Часть 1. Вампирская война.

Приветствую. Я — Путешественница. На самом деле — это не имя, даже не прозвище. Это — работа. Если вам угодно — призвание. Вообще-то я не всегда была ею. Когда-то у меня была своя, вполне размеренная жизнь, текшая по принципу «учеба — дом — друзья — дом — учеба», со временем рискуя превратиться в традиционный постулат «работа — дом — работа». Но случилось непредвиденное — меня ПРИЗВАЛИ. Самое смешное, я до сих пор не знаю имени своего так называемого работодателя. Просто в один прекрасный день я очутилась в Зеркальном зале…

… Я обалдело глазела по сторонам, не в силах сообразить, что же случилось с привычным пейзажем вокруг — я стояла в огромном бело-голубом зале, стены и потолок которого терялись где-то в темноте. Огромное помещение освещалось только сиянием, исходящим от тысяч зеркал, ровными рядами заполонившими все пространство, насколько хватало глаз, теряясь где-то вдалеке. Некоторые зеркала сияли ровным светло-зеленым светом, какие-то — бирюзово-голубым, но большая часть зеркал освещала зал фиолетовым сиянием, погружая его в немного зловещие сумерки. А потом раздался голос.

— Ну, здравствуй, Путешественница.

Я завертела головой по сторонам в попытке обнаружить обладателя голоса. Это мне благополучно не удалось, поэтому я, в уме досчитав до десяти в обратом порядке, ущипнула себя повыше локтя.

Взвизгнула и осознала, что я все-таки не сплю. Значит — это глюки. Я представила, как меня, упакованную в смирительную рубашку, несут двое дюжих санитаров, а я, брызгая слюной, кричу, что была в огромном зале, где разговаривала с Голосом, причем в зал я попала прямиком из собственной квартиры. Картинка вышла настолько реалистичной, что я тихонечко взвыла и уселась прямо на пол.

Голос раздался снова.

— Ну, что ты испугалась? Могу тебя заверить, что тебе это не кажется.

Ага, успокоил, блин. И что мне теперь делать??

— Вообще-то я перенес тебя сюда, в Зеркальную галерею миров, чтобы предложить работу.

— Работу? — Переспросила я, заинтересовавшись. Что ни говори, а это все могло вылиться в довольно занимательное приключение. А уж приключения-то я с детства обожала… Поэтому уточнила:

— А что за работа?

Вот тут я пожалела, что спросила: мне предлагали должность Путешественницы — наблюдателя, шастающей по мирам, появляющейся в критические для того или иного мира времена, чтобы вполне гармонично развитый мир не скатился по наклонной плоскости к полной деградации и угасанию. Все зеркала в зале — «окна» в такие миры. Светившиеся зеленым светом вмешательства не требовали — это были либо уже «исправленные» миры, либо те, которым до критической отметки еще ой как далеко. Голос не замедлил ехидно добавить, что в случае моего согласия я смогу шастать по таким мирам также легко, как переходить из комнаты в комнату.

«А заодно и проводить отпуск» — подумала я.

Я раздумывала, а Голос все продолжал давать мне ЦУ.

Голубым светом мерцают зеркала тех миров, вмешательство в судьбу которых не срочно. То есть критический момент в них еще не настал, но вскоре вполне может настать. И, наконец, фиолетовым светом горят миры, в которых критическая эпоха уже наступила, и которые требуют срочного вмешательства Корректировщика (читай — Путешественницы). Оглядев обозримое пространство, я пришла к выводу, что корректировки требуют процентов эдак семьдесят от всех имеющихся миров.

— Э-э-э… А у меня вопрос.

— Да?

— Вообще-то тут этих зеркал миров тут не одна тысяча. У меня же жизни не хватит на то, чтобы их всех скорректировать!!

Голос одарил меня ехидным смешком и выдал:

— А это — привилегия Путешественницы. Ей даруется бессмертие.

Наверное, глазки у меня нехорошо загорелись, потому что Голос добавил:

— Но это бессмертие не абсолютно. Убить Путешественницу хоть и трудно, но можно. Как ты верно заметила, Корректировщику просто необходима архидлинная жизнь, чтобы исправлять судьбы миров таким образом, чтобы история там шла не КАК ПОЛУЧИТЬСЯ, а КАК НАДО. Для того же даруется и высокая способность к регенерации — ведь Корректировщика часто заносит в самую гущу боевых действий.

Услышав последнюю фразу, я резко погрустнела и уже собиралась было отказаться, но Голос меня успокоил репликой следующего содержания:

— Но Корректировщик — слишком ценный кадр. Поэтому ему помимо всего прочего еще и дается весьма приличный дар управления всеми шестью мировыми стихиями. В общем, если ты согласишься, то через пару сотен лет будешь практически неуязвима, так как твоя магия будет совершенствоваться вместе с тобой.

В конце концов, он меня почти убедил, но когда он сказал, что все миры находятся примерно в одной эпохе (как впоследствии выяснилось, у каждой эпохи был свой Корректировщик), а именно — эпохе меча и магии, то бишь почти средневековья, я, прикинув перспективы, возмутилась:

— Что??! Проводить годами в средневековье без тампаксов, зубной пасты и туалетной бумаги??!!! Не-е-ет, я так не согласна. Я же там помру без элементарных средств гигиены!

На что Голос фыркнул, и, выдав пару непечатных слов (все правильно, я и святого могу довести до белого каления и ненормативной лексики своим поведением), популярно, без пафоса, объяснил мне, что магия, которой меня одарят, будет способна не только на боевые и защитные действия, но и на создание одежды, продуктов, пресловутых «предметов гигиены» и вообще чего я захочу. После такого заявления я сдалась и согласилась.

— Отлично! — Воскликнул голос, и тут же зал осветился золотистым светом, который окутал меня коконом и слегка приподнял над полом. Левое запястье с тыльной стороны невыносимо защипало, и, бросив на него взгляд, я увидела, что сквозь кожу проступают непонятные золотистые символы, застывая на коже в виде татуировки. Через несколько секунд сияние погасло, а меня плавно опустило на пол. Татуировка на запястье погасла и казалась уже обычной, выполненной светло-коричневой хной.

Я подняла взгляд и как-то по-новому взглянула на Зал. Краски стали ярче, предметы объемней, а зеркала уже не выглядели светящимися кусками стекла — теперь это были овальные окна, расплывающиеся по краям, а сквозь каждое из них я видела кусочек мира, в который они вели. Я поднесла запястье с татуировкой поближе к глазам и представила, что ее скрывает широкий серебряный браслет с причудливой вязью.

Браслет не замедлил появиться.

Я уставилась на него, аки на змею, ни с того, ни с сего обвившую мое запястье, и тут же у меня возник вопрос:

— А как же мои родные? Моя жизнь?

— Ты в любой момент можешь вернуться в свой мир. Ты всегда сможешь создать окно туда, причем возвращаться ты будешь в тот же самый миг, из которого ты уходила. Но есть одно «но».

Естественно, везде есть по крайней мере одно «НО».

— В своем мире у тебя исчезнут все способности кроме той, которая позволит тебе открыть переход сюда, в этот Зал. В Зале твои способности автоматически восстановятся, как и долголетие.

— То есть в своем мире я буду стариться, как обычно.

— Вообще-то да.

— Офигеть. — Нет, мне определенно надо было подумать. Выходит, мне придется жить в своем мире крайне редко… Хотя… С учетом того, что я практически не буду меняться с течением времени, то это, в принципе возможно… Только вот насчет татуировки… Хотя, ладно. Всегда смогу сказать, что она временная. А могу и ничего не говорить. Кто знает, сколько лет будет проходить у меня между сегодня и завтра в родном мире…

— Ладно. Какое у меня первое задание?

— Вообще-то, все в твоих руках. Твоя задача — чтобы фиолетовых окон было как можно меньше. При переходе из Зала в любой мир, тебе будет видение основных этапов, которые надо предотвратить. Или изменить. То есть, первое видение — то, что должно случиться БЕЗ твоего вмешательства, а второе — то, КАК это должно быть. А уж как этого добиваться — твоя проблема. К тому же при переходе тебе будет дароваться знание языков ВСЕХ разумных существ в том мире, куда ты отправляешься. В общем и целом — выбираешь мир, какой хочешь и делаешь там, что хочешь, лишь бы это привело к нужному результату. После проведения основной корректировки можешь даже пожить в понравившемся мире, но не больше пары лет. Или вернуться в Зал и устроить себе отпуск в приглянувшийся мир, не требующий вмешательства… Короче, живи и работай в свое удовольствие. Нужен будет совет или консультация — когда будешь в Зале, позови меня. Вопросы есть?

Я помотала головой.

— Ну и ладушки. Тогда — удачи тебе, Путешественница…

…Вот так я и стала Путешественницей. Я взяла себе другое имя — Ллина. Свое настоящее я оставила в родном мире, в который время от времени наведываюсь. При этом меня в каждом мире почему-то переименовывают: в одном называли Кэлэбель, в другом — Калимдор, в третьем — настолько длинно и запутанно, что я только дивилась, как же такое имя можно выговорить, а пуще того — запомнить.

Почему-то никто не хочет воспринимать имя Ллина. Все норовят обозвать по-своему. Вообще-то к настоящему моменту я уже лет сто мотаюсь по мирам, и что удивительно, я действительно не меняюсь. Я принципиально не стала менять свою внешность —как была среднего роста девушкой с голубыми глазами и золотисто-русыми волосами, так ею и осталась. Единственное, что я позволила себе изменить — так это длину волос. Теперь они ниспадают гораздо ниже талии. Не знаю, зачем это было надо, но мне еще с розового детства хотелось длинные волосы…

Недавно я заскакивала в свой мир на выходные, и теперь стояла перед очередным окном, сияющем неровным фиолетовым светом, одетая в бледно-голубой джинсовый плащ, такие же брюки и кроссовки… сколько не мотаюсь по мирам, никак не могу привыкнуть к местной одежде… Особенно к нижнему белью. Белье — это вообще больная для меня тема, потому что иногда я попросту вынуждена переодеваться в стопроцентно местную одежду…

С такими мыслями я, глубоко вздохнув, уже привычно шагнула в гостеприимно распахнутое окно следующего мира…

…Что-о-о???!!! Тут вампиров спасать надо????!!!

* * *

…Мать моя женщина, что эти белобрысые жулики наверху удумали??!!! Я еще могу понять, когда пришлось корректировать ход войны человечества С ВАМПИРАМИ, но чтобы вампиров от людей спасать…

Сидя на покрытом обгоревшей травой холмике, чинно возвышавшимся над чадящим поселением вампиров, я впервые задумалась о том, что у моих работодателей не все дома. Это мягко говоря. А крепко — совсем чокнулись, мотыльки белобрысые!!! За почти сотню лет, что я работаю Корректировщиком, я делала многое. Я втихую воровала важные бумаги, подробные карты местности и колдовские книги из-под носа у опьяненных своей силой и безграничной жаждой власти некромантов и магов. Нанималась в отряд наемников, идущих войной на вконец распоясавшихся диких орков и троллей, помогала эльфам покинуть Западные Земли, когда их уже совсем достали люди и прочее и прочее…

А теперь мне предлагали спасти вампиров.

От людей.

Чудны дела твои, Господи…

Я еще раз окинула взглядом вампирий городок и глубоко вздохнула, дабы привести мысли и чувства в порядок. Ладно, в конце концов, Ему виднее… Кто знает, может, в этом мире все наоборот: люди — кровожадные существа, а вампиры… так, мирные и безобидные создания. В любом случае, как говорил Голос — если не знаешь, что делать — поговори с местным населением. С легким вздохом я нехотя поднялась с насиженного места и неспешным прогулочным шагом направилась в город…

Зря я это сделала…

Глядя на вампиров, злобно щеривших клыки и потрясавших перед моим носом каким-то странным оружием — гибридом деревянной трости и узкого волнистого лезвия, я думала, что идея спуститься в поселение вампиров в образе человека при условии, что война с людьми в разгаре, была одной из самых идиотских за все девяносто шесть лет моих странствий по мирам. Такой ляп я могла допустить в самом начале. Откровенно говоря, первые пятнадцать-двадцать лет я усиленно училась на своих ошибках, нередко вываливаясь из очередного окна в Зеркальный зал в полумертвом состоянии, но это было давно.

Даже слишком давно.

По человеческим меркам.

Для Путешественницы же я была еще очень юной. Поэтому такие ляпсусы еще могли сходить мне с рук. В конце концов, я все еще учусь быть Путешественницей.

Вампиры по-прежнему скалились, поводя из стороны в сторону широкими нетопыриными крыльями, но шинковать меня в салат почему-то не торопились. Видимо, ждали чего-то. Или кого-то.

И дождались.

Сквозь толпу вампиров шел тот, кого они ждали.

Вновь прибывший отличался белоснежным цветом волос, фиолетово-серыми суровыми глазами и величественной осанкой. Судя по тому, как «рядовые» вампиры почтительно уступали ему дорогу, я пришла к выводу, что беловолосый здесь главный. И я не ошиблась. Он мрачно оглядел меня с головы до ног, и тут я ощутила, как он проникает в мое сознание с помощью телепатии. Наверное, я слишком долго не сталкивалась с такими мощными природными телепатами, потому что заблокировать мысли мне удалось только секунды через полторы, а за это время вампир вполне мог успеть уловить мысли, «плавающие» на «поверхности». Что, судя по его удивленному лицу, он и сделал. По мере того, как до вампира доходила полученная информация, его брови ползли все выше, а нижняя челюсть слегка отвисла, показав кончик клыка. Окружавшие меня вампиры смутились и опустили оружие, впрочем, убирать его они не спешили.

Наконец телепат справился с удивлением и жестом приказал убрать оружие.

Вампиры стушевались, но подчинились, бормоча под нос на гортанном языке, наивно думая, что я со своими способностями Путешественницы их не пойму.

— И чего Мастер возиться с этой человечицей?

— Вообще, непонятно, как она в город попала…

— Так ведь Стражи на передовой…

— Ну, тем более пройти не могла…

— Может, люди какой-то проход нашли?

— Тогда надо выпытать из нее всю информацию, а потом поступить так же, как они поступают с нашими пленными…

Я заинтересовалась последней фразой и спросила у произнесшего его вампира на том же самом гортанном языке:

— И как же люди поступают с вашими пленными?

Вампир, которому я задала это вопрос, шарахнулся от меня, как от моровой язвы и, выхватив свое оружие, ткнул лезвием мне в лицо. Я же, не ожидая такой подленькой атаки, стоя перед ними без оружия, да еще и в тесноте, отреагировала чисто инстинктивно: я выбросила перед собой руку в защитном жесте, одновременно вызывая малый щит стихии Огня. Щит полыхнул красноватым отблеском при соприкосновении с волнистым лезвием, и в руке вампира осталась обугленная деревяшка. Вампир вторично шарахнулся от меня, а кольцо недовольных мною начало сжиматься.

