Так бы я, наверное, и стояла, любуясь лесом, но тут я услышала, нет, скорее, даже почувствовала, что ко мне кто-то приближается. Я, не тратя времени, окутала себя невидимостью и плавно воспарила к нижним ветвям гигантского дерева, при ближайшем рассмотрении — ясеня. Оказавшись на уровне веток, я, подумав, поднялась еще выше и засела, аки партизан, на высоте двадцати метров над землей, на довольно толстой и удобной для сидения ветке поближе к стволу, приготовившись к интересному зрелищу.

И зрелище не замедлило явиться!

Ко мне двигались эльфы.

Двигались они совершенно потрясающе. Дело в том, что в каждом мире эльфы разные, и объединяют их только остроконечные уши и миндалевидные глаза. Все остальное, начиная от внешности и заканчивая характером и традициями, разное. Приближавшиеся ко мне эльфы были воинами. Это сразу было заметно по тому, как осторожно, по-кошачьи, они передвигались, при этом не издавая ни малейшего звука. К тому же все они были вооружены короткими изящными луками и метательными ножами, а одежда их позволяла им совершенно скрываться в листве…

Эльфы приближались по деревьям.

Они совершали невероятные прыжки, делая сальто в воздухе, пробегая по веткам, при этом не шевеля ни единого листочка. Менее чем через полторы минуты группа эльфов с луками наготове уже заняли позиции вокруг того места, где я очутилась буквально пять минут назад. Я же, сидя на своей ветке, едва сдерживалась, чтобы не захихикать, глядя на то, как воины сосредоточенно оглядывают буквально каждый сантиметр пространства. Самое интересное, что они наверняка ощущали меня, но вот увидеть или услышать никак не могли.

Ветки справа от меня едва ощутимо спружинили, и буквально на три метра ниже меня очутился эльф с луком в руках. Пока новоприбывший напряженно осматривал пространство вокруг себя, я не менее увлеченно разглядывала его. Итак, аккуратные остренькие ушки на месте, длинные бледно-золотистые волосы рассыпались по плечам, тонкие изящные пальцы осторожно лежат на тетиве, придерживая стрелу. Напряжение в воздухе висело — не передать. Минут пять эльфы еще прочесывали взглядом пространство, а потом, вроде бы расслабившись, опустили оружие. Эльф подо мной тоже успокоился — я видела, как плечи его расслабленно опустились, и тут я сделала очень большую глупость.

Мне захотелось над ним пошутить.

Я тихонько развернулась к нему спиной и, свесившись с ветки вниз головой и держась за последнюю ногами, громко и весело спросила:

— Кого ищем? — одновременно снимая с себя невидимость.

Лучше бы я этого не делала.

Эльф, к которому я обратилась, подскочил, как подстреленный в самое чувствительное и неожиданное место чуть пониже спины, и свалился со своего «насеста», в падении умудрившись сначала выстрелить в меня, а уж потом извернуться в воздухе, словно кошка, при этом приземлившись на ноги. Я взвизгнула, ставя щит, отразивший стрелу, а потом мне пришлось срочно отцепляться от ветки, дабы уберечь свою шкурку от полетевших в меня десятка стрел. Благодаря где магии, а где элементарной везучести, ни одна стрела в меня не попала. Я же, чудом умудрившись схватиться за нижнюю ветку, подтянулась, оседлав ее, и только после этого рискнула встретить озлобленные и недовольные взгляды эльфов, целившихся в меня из луков.

Ну почему меня в этом мире везде так неприветливо встречают?!

Я непринужденно поерзала, устраиваясь на толстенной ветке поудобней, при этом стараясь не слишком сильно светить бельем, особенно тому эльфу, который благодаря мне сверзился со своего насеста, и приготовилась к ведению переговоров. Но переговоров не получилось.

