Переправа прошла без трудностей. Местами вода доходила до пояса, но течение оказалось не таким сильным, как это представлялось с берега. По-летнему теплая вода приятно ласкала тело. Не удержавшись, Никита несколько раз полностью окунулся в ленивый поток. Его примеру последовали девушки, только Кощей не стал окунаться, а просто обтер мокрой рукой лицо и шею.

Другой берег реки представлял собою густо заросший кустарником полутораметровый земляной вал естественного происхождения, за которым расстилалась широкая равнина с редкими деревцами и высокой травой. На горизонте темно-зеленой полосой виднелся очередной лес, взбегавший на холмы.

– Великое болото, – зачарованно прошептала Тат. – Я всегда думала, что оно очень-очень далеко, а оказывается, совсем рядом.

– Вы что, никогда сюда не ходили? – искренне удивился Басанов. – Тут от вашей крепости два дня пути по прямой.

– Мы не имеем права охотиться севернее Желтого пути. Этот запрет выполняют все додолы.

– Как вы, например, – съязвил Никита.

– Нас отпустила матушка Ма-а. Она знала, что мы уже не вернемся в форпост. Для тех воительниц, что попадают в эти леса, дороги домой нет. Здесь царит чужая магия и поклоняются другим богам. Здесь начинается территория враждебных нам народов, Пока у нас с ними соглашение о перемирии, но…

Додолка замолкла, так и не закончив фразу. Никита уловил смысл недосказанного. Что ж, нейтральная территория – это понятно. Как понятно и то, что запрет на посещение этих земель имеет как минимум еще несколько причин. Одна из них – нежелательность неконтролируемых контактов с иноплеменниками.

– За этим болотом начинаются земли долинных карликов. К северу от болота исконные территории еще нескольких племен карликов. У них даже есть города, культовые сооружения, сложная иерархия и множество всяческих автономий, – подтвердил Кощей догадку боярина, – Мы с ними встретимся, во всяком случае с народом Серебряной долины обязательно. Именно через них я рассчитываю завершить наше дело. Помнишь колдуна на кургане? Вот его народ и живет за этим болотом. Но сначала нужно привести себя в порядок. В мокрой одежде далеко не уйти. Сейчас обсушимся, передохнем и – вперед.

Для человека, владеющего даже не сильными магическими способностями, разжечь костер совсем не трудно. Сырое дерево также не помеха. Через несколько минут жаркий огонь выгонял влагу из развешенной на ветвях одежды и обуви. Закутанные в накидки девушки с наслаждением подставляли руки идущему от костра теплу.

Басанов отодвинулся от жаркого пламени и расслабленно посмотрел по сторонам. На лицах Маши, Айны, Нодьи и Тат застыло выражение умиления. Вокруг стоянки неутомимой стражей наматывали круги полканы и Рудольф в волчьем обличье. Под Кустиком, положив голову на кочку, дремал Северин. Чуть в стороне, согнувшись над сумкой, сидел Кощей и что-то негромко бормотал себе под нос, перебирая ее содержимое. Он был явно чем-то недоволен, доставая одну вещь за другой и откладывая ее в сторону. Гора различных предметов постепенно росла. Манипуляции Лесного Хозяина заинтриговали Никиту.

– На вид-то не скажешь, что все оттуда, – подходя, ткнул он пальцем в сумку.

– Оттуда, оттуда, – ворчливо пробормотал Кощей. – Вот же баба – дура. – Он вскинул хитрый взгляд на непонимающего боярина и снова запустил в сумку руку. Никита с удивлением заметил, что она погрузилась туда почти по плечо.

– Ага, есть. – В голосе повелителя лесной нечисти прозвучали нотки удовлетворения. – Все-таки положила.

Извлеченный из сумки предмет напоминал шар для боулинга, только он был оранжевым и не имел отверстий для пальцев.

– Что это?

– Проводник. Он поведет нас через болотные топи. Сам увидишь. Я больше всего боялся, что моя старуха забыла уложить его. Ан нет, все как заказывал.