Спас меня, как ни странно, тот самый беловолосый вампир. Он сделал шаг в мою сторону и заслонил меня от обозленных представителей вампирьей расы. Представители смутились и отступили, попрятав оружие.

Беловолосый повернулся ко мне и, глядя в глаза, коротко бросил на своем родном языке:

— Иди за мной.

После чего он гордо развернулся и пошел по пыльной дороге между покосившимися и обгоревшими домами.

Я, пожав плечами, последовала за ним…

Да… Скажу честно, меня по-разному встречали, но ТАКОЙ неприкрытой ненависти в глазах я не видела нигде и никогда. Встречные вампиры, в подавляющем большинстве своем смуглые, с темными волосам, что было крайне нехарактерно для нежити, встречавшейся мне ранее, при виде меня, идущей за Мастером, судорожно сжимали пальцы на эфесах мечей или своем странном оружии, скалили клыки и прожигали ненавидящими взглядами, но вслух никто ничего не сказал. В человеческих городах меня бы уже давно нашпиговали стрелами или закидали камнями. Но не здесь. Видимо, здесь слишком любили и уважали своего Мастера, чтобы нападать на того, кто идет рядом с ним, пусть даже человека…

В гробовом молчании мы дошли до слегка покосившегося просторного дома. Мастер открыл противно заскрипевшую дверь и, пропустив меня вперед, плотно прикрыл ее за собой.

Мы оказались в большой полутемной комнате. Вампир пересек ее и, усевшись на один из стульев, стоявших за широким овальным столом, жестом пригласил меня присесть. Я выпендриваться не стала и уселась за стол переговоров. Вампир спросил в лоб:

— Откуда ты знаешь сентарен?

— Сентарен? В смысле, ваш родной язык? — Вампир кивнул. — Ну, с учетом того, что ты уже какую-то весьма интересную информацию уже получил из моего сознания, то зачем такие вопросы? Знание языка оттуда же.

— Поня-а-атно… — Протянул вампир. И тут же впился глазами в мое лицо.

— Странно. — Задумчиво произнес он после тщательного осмотра моей недовольной физиономии. — Я смотрю на тебя, и чувствую, что никаких омолаживающих заклинаний на тебе нет, но тем не менее я ощущаю, что тебе больше лет, чем кажется.

— Знаешь, я тоже смотрю на тебя, и на вампиров, виденных мною раньше, ты похож, как я на тролля. Солнца не боитесь, на людей почти не кидаетесь…

— Только, если совсем уж доведут. — Усмехнулся Мастер. — Кровь мы, кстати, тоже пьем очень редко — только в тех случаях, когда нас серьезно ранят. И все-таки, ты не ответила.

— На самом деле мне действительно около ста пятнадцати лет. Точнее — сто шестнадцать.

— Но тогда… получается, что ты не человек! Но я ощущаю тебя как человека! Ничего не понимаю…

Я грустно улыбнулась.

— Вообще-то я уже не совсем человек. У меня работа такая…

— Интересная работа…

— Уж какая есть. — Я невесело пожала плечами. — Ты здесь главный, поэтому я должна кое-то что тебе сказать. Меня направили, чтобы помочь вам выиграть войну.

— Это невозможно.

— Что? — Видимо, я его не так поняла. Не может быть, чтобы Мастер так ошибался… или… Может, наоборот — не строил никаких иллюзий.

— Мы не сможем победить людей. Их слишком много. А нас осталось слишком мало. Рано или поздно они вырежут всех нас… Мне жаль только одного…

— Жену и сына? — Он вскинул на меня глаза.

— Откуда ты знаешь??

— Знаю. — Я действительно знала. Его сын ДОЛЖЕН был выжить. Несмотря ни на что. И уж если здесь появилась я, то он выживет. Но… ни жены Мастера, ни его самого я не ощущала в своих видениях… возможно, это означает, что их судьба не так важна… А может, их просто не будет… Я этого не знала. — Но я вам помогу.

— Как? — Отозвался Мастер горестным смешком. — Только если ты перетянешь на сторону вампиров все расы, включая людей. Тогда, быть может, война будет остановлена.

— А что, это идея. — Я вскочила с места и, не обращая внимания на Мастера, зашагала взад-вперед по комнате. Итак, вот оно, решение! Надо попросту вовлечь в войну остальные расы таким образом, чтобы они прямо или косвенно поддерживали вампиров. Против всех люди не рискнут выступить — сил не хватит. Но прежде всего надо склонить на сторону вампиров людей, как бы парадоксально это не звучало.

Мастер, некоторое время наблюдавший, как я с выражением глубочайшего раздумья увлеченно протаптываю тропинку посреди чудом уцелевшего пышного ковра, попытался привлечь мое внимание. Результатом его усилий стало то, что я соизволила искоса взглянуть на него и, отмахнувшись, как от порядком поднадоевшего комара, продолжила великое дело порчи казенного ковра путем протаптывания. Мастер, изнывая от любопытства, все-таки подключился к моему сознанию, я это дело быстренько просекла, но выгонять обнаглевшего вампира не спешила, оставив его слушать мои мысленные рассуждения, но не пуская дальше них…

Хм, я что-то отвлеклась…

В общем, что мы имеем. Наверняка среди людей есть умные и трезво мыслящие существа (Мастер презрительно фыркнул, но я метнула на него испепеляющий взгляд — мол, хочешь слушать мои раздумья, сиди тихо и не мешай. Вампир пожал плечами, но от дальнейших комментариев воздержался.). Обычно такими существами бывают ученые или маги. Ученые нам не нужны, а вот маги… Наверняка, им самим не по душе зверства, учиняемые над вампирами простыми солдатами и наемниками. У магов совесть либо есть, либо ее нет совсем… Будем надеяться, что совесть есть. Отсюда вывод — если дать людям (читай — магам) понять, что не они одни не одобряют тотальное уничтожение вампиров, то есть очень большой шанс, что они, маги то есть, либо вообще откажутся сражаться против вампиров, либо встанут по другую сторону барьера…

Значит, будем отталкиваться от такой позиции.

Отсюда вывод…

— Эй, Мастер, какая в вашем мире наиболее многочисленная и влиятельная раса?

— Многочисленные — гномы, но у эльфов большее влияние на Риону.

— Значит, отправлюсь вначале к эльфам. Буду подбивать их на бунт против родного человечества. — Я усмехнулась, а вампир серьезно посмотрел на меня.

— Слушай… как тебя там…

— Ллина. Меня зовут Ллина.

— Так вот, Ллина. Почему ты помогаешь НАМ? Ведь по логике вещей ты должна находиться на стороне людей, помогать им истреблять «злобных кровососов».

Я ехидно улыбнулась и, подойдя к Мастеру, приблизила свое лицо к нему и, глядя ему прямо в глаза, тихо сказала:

— Мне случалось вести людей на войну против вампиров. Но то были действительно кровососы. Просто жестокие человекоподобные звери, не знающие ничего, кроме ненависти и жажды крови. Вот ИХ я помогала уничтожать. А ВЫ — разумные и вполне самостоятельные существа, у которых просто есть клыки и крылья.

Я выпрямилась и немного нагловатым тоном закончила:

— И вообще — нравитесь вы мне больше, чем мои сородичи. Не такие жадные.

Мастер поперхнулся смешком, а я, уже подойдя к двери, остановилась на пороге и, обернувшись к вампиру, спросила:

— А как называется ваш город?

— Вира-Нейн.

— Вира-Нейн… — Повторила я. — Ну что же, Мастер. Постарайся сделать так, чтобы твой народ дожил до того момента, когда я построю по вашу сторону баррикад все расы Рионы.

С этими словами я вышла на улицу. Солнечный свет ударил по глазам, а в голове у меня мелькнула пессимистическая мысль — а выполнимо ли то, что только что я так опрометчиво пообещала Мастеру Вира-Нейн…

…Я с отчаянием взглянула на ярко-голубое небо, на котором не было ни единого облачка и в который раз тихо выругалась. Жара стояла невыносимая. Телепортировавшись на несколько верст вперед от Вира-Нейн поближе к человеческому городу с труднопроизносимым названием, я уже где-то с полчаса бодренькой походкой вышагивала к виднеющимся впереди городским стенам. Я давно превратила свой джинсовый комплект в светло-голубое ситцевое платье длиной до щиколоток с коротким рукавом и глубоким вырезом, а кроссовки стали миленькими светло-бежевыми туфлями без каблуков на босу ногу. Длинные волосы я заплела в косу, доходившую мне чуть ниже талии. Таким образом у меня был вид безобидной селянской девушки-пастушки, если бы не два «но». Во-первых глаза у «наивной пастушки» были уже далеко не наивными, как-никак сто шестнадцать лет недавно исполнилось, а во-вторых шла «пастушка» по направлению от осажденной двойным кольцом и обложенной со всех сторон Вира-Нейн. Как я прошла сквозь оцепление — об этом можно было бы написать целый рассказ.

Начать с того, что я, покрыв себя Воздушной сферой, которая делала меня не просто невидимой, а еще и неосязаемой, внаглую пошла напролом сквозь лагеря наемников. Обходя солдат, горланящих очередную похабную песенку или хваставшихся тем, сколько вампиров они отправили в ад, я внезапно натолкнулась на прямой взгляд мага с темно-русой бородой, в которой уже пробивались первые нити серебряной седины. Маг смотрел прямо на меня умными и понимающими серыми глазами, а потом он развернулся и быстро скрылся в ближайшей палатке. В голове у меня проскочила мысль, что он все-таки умудрился меня увидеть. Вот только как? Подумав, я решила напрямую спросить у самого мага. Поэтому я, применив стихию Воздуха, попросту просочилась сквозь полог шатра. Маг уже ждал.

— Вы можете показаться. Сюда никто не войдет.

— Выходит, вы меня не видите? — сказала я, развеивая заклинание невидимости. Маг вздрогнул от неожиданности, но страха в его глазах я не увидела. Только любопытство.

— Как же тогда вы узнали, что я здесь? — Маг улыбнулся и тихо сказал:

— Вообще-то я увидел не вас, а вашу… э-э-э… магию что ли… Не знаю, как объяснить. Я просто почувствовал, что вы стоите передо мной.

— Ясно… И что же вы хотите?

— Вообще-то я собирался это у вас спросить. Чего хотите ВЫ? Кстати, мы не представились. Я — Викентий, маг второй категории.

— Ллина. Путешественница.

— Путешественница? Это имя или звание?

— Скорее должность. — Я улыбнулась. — Теперь, когда мы познакомились, я хотела бы высказать цель своего прибытия.

Я непринужденно уселась на одеяло, расстеленное по полу палатки. Викентий уселся напротив меня, изучающе смотря мне в глаза. Я вздохнула и одним духом выпалила:

— Скажем так — я хочу спасти вампиров от тотального уничтожения.

Видимо, он никак не ожидал такой откровенности, потому что он подскочил на месте, сделал несколько пассов, от которых полотняные стены палатки покрылись зеленоватой пыльцой (защита от всяких не в меру любопытных ушей) и, глядя на меня выпученными, как у головастика глазами, тихо прошипел:

— Вы что, с ума сошли?? Нельзя ли потише?? — С этими словами он еще пару раз обошел палатку по кругу, чем здорово напомнил мне хомячка, которому во время кормежки я как-то раз в глубоком детстве постучала пальцем по стеклу банки, где несчастное животное обитало. Так вот, у хомячка было такое же изумленное состояние… Только носился он по дну банки не в пример быстрее…

Наконец маг прекратил нарезать круги по палатке и, заложив руки за спину, ненавязчиво поинтересовался:

— А если я прямо сейчас выйду из палатки и крикну солдатам, что здесь сидит защитница вампиров?

— А вы этого не сделаете. — Спокойно ответила я.

— Это еще почему же?

— Потому что вы это могли сделать еще до того, как я вошла сюда. Но вы предпочли поговорить. — Я немного поерзала на жестком одеяле, устраиваясь поудобнее и добавила. — К тому же мне почему-то кажется, что вам самому не нравится это избиение.

— Вы правы… — Викентий уселся напротив меня и со вздохом сказал:

— Не только мне не нравится ситуация с вампирами. Многим магам не нравиться это, как вы точно выразились, избиение. Но мы ничего не можем поделать. — Он развел руками. — Если мы перейдем на сторону вампиров, нас сметут вместе с ними.

— А если на сторону вампиров встанут остальные расы?

— Это смотря какие…

— Скажем, гномы, эльфы и прочие? — Вкрадчиво поинтересовалась я.

— Тогда… — Викентий ненадолго задумался. — Тогда, большая часть магов без страха присоединиться к вампирам или же просто добровольно выйдет из игры.

— И тогда люди останутся без магической поддержки против остальных рас. И отступят. — Закончила я.

— Да… Скорее всего, так и будет… Но… — он удивленно посмотрел на меня. — Как же вы сможете договориться со ВСЕМИ расами в Рионе?

Я пожала плечами.

— Да никак. Я поговорю с эльфами, друидами и, пожалуй, гномами. А дальше они сами договорятся друг с другом. Хотя, я думаю, достаточно будет, если на стороне вампиров выступят только они. А там и вы подоспеете.

— Как-то все легко у вас получается… А вы уверены, что убедите эльфов? Если сумеете договориться с ними, то с другими будет проще — за эльфами потянутся все остальные.

— Да… — Я задумчиво почесала подбородок. — Скажите, Викентий, а вы сможете убедить магов выступить на стороне вампиров, или хотя бы дезертировать из армии в случае, если к вампирам присоединяться эльфы и гномы?

— Да, я думаю, да.

— Отлично. — Я одним плавным движением поднялась на ноги. Маг тоже поднялся и встал напротив меня. — Когда расы выступят на стороне вампиров, будьте готовы.

— Но как мы узнаем, что они согласились помочь?

— Вы узнаете. — С этими словами я окуталась сферой невидимости и уже собиралась выйти из палатки, как голос немолодого мага остановил меня:

— Ллина… Вы выглядите, как юная девушка, но рассуждаете совершенно по-другому. Чар на вас тоже нет, я бы почувствовал… Сколько вам лет?

— Вообще-то девушкам не принято задавать такие вопросы, но вам я отвечу. Мне чуть больше ста.

— Но… как же так… Ведь так не бывает, нет?…

— Я — Путешественница, Викентий. И этим все сказано.

С этими словами я вышла из шатра.