Эльф, стоявший подо мной на земле, махнул рукой, и тут же в меня полетело как минимум два десятка стрел. Чертыхнувшись, я отцепилась от ветки, в полете телепортировавшись в крону ближайшего дерева. Не успела я перевести дыхание, как в ствол облюбованного мною ясеня впились несколько стрел, причем одна из них намертво пришпилила подол моего платья к дереву. Выругавшись еще раз, я изящным росчерком мысли укоротила платье до бедер, одновременно призывая стихию Ветра, которая позволяла мне двигаться с нечеловеческой скоростью — быстрее скорости выпущенной стрелы. Выскочив из-за ствола, я со всей своей новообретенной скоростью и ловкостью пробежала по ветвям ясеня, на ходу выуживая прямо из ниоткуда сияющий клинок, который казался словно сотканным из отблесков пламени. Эльфы осыпали меня градом стрел, но я с легкостью отбила их так, что на землю попадали уже обугленные палочки.

Я взмахнула клинком, превратившимся в смазанную полосу, и на ходу перерубила луки ближайших эльфов, когда что-то с силой ударило мне по кисти, и меч, мигнув, исчез где-то в траве. Я оглядела и, увидев, что эльфы, оставшиеся при оружии, целятся прямо в меня.

Нет, это не эльфы. Это маньяки какие-то!

Словно прочитав мои мысли, «маньяки» синхронно выстрелили.

Я не двинулась с места — просто призвала стихию Ветра, и все стрелы, окутавшись сеткой электрических разрядов, застыли в воздухе. Я со злостью обвела притихших лучников взглядом, не сулившим ничего хорошего, и тотчас все оружие в их руках заполыхало белым огнем.

Эльфы с руганью и возмущенными криками побросали загоревшееся оружие, а я, соскочив на землю, материализовала в ладонях ослепительно-белую шаровую молнию, от которой во все стороны сыпались голубоватые искры, зловеще произнесла:

— Ну что, разумная раса, будем вести конструктивный диалог, или как?

В ответ мне во всех сторон посыпались пожелания на эльфийском языке пойти в места не столь отдаленные, а общий фон шума сводился к тому, что в гробу они видали конструктивные диалоги с представителями низшей расы. Дав им выговориться, я тихо сказала на эльфийском:

— Я теперь понимаю, почему вампиры не смогли упросить вас помочь им. Интересно, вы все расы причисляете к «низшим», или только людей и вампиров? Ах, да. Я забыла гномов, троллей и орков… Кто у нас еще тут есть? Дриады… Ладно, они ближе к вам…

Эльфы, услышав из уст человека безупречно правильную эльфийскую речь, слегка призадумались. Потом один из эльфов, тот самый, которого я своей неуместной шуточкой сбила с ветки на землю, пристально посмотрел на меня изумрудно-зелеными, как у кошки, глазами, и тихо спросил уже на общепринятом диалекте, на котором в Рионе говорили все — от людей до гоблинов:

— Ты что, от вампиров пришла?

— Вообще-то да. Только с утра говорила с Мастером Вира-Нейн. Вампиры просят о помощи у Перворожденных, а я согласилась провести переговоры от его лица.

— Та-а-ак… — Эльф потер виски и устало взглянул на меня. — Но ты же человек. А люди первыми напали на вампиров. Так почему же ты встала на сторону Вира-Нейн?

— Так сложились обстоятельства. — Пафосно продекламировала я, а потом добавила нормальным тоном. — Вообще-то не одной мне не нравятся действия людей против вампиров. Я уже говорила с человеческими магами — они гарантируют, что если другие разумные расы перейдут на сторону вампиров, то они либо уйдут с поля боя, либо присоединятся к ним. Так что слово за эльфами.

— Вообще-то в таком случае тебе надо поговорить с нашим Властителем. Я думаю, он выслушает тебя. Кстати, — он виновато посмотрел на меня. — Извини, что обстреляли. Просто в Златодревье уже приходили люди, предложившие нам либо выступить против вампиров, либо следующей расой, подвергнутой уничтожению, будем мы сами.

— Вы хоть не согласились?! — Эльф взглянул на меня, как на умалишенную, и с возмущением в голосе ответил:

— Нет конечно! Ты за кого нас принимаешь?