Отложив в сторону шар, он начал укладывать вещи в сумку. Басанов изумленно смотрел, как здоровая груда различных предметов уменьшалась на глазах. Размеры сумы и помещаемых в нее вещей казались несопоставимы.

– Хорошая сумка, – заметив интерес Никиты, сказал Кощей. – Таких изделий всего-то на свете с десяток наберется. Штучная работа. Спецзаказ. Я в свое время за нее полкоролевства отдал. Шучу, но, в самом деле, вещь удобная. Влезет что угодно. Хоть паровоз. Главное – поднять и засунуть.

– Так сколько она весит? – Басанов недоверчиво посмотрел на потертую лямку, которая удерживала сумку на плече во время похода.

– Стандартный вес – десять фунтов. Не больше и не меньше. Независимо от загрузки.

– Вот это да! – только и смог сказать боярин, оцепив скромное на вид сокровище.

– Не делай круглые глаза, все равно не подарю. Самому вещь необходимая.

– А я и не прошу. Просто интересно.

– Ты смотри, в суму сам-то не вздумай лезть. – Рожа Кощея стала серьезной. – Сунешься вовнутрь и заплутаешь. Это тебе не хухры – мухры, а настоящая волшебная сума. Ее еще Черной Дырой называют. Так что руки прочь от того, чего не знаешь. И вообще. Не пора ли нам двигаться? А то к вечеру до твердой земли не дойдем.

Странное сооружение черной свечой возвышалось над лесом. Наверху его оранжевым огнем горел граненый кристалл, разбрасывая во все стороны отраженные лучи заходящего солнца.

– Метров сто высотой, не меньше, – услышал Никита за спиной голос Кощея и обернулся.

Лесной Хозяин с прищуром смотрел на черный обелиск, возведенный невесть кем в глубине девственного леса. Выглядел он довольным – как-никак, а большая часть пути преодолена. Позади переход в незнакомый мир, марш через Полночный Лес, додольский форпост, встречи с врагами, долгий переход через Великое болото, и до цели осталось не так уж много.

Усталый отряд расположился на невысоком взгорке, с которого, собственно, и начинался спуск в Серебряную долину. Чего в ней серебряного, Басанов пока не понял. Кощей название не комментировал, лишь буркнул: «Сам увидишь – не дурак». Додолка также от разъяснений уклонилась, а Маша сама ничего не знала.

На первый взгляд в раскинувшейся впереди долине не было ничего интересного, за исключением черного обелиска, тонкой стрелой взметнувшегося над лесом. Никаких признаков жизни: ни дымка, ни домов, ни садов-огородов – отсюда не было видно. Лишь черный столб с горящим в солнечных лучах навершием. И относительная тишина.

Мысли в голове у Никиты текли лениво. Снимать товарищей с привала он не торопился. Лесной Хозяин со своими подсказками не лез. После утомительного перехода через опасное болото он вновь самоустранился от руководства отрядом, вверяя боярину право на принятие решений.

Никита за последнее время поднабрался опыта, у него появились рассудительность, умение отдавать правильные распоряжения, чувство ответственности. И все же в глубине души он оставался еще мальчишкой, со свойственным этому возрасту юношеским максимализмом, неприятием некоторых истин, внутренними метаниями при принятии решений. Кощею в целом нравилось, как молодой боярин справляется с командованием отрядом, но иногда ему самому приходилось брать бремя принятия сложных решений на себя. Конечно, он мог бы сам «рулить» от начала и до конца, но где еще можно натаскать в самый короткий срок нового боярина – наследника рода Басановых. Здесь же, в реальной обстановке, опыт и умение приходили в сто крат быстрее.

Чуть скосив взгляд на бесстрастное лицо Лесного Хозяина, Никита послал Рудольфа и Айну разведать спуск в долину, и они, оборотившись волком и рысью, мгновенно скрылись среди деревьев. Кто бы ни обитал в долине, будь то карлики или другая местная раса, – рисковать по пустякам не хотелось. Во всяком случае, не тот момент, когда надо лезть в незнакомое место сломя голову. Ее-то потерять легче всего.

В ожидании разведчиков отряд отдыхал. Лесное безмолвие убаюкивало, несмотря на вошедшее в привычку ожидание неприятностей. Густой кустарник, зелеными островками усыпавший пологий склон, послужил надежным прибежищем. Время, казалось, замерло. Уставшие путники с наслаждением устроились на упругом мху и облегченно расслабились.

Появление оборотня и лесной девы Никита прозевал. Они бесшумно материализовались среди кустарника. По-другому и не назовешь. Ни шороха, никакого шевеления листвы. И вдруг вот они – рядом. Басанов зябко поежился. Против таких противников обычному человеку не устоять. Хорошо, что они в одной команде.

– Около черного столба деревня, – деловито доложил Рудольф, – домов на сорок. Только там никого нет, будто все вымерли или подались в другие места. И вообще запахов живых существ там не ощущается давно, суток двое-трое. И еще. Что-то очень странное чувствуется в воздухе вблизи деревни. Зверь, не зверь, но там кто-то был. Уже после того, как жители ушли, или чуть позже. Мне не разобраться. Возможно, кто-то использовал магию.

– Пойдем взглянем, – по-простому ответил Кощей.

Лицо Лесного Хозяина оставалось бесстрастным, но в глазах маленькими искорками промелькнули, оранжевые огоньки. Басанов не раз их замечал, но так и не разобрался, то ли это признак скрываемых эмоций, то ли физиологическое свойство странного существа.

– Пошли, нечего здесь стоять, – снова поторопилЛесной Хозяин, в очередной раз беря командованиена себя. – Не расслабляться. Рудольф, Айна, вы впереди. Идти нужно другим маршрутом. То есть не по своим следам, а взять метров триста правее. Мало ли что.

То, что оборотень назвал деревней, на настоящую деревню не тянуло. Несколько десятков круглых шалашей на вытоптанной площадке и гигантский черный столб диаметром метров в десять, подавляющий размерами все остальное, что находилось с ним рядом. Маленький отряд остановился на краю площадки, разглядывая непонятное сооружение, устремившееся ввысь. Единственным, кто отнесся к столбу равнодушно, оказался Рудольф. Человек-волк с неторопливой методичностью обошел все шалаши, а затем начал обследовать края поляны, пытаясь обнаружить хоть какие-то следы.

Никите эта колонна, сложенная из матово-черных блоков, чем-то напоминала Александрийский столп в Питере, но вместо ангела в навершии находился здоровенный кристалл, разбрасывающий вокруг яркие отблески.

– Сдается мне, что это маяк, – поделился он с Кощеем своим предположением.

– Очень может быть, – отозвался Лесной Хозяин. – Когда я был в этих местах, столб уже стоял здесь, только хижин рядом не было. Карлики опасались селиться слишком близко от места поклонения. Они считали, что символ их божества не нужно тревожить бытовыми проблемами. Сюда приходили только для проведения ритуалов и не чаще одного раза в месяц. Что их подвигло переселиться сюда, мне непонятно. И шаман об этом ничего не говорил. Странно все это.

Тревога в голосе Кощея прозвучала так отчетливо, что у Басанова по спине забегали мурашки. В голове зазвенели тревожные колокольчики.

– Надо идти дальше. Здесь оставаться нельзя, – озираясь по сторонам, заговорил он – На ночевку становиться нужно где-нибудь в другом месте. Я чувствую какую-то опасность.

Кощей внимательно посмотрел на молодого боярина и согласно кивнул:

– Я с тобой согласен. Мне здесь тоже не нравится.

Тревожное состояние передалось и остальным. Отряд незаметно сгрудился вокруг лидеров и, опасливо смотря по сторонам, стал слушать.

– Оружие наготове. Движемся на заход солнца. Впереди Рудольф и Айна. Дальше чем на сто шагов не удаляться, – распорядился Басанов, ощущая надвигающуюся беду. – Готовы? Пошли.

До захода солнца успели пройти километров десять. Ночь сгустилась в считаные минуты. Отряд остановился, выбирая место для ночлега. Вокруг, куда ни бросишь взгляд, стояли кедры-великаны, закрывающие небо, под ногами стелился светлый пушистый мох, рос редкий колючий кустарник.

– Вот здесь и станем. – Басанов оглянулся на соратников. – В темноте идти смысла нет, а это место не лучше и не хуже, чем остальные.

На правах аборигена додолка обошла место предполагаемого ночлега и, столкнувшись с выжидательным взглядом молодого боярина, неопределенно пожала плечами:

– Можно и здесь, только…

– Что только?

– До деревни карликов не так уж и далеко, но ведь что-то согнало их оттуда. Зверь ли, враги или еще что. Трудно судить. Явной опасности не чувствуется, а все же тревожно. Вон, посмотри, полканы как пришибленные сидят, и пес никуда не отбегает.

– Айна, ты что-нибудь ощущаешь? – поинтересовался Кощей, прислушивавшийся к разговору между Басановым и Тат. – Твоя природа позволяет чувствовать лес.

– Это не мой лес, – возразила лесная дева. – На этих землях я больше себя ощущаю диким зверем, чем дочерью моего народа. На зверином уровне я прямой опасности не чую, но ночь только начинается. Значит, без разницы, здесь остановимся или чуть дальше. Идти по ночному лесу намного опаснее.

Костра не разжигали. Теплая летняя ночь, бархатное безоблачное небо – какой смысл запаливать огонь? К тому же темноты не боялся никто. Для нечисти вообще ночь родная стихия, а остальные… Никита с удивлением понял, что наиболее уязвимыми ночью становились суровый воин Бастров, додолки и Мария. Сам боярин возможность ночного зрения уже стал воспринимать как должное. Решили обойтись без горячей пищи. По паре сухарей на брата да по нескольку глотков воды – вот и весь ужин.

Первыми на охрану лагеря встали Айна и Северин, между которыми после ряда стычек и драк возникло некоторое взаимопонимание. Бастров наконец перестал чураться нелюди, не боялся поворачиваться спиной к попутчикам, а лесная дева после ухода безумного художника постаралась заручиться поддержкой грозного вояки. Несмотря ни на что, она чувствовала себя в разношерстном коллективе неуютно.

Пока все устраивались на мягком и сухом мху, за дело взялся Кощей. Нашептывая заговор и посыпая под ноги серый порошок, он обошел вокруг места ночевки, замыкая неровный круг.

– А может, что-нибудь помощнее? – спросил Бастров, внимательно следивший за действиями Лесного Хозяина.

– Не получится. На защитный контур запасов хватает, и от зверя средней величиной защитит, но от крупного врага не спасет. Это, по сути, сигнализация. – стал пояснять Кощей. – Стоит кому-либо пересечь черту, как мы услышим.

– Да тут от черты этой до нас два прыжка. – Северин шагами измерил расстояние. – И вскочить не успеешь.

– На большее у меня нет ресурсов. Придется довольствоваться тем, что имеется. От мелких пакостей круг защитит, а от больших… – улыбнулся Лесной Хозяин. – Ведь мы еще и стражу выставляем.

Лицо воина выражало недоумение. Как же так! Сам Лесной Хозяин не может толком сделать стоянку безопасной. Бормоча под нос про бессонные ночи и бестолковую нечисть, он примостился спиной к дереву и подготовил оружие: взведенный арбалет под левой рукой, метательные ножи – под правой.

– Так почему же все-таки долину Серебряной назвали?

На вопрос Басанова Кощей хмыкнул и бросил под ноги несколько белых камешков.

– Серебро, что ли? – Никита сделал недоуменное лицо и взглянул на камешки.

– А что еще? Такими самородками вся долина усеяна. Хочешь, здесь копнем? – заулыбался Лесной Хозяин. – Если охота тяжесть на горбу тащить, можешь накопать. Конечно, лучше у ручья какого-нибудь, да нужно ли?