…И вот теперь я кляну себя за то, что не отправилась в Златодревье — государство эльфов — путем непосредственной телепортации в нужное место. Но для этого нужно было хотя бы карту местности, чтобы знать, в каком примерно направлении телепортироваться. Поэтому сейчас я обреченно топала по тракту к человеческому «форпосту», чьи башенки уже возвышались передо мной почти неприступной стеной. Подойдя к воротам, я вновь напустила на себя невидимость, и, минуя таким образом стадию взимания пошлины, выловила первое же попавшееся на моей дороге чумазое чадо и, сунув ему в качестве мзды за информацию большой сладкий пряник, спросила, где тут лавка ближайшего картографа. Чадо, уже вцепившееся обоими руками и двадцатью с чем-то зубами в пряник, невнятно пробормотало адрес. Ответ меня не устроил, и после моего фирменного взгляда с парой искорок в зрачках, чадо сделало титаническое усилие, проглотив непрожеванный кусок, и подробно, с упоминанием всех улиц, поворотов и ближайших лавок указало-таки требуемое направление. После чего, подорвалось с места и в мгновение ока скрылось в ближайшем переулке. Я же, посмеиваясь, неспешно пошла в указанном направлении.

Минут через двадцать я все-таки попала туда, куда мне надо, а еще через пять минут обзавелась плохонькой, но все-таки довольно подробной картой Рионы и прилегающих государств. Осталось только найти укромный переулок и незаметно телепортироваться в нужном направлении, что я незамедлительно и сделала…

…И оказалась посреди леса, в котором росли такие деревья, что столетние дубы по сравнению с ними казались скромными росточками. Начать хотя бы с того, что нижние ветви неизвестных исполинских деревьев начинались на высоте метров десять-пятнадцать, а уж высоту самих деревьев мой глазомер напрочь отказывался воспринять, сославшись на невозможность выполнения поставленной задачи. Кроны этих деревьев почти полностью застилали небо над головой так, что вокруг царил прохладный сумрак, разбиваемый лишь отдельными столбами солнечного света, проникавшего в просветы между листвой. Странным было то, что несмотря на очевидную нехватку света, трава и прочая растительность под деревьями произрастала весьма густо.

Так бы я, наверное, и стояла, любуясь лесом, но тут я услышала, нет, скорее, даже почувствовала, что ко мне кто-то приближается. Я, не тратя времени, окутала себя невидимостью и плавно воспарила к нижним ветвям гигантского дерева, при ближайшем рассмотрении — ясеня. Оказавшись на уровне веток, я, подумав, поднялась еще выше и засела, аки партизан, на высоте двадцати метров над землей, на довольно толстой и удобной для сидения ветке поближе к стволу, приготовившись к интересному зрелищу.

И зрелище не замедлило явиться!

Ко мне двигались эльфы.

Двигались они совершенно потрясающе. Дело в том, что в каждом мире эльфы разные, и объединяют их только остроконечные уши и миндалевидные глаза. Все остальное, начиная от внешности и заканчивая характером и традициями, разное. Приближавшиеся ко мне эльфы были воинами. Это сразу было заметно по тому, как осторожно, по-кошачьи, они передвигались, при этом не издавая ни малейшего звука. К тому же все они были вооружены короткими изящными луками и метательными ножами, а одежда их позволяла им совершенно скрываться в листве…

Эльфы приближались по деревьям.

Они совершали невероятные прыжки, делая сальто в воздухе, пробегая по веткам, при этом не шевеля ни единого листочка. Менее чем через полторы минуты группа эльфов с луками наготове уже заняли позиции вокруг того места, где я очутилась буквально пять минут назад. Я же, сидя на своей ветке, едва сдерживалась, чтобы не захихикать, глядя на то, как воины сосредоточенно оглядывают буквально каждый сантиметр пространства. Самое интересное, что они наверняка ощущали меня, но вот увидеть или услышать никак не могли.

Ветки справа от меня едва ощутимо спружинили, и буквально на три метра ниже меня очутился эльф с луком в руках. Пока новоприбывший напряженно осматривал пространство вокруг себя, я не менее увлеченно разглядывала его. Итак, аккуратные остренькие ушки на месте, длинные бледно-золотистые волосы рассыпались по плечам, тонкие изящные пальцы осторожно лежат на тетиве, придерживая стрелу. Напряжение в воздухе висело — не передать. Минут пять эльфы еще прочесывали взглядом пространство, а потом, вроде бы расслабившись, опустили оружие. Эльф подо мной тоже успокоился — я видела, как плечи его расслабленно опустились, и тут я сделала очень большую глупость.

Мне захотелось над ним пошутить.

Я тихонько развернулась к нему спиной и, свесившись с ветки вниз головой и держась за последнюю ногами, громко и весело спросила:

— Кого ищем? — одновременно снимая с себя невидимость.

Лучше бы я этого не делала.

Эльф, к которому я обратилась, подскочил, как подстреленный в самое чувствительное и неожиданное место чуть пониже спины, и свалился со своего «насеста», в падении умудрившись сначала выстрелить в меня, а уж потом извернуться в воздухе, словно кошка, при этом приземлившись на ноги. Я взвизгнула, ставя щит, отразивший стрелу, а потом мне пришлось срочно отцепляться от ветки, дабы уберечь свою шкурку от полетевших в меня десятка стрел. Благодаря где магии, а где элементарной везучести, ни одна стрела в меня не попала. Я же, чудом умудрившись схватиться за нижнюю ветку, подтянулась, оседлав ее, и только после этого рискнула встретить озлобленные и недовольные взгляды эльфов, целившихся в меня из луков.

Ну почему меня в этом мире везде так неприветливо встречают?!

Я непринужденно поерзала, устраиваясь на толстенной ветке поудобней, при этом стараясь не слишком сильно светить бельем, особенно тому эльфу, который благодаря мне сверзился со своего насеста, и приготовилась к ведению переговоров. Но переговоров не получилось.

Эльф, стоявший подо мной на земле, махнул рукой, и тут же в меня полетело как минимум два десятка стрел. Чертыхнувшись, я отцепилась от ветки, в полете телепортировавшись в крону ближайшего дерева. Не успела я перевести дыхание, как в ствол облюбованного мною ясеня впились несколько стрел, причем одна из них намертво пришпилила подол моего платья к дереву. Выругавшись еще раз, я изящным росчерком мысли укоротила платье до бедер, одновременно призывая стихию Ветра, которая позволяла мне двигаться с нечеловеческой скоростью — быстрее скорости выпущенной стрелы. Выскочив из-за ствола, я со всей своей новообретенной скоростью и ловкостью пробежала по ветвям ясеня, на ходу выуживая прямо из ниоткуда сияющий клинок, который казался словно сотканным из отблесков пламени. Эльфы осыпали меня градом стрел, но я с легкостью отбила их так, что на землю попадали уже обугленные палочки.

Я взмахнула клинком, превратившимся в смазанную полосу, и на ходу перерубила луки ближайших эльфов, когда что-то с силой ударило мне по кисти, и меч, мигнув, исчез где-то в траве. Я оглядела и, увидев, что эльфы, оставшиеся при оружии, целятся прямо в меня.

Нет, это не эльфы. Это маньяки какие-то!

Словно прочитав мои мысли, «маньяки» синхронно выстрелили.

Я не двинулась с места — просто призвала стихию Ветра, и все стрелы, окутавшись сеткой электрических разрядов, застыли в воздухе. Я со злостью обвела притихших лучников взглядом, не сулившим ничего хорошего, и тотчас все оружие в их руках заполыхало белым огнем.

Эльфы с руганью и возмущенными криками побросали загоревшееся оружие, а я, соскочив на землю, материализовала в ладонях ослепительно-белую шаровую молнию, от которой во все стороны сыпались голубоватые искры, зловеще произнесла:

— Ну что, разумная раса, будем вести конструктивный диалог, или как?

В ответ мне во всех сторон посыпались пожелания на эльфийском языке пойти в места не столь отдаленные, а общий фон шума сводился к тому, что в гробу они видали конструктивные диалоги с представителями низшей расы. Дав им выговориться, я тихо сказала на эльфийском:

— Я теперь понимаю, почему вампиры не смогли упросить вас помочь им. Интересно, вы все расы причисляете к «низшим», или только людей и вампиров? Ах, да. Я забыла гномов, троллей и орков… Кто у нас еще тут есть? Дриады… Ладно, они ближе к вам…

Эльфы, услышав из уст человека безупречно правильную эльфийскую речь, слегка призадумались. Потом один из эльфов, тот самый, которого я своей неуместной шуточкой сбила с ветки на землю, пристально посмотрел на меня изумрудно-зелеными, как у кошки, глазами, и тихо спросил уже на общепринятом диалекте, на котором в Рионе говорили все — от людей до гоблинов:

— Ты что, от вампиров пришла?

— Вообще-то да. Только с утра говорила с Мастером Вира-Нейн. Вампиры просят о помощи у Перворожденных, а я согласилась провести переговоры от его лица.

— Та-а-ак… — Эльф потер виски и устало взглянул на меня. — Но ты же человек. А люди первыми напали на вампиров. Так почему же ты встала на сторону Вира-Нейн?

— Так сложились обстоятельства. — Пафосно продекламировала я, а потом добавила нормальным тоном. — Вообще-то не одной мне не нравятся действия людей против вампиров. Я уже говорила с человеческими магами — они гарантируют, что если другие разумные расы перейдут на сторону вампиров, то они либо уйдут с поля боя, либо присоединятся к ним. Так что слово за эльфами.

— Вообще-то в таком случае тебе надо поговорить с нашим Властителем. Я думаю, он выслушает тебя. Кстати, — он виновато посмотрел на меня. — Извини, что обстреляли. Просто в Златодревье уже приходили люди, предложившие нам либо выступить против вампиров, либо следующей расой, подвергнутой уничтожению, будем мы сами.

— Вы хоть не согласились?! — Эльф взглянул на меня, как на умалишенную, и с возмущением в голосе ответил:

— Нет конечно! Ты за кого нас принимаешь?

«За маньяков.» — Мрачно подумала я, возвращая платью первоначальный вид. Зеленоглазый эльф с сожалением во взгляде покосился на резко увеличившуюся длину моего платья, но ни слова не сказал. Мы прошли еще немного по тропинке, ведущую вглубь леса, когда я вспомнила, что еще не представилась, и решила исправить сие досадное упущение:

— Кстати, я — Ллина.

— Элланон. — Церемонно склонил златоволосую голову эльф.

— А остальные?… — Я обернулась, и вздрогнула, обнаружив, что кроме меня и Элланона на тропинке уже никого нет. Когда эльфы успели разбежаться — ума не приложу. Элланон снисходительно улыбнулся.

— Человек не может ощутить уход эльфа, если эльф сам того не захочет.

— Ага, а приход? — Язвительно отозвалась я. Элланон, видимо, вспомнил, как коварно я подстерегла его на ветке, и смутился. Некоторое время мы шли в молчании, а потом эльф спросил:

— Слушай, Ллина, а как ты очутилась в Лесу?

— В смысле? — Не поняла я. — Телепортировалась, как же еще.

— Да? Странно… — Задумался он.

— Почему это странно?

— Вообще-то этот Лес — творение эльфов. В него нельзя проникнуть незаметно. А уж как Лес расправляется с незваными гостями, да еще и с оружием — тебе лучше не знать. Скажу только, что останков мародеров не находили даже эльфы и дриады.

— Дык… — Я споткнулась на ровном месте. Все-таки все Путешественники изначально рождаются в рубашке. А ведь я смотрела на карту, где на общем диалекте четко все было написано — Лес Эльфов, а снизу маленькая сноска — людям БЕЗ эльфов категорически НЕ рекомендуется туда лезть. Я же, по простоте душевной, решила, что понятие «человек» некоторое время назад перестало относиться ко мне в прямом смысле. Поэтому нарочно телепортировалась в Лес…

Элланон сочувственно посмотрел на мое ошарашенное лицо, но деликатно промолчал. Тем более, что Лес кончился и мы вышли на небольшой луг, усыпанный разного рода цветами. Открывшаяся моему взору картина поразила меня до глубины души.

Луг находился на небольшом пригорке, взобравшись на который я увидела море зелени, пересыпанной яркими пятнами цветов. Зеленое «море» колыхалось и танцевало, ветер играл травой, порождая серебристую рябь, а за всем этим великолепием виднелась стена высоченных деревьев, на каждом из которых я разглядела по небольшому округлому домику. Сзади неслышно подошел Элланон — я ощутила его присутствие по колебанию ауры — энергии, окружающей каждое живое существо во всех мирах, и тихо сказал голосом, в котором скользила гордость:

— Это — Златодревье.

— А? — Я, все еще находясь в мечтательной прострации, в которую меня погрузило созерцание прекрасного пейзажа, медленно повернула голову на звук и с трудом сфокусировала взгляд на Элланоне. Его изумрудные глаза смотрели на меня с некоторой долей настороженности.

— Ллина?

— Да-а?… — Томно выдохнула я. Эльф страдальчески закатил глаза к небу и слегка потряс меня за плечи. Я очнулась от полугиптонического состояния, в которое меня повергло созерцание травяного «моря» и взглянула на Элланона уже более осмысленно.

— Не тряси меня, пожалуйста. И вообще — я что, не имею права хотя бы пять минут вдохновенно созерцать природную красоту??!!

— Вообще-то, ты вроде бы хотела с Властителем поговорить? — Ехидно осведомился Элланон.

— И что, пять минут отдыха для души помешает этому?! — Накинулась я на него, а потом гордо отвернувшись, тихо пробормотала себе под нос с таким расчетом, чтобы Элланон услышал каждое слово.

— Вот жлобы эти эльфы несчастные! Сами часами созерцают красивый пейзаж или какое-нибудь природное зрелище, а как несчастная человеческая девушка пытается просветиться аналогичным путем —фиг вам, сразу обрывают все мечтания о светлом! И как с такими эгоистами уживаться…

Как я и рассчитывала, Элланон услышал мои бормотания, устыдился своего недостойного для просветленного эльфа поведения, и широким жестом предложил мне посидеть на так приглянувшемся мне пригорке. Он даже попытался дать мне взятку в виде своей компании, но я с гордым видом честной пионерки отказалась со словами «пусть это останется на твоей совести».

На что эльф мне ответил, что у эльфийской совести гораздо более высокая миссия, так что на такие мелочи вроде испорченного вдохновения у человека она внимания не обращает.

Я тяжело вздохнула, обозвала его «остроухим интриганом» и начала спуск с косогора в сторону деревьев с домиками в кроне. Элланон на «интригана» не обиделся, только тихо гоготнул и, вспомнив, что это он должен мне указывать направление движения, а не наоборот, поспешил за мной.

В город мы вошли, сопровождаемые недоуменными, а где-то даже рассерженными взглядами местных эльфов. Элланон велел мне идти за ним. На вопрос почему, популярно объяснил, что поскольку в данный момент люди проявляют себя с далеко не лучшей стороны, то шаг влево — шаг вправо будут расценены эльфами как побег, так что если я не хочу закончить свою жизнь таким изысканным видом самоубийства, мне придется идти рядом с ним. Желательно даже не особо смотреть по сторонам. Я скептически хмыкнула, тем самым выразив все свое отношение к потенциальной возможности эльфов отправить на тот свет Путешественницу, уже прошедшую к тому времени огонь, воду, медные трубы и сто метров канализации, но вслух высказывать свои сомнения не стала. В конце концов я прибыла сюда, чтобы склонить эльфов на сторону вампиров, а не для насильственного уменьшения их численности.

Поэтому возмущаться я не стала, но смотреть по сторонам стала с удвоенным энтузиазмом. В конце концов не каждый день видишь домики на деревьях в таком количестве, да еще такие красивые! Я уж не говорю об ажурных мостиках, соединяющих дома, так что снизу казалось, что над головой натянута ажурная паутина нестандартной планировки. Пока Элланон вел меня к центру города, я кожей ощущала напряженные взгляды эльфов, а когда меня подвели к дому Властителя, любопытство (или подозрительность) эльфов достигло своего апогея, и самые нетерпеливые начали ментальную бомбардировку моего сознания. Пока шла атака по мелочи, я только посмеивалась над попытками эльфов пробить мою ментальную защиту, но вот когда эльфы, объединившись, открыли по мне пальбу снарядами крупного калибра, мне стало совсем невесело. Ни один человеческий маг не пробьет мою защиту. По правде говоря, НИКТО в одиночку не сможет ее пробить, даже Мастер вампиров, но вот выстоять против десятка мощных эльфийских магов мне было уже проблемно. Наложить заклинание Ментального щита стихии Воды я не могла — любую волшбу эльфы расценили бы как враждебные действия — и тогда прости-прощай дипломатическая миссия и надежда на мирные переговоры. Поэтому мне оставалось только морщиться от все нарастающего давления на сознание и надеяться, что Элланон поскорее пригласит меня к Властителю.

Напряжение все росло, от желающих прочитать мои мысли голова уже гудела, как пудовый колокол, когда внезапно давление исчезло. От облегчения я пошатнулась, намереваясь прилечь от усталости прямо там, где стояла, но меня поймали за локоть, заставив отказаться от мысли чуток отдохнуть на такой мягкой зеленой травке. Я подняла глаза и столкнулась с взглядом, в котором проглядывала мудрость многих веков. Элланон, выглянувший из-за плеча поддерживавшего меня эльфа, представил:

— Миродиэль, Властитель Златодревья.

— Здас-сте. — Единственное, что сумела выдавить я. После чего плавно откатилась в глубокий обморок…

…Очнулась я от тихих переругиваний у меня над ухом.

— Элдариэн, у тебя хоть маломальская совесть есть??!! — Так, Элланон, похоже, не в духе.

— Нет, а что? — последовал ответ незнакомого мне голоса. Комментарии, последовавшие после, я приводить не стану, потому что таких мудреных ругательств не знала даже я. Впрочем, научиться я всегда успею. С этой мыслью я, не открывая глаз, тихо попросила:

— Многоуважаемые эльфы, а не соблаговолите ли вы заткнуться или хотя бы сбавить громкость ваших эмоциональных высказываний, а? У меня вообще-то голова раскалывается благодаря неумеренному любопытству ваших сородичей…

С этими словами я повернулась на другой бок и сделала вид, что заснула. Минуту длилась тишина, а потом переругивания пошли по второму кругу, правда значительно тише.

— Ну, совсем люди обнаглели! Мало того, что вампирам жить не дают, нам угрожают, да еще и хамят!

— Элдариэн, тут она, вообще-то, права. Мы и в самом деле встретили ее… неласково.

— Еще чего!

— Нет, я не об этом. Ведь конкретно она ни в чем не виновата. Ее послал Мастер Вира-Нейн, потому что вампирам нужна наша помощь, она пришла, а мы вместо того, чтобы выслушать, сначала обстреляли из луков, а в довершение еще и вы со своей телепатией…

— Погоди, погоди, Элланон. Что значит «мы ее обстреляли из луков»? Вы что, не попали в нее? НИ ОДИН?

— Как видишь…

— Кого ты взял с собой? Гномов-лучников?

— Вообще-то отряд Стражников.

— И не попали ни разу? В девчонку? К тому же человека? Нет слов…

— Это хорошо, что нет.

— Вообще-то они есть, но приличными из них будут только предлоги и знаки препинания.

И так далее в том же духе. Минут через пять мне это надоело и я решила все-таки заявить миру о своем присутствии.

Проще говоря, я встала.

Эльфы, слаженно переругивавшиеся у двери, затихли и не менее слаженно посмотрели на меня недовольными взглядами.

Я ответила им тем же, а потом все-таки соизволила их разглядеть.

Так, Элланона я уже знала, а вот черноволосый эльф с карими с прозеленью глазами был мне незнаком.

Я отвесила немного издевательский поклон и представилась.

— Ллина. — Эльф слегка склонил голову.

— Элдариэн.

Таким образом процесс знакомства был завершен, и я повернулась к Элланону.

— Элланон, мне нужно к Властителю. Это срочно. Когда я покидала Вира-Нейн, люди уже вплотную подобрались к городу. Еще немного — и они прорвут первую линию обороны, и тогда — хана вампирам. Времени нет совсем!

— С чего такая забота о вампирах? — Нет, похоже Элдариэн решил довести меня до белого каления своими вопросиками. Я развернулась на месте и, заставив зрачки глаз засиять золотистым светом, медленно, четко выделяя каждое слово, ответила:

— Потому что я не позволю погибнуть уникальной расе, обладающей разумом. Вопросы есть?

Элдариэн медленно покачал головой и, поклонившись, вышел из комнаты. Элланон пристально посмотрел на меня:

— Ллина, а ты вообще-то человек?

Я печально посмотрела в его изумрудные глаза, на миг давая увидеть в моих зрачках знание сотни лет, а потом вышла вслед за Элдариэном, так и не ответив.

Просто я сама не знала точный ответ на этот вопрос.

…Властитель Миродиэль пристально смотрел на меня. Я подробно изложила ему ситуацию в Вира-Нейн, не забыв упомянуть о том, что человеческие маги сами не прочь сражаться на стороне вампиров.

— Короче, необходимо дать людям понять, что вы не одобряете их действий против вампиров.

Властитель вздохнул.

— Ллина, люди и так знают нашу позицию в этой войне, но им это абсолютно не мешает.

— Позицию? Вы имеете в виду вооруженный нейтралитет? — Властитель кивнул.

— Ну, этого мало.

— Тогда чего вы хотите?

— Мне нужно два или три отряда эльфийских стрелков.

— И все? — Ехидно осведомился Властитель. — Вам не кажется, что этого маловато?

— Нет, если у них в руках будет гномье оружие, заговоренное друидами.

— И?

— Я перенесу их ВСЕХ в Вира-Нейн, где мы будем вести партизанскую войну. Дело в том, что в Вира-Нейн имеется сеть маленьких порталов. Я не знаю, кто их построил — то ли сами вампиры, то ли они пришли уже на все готовое… Главное — то, что мы сможем незаметно перемещаться по городу и прилегающей территории. Найдем проводников из местных вампиров — и будем методично отстреливать человеческих наемников, пользуясь искаженным пространством. Единственное, что нам будет необходимо — так это стабильные поставки оружия, а конкретно — стрел.

— Вы хоть понимаете, чего просите? — Властитель посмотрел мне прямо в глаза. — Вы просите эльфов рисковать своей жизнью ради ВАС?

— Не ради меня, а ради вампиров. Ради прекращения войны. К тому же, я буду с ними.

— Боюсь, что этого будет недостаточно.

— Поверьте мне, Властитель, одной Путешественницы вполне достаточно, чтобы переломить ход любой, даже почти проигранной войны.

— Вы так уверены в себе? Эльфы будут рисковать не просто своей жизнью. Они будут рисковать своим БЕССМЕРТИЕМ.

Я посмотрела в глаза Властителя эльфов и тихо сказала:

— Поверьте. Я рискую тем же…

…В конце концов, Властитель согласился со мной. Он приказал телепортировать в Керрин, гномье царство, того самого скептически настроенного эльфа, Элдариэна то бишь. Когда же я выразила свое сомнение относительно его дипломатических способностей, мне ответили, что за три с половиной сотни лет эльф может научиться многому, а такой талантливый маг как Элдариэн — и подавно. Так что моей задачей было направиться в эльфийский Лес, в чаще которого проживали друиды, чтобы комплект скорой помощи для рода вампирского стал полным. Глядя на Властителя, увлеченно расписывавшего мне «красоты» Живого Леса, мне становилось жутковато. А после того, как Элланон вызвался сопровождать меня, мотивируя это тем, что опасается за мою жизнь, мне стало совсем плохо.

Дело в том, что после того, как в меня не попал целый отряд эльфов, мечтавших сделать из меня подобие подушечки для иголок, Элланон почему-то решил, что на меня наложено какое-то заклинание неуязвимости, и уж если он за меня беспокоится… Честно говоря, не хотелось бы мне знать, что за чудеса творятся в эльфийском Лесу и какие «милые зверюшки» там обитают…

— Ллина?

— Да?

— Пойдем завтра, на рассвете.

— На рассвете? А почему так рано?

— Потому что ночью в чащу Леса не пойдет даже эльф.

— Это еще почему?? — Элланон ехидно посмотрел на меня и, понизив голос до зловещего шепота, ответил:

— Потому что Лес создавался по принципу сторожевого пса — злобного, не знающего жалости и могущего укусить даже хозяина. Лес прекрасен, он принимает эльфов как часть природы, но точно так же он принимает и всех других живых существ. Тебе лучше не знать, КАКИЕ редкие и вымирающие виды нашли там свое пристанище.

С этими словами Элланон развернулся и, весело насвистывая, отправился в сторону торговых рядов по ему одному известным делам. Я же осталась стоять с открытым ртом, не в силах понять, правда ли то, что так довольно сообщил мне этот остроухий интриган, или же эльф так оригинально развлекается, пугая наивных человеческих девушек.

Ну, насчет наивных я явно преувеличила.

Поэтому, пробормотав вслед эльфу парочку фраз на орочьем языке, я с чувством выполненного долга отправилась готовиться к очередному турпоходу в неизвестность.

* * *

Рассвет я встретила с недовольной физиономией и припухшими от недосыпа глазами. Словно в пику мне, Элланон выглядел до неприличия свежим и отдохнувшим. Когда в четыре утра он вежливо постучал в дверь моей комнаты, которую я за небольшую мзду заняла на ночь в ближайшей корчме, то я, честно говоря, сочла, что весь этот кошмар с последующим пробуждением мне просто-напросто снится. Окончательно же пробудиться я изволила только тогда, когда дверь затряслась от ударов, судя по шуму, производимых ногами.

Нехотя встав с уютной и теплой постели, я подошла к двери.

Удары с той стороны немедленно прекратились.

Открыв дверь, я узрела слегка взвинченного Элланона, поэтому я вежливо поинтересовалась:

— Как идет процесс апробирования приемов рукопашного боя? — Эльф скривился и пристально оглядел меня с головы до ног.

Увиденное потрясло его до глубины души: видимо, он еще не сталкивался с Путешественницами во время неурочной побудки. Золотистые брови уползли куда-то в район темечка, а зеленые глаза достигли размеров царского пятака. Да, я могла с гордостью сказать, что произвела воистину неизгладимое впечатление на эльфа: растрепанные золотисто-русые волосы только что торчком не стояли, заспанное и слегка опухшее лицо и ярко-красная футболка на восемь размеров больше, чем нужно, служившая мне вместо неудобной ночнушки довершали картину. Спустя минут пять, когда Элланон все-таки нашел в себе силы, дабы подтянуть отпавшую челюсть и вернуть глазам нормальный размер, я, повернувшись к нему спиной, пошла к кровати за вещами.

От дверного проема послышался его вначале захлебывающийся, а потом немного нервный смешок…

А я наконец-то вспомнила, что всему белью на свете я предпочитаю стринги.

Даже по ночам.

Я покраснела и, подчинившись резкому взмаху моей руки, дверь захлопнулась прямо перед хихикающим и посвистывающим эльфом. Из-за захлопнутой двери послышался его веселый голос:

— Эй, Ллина! Я жду тебя внизу, в зале! Ты завтракать будешь?

— Да!! — Рявкнула я во всю мощь своей натренированной глотки.

— Ну, тогда поторопись, а то останешься голодной! — Эльф отошел от двери и, насвистывая какую-то веселую песенку, удалился. Я села на кровать и, обхватив голову руками, впервые задумалась, почему же я все время попадаю в такие дурацкие ситуации…

Вниз я спустилась минут через пятнадцать, одетая в тот самый джинсовый комплект, в котором меня угораздило попасть в этот мир. При моем появлении смешки и разговоры поутихли, но потом возобновились с новой силой. Я еще с лестницы увидела Элланона, махнувшего мне рукой, и двинулась в нужном направлении.

Я подошла к нему, лавируя между столами, и уселась напротив него. Разносчица тотчас подбежала, и почти сразу удалилась, оставив после себя аромат дриадских духов и тарелку с аппетитно пахнущей яичницей. Я немедленно набросилась на нее, и меньше чем через пять минут от нее не осталось даже воспоминания. Я откинулась на спинку стула, соображая, чего же мне в этой жизни не хватает. Оказалось, что не хватает мне кофе. Настоящего, сваренного по всем правилам, с двумя ложками сахару и ложкой сливок.

Воровато оглянувшись, я опустила ладони, сложенные горстью, под столешницу, и через минуту в них оказалась обжигающая пальцы чашка с настоящим турецким кофе. Чертыхнувшись, я быстренько поставила чашку на поверхность стола и тут же принялась дуть на слегка обожженные ладони.

Аромат кофе плавно распространился по корчме, посетители начали коситься в мою сторону, даже Элланон, нетерпеливо дожидавшийся окончания моей трапезы, заинтересованно начал погладывать то на меня, то на чашку, стоящую передо мной: только природная гордость не позволила ему попросить у меня отведать сего доселе не видываемого напитка. Я усмехнулась, и через минуту перед Элланоном стояла точно такая же чашка. Эльф недоверчиво покосился на нее, потом осторожно поднес ее к губам и опять недоверчиво уставился на меня. Я пожала плечами — мол, не хочешь — не пробуй — и с видимым удовольствием начала опорожнять свою. Элланон еще раз посмотрел на меня, но потом все-таки решился пригубить напиток.

Судя по выражению его лица, ему ОЧЕНЬ понравилось.

Эльф смаковал чашечку, вмещавшую где-то 100-150 мл напитка, минут двадцать. После чего, стеснительно улыбнувшись, попросил еще. Я не отказала…

Ох, зря…

Через пять минут после того, как я наколдовала Элланону вторую чашку, с подобной просьбой ко мне потянулась вся корчма.

Еще через двадцать минут, когда все завсегдатаи потянулись за добавкой, я заявила, что бесплатно — только первая чашка…

Из корчмы мы с Элланоном буквально выбегали. Третьего колдовства «на бис» мы дожидаться не стали, к тому же Элланон внезапно вспомнил, что нам давно уже пора идти в Лес. Поэтому мы тихо-тихо, по стеночке, добрались до двери, а когда мы уже приоткрывали выход на волю, какой-то особо глазастый гном завопил:

— Эй, а ведьма-то уходит!!!

Проблему удовлетворения потребностей посетителей мы решили оставить хозяину корчмы, поэтому рванули дверь на себя и на всех парах вылетели на улицу. От любителей кофе убегать пришлось почти полверсты — отстали они только у границы жилых домов эльфов. Я села прямо там, где стояла, и тут меня разобрал хохот.

— Мрак!… Нет, в Рионе тонизирующие напитки надо запретить под страхом смерти…

— Н-да… Твой номер вызвал фурор! — Элланон весело смотрел на меня. — Но больше так не делай, по крайней мере при таком скоплении народа.

— Обещаю. — Эльф протянул мне руку и я, уцепившись за нее, поднялась.

— Ладно, пойдем. Нам надо в Лес.

…К кромке Леса мы подошли довольно быстро. Элланон сразу как-то посерьезнел, но, тем не менее, в Лес ступил без колебаний. Переступив невидимую черту, отделявшую ближайшие раскидистые кусты с красноватыми листьями и луг, поросший ярко-зеленой травой, эльф сразу перестал даже отдаленно походить на человека — заостренные уши постоянно чуть подрагивали, улавливая малейший звук, ноздри слегка раздувались, да и походка совершенно изменилась — теперь эльф шел неслышным скользящим шагом. Казалось, что эльф не идет, а попросту плавно скользит над землей, не издавая ни единого звука. Мне до такого сочетания текучей грации и затаенной силы было ох как далеко, поэтому я просто шла, как обычно, стараясь по возможности поменьше шуметь.

Получалось это у меня — как у слона в посудной лавке. Поэтому глядя на спину эльфа, маячившую передо мной, я думала, что за сто с лишним лет я толком ничему и не научилась — так, слегка поднаторела в магии… Вслед за этой мыслью ко мне в голову настойчиво постучалась другая. Я подумала и решила ее впустить.

Мысль оказалась простой до невозможности — объединить стихии Воды и Земли, в итоге получив возможность не только двигаться, как Элланон, но слышать как он. Как впоследствии оказалось — мысль эта оказалась далеко не самой удачной: не успела я создать вокруг себя водную сферу, наполовину уходящую в землю, как вдруг в Лесу ощутимо потемнело, а над головами раздался жуткий полувопль-полушипение.

Элланон дернулся и побледнел…

Я испуганно смотрела то на него, то в сторону раздавшегося откуда-то сверху очередного скрежещущего звука, и стремительно бледнела вместе с ним.

— Ллина, ты что, колдовать пыталась??!!! — Свистящим шепотом вопросил Элланон. В ответ я только кивнула.

— Ну все. Звездец нам.

— А? — Отвратительная какофония звуков раздалась значительно ближе.

— Бежим!! — Элланон дернул меня за руку и мы что есть духу рванули по едва виднеющейся в траве тропке. Неизвестный крикун издал еще один вопль, прерываемый вибрирующими всхлипами и уже не таясь, треща ветками, бросился в погоню за нами.

— Что это… за фигня такая?? — спросила я на бегу.

— Вистерен.

— Чего?? Не проверяй мои знания по мистической зоологии, время не то!!!

— Гибрид виверны и паука! Плотоядное и вечно голодное! — Прокричал Элланон, продолжая тянуть меня в самую чащу. — Еще вопросы есть?

— Есть! — радостно отозвалась я. — Что это такое небольшое с длинным хвостом и острыми зубами увязалось за нами?

— Где??! — Элланон оглянулся и, смачно выругавшись на орочьем, ускорил бег. Я же, и без того болтавшаяся на собственной руке, намертво стиснутой в ладони эльфа, как белье на прищепке, теперь уже не бежала, а просто подпрыгивала в воздухе, а сила, с который Элланон тащил меня за собой, делала все остальное.

Очередная зубастая тварюшка, покрытая ядовито-зеленой чешуей, мимо которой мы пробежали, увидев мой столь оригинальный метод передвижения (прыжки, как у блохи на буксире), приоткрыла пасть, выпав в такой глубокий ступор, что даже не сделала попытки погнаться за нами. Но нас это уже мало интересовало.

— Элланон… — Прохрипела я, чувствуя, что вот-вот упаду на землю, и плевать мне на разномастную погоню. — Я так больше не могу…

— Хорош-шо… — Прошипел эльф сквозь зубы и остановился.

Задумчиво посмотрел на приближающуюся шипящую, рычащую и визжавшую ватагу разнокалиберных монстров, и спокойно выудил из-за спины короткий лук.

Тренькнула тетива и первый зверь, напоминавший слегка сплющенного по бокам волка, замертво упал на землю. Такая же участь постигла еще двоих наиболее настырных и шустрых преследователей.

Стая призадумалась, перейдя с бега на шаг, а потом и вообще остановилась. На нас смотрели два десятка внимательных глаз, словно осуждая за что-то. В кроне деревьев раздался возмущенный вопль, и на землю с ближайшего дерева спрыгнул вистерен. Н-да, в конкурсе на самого оригинального монстра он занял бы первое место. Чешуйчатая морда твари напоминала сильно удивленного василиска, а длинные паучьи лапы оканчивались внушительными когтями. Не знаю, как Элланон, но я при виде вистерена ощутила желание закопаться на два метра в землю или залезть на самое высокое дерево в этом лесу. Пока я обдумывала план поспешного отступления, вистерен, не делая никаких попыток напасть на нас, подошел к трем тварям, которых уложили стрелы Элланона и, потыкав их неожиданно трогательным мягким носом, шумно вздохнул, и обратился к нам на общепринятом Диалекте:

— Ну, и зачем вы их убили??

Сказать, что мы были удивлены — это не сказать ровным счетом ничего. Элланон в замешательстве опустил лук, я же с вытаращенными глазами уставилась на внезапно заговорившую тварь, которая продолжала нас совестить голосом, не предвещавшим ничего хорошего.

— В Лесу есть закон — кровь за кровь. Вы пролили кровь троих обитателей Леса, поэтому один из вас должен умереть.

— Но они первыми начали! — возмутилась я.

— Ну и что, поиграли с вами в салочки! На вас хоть одна царапина есть?!

— Есть! — Гордо ответила я, демонстрируя поцарапанную веткой ладонь, но вистерен отмахнулся от меня когтистой лапой. Элланон же стоял, опустив голову.

— Так что же. — Грозно вопросил вистерен. — Кто из вас отдаст свою жизнь во искупление пролитой крови?

— Если я отдам долг, — тихо спросил Элланон, подняв златоволосую голову и смотря на вистерена. — То она будет свободна?

— Слово Хранителя Леса.

Элланон положил лук на землю и, сделав несколько шагов, подошел к вистерену, опустился на одно колено и склонил голову.

Когтистая лапа взлетела вверх, но я, не в силах смотреть на сей произвол, рванулась к ним, загородив собой Элланона и сверля вистерена разъяренным взглядом.

— Ллина, уйди! — прошипел Элланон.

— Фиг тебе! Я за тебя перед Властителем отвечаю!

— Что? — Эльф возмущенно уставился на меня, но продолжить перепалку нам не дали. Вистерен издал свой фирменный леденящий душу вопль, и мы, перестав препираться, недовольно посмотрели на него. Оглядев нас обоих пронзительным взглядом, он предложил альтернативное решение.

— Ну, вы можете попытаться их вылечить.

— Чего? — Я возмущенно подскочила на месте. — Так они живы??? — Вистерен неопределенно пожал тем, что у него было на месте плеч.

— Ну, вообще-то они все равно уже не жильцы…

— Но мы должны попытаться! Элланон, за мной!

Мы подошли к распростертым на земле телам. Н-да, Элланон, конечно, постарался. Но то ли он устал от беготни, то ли я его под локоть толкнула — но все три твари были живы. Двоим стрелы угодили между ребер, по чистой случайности не угодив в сердце, а вот третьей — гибриду волка с мантихорой — явно не повезло. Стрела угодила несчастной твари прямо в пасть, застряв глубоко в глотке, причем настолько, что вытащить ее, не порвав все горло, попросту не представлялось возможным.

— Ну, что тут? — Элланон присел рядом со мной.

— Не знаю, что делать. Меткость у тебя приличная…

— Уж, что имеем…

— То и пропьем! — язвительно закончила я за него. — Ты сможешь исцелить тех двоих?

— Да. Стрелы вошли неглубоко, а лечить своей энергией я умею.

— Тогда займись ими, а я поколдую здесь.

Элланон отошел в сторону, а я стала думать, что же мне делать. Раньше я исцеляла раны, даже практически смертельные, но это все было не то. Дело в том, что исцелять себя было намного проще — меня спасала татуировка, которая, собственно, и отвечала за мою способность к регенерации — при ранении она начинала светиться золотистым светом, исцеляя меня. Но я еще НИ РАЗУ не исцеляла смертельные раны у других. Для того, чтобы исцелить такую рану, нужно было прибегнуть к стихии Жизни, которая активировалась только при соединении всех остальных пяти стихий. А я-то за раз умела соединять не больше трех!! Остальное делать у меня как-то еще не получалось…

И вот сейчас наши с Элланоном жизни зависели от того, смогу ли я объединить все пять стихий в одну.

Я надеялась, что у меня получится…

Я погладила тварь по голове. На меня взглянули замутненные болью золотисто-янтарные глаза…

Я осторожно взялась за стрелу.

Призвав стихию Ветра, я стала медленно растворять стрелу в воздухе. Я уже пользовалась этой магией, извлекая стрелы подобным образом. Очень эффективный, быстрый и безболезненный способ.

За спиной что-то нараспев читал Элланон, я же полностью была сосредоточена на том, чтобы довести стрелу до состояния полупрозрачной дымки. Наконец у меня это вышло, и «растворенная» стрела очутилась в моей ладони.

Животное выгнулось дугой и забилось в агонии.

— Элланон!!!!!!!!!!!! Держи ее!! — Эльф возник у меня за спиной почти мгновенно, и тут же прижал агонизирующее животное к земле, пока я, залитая чужой кровью, трясущимися руками, чертила в воздухе прямо над ней прямую пентагармму. Голос мне когда-то говорил, что объединить все пять стихий в одну — стихию Жизни — можно только соединив их все в пентаграмму, где каждая линия — стихия. Соединившись в звезду, через вершины которой проходит Круг Жизни, пять стихий объединяются в единое целое. Сделать это объединение очень сложно, обычно Путешественники учатся этому, спустя лет двести после своего Призвания, но всякое бывает… Кто-то никогда не объединяет стихии, предпочитая оттачивать пользование одной-двумя до совершенства…

Поток фонтанирующей крови начал слабеть, да и тварь уже почти не дергалась.

— Ллина, что бы ты там не делала, но делай это скорее! Она умирает!

— Знаю я, знаю…

Итак…

«Смерть есть начало и конец…»

Черная нить спустилась вслед за моим пальцем, оставляя в воздухе наклонную линию…

«Земля дарит силу всему…»

Следующий росчерк светло-зеленого цвета, идущий от черного снизу направо и вверх…

«Воздух дает дыхание…»

Бледно-золотистая линия, идущая справа налево…

«Огонь дарит смелость и порывы…»

Ярко-алая линия прочертила воздух над умирающей тварью вниз и направо…

«Вода питает кровь…»

Сапфировый росчерк завершил пентаграмму. Теперь она висела в воздухе, ожидая момента, когда я проведу сквозь ее вершины Круг Жизни. Я подняла дрожащую руку, по локоть залитой кровью и плавно провела круг…

«Круг Жизни объединит их.»

Пентаграмма засияла бело-голубым светом и начала медленно опускаться на тело умирающей твари.

— Элланон… — прохрипела я. — Отойди.

Он сразу же повиновался, сверкающая пентаграмма засияла еще ярче, погрузив в свое сияние и меня, и тварь…

На какое-то мгновение я стала ею.

Я чувствовала, что гортань мою захлестывает кровь, что мне нечем дышать. Пентаграмма засияла еще ярче, боль усилилась, а я упала на колени.

Изо рта у меня хлынула кровь.

На этот раз уже моя.

На миг я испугалась, что вместо того, чтобы вылечить нас обоих, я, скорее всего, отправлю нас на тот свет, и тут же рисунок начал бледнеть… Связь ослабела, и я внезапно поняла, что если я сейчас отступлю, то ничего у меня не получится. Поэтому я собрала остатки сил, и направила всю свою энергию на исцеление.

Пентаграмма взорвалась белым светом, боль резко усилилась, а потом внезапно пропала.

Вместе с сиянием.

Пентаграмма, видимо не выдержав такого обращения, хрустнула и погасла…

Я мешком повалилась на траву, все еще ощущая во рту солоноватый привкус крови.

— Элланон… — Эльф тотчас появился в поле моего зрения. — Как эта… тварюшка? — Он оглянулся куда-то назад себя, а потом ответил:

— Вроде жива. Вон, хвостом машет.

— Ну и хорошо.

С этими словами я плавно откатилась в глубокий обморок.

…Первой мыслью по пробуждении у меня была: что-то слишком часто я стала падать в обмороки. Вот вернусь в Зеркальную галерею — устрою себе длительный отпуск. Вторая мысль закопошилась почти сразу вслед за первой — а где это, собственно, я?

Ответ пришел почти сразу.

Вернее, вошел. В дверях комнаты, больше смахивавшей на келью, в которой я вольготно расположилась на довольно жесткой постели, стоял друид. Это я определила по длинной белой хламиде, чем-то напоминавшей наряд местных монахов и толстенному посоху, вызывавшему ассоциации с здоровенным дрыном, вывороченным из ближайшего частокола во время народного гулянья с выпивкой и мордобоем. Особенно удивляло сочетание тяжеленного «дрына» и худощавого, если не сказать тщедушного, владельца — благообразного дедушки с белой бородой до пояса и на диво молодыми ярко-голубыми глазами, хитро сверкавшими из-под кустистых бровей.

Дедушка оглядел меня с головы до ног и произнес приятным, ничуть не старым голосом:

— Как чувствуете себя? Я тут вам одежду принес — ваша была безвозвратно испорчена. — С этими словами друид протянул мне простую белую хламиду, сшитую из довольно плотного, но мягкого на ощупь полотна. К хламиде прилагался витой шнур в качестве пояса и легкие кожаные сандалии. Принимая на руки сей дар, я поблагодарила друида, который вышел за дверь, дабы дать мне время переодеться, при этом заявив, что будет искренне рад проводить меня до места, где меня уже ждут.

Естественно. Меня все, кто мог, уже заждались…

С этой мыслью я начала натягивать на себя хламиду…

Минут через пятнадцать я, одетая в друидский балахон, с расчесанными волосами (предусмотрительный дедушка вложил в сверток с хламидой простой деревянный гребень, которым я, немного помучившись, все-таки расчесалась, попутно едва не лишив себя половины волос на голове) и почти прекрасным настроением направлялась на место встречи. Дедуля бодренько шел впереди меня так быстро, что я насилу за ним поспевала. С учетом того, что в руках он таскал свой любимый «дрын», весивший, наверное, килограммов десять, друид мог дать фору любому молодому в скорости передвижения по пересеченной местности с препятствиями, коей являлась обитель друидов. А я постоянно спотыкалась о тут и там выглядывавшие прямо из глинобитного пола толстенные корни деревьев, оббивая ноги и тихо ругаясь сквозь зубы. Друид же этих кореньев, камней и прочих препятствий словно и не замечал, не сбавляя скорости чтобы переступить через лежащий поперек дороги камень или обойти нагло вылезший из земли корень…

Долго ли, коротко, а пришли мы туда, где меня ждали. Не знаю, как обозвать чудо архитектурной мысли, сваявшей столь оригинальную постройку… В общем, Зал Друидов располагался под открытым небом. Судя по всему, в свое время заказчик дал строителю средства, которые он благополучно пропил, после чего с ужасом вспомнил, что объект таки сдавать надо, потому пьяный бред резко протрезвевшего строителя воплотился в данном помещении. Весь Зал составлял огромный круглый каменный стол с непонятными значками и рисунками, вокруг которого опять-таки на каменный глыбах восседали друиды в компании с Элланоном, который активно им что-то втолковывал. Пола не было — его заменяла коротко подстриженная трава (я хихикнула, представив, как друиды, ползая на карачках и ругаясь, раз в две недели подстригают траву с помощью ритуальных серпов), а вместо стен стояли гигантские камни, образующие 12 ворот. Я наклонилась к уху стоявшего рядом со мной друида и тихонечко спросила:

— Традиционная постройка или сэкономить хотели? — На что друид гордо выпрямившись, сообщил, что это-де традиция. Но потом тихонько добавил:

— И экономия приличная.

Я захихикала, но тут мое веселье было прервано Элланоном, вставшим со своего места и рявкнувшим так, что я вздрогнула, а друид, находившийся рядом, отшатнулся.

— То есть как — не ваше дело???!!! — Сидевший напротив Элланона высокий статный друид с безупречной осанкой поднялся, и ответил в таком же тоне, разве что чуть потише.

— Я сказал — мы не будем вмешиваться в войну вампиров и людей!

— Как это? — подала голос я, обратив на себя внимание всех сидевших за столом. — Неужели вы не хотите им помочь??

Собеседник эльфа обернулся ко мне, прожигая меня взглядом ярко-зеленых глаз на суровом лице.

— Это не наша война. Мы не станем вмешиваться в эту войну — судьбы людей и вампиров нас не интересуют.

— Как?… — ошеломленно произнесла я. — Но…

— Дитя… — Терпеливо, словно маленькому ребенку, начал объяснять мне друид. — Мы живем в гармонии с природой, мы — отшельники. Дела других рас нас не интересуют…

— Вот как! — взвилась я. — Не интересуют, говорите?! Сейчас посмотрим!

С этими словами я шагнула к нему и, схватив его за руку, призвала стихию Ветра для перемещения в пространстве.

Друид попытался выдернуть руку, но я вцепилась в него крепче клеща.

Заклинание переноса окутало нас сеткой голубоватых разрядов и мы исчезли…

…Для того, чтобы появиться на косогоре перед вампирским городом.

Заклинание растаяло, а я дернула друида за рукав, заставляя его подняться на вершину холма, с которого я когда-то рассматривала Вира-Нейн. Он поднялся, и через секунду до меня донесся сдавленный возглас. Чуя неладное, я рванулась наверх.

И в ужасе застыла перед увиденной картиной.

— Господи Боже… — глухо произнесла я. — Мы опоздали…

Вира-Нейн была в огне…

Я оцепенело уставилась на то, что всего несколько дней назад было хоть и слегка опаленным, но вполне жизнеспособным вампирским поселением. Сейчас же на месте лесного массива, занимавшего примерно треть Вира-Нейн, полыхало море огня.

Впервые за мою девяноста шестилетнюю практику я опоздала.

Друид рядом со мной стоял с каменным лицом, на котором жили только яркие молодые глаза, стремительно наполнявшиеся гневом.

Я сложила ладони лодочкой и, призвав стихию Воды, создала небольшой водяной шарик, который уютно устроился в моих ладонях. Миг — и он отразил в своей глубине многократно приближенное изображение улиц города.

Увиденное заставило меня содрогнуться.

Люди подошли к самой границе. Было видно, что от домов, в которых скрывались раненые, дети и старики, их отделяет последняя линия обороны, баррикады, наскоро возводимые вампирами на улицах.

Вира-Нейн почти пал.

Я повела сложенными ладонями, и изображение сместилось, перескочив на лагерь людей. Наемники вовсю готовились к финальному сражению, но магов среди них видно не было. Все они собрались в палатке на отшибе, и, судя по всему, лезть в драку не планировали.

Отлично.

Если я сейчас приведу хотя бы отряд эльфов, то маги восстанут, и мы спасем если не весь Вира-Нейн, то хотя бы то, что от него осталось. Спасем жителей, а город мы восстановим. Поговорю с эльфами, они умеют возрождать землю. Я тоже останусь, и буду помогать… Но это все потом.

Вначале надо выиграть войну.

Я повернулась к друиду, от ярости которого только что трава не дымилась, и сказала:

— Ну так как. Поможете вампирам?

Друид ничего не ответил, только резко, немного отрывисто кивнул.

— Тогда возвращаемся.

Я взяла его за руку, и мир снова мелькнул смазанными полосами…

… Мы очутились на том же месте, с которого телепортировались. Элланон тревожно взглянул на меня потемневшими от волнения ярко-зелеными глазами, потом перевел взгляд на друида. Я обвела взглядом притихшее собрание и твердо произнесла:

— Вира-Нейн почти разрушен, люди уже у самого города. Элланон, выступать надо уже сегодня. Иначе спасать будет уже некого. Сегодняшней ночью люди прорвут последнюю линию обороны, и тогда можно будет уже не торопиться. — Эльф кивнул и подошел ко мне.

Я перевела взгляд на друида.

— Нам нужны те, кто сможет заговорить стрелы для эльфов. Я прямо сейчас телепортирую их в Златодревье, потому что боеприпасы из Керрина прибудут сегодня к вечеру.

— Это если Элдариэн сумеет уговорить гномов. — Осторожно напомнил мне Элланон. Я посмотрела ему в глаза.

— Он ДОЛЖЕН это сделать. Иначе вампирам не жить. — С этими словами я вышла из каменного круга — для телепортации нескольких человек мне требовалось много свободного пространства и немного времени, чтобы сосредоточиться.

Отойдя на двадцать шагов от Зала Друидов, я оказалась на небольшой поляне. Землю укрывал толстый ковер из прошлогодних сосновых игл, который чуть слышно хрустел под ногами. Я встала в центре поляны и сосредоточилась, накапливая энергию внутри себя. Я ощущала себя столбом света, который сжимается до размеров тончайшей нити, накапливая и сгущая энергию для того, чтобы высвободить ее одним движением.

Рядом со мной послышались легкие шаги. Я с трудом открыла глаза, и их яркий золотистый отблеск лег на лицо Элланона, сделав эльфа похожим на золотую статую со сверкающими изумрудами глаз. Он протянул ко мне руку, но я покачала головой — если он бы меня коснулся, то получил бы сильный энергетический удар. Эльф меня понял и опустил руку.

Сквозь шум крови в ушах и пляску золотистых разрядов перед глазами, я разобрала его слова:

— Мы готовы к телепортации. Со мной три друида. Они отправятся с нами в Златодревье.

Я кивнула и выпустила энергию на волю.

Золотистый свет вырвался из меня одним сверкающим облаком, которое моментально превратилось в столб света, ударившего в небо. Свет окутал меня, эльфа и друидов, и тотчас погас, унеся нас в Златодревье…

Ярко-зеленая трава и высоченные ясени возникли перед моими глазами моментально. Я моргнула несколько раз, чтобы потухли мои глаза. Все-таки, не хотелось нервировать окружающих оригинальным цветом сияющей радужки. Элланон осмотрелся и подвел итог:

— Ну, что ж, мы на месте. Что дальше? — Я взглянула на небо. Солнце только-только подобралось к зениту, следовательно, время у нас есть. Я приосанилась и начала раздавать команды.

— Элланон, собирай эльфов. Нам нужен отряд хотя бы в двадцать полноценных боевых единиц. Пусть экипируются должным образом, возьмут оружие и ждут нас на центральной площади. Теперь вы. — Я обернулась к друидам. — Скоро должны прибыть стрелы из Керрина. Элдариэн будет их телепортировать прямо в оружейную, где вам придется их заговаривать. Мы отбудем в Вира-Нейн на закате. — Еще раз оглядев вытянувшиеся лица почтенных друидов и гордого эльфа, не ожидавшие от меня такой ошеломительной наглости, я улыбнулась и добавила:

— Я все понимаю, для вас подчиниться человеку — это хуже смерти, это унизительно и все прочее… Но… — Я сделала паузу и ехидным голосом добавила. — Вообще-то у нас нет времени на сантименты, поэтому я буду кратка. Если кто-то предложит лучший план действий, чем я, то буду только рада. Нет?… Тогда давайте действовать так, как я сказала. После того, как мы отобьем раз и навсегда Вира-Нейн от загребущих ручек племени людского, можете высказать мне свои претензии по поводу того, какой из меня паршивый руководитель и все прочее, а еще лучше — предоставить в письменном виде. Адрес — Зеркальная Галерея Миров, Путешественнице Ллине с пометкой «до востребования». Вопросы есть? Вопросов нет. Действуйте, господа, и Родина вас не забудет!

С этими словами я сделала им ручкой и бодрой походкой направилась в корчму — каждый раз после масштабной телепортации меня одолевал волчий голод. Некоторое время мою нахально удалявшуюся спину буравили четыре возмущенных взгляда, но потом долг перед Родиной, видимо, взял свое, и они, тихо ворча и возмущаясь моей наглостью, разбрелись в указанных направлениях. Я довольно улыбнулась и, предвкушая сытный, а главное — не мной сотворенный, вкусный обед, быстрым шагом направилась в сторону корчмы…

…Я отдыхала после трудов праведных сидя в корчме и скромненько так объедалась спелой черешней. По самым приблизительным подсчетам ее оставалось еще килограмма три, не считая косточек, когда в корчму ввалился злой и упарившийся до невозможности Элланон. Я понимающе покосилась в его сторону и пододвинула к нему полуведерный жбан с черешней. Эльф ограничился благодарным взглядом, хлопнулся рядом со мной на соседний стул, и в течение следующих нескольких минут посетители корчмы предпочитали держаться от нас на приличном расстоянии, опасаясь плотного двустороннего обстрела черешневыми косточками. Наконец Элланон пришел в себя и, перестав зло плеваться косточками во все стороны, взглянул на меня более-менее осмысленно.

— Ты телепортационное «окошко» ставила в оружейной? — Я, чувствуя подвох, неуверенно кивнула.

— Ясно. — Эльф потянулся ко мне с явным желанием придушить меня поскорее. Я инстинктивно отодвинулась, попутно отгородившись от Элланона жбаном с черешней. Эльф подумал, и решил экзекуцию оставить на потом, в очередной раз срывая злость на безвинных ягодах. Я расслабилась и уселась поудобней.

— Элланон, а что там не так с «окошком»? Не открывается, что ли? — Тот мрачно взглянул на меня, но отмалчиваться не стал.

— Да все с ним нормально. Только ты его поставила слишком высоко — аж на уровне потолка. Ты думаешь, что друиды были шибко рады, когда им на головы свалилось полсотни колчанов первоклассных керринских стрел? Сейчас они их заговаривают, попутно вспоминая выражения на орочьем языке, и костерят тебя так, что по идее уши у тебя давно должны вспыхнуть и отвалиться.

Я хихикнула, представив озадаченные лица ведунов, когда в потолке над ними разверзлась дыра, из которой дождем посыпались колчаны, полные стрел. Как их только не поубивало всех…

— Не смешно. — Мрачно буркнул эльф. — Друиды провозятся еще с час, а за это время надо тебя экипировать. — С этими словами Элланон, не слушая моих вначале робких, а потом возмущенных протестов, потянул меня в направлении оружейной. Лично я упиралась, как могла, но эльфа это мало смутило — он продолжал тянуть меня за собой. И вот когда я наконец-то всерьез задумалась о том, чтобы превратить высокого и атлетично сложенного эльфа во что-нибудь маленькое и зеленое, как вдруг улица резко оборвалась, и передо мной предстала оружейная.

Дом как дом, вполне обычный — четыре стены, дверь и окна. Но не созерцание оружейной заставило меня прекратить сопротивление и начать гордо вышагивать рядом с Элланоном.

Причиной резкой смены моего настроения были эльфы.

Ударный отряд Стражников насчитывал двадцать рыл, простите, эльфов, среди которых я заметила и тех, которые так неласково меня встречали. Все были как на подбор — высокие (ниже метра восемьдесят не было никого), блондинистые и донельзя красивые. И все, как один, смотрели на меня неприязненными взглядами. Когда мы приблизились, эльфы стали навытяжку, как солдаты на параде. Глядя на них, стоявших по стойке «смирно» и выставивших перед собой длинные резные луки, я подумала, что людям крупно не повезло — два десятка эльфов, стоявших перед нами, явно стоили двух полков человечьих мародеров, принятых в регулярную рионскую армию на правах наемников.

Элланон отпустил мою руку и, встав перед отрядом Стражников, негромко произнес короткую прочувствованную речь о «необходимости помощи братьям по разуму» и т.д. и т.п. Наконец он высказался и, сделав в мою сторону широкий жест, произнес слова, от которых у меня волосы стали на затылке.

— Это Ллина, Путешественница. Она перенесет нас в Вира-Нейн, где поможет нам своей магией. Как ваш командир, я воспользуюсь своим правом передачи командования. — Еще один величественный жест в мою сторону. — На то время, пока мы будем в Вира-Нейн, она будет вашим и моим командиром.

С этими словами Элланон отошел в сторону, и почтительно склонив голову, предоставил мне выпутываться из сложившейся ситуации самой. И заметить затаенное злорадство в его глазах от предвкушения этого зрелища смогла только я. Понимая, что это своего рода маленькая месть за окно под потолком (у меня невольно мелькнула мысль — а только ли друиды попали под «колчанный» дождь), я глубоко вздохнула…

И тотчас столкнулась со скептическим взглядами мрачно молчавших эльфов.

Я поперхнулась воздухом и бросила затравленный взгляд в сторону Элланона, который уже в открытую скалился во все тридцать два зуба, предвкушая реванш. Подозрение, что Элланону тоже досталось от внезапно открывшегося в потолке «окна», переросло в уверенность.

Но выкручиваться было необходимо, поэтому я на несколько секунд прикрыла веки, вслушиваясь куда-то глубоко внутрь себя, а затем резко распахнула глаза, золотистый свет которых осветил стоявших передо мной эльфов.

Скептические взгляды резко сменились на удивленные.

Повисла тишина, и в этой тишине раздался мой голос, преобразованный с помощью магии в нечто более объемное, глубокое и совершенное…

— Перворожденные. Волею судьбы мы оказались сведенными вместе для того, чтобы помочь вампирам. Я поведу вас на их защиту, но подчинения мне не нужно. Мне нужно, чтобы мы все сражались как одно единое существо. Элланон был и останется вашим командиром, я буду просто направлять его. Когда вампиры будут спасены, я покину вас, и вряд ли мы еще когда-нибудь увидимся… — Я расслабилась, и свет, льющийся из глаз, потух, а голос стал обычным. — Так что, чем скорее спасем вампиров, тем скорее вы от меня избавитесь.

Эльфы немного расслабились, а Элланон только сверкнул глазами и, подойдя ко мне, потащил внутрь оружейной. Короче, пока он, скрывшись из виду, шарил где-то на полках, я скромно стояла у входа, не рискуя лезть в лабиринт стоек для оружия, полок для походной одежды и доспехов и т.д. Минут через десять стояния я откровенно заскучала, и решила напомнить Элланону о себе.

— Эй, ты где там застрял?? Заблудился что ли?

— Нет. — Эльф вынырнул из-за ближайшей стойки с длинными эльфийскими луками. — Я тебе искал кольчугу по размеру, а заодно и к друидам заглянул.

— Ну, как они там?

— Справляются. — Неохотно бросил он. — Скоро сможем отправляться. Надевай.

Я с сомнением оглядела принесенную вещь. Сколько ни путешествую, никогда не могла заставить себя носить кольчугу. Доспехи я надевала лишь один раз — когда мне пришлось вступать в ряды наемников. Тогда вороненая кольчуга с рубиново-красным плащом была своего рода формой, и отказаться напялить ее на себя не представлялось возможным. На всю жизнь я запомнила пятикилограммовый вес стальной рубашки, натирающей плечи и царапавшую шею. С тех пор я пользовалась исключительно созданной или видоизмененной мною одеждой. Поэтому я, посмотрев в зеленые глаза Элланона, сказала:

— Я это не надену.

— Наденешь. — С металлом в голосе ответил он. — Я не хочу мучиться, копая тебе могилу.

— И отчего же мучиться будешь? — спросила я в надежде услышать что-то типа «мне тебя будет не хватать» или чего-то в этом роде. Ответ меня разочаровал до глубины души.

— А ты пробовала копать могилу без лопаты?

Я обиженно фыркнула и развернулась к выходу.

Но не тут-то было! Элланон стальной хваткой вцепился в мой дурацкий балахон, удерживая меня на месте.

— И в чем же ты планируешь сражаться? В друидском балахоне?

— Подол укорочу! — огрызнулась я. — А если серьезно, то сейчас я буду готова. Отойди, пожалуйста.

Он с сомнением покосился на меня, но отступил. А я, закрыв глаза, приступила к привычной процедуре трансформации одежды…

Друидов, сгибавшихся под тяжестью ящика с заговоренными стрелами, мы встретили уже во всеоружии. Я «переоделась» в темно-зеленую свободную куртку и такие же широкие штаны. Сандалии стали невысокими мягкими сапогами из черной кожи. Оружия я принципиально не взяла, хотя Элланон и настаивал. Но после того, как я прямо из воздуха создала сверкающий огненный меч, все вопросы отпали автоматически.

В общем, минут через десять мы были готовы к отправке. Эльфы моментально разобрали стрелы — кто взял по два колчана, кто по три. Мы с Элланоном уже стояли в центе нарисованного мною круга. Когда процесс подготовки и экипировки был окончательно завершен, эльфы встали в круг, а я привычно сосредоточилась на перемещении…

Полыхнула золотая вспышка, и следующую секунду мы встретили уже в чудом уцелевшем лесу близ города вампиров.

…И первое, что мы увидели — это отчаянно верещавшая вампирка. То ли она сама испугалась, то ли решила нас испугать таким оригинальным способом, но добилась она того, что Элланнон сгреб ее в охапку и слегка потряс, приводя в чувство. Вампирка слегка успокоилась и посмотрела на нас уже более осмысленным взглядом. На эльфов ее реакция была вполне адекватной, а вот стоило ей взглянуть в мою сторону, как она зашипела, показав клыки, а зрачки расширились, почти полностью закрыв карие радужки глаз. Она рванулась ко мне с явным намерением прикончить на месте, но Элланон держал ее мертвой хваткой, что-то успокаивающе говоря ей на ухо. Наконец вампирка перестала вырываться, и эльф отпустил ее.

Она подошла ко мне, глядя прямо в глаза. Мне пришлось отступить на шаг, иначе смотреть ей в лицо было бы очень проблематично — вампирка была высокая, выше меня на полголовы минимум, при этом она обладала довольно изящным телосложением. Густые черные волосы были собраны в высокий хвост, а сама вампирка создавала бы впечатление чего-то эфирного и неземного, если бы не была увешана оружием — начиная от десятка эльфийских «пчелок», закрепленных на специальном ремне вокруг правого бедра, и заканчивая двумя гномьими длинными кинжалами длиной сантиметров сорок, которые можно было с одинаковым успехом как метать в цель, так и использовать в ближнем бою. Эти кинжалы прятались в ножнах, прикрепленных к высоким сапогам вампирки, а когда она как бы ненароком провела ладонью по запястью, то я увидела, что у нее чуть выше кистей выглядывают еще две маленькие вороненые рукоятки метательных ножей. Я готова была поставить всю свою магию на то, что на другой руке у нее крепятся точно такие же. Вампирка пристально взглянула на меня, и произнесла неожиданно мягким и приятным голосом:

— Добро пожаловать в Вира-Нейн. Вернее в то, что от него осталось… — Вампирка горько усмехнулась, глядя на меня. — Странно, что ты решила нам помочь… Вот уж не ожидала, что помощь приведет человек…

— Всякое в жизни бывает… — Ответила я, мягко улыбаясь. — Я сама не думала, что когда-нибудь буду спасать вампиров.

— Много ты о жизни знаешь, в твои-то годы! — насмешливо фыркнула вампирка.

— Ну, за свои сто шестнадцать лет я узнала достаточно. — Ответила я в том же тоне. Вампирка округлила глаза, на миг став похожей на саму себя, а не на нечто холодное и чужеродное.

— Врешь!

— Спроси у Элланона.

Она не постеснялась.

Спросила.

После утвердительного ответа озадачилась еще больше и начала смотреть на меня не столько с подозрением, сколько с удивлением и любопытством.

— Ну, ладно. — Вынесла она наконец свой вердикт. — Меня зовут Ниита.

— Ллина. — Я улыбнулась и протянула ей руку для рукопожатия. Ниита секунду смотрела на нее, а потом все-таки немного неуверенно пожала. Я улыбнулась еще шире.

— Элланон. — Эльф приблизился и, улыбаясь своей фирменной улыбкой, галантно поцеловал ладонь слегка зардевшейся вампирши. — Счастлив встретить вас.

Девушка вспыхнула, но ладонь выдергивать не стала. Я, тихонько хихикая про себя, слегка подергала эльфа за рукав.

— Элланон, я все понимаю, Ниита — девушка красивая, и все такое, но времени у нас нет совсем. Вношу предложение — мы спасаем Вира-Нейн, а потом вы с Ниитой ищете взаимные интересы. Ладно? — Они синхронно кивнули и нацепили маски полной серьезности и сосредоточенности. Но глаза их все равно выдавали.

Я тяжело вздохнула и окликнула вампирку.

— Ниита, где сейчас люди? — Ее красивое лицо перекосилось гримасой ненависти и она сквозь зубы прошипела:

— Эти сволочи сейчас у самой границы города. Я случайно попала в лес — проскочила не в тот коридор, и оказалась здесь. Только хотела обратно — а тут вы появились.

— Ладно. А ты сможешь нас вывести через смычки искаженного пространство хотя бы примерно в тыл людей?

Вампирка на несколько секунд задумалась, а потом кивнула.

— Отлично. Тогда веди. — Ниита кивнула и, сделав знак следовать за ней, исчезла в ближайшей «перемычке».

…До людей мы добрались часа за два быстрой ходьбы. Ниита нырнула в следующее «окошко», но тотчас скользнула обратно с побледневшим от ярости лицом.

— Там… человеческие наемники…

— Они видели тебя? — Вампирка покачала головой.

— Нет, не видели… Им… Не до меня было…

— Хорошо… — Я задумалась, вслушиваясь в себя. — Элланон!

Эльф, как всегда, был рядом.

— Мне нужно пять добровольцев. Остальные должны занять позицию с противоположной от людей стороны. Нужно создать впечатление, что нас не просто много, а ОЧЕНЬ много. Ниита, здесь есть обход? — Та, не задумываясь, ответила:

— Тут рядом. Минут за десять доберемся.

— Отлично. Элланон, бери с собой основную часть отряда и иди вместе с Ниитой. Через десять минут мы начнем обстрел. Постарайтесь не опоздать, ладно? — Я ободряюще улыбнулась.

Элланон кивнул, и вслед за вампиркой скрылся в пространственной перемычке, уведя с собой большую часть отряда. Мы же с оставшимися пятью Стражниками выждали положенные десять минут, а потом тихо прошли через «смычку».

И очутились в зарослях орешника в двадцати шагах от человеческого лагеря.

Кусты с противоположной стороны поляны едва заметно шевельнулись. Эльф сзади осторожно тронул меня за плечо, обращая мое внимание на тот факт, что Элланон со Стражниками на местах.

Как будто я этого не знала.

Я глубоко вздохнула, призывая стихию Огня, и в моих руках оказался лук, сотканный из языков пламени.

Выпрямившись во весь рост, я сделала движение, будто бы натягивая тетиву лука, и тотчас он в моих руках выгнулся, порождая стрелу из длинного и тонкого языка пламени. Я разжала пальцы, и первая оранжево-золотистая стрела улетела в сторону вражеского лагеря, подпалив волосы на голове самого большого, горластого и немытого наемника, бывшего, судя по всему, командиром. Наемник взвыл дурным голосом, и тотчас с противоположной стороны лагеря прилетело как минимум два десятка стрел.

Что-что, а вот с луками эльфы обращаться умели —ни одна стрела не ушла в «молоко». Через несколько секунд эльфы дали повторный залп, и вот тут-то наемники всполошились. Часть стала бестолково метаться по лагерю, где их неизменно находили черные эльфийские стрелы, на совесть заговоренные друидами, часть пыталась скрыться к лесу, а некоторые даже пытались оказать сопротивление, стреляя в ответ по кустам.

Но далеко, ох как далеко было людям до эльфов-стражей в умении владеть луком.

Вскоре весь лагерь опустел, и мы вышли из укрытия.

Надо сказать, эльфы не зря извели на наемников треть запаса стрел — сотня мародеров и убийц прекратила свое существование. Я шла вместе с ними, стараясь не смотреть на перекошенные лица людей, переставших быть разумными и превратившихся в алчных до крови и насилия животных. Наша группа воссоединилась посреди разрушенного лагеря.

Элланон подошел ко мне и, положив ладонь мне на плечо, тихо сказал:

— У нас не было другого выхода. Мы не имеем права оставлять недобитого врага у себя за спиной.

Я сумела только кивнуть.

Выхода все равно не было.

И я это знала.

Ниита смотрела на меня, и не было в ее взгляде той ненависти, которая поразила меня при первой нашей встрече. Ее месть свершилась, и это частично успокоило ее. Конечно, пройдут годы, прежде чем она окончательно научится жить в мире с собой, но первый шаг к исцелению сделан…

Я подняла взгляд и посмотрела на небо, в котором быстро расплывались сизые клубы дыма, складывающиеся в слова: «Маги сделали свой выбор, Путешественница».

Слова растаяли так же быстро, как и появились, но с этого момента я знала, мы все знали, что вампиры теперь не останутся без магической поддержки.

Первая и самая трудная часть пути к победе уже пройдена, и сделали мы это все вместе…

Где-то вдалеке послышались крики, которые все приближались. Элланон скомандовал отход, и эльфы вслед за Ниитой растворились в очередной «складке» искаженного пространства. Я уходила последней, готовая в случае чего прикрыть эльфов с помощью магии, но все обошлось. Ниита вывела нас в центр Вира-Нейн, совсем рядом с чертой города. Перед моими глазами мелькнуло меняющееся пространство, и я совершенно неожиданно для себя оказалась в огненном аду! Город полыхал, черный дым клубами поднимался к вечернему небу, почти сливаясь ним. Ниита, увидев пожар и столбы дыма, взвыла, и рванулась туда, где ревело пламя и слышались крики.

Элланон едва успел перехватить ее.

— Ниита, стой! Одна ты их не спасешь!!

— Пусти меня!! Там моя семья!! Пусти-и-и!!!! — Крик перешел в какой-то странный, вибрирующий вопль. Я подскочила к ней и влепила одну за другой две пощечины.

Крик стих и Ниита посмотрела на меня уже более осмысленным взглядом, в котором читалось неприкрытое отчаяние. Элланон все еще держал ее на руках, когда по щекам вампирки потекли слезы. Я отвернулась, не в силах смотреть на нее. Уж что поделать — успокаивать я никогда не умела. Как и утешать. Поэтому я ограничилась тем, что оставила плачущую девушку на попечении Элланона, а сама повернулась к эльфам.

— Короче, так. Дружным строем идем спасать Вира-Нейн. Если кто откажется — винить не буду. Сама идти не хочу. Но есть такое донельзя нелюбимое слово «надо», причем вылазит оно тогда, когда его меньше всего хочется слышать. — Я глубоко вздохнула и материализовала в руке короткий узкий меч, по лезвию которого пробегали бело-голубые искры. — В общем, если кто хочет помочь вампирам — за мной! А я лично это безобразие терпеть больше не намерена! — С этими словами я призвала стихию Ветра, увеличив в несколько раз свою скорость и ловкость, и во весь дух побежала к горящему городу.

И почти сразу натолкнулась на мощную магию. Кто-то рядом весьма активно проводил обряд некромантии.

Я резко затормозила, словно врезалась в стену.

Следовавшие за мной эльфы тоже остановились. Я, не оборачиваясь, махнула им рукой:

— Спасайте вампиров! Здесь где-то рядом довольно мощный некромант. Я разберусь с ним, а вы пока помогите отстоять Вира-Нейн!!! — На удивление эльфы подчинились беспрекословно. Со мной остались только Элланон и еще почему-то Ниита. Я благодарно взглянула на своих друзей, не оставивших меня.