«За маньяков.» — Мрачно подумала я, возвращая платью первоначальный вид. Зеленоглазый эльф с сожалением во взгляде покосился на резко увеличившуюся длину моего платья, но ни слова не сказал. Мы прошли еще немного по тропинке, ведущую вглубь леса, когда я вспомнила, что еще не представилась, и решила исправить сие досадное упущение:

— Кстати, я — Ллина.

— Элланон. — Церемонно склонил златоволосую голову эльф.

— А остальные?… — Я обернулась, и вздрогнула, обнаружив, что кроме меня и Элланона на тропинке уже никого нет. Когда эльфы успели разбежаться — ума не приложу. Элланон снисходительно улыбнулся.

— Человек не может ощутить уход эльфа, если эльф сам того не захочет.

— Ага, а приход? — Язвительно отозвалась я. Элланон, видимо, вспомнил, как коварно я подстерегла его на ветке, и смутился. Некоторое время мы шли в молчании, а потом эльф спросил:

— Слушай, Ллина, а как ты очутилась в Лесу?

— В смысле? — Не поняла я. — Телепортировалась, как же еще.

— Да? Странно… — Задумался он.

— Почему это странно?

— Вообще-то этот Лес — творение эльфов. В него нельзя проникнуть незаметно. А уж как Лес расправляется с незваными гостями, да еще и с оружием — тебе лучше не знать. Скажу только, что останков мародеров не находили даже эльфы и дриады.

— Дык… — Я споткнулась на ровном месте. Все-таки все Путешественники изначально рождаются в рубашке. А ведь я смотрела на карту, где на общем диалекте четко все было написано — Лес Эльфов, а снизу маленькая сноска — людям БЕЗ эльфов категорически НЕ рекомендуется туда лезть. Я же, по простоте душевной, решила, что понятие «человек» некоторое время назад перестало относиться ко мне в прямом смысле. Поэтому нарочно телепортировалась в Лес…

Элланон сочувственно посмотрел на мое ошарашенное лицо, но деликатно промолчал. Тем более, что Лес кончился и мы вышли на небольшой луг, усыпанный разного рода цветами. Открывшаяся моему взору картина поразила меня до глубины души.

Луг находился на небольшом пригорке, взобравшись на который я увидела море зелени, пересыпанной яркими пятнами цветов. Зеленое «море» колыхалось и танцевало, ветер играл травой, порождая серебристую рябь, а за всем этим великолепием виднелась стена высоченных деревьев, на каждом из которых я разглядела по небольшому округлому домику. Сзади неслышно подошел Элланон — я ощутила его присутствие по колебанию ауры — энергии, окружающей каждое живое существо во всех мирах, и тихо сказал голосом, в котором скользила гордость:

— Это — Златодревье.

— А? — Я, все еще находясь в мечтательной прострации, в которую меня погрузило созерцание прекрасного пейзажа, медленно повернула голову на звук и с трудом сфокусировала взгляд на Элланоне. Его изумрудные глаза смотрели на меня с некоторой долей настороженности.

— Ллина?

— Да-а?… — Томно выдохнула я. Эльф страдальчески закатил глаза к небу и слегка потряс меня за плечи. Я очнулась от полугиптонического состояния, в которое меня повергло созерцание травяного «моря» и взглянула на Элланона уже более осмысленно.

— Не тряси меня, пожалуйста. И вообще — я что, не имею права хотя бы пять минут вдохновенно созерцать природную красоту??!!

— Вообще-то, ты вроде бы хотела с Властителем поговорить? — Ехидно осведомился Элланон.

— И что, пять минут отдыха для души помешает этому?! — Накинулась я на него, а потом гордо отвернувшись, тихо пробормотала себе под нос с таким расчетом, чтобы Элланон услышал каждое слово.

