хребта, и даже если их преодолеть, то тогда они выйдут на земли, подконтрольные лесным упырям.

Через реку не перебраться, – продолжал рассказывать невр. – Водяные дракончики не дадут доплыть и до середины. Через мост вас не пустят. Если уж ваши описания есть у каждого странствующего торгаша, то у предмостной стражи они имеются наверняка, как и приказ казнить вас на месте.

– Я вижу, что юриспруденция у местных племен несовершенна, – философски прокомментировал известие Басанов.

– Она отсутствует по нашим понятиям, а по их – эффективна, – ответил Кощей.

– Я догадываюсь, о чем вы говорите, но позволю вам заметить, что у столичных карликов основной способ казни – сбрасывание с середины моста в реку, – пояснил Беовульф. – Многие заключают ставки, сколько продержится в воде осужденный. Рекорд – восемь ударов сердца.

– Там быстрое течение, острые камни и… – догадался Никита.

– И прожорливые водяные дракончики, которые поедают все, что попадает в реку, – добавил шпион-разбойник.

Наступила пауза. Пока каждый думал о своем, переваривая поток информации. Беовульф тихо прокашлялся и, глядя на Лесного Хозяина преданными глазами, поинтересовался, когда же Волчий Пастырь осчастливит своим присутствием народ невров.

– Не раньше чем через сто лет, – буркнул Кощей.

Разбойник в неприкрытом ужасе рухнул на пол, поднял курносое лицо. В его глазах застыло отчаяние.

– Почему наш властитель не хочет увидеть заблудший, но все равно преданный ему народ? Разве решение наших дедов отвратило его от самых верных слуг? Предания наших предков с уважением гласят о Волчьем Пастыре.

Никита с удивлением заметил, что на страхолюдной роже Кощея проступило нечто человеческое. Чувство, похожее на сострадание, понимание, что ли, но голос зазвучал твердо и уверенно:

– Есть несколько причин тому. Первая заключается в том, что мы очень спешим. Вторая, и не менее важная, в том, что я нужен сейчас в другом месте. Свыше тысячи лет назад, уйдя из земного мира, вы поступили правильно. Там для вас места не оставалось. Вы сохранились как народ. Мое же место сейчас именно на Земле, где остатки старых рас борются за выживание. Их становится все меньше и меньше. Только я и мои братья можем хоть как-то им помочь. Если верить предсказаниям, через несколько тысяч лет возможен новый расцвет былых народов. Вот только им надо дожить до того времени. Вы же оставайтесь в Гиперборее, вступайте в союзы с народами, пришедшими с Земли, сохраняйте ваш вид. Я же, повторяю, сейчас нужен больше там, чем здесь.

Я все передам нашим старейшинам и вождям, но как они мне поверят? Наверняка искаженные слухи достигнут их ушей, и как я докажу, что сам Волчий Пастырь посетил Гиперборей?

Лесной Хозяин на несколько мгновений задумался. Затем его рука скользнула в висящую на боку суму. Ковырялся он в ней долго. Иногда с его губ срывались непонятные то ли ругательства, то ли заклинания. Все недоуменно смотрели на Лесного Хозяина, но молчали. Наконец черты его лица разгладились, и, удовлетворенно хрюкнув, он извлек… фотоаппарат.

– «Поляроид», – прочитал Кощей надпись на корпусе и, обернувшись к людям, спросил: – Кто-нибудь умеет этой штукой пользоваться?

Северин несколько неуверенно протянул руку: