Она подошла ко мне, глядя прямо в глаза. Мне пришлось отступить на шаг, иначе смотреть ей в лицо было бы очень проблематично — вампирка была высокая, выше меня на полголовы минимум, при этом она обладала довольно изящным телосложением. Густые черные волосы были собраны в высокий хвост, а сама вампирка создавала бы впечатление чего-то эфирного и неземного, если бы не была увешана оружием — начиная от десятка эльфийских «пчелок», закрепленных на специальном ремне вокруг правого бедра, и заканчивая двумя гномьими длинными кинжалами длиной сантиметров сорок, которые можно было с одинаковым успехом как метать в цель, так и использовать в ближнем бою. Эти кинжалы прятались в ножнах, прикрепленных к высоким сапогам вампирки, а когда она как бы ненароком провела ладонью по запястью, то я увидела, что у нее чуть выше кистей выглядывают еще две маленькие вороненые рукоятки метательных ножей. Я готова была поставить всю свою магию на то, что на другой руке у нее крепятся точно такие же. Вампирка пристально взглянула на меня, и произнесла неожиданно мягким и приятным голосом:

— Добро пожаловать в Вира-Нейн. Вернее в то, что от него осталось… — Вампирка горько усмехнулась, глядя на меня. — Странно, что ты решила нам помочь… Вот уж не ожидала, что помощь приведет человек…

— Всякое в жизни бывает… — Ответила я, мягко улыбаясь. — Я сама не думала, что когда-нибудь буду спасать вампиров.

— Много ты о жизни знаешь, в твои-то годы! — насмешливо фыркнула вампирка.

— Ну, за свои сто шестнадцать лет я узнала достаточно. — Ответила я в том же тоне. Вампирка округлила глаза, на миг став похожей на саму себя, а не на нечто холодное и чужеродное.

— Врешь!

— Спроси у Элланона.

Она не постеснялась.

Спросила.

После утвердительного ответа озадачилась еще больше и начала смотреть на меня не столько с подозрением, сколько с удивлением и любопытством.

— Ну, ладно. — Вынесла она наконец свой вердикт. — Меня зовут Ниита.

— Ллина. — Я улыбнулась и протянула ей руку для рукопожатия. Ниита секунду смотрела на нее, а потом все-таки немного неуверенно пожала. Я улыбнулась еще шире.

— Элланон. — Эльф приблизился и, улыбаясь своей фирменной улыбкой, галантно поцеловал ладонь слегка зардевшейся вампирши. — Счастлив встретить вас.

Девушка вспыхнула, но ладонь выдергивать не стала. Я, тихонько хихикая про себя, слегка подергала эльфа за рукав.

— Элланон, я все понимаю, Ниита — девушка красивая, и все такое, но времени у нас нет совсем. Вношу предложение — мы спасаем Вира-Нейн, а потом вы с Ниитой ищете взаимные интересы. Ладно? — Они синхронно кивнули и нацепили маски полной серьезности и сосредоточенности. Но глаза их все равно выдавали.

Я тяжело вздохнула и окликнула вампирку.

— Ниита, где сейчас люди? — Ее красивое лицо перекосилось гримасой ненависти и она сквозь зубы прошипела:

— Эти сволочи сейчас у самой границы города. Я случайно попала в лес — проскочила не в тот коридор, и оказалась здесь. Только хотела обратно — а тут вы появились.

— Ладно. А ты сможешь нас вывести через смычки искаженного пространство хотя бы примерно в тыл людей?

Вампирка на несколько секунд задумалась, а потом кивнула.

— Отлично. Тогда веди. — Ниита кивнула и, сделав знак следовать за ней, исчезла в ближайшей «перемычке».

…До людей мы добрались часа за два быстрой ходьбы. Ниита нырнула в следующее «окошко», но тотчас скользнула обратно с побледневшим от ярости лицом.

— Там… человеческие наемники…

— Они видели тебя? — Вампирка покачала головой.

— Нет, не видели… Им… Не до меня было…

— Хорошо… — Я задумалась, вслушиваясь в себя. — Элланон!

Эльф, как всегда, был рядом.

— Мне нужно пять добровольцев. Остальные должны занять позицию с противоположной от людей стороны. Нужно создать впечатление, что нас не просто много, а ОЧЕНЬ много. Ниита, здесь есть обход? — Та, не задумываясь, ответила:

— Тут рядом. Минут за десять доберемся.

— Отлично. Элланон, бери с собой основную часть отряда и иди вместе с Ниитой. Через десять минут мы начнем обстрел. Постарайтесь не опоздать, ладно? — Я ободряюще улыбнулась.

Элланон кивнул, и вслед за вампиркой скрылся в пространственной перемычке, уведя с собой большую часть отряда. Мы же с оставшимися пятью Стражниками выждали положенные десять минут, а потом тихо прошли через «смычку».

И очутились в зарослях орешника в двадцати шагах от человеческого лагеря.

Кусты с противоположной стороны поляны едва заметно шевельнулись. Эльф сзади осторожно тронул меня за плечо, обращая мое внимание на тот факт, что Элланон со Стражниками на местах.

Как будто я этого не знала.

Я глубоко вздохнула, призывая стихию Огня, и в моих руках оказался лук, сотканный из языков пламени.

Выпрямившись во весь рост, я сделала движение, будто бы натягивая тетиву лука, и тотчас он в моих руках выгнулся, порождая стрелу из длинного и тонкого языка пламени. Я разжала пальцы, и первая оранжево-золотистая стрела улетела в сторону вражеского лагеря, подпалив волосы на голове самого большого, горластого и немытого наемника, бывшего, судя по всему, командиром. Наемник взвыл дурным голосом, и тотчас с противоположной стороны лагеря прилетело как минимум два десятка стрел.

Что-что, а вот с луками эльфы обращаться умели —ни одна стрела не ушла в «молоко». Через несколько секунд эльфы дали повторный залп, и вот тут-то наемники всполошились. Часть стала бестолково метаться по лагерю, где их неизменно находили черные эльфийские стрелы, на совесть заговоренные друидами, часть пыталась скрыться к лесу, а некоторые даже пытались оказать сопротивление, стреляя в ответ по кустам.

Но далеко, ох как далеко было людям до эльфов-стражей в умении владеть луком.

Вскоре весь лагерь опустел, и мы вышли из укрытия.

Надо сказать, эльфы не зря извели на наемников треть запаса стрел — сотня мародеров и убийц прекратила свое существование. Я шла вместе с ними, стараясь не смотреть на перекошенные лица людей, переставших быть разумными и превратившихся в алчных до крови и насилия животных. Наша группа воссоединилась посреди разрушенного лагеря.

Элланон подошел ко мне и, положив ладонь мне на плечо, тихо сказал:

— У нас не было другого выхода. Мы не имеем права оставлять недобитого врага у себя за спиной.

Я сумела только кивнуть.

Выхода все равно не было.

И я это знала.

Ниита смотрела на меня, и не было в ее взгляде той ненависти, которая поразила меня при первой нашей встрече. Ее месть свершилась, и это частично успокоило ее. Конечно, пройдут годы, прежде чем она окончательно научится жить в мире с собой, но первый шаг к исцелению сделан…

Я подняла взгляд и посмотрела на небо, в котором быстро расплывались сизые клубы дыма, складывающиеся в слова: «Маги сделали свой выбор, Путешественница».

Слова растаяли так же быстро, как и появились, но с этого момента я знала, мы все знали, что вампиры теперь не останутся без магической поддержки.

Первая и самая трудная часть пути к победе уже пройдена, и сделали мы это все вместе…

Где-то вдалеке послышались крики, которые все приближались. Элланон скомандовал отход, и эльфы вслед за Ниитой растворились в очередной «складке» искаженного пространства. Я уходила последней, готовая в случае чего прикрыть эльфов с помощью магии, но все обошлось. Ниита вывела нас в центр Вира-Нейн, совсем рядом с чертой города. Перед моими глазами мелькнуло меняющееся пространство, и я совершенно неожиданно для себя оказалась в огненном аду! Город полыхал, черный дым клубами поднимался к вечернему небу, почти сливаясь ним. Ниита, увидев пожар и столбы дыма, взвыла, и рванулась туда, где ревело пламя и слышались крики.

Элланон едва успел перехватить ее.

— Ниита, стой! Одна ты их не спасешь!!

— Пусти меня!! Там моя семья!! Пусти-и-и!!!! — Крик перешел в какой-то странный, вибрирующий вопль. Я подскочила к ней и влепила одну за другой две пощечины.

Крик стих и Ниита посмотрела на меня уже более осмысленным взглядом, в котором читалось неприкрытое отчаяние. Элланон все еще держал ее на руках, когда по щекам вампирки потекли слезы. Я отвернулась, не в силах смотреть на нее. Уж что поделать — успокаивать я никогда не умела. Как и утешать. Поэтому я ограничилась тем, что оставила плачущую девушку на попечении Элланона, а сама повернулась к эльфам.

— Короче, так. Дружным строем идем спасать Вира-Нейн. Если кто откажется — винить не буду. Сама идти не хочу. Но есть такое донельзя нелюбимое слово «надо», причем вылазит оно тогда, когда его меньше всего хочется слышать. — Я глубоко вздохнула и материализовала в руке короткий узкий меч, по лезвию которого пробегали бело-голубые искры. — В общем, если кто хочет помочь вампирам — за мной! А я лично это безобразие терпеть больше не намерена! — С этими словами я призвала стихию Ветра, увеличив в несколько раз свою скорость и ловкость, и во весь дух побежала к горящему городу.

И почти сразу натолкнулась на мощную магию. Кто-то рядом весьма активно проводил обряд некромантии.

Я резко затормозила, словно врезалась в стену.

Следовавшие за мной эльфы тоже остановились. Я, не оборачиваясь, махнула им рукой:

— Спасайте вампиров! Здесь где-то рядом довольно мощный некромант. Я разберусь с ним, а вы пока помогите отстоять Вира-Нейн!!! — На удивление эльфы подчинились беспрекословно. Со мной остались только Элланон и еще почему-то Ниита. Я благодарно взглянула на своих друзей, не оставивших меня.

— Вы со мной? — они переглянулись и синхронно кивнули. Я посмотрела на них и резюмировала: — Ну и дураки…

— Уж какие есть. — Беззлобно ответил эльф, а вампирка хищно улыбнулась. — Если что, оставишь мне свой меч? На память, так сказать…

— Фиг тебе!

— Жлобяра! — отозвался эльф.

— А вот и неправда! — возмутилась я. — Просто «если что», то он исчезнет вместе со мной!

— Ну вот… — притворно сокрушился он. — Ты разбила мои невинные и чистые мечты…

— Девичьи? — не забыла съязвить я.

— Нет… — Выдал эльф после того, как ненароком заглянул себе в вырез рубахи, проверяясь на наличие «девичьих прелестей».

— Элланон. Ты не там смотришь. — Съязвила Ниита, после чего мы дружно залились веселым, но немного нервным смехом. Все-таки, сказывалась обстановочка.

— Ладно, народ, отставить разговорчики в строю! — шутливо скомандовала я. — Идем бить злобного некроманта!

— А если он нас побьет? — Пессимистично отозвалась Ниита.

— Попрошу без паники. Нас все равно больше.

— А…

— А вот на это нет времени. За мной. — Я направилась на север, ориентируясь по пульсации силы, исходящей от некроманта. Силы было много, очень много. По правде говоря, у меня на миг возникло сомнение — что за некромант это такой, если по выбросу энергии он почти что равен Путешественнице? Сомнение пришлось затолкать в самые далекие и пыльные закрома сознания, а самой продолжить движение.

Наконец мы выскочили на лесную поляну, каким-то чудом нетронутой огнем, спалившим почти все вампирские леса, и в изумлении остановились.

Поляна была залита неровным бордовым светом, шедшим от огромной пентаграммы, вычерченной прямо на земле, в центре которой находился некромант с воздетыми к небу руками и плавным речитативом читавший заклинание вызова.

Человек.

Женщина.

Я вздрогнула от ощущения силы, веявшей от пентаграммы. Сила была явно чужая, какая-то грозная и непонятная, с едва слышимым ощущением едкого дыма и пламени. Я призвала водную стихию и, сплетя ярко-голубую энергию в длинный сверкающий жгут, выбросила руку в сторону пентаграммы, намереваясь сломать ее.

Пентаграмма дрогнула, прогнулась, заискрив жгучими алыми искрами, но устояла.

Некромантка прервалась и опустила руки, взглянув на меня из-за алой завесы.

У нее были холодные карие глаза, которые не раз уже смотрели по ту сторону жизни, густая копна каштановых волос, узкое, бледное лицо, носившее печать какой-то жесткости, и тонкие, словно поджатые, губы, растянувшиеся при виде меня в ледяную змеиную улыбку.

— Что тебе здесь надо, Путешественница? — Я чуть не упала от удивления. Откуда обычная, пусть даже очень сильная некромантка знает, кто я? Судя по всему, мои друзья подумали точно так же, потому что удивление прописалось на их лицах заглавными буквами. Некромантка, все еще оставаясь в центре пентаграммы, расхохоталась колючим, словно январский ветер, смехом.

— Думаешь, откуда я тебя знаю?

— Да нет, мне, в принципе, без разницы. Но если ты так хочешь сообщить мне это, то вперед. Так и быть, выслушаю. — Я скрестила руки на груди и приняла максимально независимую позу. Некромантка подбоченилась и взглянула на меня более заинтересованно.

— Я некромант. Поэтому после того, как я выстроила здесь пентаграмму, настроенную на сбор душ павших в Вира-Нейн, я слышу все… — Она мечтательно прикрыла глаза. — Мертвые этой земли говорят со мной… Они вышептывают мне все самое сокровенное… В моей ловушке много душ… И вот совсем недавно в нее угодила одна очень необычная душа… Душа самого Мастера… — Ниита издала сдавленный всхлип. Некромантка открыла глаза и посмотрела на меня затуманенным взором. — Так вот, она рассказала мне очень много интересного. О тебе, о том, что ты приходишь из ниоткуда и уходишь в никуда. Что ты — Ллина, Путешественница… В тебе есть огромная сила, пожалуй, ее даже больше, чем у моей Хозяйки. Но она дремлет в тебе уже долго, очень долго… Когда ты умрешь, она станет моей, и вот тогда я смогу уйти от НЕЕ и стать свободной… — Взгляд некромантки в один миг из расслабленно-мечтательного стал острым и ледяным.

— Меня зовут Ирадда. Запомни мое имя, Путешественница, потому что это будет имя твоей смерти! — С этими словами она воздела руки к небесам и пентаграмма, вспыхнув ослепительным алым огнем, рассыпалась на сотни сверкающих бордовых осколков, которые, падая на землю, словно впитывались в нее. Менее чем через минуту от сияния не осталось и следа, только слегка дымящиеся пятна на земле указывали места падения осколков. Я не удержалась и фыркнула:

— И это что, все? — Ирадда едко улыбнулась и ответила:

— Нет. Это только начало.

Внезапно земля в тех местах, где падали бордовые осколки энергии, начала вспучиваться, словно что-то рвалось из нее. Мы, не сговариваясь, стали в круг спиной к спине.

— Что это такое? — Озвучила наше общее недоумение Ниита.

— Не знаю. — Ответила я. — Но у меня очень нехорошее предчувствие.

— И оно тебя не подводит! — отозвалась некромантка. А я смотрела на землю, из-под которой лезли мертвяки.

Среди них были и люди, и вампиры. Мертвые, оросившие своей кровью землю здесь, в Вира-Нейн.

Ниита икнула, Элланон стиснул челюсти и слегка побледнел, а я же, судя по внутренним ощущениям, немногим отличалась по внешнему виду от лезущих отовсюду мертвяков.

— Ребята, запомните получше мое лицо.

— Зачем? — удивление было выражено единогласно.

— Чтобы отличать меня от них! — Ответила я, вонзая огненный меч в грудь ближайшего ко мне мертвяка, выдергивая лезвие с поворотом так, что оно проделало в трупе приличную дыру на месте сердца. Секунду в дыре мерцало бордовое пламя, а потом оно с тихим звуком потухло. Ходячий труп уставился на меня, подумал и бесшумно обвалился на землю кучкой черного пепла. Мы переглянулись сначала с мертвяками, потом друг с другом, а затем врубились в их нестройные ряды, целя в сердце.

Мне везло больше всех — мертвяков от прикосновения меча, сотканного из пламени, буквально испепеляло, и они осыпались вокруг меня ровными кучками. Элланону тоже ничего не стоило с помощью заговоренных стрел убедить ожившие трупы держаться от него на весьма приличном расстоянии, а вот Ниите пришлось туго — истратив весь запас метательных ножей, вампирка отбивалась только с помощью двух длинных кинжалов. Мертвяки наседали на нее, Ниита крутилась на месте с бешеной скоростью, поражая врагов, но их было слишком много.

Ирадда смотрела на нас с затаенным любопытством, как за каким-то новым и очень захватывающим экспериментом. Как будто вся эта драка затевалась только для того, чтобы проверить, на что мы способны…

За моей спиной истошно закричала Ниита.

Я обернулась, и увидела, что на вампирку наседают мертвяки, почти задавившие ее своим количеством. Я протянула раскрытую ладонь в ее сторону и в сторону оживших трупов полетела струя ярко-синего огня, испепелившего их, но не тронувшего Нииту. Вампирка отсалютовала мне кинжалом и продолжила возвращать мертвяков на тот свет.

Увлеченная битвой, я в последний момент ощутила за спиной чье-то присутствие.

Я резко обернулась и столкнулась взглядом с карими глазами некромантки…

А в следующую секунду в грудь мне вонзился длинный, чуть изогнутый кинжал…

Резкая боль в груди сменилась знакомым уже ощущением некой оцепенелости. Татуировка на левом запястье нагрелась, обжигая кожу, и от нее по телу начиная от запястья, поплыло яркое золотистое сияние. Моя способность к регенерации имела свои особенности — смертельные раны затягивались за считанные секунды, а вот ерундовая царапина заживала дня четыре. Получалось, что чем сильнее повреждение, тем скорее оно заживало. Не скажу, что это мне доставляло много приятных минут, особенно когда синяки, ссадины и прочие мелкие повреждения отказывались заживать по несколько дней, но ничего лучшего не было Хорошо, что хоть кровь при порезах останавливалась мгновенно…

Ирадда довольно улыбнулась, глядя на то, как моя кровь из раны на груди заливает ее руки. Перед глазами все плыло, и когда некромантка выдернула кинжал, я рухнула на колени, плюясь кровью и мечтая о том, чтобы рана поскорее затянулась. Где-то далеко кричал Элланон, но его голос доносился словно через вату.

Некромантка подняла кинжал и нанесла еще один удар, на этот раз по горлу…

Я захрипела и, захлебываясь собственной кровью, покатилась по земле…

Пейзаж вокруг меня мелькнул смазанной полосой, и тут же изменился.

Чисто случайно я угодила в пространственное «окошко», и теперь меня от поля битвы отделяло черт знает какое расстояние. Обе раны уже закрылись, и теперь о них напоминали только некрасивые рубцы, которые исчезнут через день-два. Я с трудом поднялась на ноги, и чуть не упала от нахлынувшей дурноты — хоть я и исцелилась, но все равно потеряла много крови. К сожалению, шанса отлежаться у меня не было, поэтому я, скрипнув зубами, пошла обратно к пространственному «окошку», твердо намереваясь поквитаться с Ираддой.

Поляна встретила меня недобрым молчанием. На месте мертвяков тут и там сиротливо валялось оружие, присыпанное кучками пепла, а Элланон с Ниитой медленно наступали на некромантку. Мое появление было встречено гробовым молчанием.

Ирадда выбросила в мою сторону раскрытую ладонь с криком:

— Душа, покинувшая тело, подчинись моей воле! — Счас, подчинилась. Я с трудом выпрямилась, демонстрируя рубцы на месте смертельных ран, и вместо ответа в моих руках появился светящийся бело-голубым светом лук.

Некромантка побелела, лихорадочно выплетая защитное заклинание. Все верно, мертвяки, зомби и прочая нежить магией не владеют. Я подняла лук и выпустила в некромантку одну-единственную стрелу, сплетенную из электрических разрядов.

Стрела достигла цели, прошив грудь женщины насквозь и пришпилив последнюю к стволу близстоящего дерева. Ирадда закричала, пытаясь освободиться.

— Хозяйка!!!! Помоги!! — Некромантка звала ее снова и снова. Элланон уже натягивал лук, чтобы прекратить ее мучения, как вдруг я вновь ощутила дыхание чужой, враждебной силы. Ирадду окутало ярко-красное сияние, которое все больше и больше сгущалось, а потом внезапно исчезло, унеся некромантку с собой. Именно унеся, а не убив. Если бы Ирадда погибла, то я бы это почувствовала.

Я без сил рухнула на землю. Я чувствовала сильную слабость, а вместе с ней — удивительную легкость. Я не знала, что сделали маги и эльфы в Вира-Нейн, но я была уверена, что с этого момента вампиры будут в относительной безопасности. Война была окончена.

Элланон первым подбежал ко мне.

— Ллина, ты как??!!

— Жить буду. — Слабо улыбнулась я.

— Ты… ты уйдешь? — Голос Нииты доносился как бы издалека. Мне необходим был отдых. Путешественница я или нет, но усталость брала свое. Сделав над собой усилие, я еле слышно пробормотала:

— Останусь, пока у вампиров не появится надежда…

Они говорили еще что-то, но я уже спала…

…Я прожила в Вира-Нейн чуть больше года. Все это время мы с Элланоном и другими вампирами усиленно восстанавливали разрушенный войной город. Ниита была с нами, поскольку занимались мы с эльфом в основном восстановлением земли, сельских угодий и вампирских лесов. Оказывается, эльфы очень хорошо разбираются в магии земли, да и моя сила пригодилась…

Этот день начался, как и множество других. Элланон поднял меня на рассвете. Мы должны были попытаться восстановить плодородные земли на востоке от города, и к тому моменту, когда нас отыскала радостная и взбудораженная Ниита, мы уже успели возродить огромное поле.

Вампирка подбежала к нам, с разбегу кинувшись на шею к Элланону.

— Элланон, ты не представляешь, что только что произошло!!!!!

— И что же? — поинтересовалась я, поднимаясь с колен и глядя на вампирку ехидным взглядом.

— Мастер!! У нас теперь есть Мастер!!! Он, правда, маленький еще, но он скоро вырастет! Элланон, у Вира-Нейн СНОВА ЕСТЬ НАДЕЖДА!!! — Произнеся эти слова, Ниита запнулась и тревожно посмотрела на меня. Я грустно улыбнулась ей.

Все правильно.

У вампиров появилась надежда на лучшее будущее, поэтому мне пора уходить, возможно, навсегда.

Эльф первым понял, что значит выражение моего лица. Он мягко отстранил от себя Нииту и, подойдя ко мне, положил мне ладонь на плечо в уже знакомом жесте дружбы и поддержки.

— Тебе ведь пора, не так ли? — Я кивнула.

— Ты вернешься? — тихо спросила подошедшая Ниита. Я покачала головой.

— Не знаю. Не хочу вас обнадеживать, но… Скорее всего, мы никогда больше не увидимся… — Вампирка всхлипнула и обняла меня. Я уткнулась ей носом в плечо, почувствовав, как к глазам подступают жгучие слезы. Я только один-единственный раз в жизни не хотела уходить. Но в тот раз у меня не было выбора — тот, ради кого я хотела остаться, считал меня погибшей, а раскрыть то, что я Путешественница, я не могла. Не имела права, иначе ход событий того мира нарушился бы. Поэтому я должна была «погибнуть»…

Я отстранила Нииту и улыбнулась ей сквозь слезы. Перевела взгляд на Элланона.

— Береги ее.

— Обязательно. — Эльф улыбнулся мне, и готова была поклясться, что в его изумрудных глазах на миг блеснули слезы. — Что бы ни случилось, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь. Неважно когда — через один год или сотню лет. Если тебе будет нужна помощь, то знай — здесь у тебя есть друг.

— И подруга. — Ниита улыбнулась мне, одновременно вытирая слезы тыльной стороной ладони. — Чуть что — так сразу.

— Спасибо. Прощайте, друзья… Хотя мне очень бы хотелось сказать «до свидания»…

С этими словами я шагнула назад, в раскрывшийся за моей спиной портал, ведущий в Зеркальную Галерею. Ниита и Элланон еще миг были видны сквозь толщу миров, а потом они пропали, а вокруг меня возник до боли знакомый интерьер Зеркальной Галереи.

И до колик надоевший Голос.

— С возвращением, Путешественница. А у меня для тебя спецзадание.

Естественно. Опять очередная проблема мирового значения…

Как же я люблю свою работу!

Я улыбнулась своим мыслям и принялась в который раз выслушивать немного нудные ЦУ моего советчика, подстраховщика и просто друга…