– Мне не нужно.

– А я бы взял, да копать неохота, – шепнул Басанову Северин, чутко прислушивавшийся к разговору.

– Можешь эти забрать, – великодушно разрешил Кощей.

– И возьму, – пробурчал Северин. – Если Никита Лукич не возражает.

– Не возражаю, – лениво бросил Никита, растягиваясь на мху.

У остальных этот короткий разговор интереса не вызвал. Кто уже спал, а кто, скорее по привычке, готовил оружие на случай внезапного применения.

В темноте лес казался мрачным и угрюмым. Стволы деревьев выступали черными колоннами, но что делается за ними, разглядеть было невозможно. Ночнoe зрение тоже не давало полной картины окружающего мира. Сон к Никите не шел, и он любовался безоблачным ночным небом с непривычными созвездиями. Неощутимый внизу ветерок лениво шевелил ветви деревьев. Окружающая обстановка умиротворяла, и как-то незаметно Басанов погрузился в сон.

Он бежал по мертвому лесу. Корявые безлистые ветки упруго толкали в грудь. В спину осязаемо давил чужой враждебный взгляд. В голове вертелась какая-то очень важная мысль, но все время ускользала. В отчаянии Басанов развернулся, но лес повернулся вместе с ним.

В холодном поту Никита вскинулся. Скуля, откатился в сторону один из полканчиков, успевший, пока он спал, пристроить голову у него на груди.

– Ты чего? – Негромкий шепот Бастрова привел его в чувство.

– Фу-у, чушь какая-то снится. – Никита передернул плечами.

– Бывает, – успокаивающе сказал Северин.

Никита откинулся на мох и снова попробовал заснуть. Из головы не уходила мысль, что во сне он потерял нужную мысль, но вспомнить не удавалось. Тихо подкрался полканчик и положил уродливую голову к нему на живот. Чуть поворочался, покряхтел и сонно засопел. Откуда-то сбоку слышался негромкий храп боксера, однако это не раздражало, а наоборот, успокаивало. Из лесной тьмы доносились звуки ночной жизни. Шелест крыльев, шорохи в листве, крадущиеся шаги хищника, стрекот невидимых насекомых своей обыденностью тревоги не вызывали и убаюкивали.

Едва Никита сомкнул веки, как прошлый сон вернулся. Вновь неприятный взгляд уперся в спину. И пришло воспоминание. Весна. Силантий на санях. Взгляд Зверя. Ощущение чего-то непоправимого всколыхнуло сознание.

Басанов судорожно вздохнул и резко сел. Спавший на животе полкан с недовольным хныканьем слетел на мох, тут же откатился под бок храпящему боксеру, прижался к теплому телу и довольно замер.

– Что, опять не спится? – услышал он шепот Северина. – Покури. Лес послушай. Глядишь, еще часик покемаришь. Тебе до смены еще около часа осталось.

– Не-а, – покачал головой Басанов, – я сейчас спать не буду. Вместе посторожим.

– Как хочешь, мне без разницы. Только пересядь чуток правее, чтобы сектор наблюдения не перекрывать.

Никита послушно переместился на указанное место и замер, вглядываясь в окружающий лес. Граница очерченного Кощеем заградительного круга выделялась чуть более светлой полосой на темном мху. Летящие из глубины леса насекомые, ударяясь о невидимую стену, вспыхивали маленькими звездочками и осыпались серым пеплом на землю.

Перед сменой часовых, когда должна была наступить очередь Басанова и Маши, в окружающем лесу что-то неясно изменилось. Первой на это обратила внимание Айна, неожиданно возникшая возле Никиты. Ее кошачьи фосфоресцирующие глаза уставились на боярина, и тихими колокольчиками прозвучали слова:

– Прислушайся. Лес замер в ожидании и испуге.

– Что-то не так? – обеспокоено спросил Северин.

Никита прислушался. Вокруг повисла тягучая тишина, как перед грозой. Ни шорохов, ни ночных голосов – лес как будто вымер. Даже насекомые, до этoгo беспечно таранившие зачарованный круг, попрятались, и маленькие звездочки перестали расцветать на невидимой границе.

– А… – хотел было спросить Басанов, но лесная Дева приложила палец к губам. Ее чуть вытянутые кверху уши нервно затрепетали.

Где-то вдалеке, в стороне покинутой деревни раздался звук трубы. Незатейливая мелодия из нескольких нот, некоторая мелодичность, что-то вроде армейского сигнала «Попади» на войсковом стрельбище Спустя несколько секунд мелодия прозвучала снова, еще ближе и отчетливей: «тра-та-та-та, тра-та-та-та». Издалека ответом послышался пронзительный визг, почти на грани человеческого восприятия.

– Всем – подъем! – прозвучал из-за спины голос Лесного Хозяина. – Быстрее вставайте! Вещи за спину. Оружие на изготовку.

В мгновение ока лагерь пришел в движение, будто никто и не спал, а только притворялся и ждал команды. Когда донесся новый трубный глас, все уже оказались готовы. Хоть к бою, хоть к бегству.

– Все наверх! – Кощей подтвердил команду жестом, направленным в кроны деревьев.

И люди и нелюди на миг опешили. Взлетать, что ли?

– За пределы круга не выходить, – продолжал повелитель нечисти. – Лезьте на деревья. И быстрее.

– А животные? – испуганно пискнула Маша. Полканы залезут сами, а собаку давайте мне.

Снова раздался звук горна, на этот раз совсем рядом. Вместе с ним отчетливо послышался топот множества ног.

– Быстрее! Мария, давай сюда своего пса! Если через полминуты мы не окажемся наверху, то… – Кощей не закончил фразу, как люди, и животные, и не чисть быстро полезли по стволам трех деревьев, росших в пределах защитного круга.

Басанов с легкостью вскарабкался по слегка наклоненному стволу, цепляясь за шершавую пористую кору. Уже сверху он увидел, как, небрежно схватив оцепеневшего пса поперек тела, Кощей, словно циркач, ловко взмыл на соседнее дерево.

Что-то большое и быстрое промелькнуло внизу. Зачарованная черта ударила радужными сполохами, раздался звук лопнувшей басовой струны, но зверь не остановился ни на секунду. Почти беззвучно ахнула примостившаяся на соседней ветке Тат. Никита ощутил леденящую волну страха, пронизавшую тело додолки. Топот шагов, приближавшихся с другой стороны, затих. Через несколько мгновений по лесу разнесся истошный визг, и вновь наступила тишина.

– Что там? – стараясь говорить как можно тише, спросил Басанов.

– Адский Пастух, – прошелестел испуганный ответ амазонки.

Труба снова запела над лесом. Теперь она звучала звонко и торжественно. Постепенно звук перешел на более низкие тона и стал почти не воспринимаем обычным слухом. Зато тело отреагировало на это самым неожиданным образом. Невзирая на усилия, мышцы сами стали расслабляться. Удерживаться на крепких, но не слишком толстых ветвях становилось всe труднее.

– Ремнем привяжись, так не удержаться, – послышался голос додолки.

Ее совет пришелся кстати. Собрав волю в кулак, стараясь сделать все как можно быстрее, Никита захлестнул ремень через ветку и замкнул пряжку. Потом силы окончательно оставили его, и он обмяк на ветке неуклюжей марионеткой метрах в десяти над землей.

– Держись, боярин. Я тебе помогу. – Голос Тат еле доходил до сознания. И все же он попытался шутить:

– Держусь. Показания приборов в норме. Отказов в системе нет. – Заметив округлившиеся от удивления глаза девушки, успокаивающе добавил – Да все нормально, не беспокойся.

Никита и все остальные просидели на деревьях достаточно долго. Лишь когда лес стал оживать, наполнившись привычными ночными звуками, раздался голос Лесного Хозяина:

– Можно спускаться. Но только после меня. Восстановленный Кощеем круг вновь засверкал сгорающими в темноте насекомыми. Все собрались вокруг Лесного Хозяина, ожидая ответа на вопрос: что же случилось? Оказалось, никто так и не смог разглядеть промчавшегося под деревьями зверя. Повелитель нечисти смущенно провел рукою по лицу и, к разочарованию собравшихся, сказал.

Про эту тварь ничего определенного не знаю. Но он упоминается во всех сказаниях долинных карликов как страшное чудовище. Примерно как Змей Горыныч у нас. Самое главное, что его никто не видел. Теперь я понимаю – те, кто его встретил, не дожили до того момента, когда о нем можно рассказать.

– Я могу рассказать, – вмешалась Маша. – В хрустальном шаре матушки Ма-а есть раздел из истории освоения этой земли додолами, и там говорится о Звере. Это опасный хищник. Внешне он похож на огромного саблезубого тигра, но с рогом. Поедает всех других животных. Звуками парализует жертву, а потом расправляется с нею. Излюбленный способ охоты – если это можно назвать охотой – таков: он находит большое стадо каких-нибудь животных и начинает пасти его, даже беречь, постепенно поедая. Если стадо большое, может жить возле него год, два, пока всех не сожрет. Поэтому его и прозвали Адским Пастухом.

– Сейчас он нам не опасен, – добавила молчавшая до этого Тат. – У него есть стадо. Вот если он посчитает, что мы представляем угрозу для его добычи, то может начать охоту на нас, и тогда у нас шансов нет. Всех крупнее вашего животного, – Тат показала на боксера, – он считает угрозою добыче и старается убить.

– Теперь понятно, почему карлики бросили деревню, – пробормотал Кощей.

Северин внимательно посмотрел на Бастрова. Лицо воина выражало решимость. Крепкими руками он перезарядил арбалет новой обоймой. Никита заметил, что наконечники болтов окрашены красным.

– Надо убить эту тварь, – спокойным голосом произнес Бастров. – Наверняка это очень редкое животное, и, уничтожив его, мы обезопасим себя на сто километров пути. Одного болта хватит для медведя, а здесь – три. – Воин похлопал по ложу арбалета.

– Не торопись, – остановил его Кощей. – Нет резона начинать охоту. Скорее всего, нам не по пути с Пастухом и его стадом. Зачем рисковать и тратить время? У нас своя цель, вот и идем к ней. А если наши пути с Пастухом еще пересекутся, вот тогда и поохотимся, может быть. А сейчас, поверьте старому путешественнику, лучше отдохнуть перед дорогой. До рассвета… – Лесной Хозяин поднял голову, принюхался, повертел головой и закончил фразу: – Часа четыре еще. Нужно набраться сил. Они ох как еще понадобятся.

Лицо его приняло задумчивое выражение. Заинтересованный такой переменой, Никита подался поближе.

– Знаешь, о чем я подумал? – тихо сказал повелитель нечисти. – Наш Ключ изготовлен из рога такой же твари, сомнений нет. Это и есть хищный единорог. Интересно, какого цвета его шкура? Не черного ли? Хотя какое это имеет значение, – он рассеянно посмотрел на Басанова и начал укладываться спать.

Оставшаяся часть ночи прошла спокойно, если не считать, что какая-то летучая сволочь несколько раз тревожила защитный круг. У Басанова сложилось мнение, что мелкий переплут пытался проникнуть на место ночевки и стащить что-либо съедобное, но каждый раз упругая обжигающая стена отбрасывала летуна назад. После очередной неудачной попытки крылатый хищник, по-видимому, сообразил, что добыча недоступна, и, обиженно фыркая, убрался прочь.

– Ты уверен, что мы идем правильно? – Никита остановился и внимательно посмотрел по сторонам.

– Уверен. – Лесной Хозяин задрал подбородок и уставился в небо.

Солнце скрылось за облаками, сквозь серую пелену небесное светило казалось тусклым шаром. Широкие листья густых крон шумно трепетали под порывами ветра.

– Кажется, дождь собирается. – Очутившаяся рядом додолка вдохнула затрепетавшими ноздрями воздух.

– Тогда – вперед! – Кощей ринулся широким шагом напрямик через кусты.

За те полдня, что отряд пробирался по совершенно дикому лесу, с Басанова сошло десять потов, но неумолимый Лесной Хозяин темп движения не снижал. Ночной визит Зверя подстегивал путешественников. Никто не протестовал, каждому ясно: чем дальше уберутся от облюбованной грозным хищником долины, тем лучше.

Вначале идти было легко. Светлый лес, пружинящий мягкий мох, практически отсутствующий подлесок. Но после нескольких часов марша местность начала меняться. Вместо прежних то ли сосен, то ли кедров появились деревья, похожие на пальмы. Островки густого кустарника становились все больше и больше. Мох под ногами исчез. Жесткая острая трава торчала из многочисленных кочек. Воздух стал влажнее, вода крупными каплями усеивала растительность, хлюпала под ногами. Появилась страшная духота. Тяжелый влажный воздух сковывал движения, но Кощей вел отряд все дальше и дальше.

– Километров через десять выйдем к большому соленому озеру. Там передохнем и попробуем собрать плот, – на ходу пояснил он.

Никита кивнул. На разговоры сил у него не оставалось. Стиснув зубы, он старался не отставать и в очередной раз с горечью заметил, что ему труднее всего дается этот изнурительный марш по девственному лесу. Ладно там Кощей, Рудольф, Северин, но ведь и девушки ничем не уступали им. Конечно, Тат – амазонка, к тому же местная и к гиперборейским условиям привычная, но и Маша несется как марафонец на дистанции. Для Нодьи такой марш-бросок также дело обычное. Даже пыхтящий паровозом боксер и тот не отстает, а ведь собаки не потеют, значит, ему жарче всех. Нет, надо бросать курить.

Близость огромного водного простора стала ощущаться за несколько километров. Неповторимый запах соленой воды едко защекотал ноздри, воздух стал до того влажным, что оседал на коже и одежде. Да и растительный мир начал снова меняться. Шипастые зеленые стволы появились среди пальм, кустарник стал еще плотнее, трава исчезла. Под ногами заскрипел крупный песок.

Не дойдя до озера метров двести, Кощей остановился. В редких просветах виднелось необозримое водное пространство. С небольшой полянки среди густого леса его еще не было видно, но шум волн, бьющих по берегу, слышался отчетливо.

– Привал.

Никите на миг показалось, что он ослышался, но уже все с облегчением опустились на влажный песок.

– На другом берегу есть большие пологие холмы. Именно там находится Лабиринт. Это – наша цель. Захороним Ключ, и обратно, к месту возвращения домой.

– Это что? Придется возвращаться к Полночному Лесу? – Слова Кощея Никите не понравились. – Может, где-нибудь там, на холмах, домой и вернемся? Что-то нет особого желания повторять пройденный путь. Сколько нас вышло, а сколько осталось? Таким макаром и сгинуть недолго.

– Посмотрим. Может, и оттуда выйдем, – ответил Кощей.

Долго рассиживаться им Лесной Хозяин не дал, распорядившись делать плот. Он быстро распределил обязанности, и работа закипела. Басанов позавидовал энергии древнего нелюдя – тот, казалось, не знал усталости. Поспевая везде, Кощей не забывал контролировать остальных. Северин и Рудольф рубили стволы, Нодья и Тат трудились над парусом, Маша размечала точки крепления на бревнах, Айна патрулировала окрестности начавшегося строительства – все оказались при деле. Персонального задания не получил только Никита. На недоуменный вопрос Лесной Хозяин ответил, что не может давать распоряжения боярину пахать наравне с остальными, а если тот хочет поработать, то пусть сам выбирает, чем заняться. Сам же Кощей замерял размеры паруса и подсказывал, как лучше крепить растяжки, подправлял заготовленные бревна, затем принялся мастерить подобие рулевого весла.