— Вот жлобы эти эльфы несчастные! Сами часами созерцают красивый пейзаж или какое-нибудь природное зрелище, а как несчастная человеческая девушка пытается просветиться аналогичным путем —фиг вам, сразу обрывают все мечтания о светлом! И как с такими эгоистами уживаться…

Как я и рассчитывала, Элланон услышал мои бормотания, устыдился своего недостойного для просветленного эльфа поведения, и широким жестом предложил мне посидеть на так приглянувшемся мне пригорке. Он даже попытался дать мне взятку в виде своей компании, но я с гордым видом честной пионерки отказалась со словами «пусть это останется на твоей совести».

На что эльф мне ответил, что у эльфийской совести гораздо более высокая миссия, так что на такие мелочи вроде испорченного вдохновения у человека она внимания не обращает.

Я тяжело вздохнула, обозвала его «остроухим интриганом» и начала спуск с косогора в сторону деревьев с домиками в кроне. Элланон на «интригана» не обиделся, только тихо гоготнул и, вспомнив, что это он должен мне указывать направление движения, а не наоборот, поспешил за мной.

В город мы вошли, сопровождаемые недоуменными, а где-то даже рассерженными взглядами местных эльфов. Элланон велел мне идти за ним. На вопрос почему, популярно объяснил, что поскольку в данный момент люди проявляют себя с далеко не лучшей стороны, то шаг влево — шаг вправо будут расценены эльфами как побег, так что если я не хочу закончить свою жизнь таким изысканным видом самоубийства, мне придется идти рядом с ним. Желательно даже не особо смотреть по сторонам. Я скептически хмыкнула, тем самым выразив все свое отношение к потенциальной возможности эльфов отправить на тот свет Путешественницу, уже прошедшую к тому времени огонь, воду, медные трубы и сто метров канализации, но вслух высказывать свои сомнения не стала. В конце концов я прибыла сюда, чтобы склонить эльфов на сторону вампиров, а не для насильственного уменьшения их численности.

Поэтому возмущаться я не стала, но смотреть по сторонам стала с удвоенным энтузиазмом. В конце концов не каждый день видишь домики на деревьях в таком количестве, да еще такие красивые! Я уж не говорю об ажурных мостиках, соединяющих дома, так что снизу казалось, что над головой натянута ажурная паутина нестандартной планировки. Пока Элланон вел меня к центру города, я кожей ощущала напряженные взгляды эльфов, а когда меня подвели к дому Властителя, любопытство (или подозрительность) эльфов достигло своего апогея, и самые нетерпеливые начали ментальную бомбардировку моего сознания. Пока шла атака по мелочи, я только посмеивалась над попытками эльфов пробить мою ментальную защиту, но вот когда эльфы, объединившись, открыли по мне пальбу снарядами крупного калибра, мне стало совсем невесело. Ни один человеческий маг не пробьет мою защиту. По правде говоря, НИКТО в одиночку не сможет ее пробить, даже Мастер вампиров, но вот выстоять против десятка мощных эльфийских магов мне было уже проблемно. Наложить заклинание Ментального щита стихии Воды я не могла — любую волшбу эльфы расценили бы как враждебные действия — и тогда прости-прощай дипломатическая миссия и надежда на мирные переговоры. Поэтому мне оставалось только морщиться от все нарастающего давления на сознание и надеяться, что Элланон поскорее пригласит меня к Властителю.

Напряжение все росло, от желающих прочитать мои мысли голова уже гудела, как пудовый колокол, когда внезапно давление исчезло. От облегчения я пошатнулась, намереваясь прилечь от усталости прямо там, где стояла, но меня поймали за локоть, заставив отказаться от мысли чуток отдохнуть на такой мягкой зеленой травке. Я подняла глаза и столкнулась с взглядом, в котором проглядывала мудрость многих веков. Элланон, выглянувший из-за плеча поддерживавшего меня эльфа, представил:

— Миродиэль, Властитель Златодревья.

— Здас-сте. — Единственное, что сумела выдавить я. После чего плавно откатилась в глубокий обморок…

…Очнулась я от тихих переругиваний у меня над ухом.

— Элдариэн, у тебя хоть маломальская совесть есть??!! — Так, Элланон, похоже, не в духе.

— Нет, а что? — последовал ответ незнакомого мне голоса. Комментарии, последовавшие после, я приводить не стану, потому что таких мудреных ругательств не знала даже я. Впрочем, научиться я всегда успею. С этой мыслью я, не открывая глаз, тихо попросила:

— Многоуважаемые эльфы, а не соблаговолите ли вы заткнуться или хотя бы сбавить громкость ваших эмоциональных высказываний, а? У меня вообще-то голова раскалывается благодаря неумеренному любопытству ваших сородичей…

С этими словами я повернулась на другой бок и сделала вид, что заснула. Минуту длилась тишина, а потом переругивания пошли по второму кругу, правда значительно тише.

— Ну, совсем люди обнаглели! Мало того, что вампирам жить не дают, нам угрожают, да еще и хамят!

— Элдариэн, тут она, вообще-то, права. Мы и в самом деле встретили ее… неласково.

— Еще чего!

— Нет, я не об этом. Ведь конкретно она ни в чем не виновата. Ее послал Мастер Вира-Нейн, потому что вампирам нужна наша помощь, она пришла, а мы вместо того, чтобы выслушать, сначала обстреляли из луков, а в довершение еще и вы со своей телепатией…

— Погоди, погоди, Элланон. Что значит «мы ее обстреляли из луков»? Вы что, не попали в нее? НИ ОДИН?

— Как видишь…

— Кого ты взял с собой? Гномов-лучников?

— Вообще-то отряд Стражников.

— И не попали ни разу? В девчонку? К тому же человека? Нет слов…

— Это хорошо, что нет.

— Вообще-то они есть, но приличными из них будут только предлоги и знаки препинания.

И так далее в том же духе. Минут через пять мне это надоело и я решила все-таки заявить миру о своем присутствии.

Проще говоря, я встала.

Эльфы, слаженно переругивавшиеся у двери, затихли и не менее слаженно посмотрели на меня недовольными взглядами.

Я ответила им тем же, а потом все-таки соизволила их разглядеть.

Так, Элланона я уже знала, а вот черноволосый эльф с карими с прозеленью глазами был мне незнаком.

Я отвесила немного издевательский поклон и представилась.

— Ллина. — Эльф слегка склонил голову.

— Элдариэн.

Таким образом процесс знакомства был завершен, и я повернулась к Элланону.

— Элланон, мне нужно к Властителю. Это срочно. Когда я покидала Вира-Нейн, люди уже вплотную подобрались к городу. Еще немного — и они прорвут первую линию обороны, и тогда — хана вампирам. Времени нет совсем!

— С чего такая забота о вампирах? — Нет, похоже Элдариэн решил довести меня до белого каления своими вопросиками. Я развернулась на месте и, заставив зрачки глаз засиять золотистым светом, медленно, четко выделяя каждое слово, ответила:

— Потому что я не позволю погибнуть уникальной расе, обладающей разумом. Вопросы есть?

Элдариэн медленно покачал головой и, поклонившись, вышел из комнаты. Элланон пристально посмотрел на меня:

— Ллина, а ты вообще-то человек?

Я печально посмотрела в его изумрудные глаза, на миг давая увидеть в моих зрачках знание сотни лет, а потом вышла вслед за Элдариэном, так и не ответив.

Просто я сама не знала точный ответ на этот вопрос.

…Властитель Миродиэль пристально смотрел на меня. Я подробно изложила ему ситуацию в Вира-Нейн, не забыв упомянуть о том, что человеческие маги сами не прочь сражаться на стороне вампиров.

— Короче, необходимо дать людям понять, что вы не одобряете их действий против вампиров.

Властитель вздохнул.

— Ллина, люди и так знают нашу позицию в этой войне, но им это абсолютно не мешает.

— Позицию? Вы имеете в виду вооруженный нейтралитет? — Властитель кивнул.

— Ну, этого мало.

— Тогда чего вы хотите?

— Мне нужно два или три отряда эльфийских стрелков.

— И все? — Ехидно осведомился Властитель. — Вам не кажется, что этого маловато?

— Нет, если у них в руках будет гномье оружие, заговоренное друидами.

— И?

— Я перенесу их ВСЕХ в Вира-Нейн, где мы будем вести партизанскую войну. Дело в том, что в Вира-Нейн имеется сеть маленьких порталов. Я не знаю, кто их построил — то ли сами вампиры, то ли они пришли уже на все готовое… Главное — то, что мы сможем незаметно перемещаться по городу и прилегающей территории. Найдем проводников из местных вампиров — и будем методично отстреливать человеческих наемников, пользуясь искаженным пространством. Единственное, что нам будет необходимо — так это стабильные поставки оружия, а конкретно — стрел.

— Вы хоть понимаете, чего просите? — Властитель посмотрел мне прямо в глаза. — Вы просите эльфов рисковать своей жизнью ради ВАС?

— Не ради меня, а ради вампиров. Ради прекращения войны. К тому же, я буду с ними.

— Боюсь, что этого будет недостаточно.

— Поверьте мне, Властитель, одной Путешественницы вполне достаточно, чтобы переломить ход любой, даже почти проигранной войны.

— Вы так уверены в себе? Эльфы будут рисковать не просто своей жизнью. Они будут рисковать своим БЕССМЕРТИЕМ.

Я посмотрела в глаза Властителя эльфов и тихо сказала:

— Поверьте. Я рискую тем же…

…В конце концов, Властитель согласился со мной. Он приказал телепортировать в Керрин, гномье царство, того самого скептически настроенного эльфа, Элдариэна то бишь. Когда же я выразила свое сомнение относительно его дипломатических способностей, мне ответили, что за три с половиной сотни лет эльф может научиться многому, а такой талантливый маг как Элдариэн — и подавно. Так что моей задачей было направиться в эльфийский Лес, в чаще которого проживали друиды, чтобы комплект скорой помощи для рода вампирского стал полным. Глядя на Властителя, увлеченно расписывавшего мне «красоты» Живого Леса, мне становилось жутковато. А после того, как Элланон вызвался сопровождать меня, мотивируя это тем, что опасается за мою жизнь, мне стало совсем плохо.

Дело в том, что после того, как в меня не попал целый отряд эльфов, мечтавших сделать из меня подобие подушечки для иголок, Элланон почему-то решил, что на меня наложено какое-то заклинание неуязвимости, и уж если он за меня беспокоится… Честно говоря, не хотелось бы мне знать, что за чудеса творятся в эльфийском Лесу и какие «милые зверюшки» там обитают…

— Ллина?

— Да?

— Пойдем завтра, на рассвете.

— На рассвете? А почему так рано?

— Потому что ночью в чащу Леса не пойдет даже эльф.

— Это еще почему?? — Элланон ехидно посмотрел на меня и, понизив голос до зловещего шепота, ответил:

— Потому что Лес создавался по принципу сторожевого пса — злобного, не знающего жалости и могущего укусить даже хозяина. Лес прекрасен, он принимает эльфов как часть природы, но точно так же он принимает и всех других живых существ. Тебе лучше не знать, КАКИЕ редкие и вымирающие виды нашли там свое пристанище.

С этими словами Элланон развернулся и, весело насвистывая, отправился в сторону торговых рядов по ему одному известным делам. Я же осталась стоять с открытым ртом, не в силах понять, правда ли то, что так довольно сообщил мне этот остроухий интриган, или же эльф так оригинально развлекается, пугая наивных человеческих девушек.

Ну, насчет наивных я явно преувеличила.

Поэтому, пробормотав вслед эльфу парочку фраз на орочьем языке, я с чувством выполненного долга отправилась готовиться к очередному турпоходу в неизвестность.

* * *

Рассвет я встретила с недовольной физиономией и припухшими от недосыпа глазами. Словно в пику мне, Элланон выглядел до неприличия свежим и отдохнувшим. Когда в четыре утра он вежливо постучал в дверь моей комнаты, которую я за небольшую мзду заняла на ночь в ближайшей корчме, то я, честно говоря, сочла, что весь этот кошмар с последующим пробуждением мне просто-напросто снится. Окончательно же пробудиться я изволила только тогда, когда дверь затряслась от ударов, судя по шуму, производимых ногами.

Нехотя встав с уютной и теплой постели, я подошла к двери.

Удары с той стороны немедленно прекратились.

Открыв дверь, я узрела слегка взвинченного Элланона, поэтому я вежливо поинтересовалась:

— Как идет процесс апробирования приемов рукопашного боя? — Эльф скривился и пристально оглядел меня с головы до ног.

Увиденное потрясло его до глубины души: видимо, он еще не сталкивался с Путешественницами во время неурочной побудки. Золотистые брови уползли куда-то в район темечка, а зеленые глаза достигли размеров царского пятака. Да, я могла с гордостью сказать, что произвела воистину неизгладимое впечатление на эльфа: растрепанные золотисто-русые волосы только что торчком не стояли, заспанное и слегка опухшее лицо и ярко-красная футболка на восемь размеров больше, чем нужно, служившая мне вместо неудобной ночнушки довершали картину. Спустя минут пять, когда Элланон все-таки нашел в себе силы, дабы подтянуть отпавшую челюсть и вернуть глазам нормальный размер, я, повернувшись к нему спиной, пошла к кровати за вещами.

От дверного проема послышался его вначале захлебывающийся, а потом немного нервный смешок…

А я наконец-то вспомнила, что всему белью на свете я предпочитаю стринги.

Даже по ночам.

Я покраснела и, подчинившись резкому взмаху моей руки, дверь захлопнулась прямо перед хихикающим и посвистывающим эльфом. Из-за захлопнутой двери послышался его веселый голос:

— Эй, Ллина! Я жду тебя внизу, в зале! Ты завтракать будешь?

— Да!! — Рявкнула я во всю мощь своей натренированной глотки.

— Ну, тогда поторопись, а то останешься голодной! — Эльф отошел от двери и, насвистывая какую-то веселую песенку, удалился. Я села на кровать и, обхватив голову руками, впервые задумалась, почему же я все время попадаю в такие дурацкие ситуации…

Вниз я спустилась минут через пятнадцать, одетая в тот самый джинсовый комплект, в котором меня угораздило попасть в этот мир. При моем появлении смешки и разговоры поутихли, но потом возобновились с новой силой. Я еще с лестницы увидела Элланона, махнувшего мне рукой, и двинулась в нужном направлении.

Я подошла к нему, лавируя между столами, и уселась напротив него. Разносчица тотчас подбежала, и почти сразу удалилась, оставив после себя аромат дриадских духов и тарелку с аппетитно пахнущей яичницей. Я немедленно набросилась на нее, и меньше чем через пять минут от нее не осталось даже воспоминания. Я откинулась на спинку стула, соображая, чего же мне в этой жизни не хватает. Оказалось, что не хватает мне кофе. Настоящего, сваренного по всем правилам, с двумя ложками сахару и ложкой сливок.

Воровато оглянувшись, я опустила ладони, сложенные горстью, под столешницу, и через минуту в них оказалась обжигающая пальцы чашка с настоящим турецким кофе. Чертыхнувшись, я быстренько поставила чашку на поверхность стола и тут же принялась дуть на слегка обожженные ладони.

Аромат кофе плавно распространился по корчме, посетители начали коситься в мою сторону, даже Элланон, нетерпеливо дожидавшийся окончания моей трапезы, заинтересованно начал погладывать то на меня, то на чашку, стоящую передо мной: только природная гордость не позволила ему попросить у меня отведать сего доселе не видываемого напитка. Я усмехнулась, и через минуту перед Элланоном стояла точно такая же чашка. Эльф недоверчиво покосился на нее, потом осторожно поднес ее к губам и опять недоверчиво уставился на меня. Я пожала плечами — мол, не хочешь — не пробуй — и с видимым удовольствием начала опорожнять свою. Элланон еще раз посмотрел на меня, но потом все-таки решился пригубить напиток.

Судя по выражению его лица, ему ОЧЕНЬ понравилось.

Эльф смаковал чашечку, вмещавшую где-то 100-150 мл напитка, минут двадцать. После чего, стеснительно улыбнувшись, попросил еще. Я не отказала…

Ох, зря…

Через пять минут после того, как я наколдовала Элланону вторую чашку, с подобной просьбой ко мне потянулась вся корчма.

Еще через двадцать минут, когда все завсегдатаи потянулись за добавкой, я заявила, что бесплатно — только первая чашка…

Из корчмы мы с Элланоном буквально выбегали. Третьего колдовства «на бис» мы дожидаться не стали, к тому же Элланон внезапно вспомнил, что нам давно уже пора идти в Лес. Поэтому мы тихо-тихо, по стеночке, добрались до двери, а когда мы уже приоткрывали выход на волю, какой-то особо глазастый гном завопил:

— Эй, а ведьма-то уходит!!!

Проблему удовлетворения потребностей посетителей мы решили оставить хозяину корчмы, поэтому рванули дверь на себя и на всех парах вылетели на улицу. От любителей кофе убегать пришлось почти полверсты — отстали они только у границы жилых домов эльфов. Я села прямо там, где стояла, и тут меня разобрал хохот.

— Мрак!… Нет, в Рионе тонизирующие напитки надо запретить под страхом смерти…

— Н-да… Твой номер вызвал фурор! — Элланон весело смотрел на меня. — Но больше так не делай, по крайней мере при таком скоплении народа.

— Обещаю. — Эльф протянул мне руку и я, уцепившись за нее, поднялась.

— Ладно, пойдем. Нам надо в Лес.

…К кромке Леса мы подошли довольно быстро. Элланон сразу как-то посерьезнел, но, тем не менее, в Лес ступил без колебаний. Переступив невидимую черту, отделявшую ближайшие раскидистые кусты с красноватыми листьями и луг, поросший ярко-зеленой травой, эльф сразу перестал даже отдаленно походить на человека — заостренные уши постоянно чуть подрагивали, улавливая малейший звук, ноздри слегка раздувались, да и походка совершенно изменилась — теперь эльф шел неслышным скользящим шагом. Казалось, что эльф не идет, а попросту плавно скользит над землей, не издавая ни единого звука. Мне до такого сочетания текучей грации и затаенной силы было ох как далеко, поэтому я просто шла, как обычно, стараясь по возможности поменьше шуметь.

Получалось это у меня — как у слона в посудной лавке. Поэтому глядя на спину эльфа, маячившую передо мной, я думала, что за сто с лишним лет я толком ничему и не научилась — так, слегка поднаторела в магии… Вслед за этой мыслью ко мне в голову настойчиво постучалась другая. Я подумала и решила ее впустить.

Мысль оказалась простой до невозможности — объединить стихии Воды и Земли, в итоге получив возможность не только двигаться, как Элланон, но слышать как он. Как впоследствии оказалось — мысль эта оказалась далеко не самой удачной: не успела я создать вокруг себя водную сферу, наполовину уходящую в землю, как вдруг в Лесу ощутимо потемнело, а над головами раздался жуткий полувопль-полушипение.

Элланон дернулся и побледнел…

Я испуганно смотрела то на него, то в сторону раздавшегося откуда-то сверху очередного скрежещущего звука, и стремительно бледнела вместе с ним.

— Ллина, ты что, колдовать пыталась??!!! — Свистящим шепотом вопросил Элланон. В ответ я только кивнула.

— Ну все. Звездец нам.

— А? — Отвратительная какофония звуков раздалась значительно ближе.

— Бежим!! — Элланон дернул меня за руку и мы что есть духу рванули по едва виднеющейся в траве тропке. Неизвестный крикун издал еще один вопль, прерываемый вибрирующими всхлипами и уже не таясь, треща ветками, бросился в погоню за нами.