— Вы со мной? — они переглянулись и синхронно кивнули. Я посмотрела на них и резюмировала: — Ну и дураки…

— Уж какие есть. — Беззлобно ответил эльф, а вампирка хищно улыбнулась. — Если что, оставишь мне свой меч? На память, так сказать…

— Фиг тебе!

— Жлобяра! — отозвался эльф.

— А вот и неправда! — возмутилась я. — Просто «если что», то он исчезнет вместе со мной!

— Ну вот… — притворно сокрушился он. — Ты разбила мои невинные и чистые мечты…

— Девичьи? — не забыла съязвить я.

— Нет… — Выдал эльф после того, как ненароком заглянул себе в вырез рубахи, проверяясь на наличие «девичьих прелестей».

— Элланон. Ты не там смотришь. — Съязвила Ниита, после чего мы дружно залились веселым, но немного нервным смехом. Все-таки, сказывалась обстановочка.

— Ладно, народ, отставить разговорчики в строю! — шутливо скомандовала я. — Идем бить злобного некроманта!

— А если он нас побьет? — Пессимистично отозвалась Ниита.

— Попрошу без паники. Нас все равно больше.

— А…

— А вот на это нет времени. За мной. — Я направилась на север, ориентируясь по пульсации силы, исходящей от некроманта. Силы было много, очень много. По правде говоря, у меня на миг возникло сомнение — что за некромант это такой, если по выбросу энергии он почти что равен Путешественнице? Сомнение пришлось затолкать в самые далекие и пыльные закрома сознания, а самой продолжить движение.

Наконец мы выскочили на лесную поляну, каким-то чудом нетронутой огнем, спалившим почти все вампирские леса, и в изумлении остановились.

Поляна была залита неровным бордовым светом, шедшим от огромной пентаграммы, вычерченной прямо на земле, в центре которой находился некромант с воздетыми к небу руками и плавным речитативом читавший заклинание вызова.

Человек.

Женщина.

Я вздрогнула от ощущения силы, веявшей от пентаграммы. Сила была явно чужая, какая-то грозная и непонятная, с едва слышимым ощущением едкого дыма и пламени. Я призвала водную стихию и, сплетя ярко-голубую энергию в длинный сверкающий жгут, выбросила руку в сторону пентаграммы, намереваясь сломать ее.

Пентаграмма дрогнула, прогнулась, заискрив жгучими алыми искрами, но устояла.

Некромантка прервалась и опустила руки, взглянув на меня из-за алой завесы.

У нее были холодные карие глаза, которые не раз уже смотрели по ту сторону жизни, густая копна каштановых волос, узкое, бледное лицо, носившее печать какой-то жесткости, и тонкие, словно поджатые, губы, растянувшиеся при виде меня в ледяную змеиную улыбку.

— Что тебе здесь надо, Путешественница? — Я чуть не упала от удивления. Откуда обычная, пусть даже очень сильная некромантка знает, кто я? Судя по всему, мои друзья подумали точно так же, потому что удивление прописалось на их лицах заглавными буквами. Некромантка, все еще оставаясь в центре пентаграммы, расхохоталась колючим, словно январский ветер, смехом.

— Думаешь, откуда я тебя знаю?

— Да нет, мне, в принципе, без разницы. Но если ты так хочешь сообщить мне это, то вперед. Так и быть, выслушаю. — Я скрестила руки на груди и приняла максимально независимую позу. Некромантка подбоченилась и взглянула на меня более заинтересованно.

— Я некромант. Поэтому после того, как я выстроила здесь пентаграмму, настроенную на сбор душ павших в Вира-Нейн, я слышу все… — Она мечтательно прикрыла глаза. — Мертвые этой земли говорят со мной… Они вышептывают мне все самое сокровенное… В моей ловушке много душ… И вот совсем недавно в нее угодила одна очень необычная душа… Душа самого Мастера… — Ниита издала сдавленный всхлип. Некромантка открыла глаза и посмотрела на меня затуманенным взором. — Так вот, она рассказала мне очень много интересного. О тебе, о том, что ты приходишь из ниоткуда и уходишь в никуда. Что ты — Ллина, Путешественница… В тебе есть огромная сила, пожалуй, ее даже больше, чем у моей Хозяйки. Но она дремлет в тебе уже долго, очень долго… Когда ты умрешь, она станет моей, и вот тогда я смогу уйти от НЕЕ и стать свободной… — Взгляд некромантки в один миг из расслабленно-мечтательного стал острым и ледяным.

— Меня зовут Ирадда. Запомни мое имя, Путешественница, потому что это будет имя твоей смерти! — С этими словами она воздела руки к небесам и пентаграмма, вспыхнув ослепительным алым огнем, рассыпалась на сотни сверкающих бордовых осколков, которые, падая на землю, словно впитывались в нее. Менее чем через минуту от сияния не осталось и следа, только слегка дымящиеся пятна на земле указывали места падения осколков. Я не удержалась и фыркнула:

— И это что, все? — Ирадда едко улыбнулась и ответила:

— Нет. Это только начало.

Внезапно земля в тех местах, где падали бордовые осколки энергии, начала вспучиваться, словно что-то рвалось из нее. Мы, не сговариваясь, стали в круг спиной к спине.

— Что это такое? — Озвучила наше общее недоумение Ниита.

— Не знаю. — Ответила я. — Но у меня очень нехорошее предчувствие.

— И оно тебя не подводит! — отозвалась некромантка. А я смотрела на землю, из-под которой лезли мертвяки.

Среди них были и люди, и вампиры. Мертвые, оросившие своей кровью землю здесь, в Вира-Нейн.

Ниита икнула, Элланон стиснул челюсти и слегка побледнел, а я же, судя по внутренним ощущениям, немногим отличалась по внешнему виду от лезущих отовсюду мертвяков.

— Ребята, запомните получше мое лицо.

— Зачем? — удивление было выражено единогласно.

— Чтобы отличать меня от них! — Ответила я, вонзая огненный меч в грудь ближайшего ко мне мертвяка, выдергивая лезвие с поворотом так, что оно проделало в трупе приличную дыру на месте сердца. Секунду в дыре мерцало бордовое пламя, а потом оно с тихим звуком потухло. Ходячий труп уставился на меня, подумал и бесшумно обвалился на землю кучкой черного пепла. Мы переглянулись сначала с мертвяками, потом друг с другом, а затем врубились в их нестройные ряды, целя в сердце.

Мне везло больше всех — мертвяков от прикосновения меча, сотканного из пламени, буквально испепеляло, и они осыпались вокруг меня ровными кучками. Элланону тоже ничего не стоило с помощью заговоренных стрел убедить ожившие трупы держаться от него на весьма приличном расстоянии, а вот Ниите пришлось туго — истратив весь запас метательных ножей, вампирка отбивалась только с помощью двух длинных кинжалов. Мертвяки наседали на нее, Ниита крутилась на месте с бешеной скоростью, поражая врагов, но их было слишком много.

Ирадда смотрела на нас с затаенным любопытством, как за каким-то новым и очень захватывающим экспериментом. Как будто вся эта драка затевалась только для того, чтобы проверить, на что мы способны…

За моей спиной истошно закричала Ниита.

Я обернулась, и увидела, что на вампирку наседают мертвяки, почти задавившие ее своим количеством. Я протянула раскрытую ладонь в ее сторону и в сторону оживших трупов полетела струя ярко-синего огня, испепелившего их, но не тронувшего Нииту. Вампирка отсалютовала мне кинжалом и продолжила возвращать мертвяков на тот свет.

Увлеченная битвой, я в последний момент ощутила за спиной чье-то присутствие.

Я резко обернулась и столкнулась взглядом с карими глазами некромантки…

А в следующую секунду в грудь мне вонзился длинный, чуть изогнутый кинжал…

Резкая боль в груди сменилась знакомым уже ощущением некой оцепенелости. Татуировка на левом запястье нагрелась, обжигая кожу, и от нее по телу начиная от запястья, поплыло яркое золотистое сияние. Моя способность к регенерации имела свои особенности — смертельные раны затягивались за считанные секунды, а вот ерундовая царапина заживала дня четыре. Получалось, что чем сильнее повреждение, тем скорее оно заживало. Не скажу, что это мне доставляло много приятных минут, особенно когда синяки, ссадины и прочие мелкие повреждения отказывались заживать по несколько дней, но ничего лучшего не было Хорошо, что хоть кровь при порезах останавливалась мгновенно…

Ирадда довольно улыбнулась, глядя на то, как моя кровь из раны на груди заливает ее руки. Перед глазами все плыло, и когда некромантка выдернула кинжал, я рухнула на колени, плюясь кровью и мечтая о том, чтобы рана поскорее затянулась. Где-то далеко кричал Элланон, но его голос доносился словно через вату.

Некромантка подняла кинжал и нанесла еще один удар, на этот раз по горлу…

Я захрипела и, захлебываясь собственной кровью, покатилась по земле…

Пейзаж вокруг меня мелькнул смазанной полосой, и тут же изменился.

Чисто случайно я угодила в пространственное «окошко», и теперь меня от поля битвы отделяло черт знает какое расстояние. Обе раны уже закрылись, и теперь о них напоминали только некрасивые рубцы, которые исчезнут через день-два. Я с трудом поднялась на ноги, и чуть не упала от нахлынувшей дурноты — хоть я и исцелилась, но все равно потеряла много крови. К сожалению, шанса отлежаться у меня не было, поэтому я, скрипнув зубами, пошла обратно к пространственному «окошку», твердо намереваясь поквитаться с Ираддой.

Поляна встретила меня недобрым молчанием. На месте мертвяков тут и там сиротливо валялось оружие, присыпанное кучками пепла, а Элланон с Ниитой медленно наступали на некромантку. Мое появление было встречено гробовым молчанием.

Ирадда выбросила в мою сторону раскрытую ладонь с криком:

— Душа, покинувшая тело, подчинись моей воле! — Счас, подчинилась. Я с трудом выпрямилась, демонстрируя рубцы на месте смертельных ран, и вместо ответа в моих руках появился светящийся бело-голубым светом лук.

Некромантка побелела, лихорадочно выплетая защитное заклинание. Все верно, мертвяки, зомби и прочая нежить магией не владеют. Я подняла лук и выпустила в некромантку одну-единственную стрелу, сплетенную из электрических разрядов.

Стрела достигла цели, прошив грудь женщины насквозь и пришпилив последнюю к стволу близстоящего дерева. Ирадда закричала, пытаясь освободиться.

— Хозяйка!!!! Помоги!! — Некромантка звала ее снова и снова. Элланон уже натягивал лук, чтобы прекратить ее мучения, как вдруг я вновь ощутила дыхание чужой, враждебной силы. Ирадду окутало ярко-красное сияние, которое все больше и больше сгущалось, а потом внезапно исчезло, унеся некромантку с собой. Именно унеся, а не убив. Если бы Ирадда погибла, то я бы это почувствовала.

Я без сил рухнула на землю. Я чувствовала сильную слабость, а вместе с ней — удивительную легкость. Я не знала, что сделали маги и эльфы в Вира-Нейн, но я была уверена, что с этого момента вампиры будут в относительной безопасности. Война была окончена.

Элланон первым подбежал ко мне.

— Ллина, ты как??!!

— Жить буду. — Слабо улыбнулась я.

— Ты… ты уйдешь? — Голос Нииты доносился как бы издалека. Мне необходим был отдых. Путешественница я или нет, но усталость брала свое. Сделав над собой усилие, я еле слышно пробормотала:

— Останусь, пока у вампиров не появится надежда…

Они говорили еще что-то, но я уже спала…

…Я прожила в Вира-Нейн чуть больше года. Все это время мы с Элланоном и другими вампирами усиленно восстанавливали разрушенный войной город. Ниита была с нами, поскольку занимались мы с эльфом в основном восстановлением земли, сельских угодий и вампирских лесов. Оказывается, эльфы очень хорошо разбираются в магии земли, да и моя сила пригодилась…

Этот день начался, как и множество других. Элланон поднял меня на рассвете. Мы должны были попытаться восстановить плодородные земли на востоке от города, и к тому моменту, когда нас отыскала радостная и взбудораженная Ниита, мы уже успели возродить огромное поле.

Вампирка подбежала к нам, с разбегу кинувшись на шею к Элланону.

— Элланон, ты не представляешь, что только что произошло!!!!!

— И что же? — поинтересовалась я, поднимаясь с колен и глядя на вампирку ехидным взглядом.

— Мастер!! У нас теперь есть Мастер!!! Он, правда, маленький еще, но он скоро вырастет! Элланон, у Вира-Нейн СНОВА ЕСТЬ НАДЕЖДА!!! — Произнеся эти слова, Ниита запнулась и тревожно посмотрела на меня. Я грустно улыбнулась ей.

Все правильно.

У вампиров появилась надежда на лучшее будущее, поэтому мне пора уходить, возможно, навсегда.

Эльф первым понял, что значит выражение моего лица. Он мягко отстранил от себя Нииту и, подойдя ко мне, положил мне ладонь на плечо в уже знакомом жесте дружбы и поддержки.

— Тебе ведь пора, не так ли? — Я кивнула.

— Ты вернешься? — тихо спросила подошедшая Ниита. Я покачала головой.

— Не знаю. Не хочу вас обнадеживать, но… Скорее всего, мы никогда больше не увидимся… — Вампирка всхлипнула и обняла меня. Я уткнулась ей носом в плечо, почувствовав, как к глазам подступают жгучие слезы. Я только один-единственный раз в жизни не хотела уходить. Но в тот раз у меня не было выбора — тот, ради кого я хотела остаться, считал меня погибшей, а раскрыть то, что я Путешественница, я не могла. Не имела права, иначе ход событий того мира нарушился бы. Поэтому я должна была «погибнуть»…

Я отстранила Нииту и улыбнулась ей сквозь слезы. Перевела взгляд на Элланона.

— Береги ее.

— Обязательно. — Эльф улыбнулся мне, и готова была поклясться, что в его изумрудных глазах на миг блеснули слезы. — Что бы ни случилось, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь. Неважно когда — через один год или сотню лет. Если тебе будет нужна помощь, то знай — здесь у тебя есть друг.

— И подруга. — Ниита улыбнулась мне, одновременно вытирая слезы тыльной стороной ладони. — Чуть что — так сразу.

— Спасибо. Прощайте, друзья… Хотя мне очень бы хотелось сказать «до свидания»…

С этими словами я шагнула назад, в раскрывшийся за моей спиной портал, ведущий в Зеркальную Галерею. Ниита и Элланон еще миг были видны сквозь толщу миров, а потом они пропали, а вокруг меня возник до боли знакомый интерьер Зеркальной Галереи.

И до колик надоевший Голос.

— С возвращением, Путешественница. А у меня для тебя спецзадание.

Естественно. Опять очередная проблема мирового значения…

Как же я люблю свою работу!

Я улыбнулась своим мыслям и принялась в который раз выслушивать немного нудные ЦУ моего советчика, подстраховщика и просто друга…

Часть 2. Печать Серафима.

Я мрачно сидела на теплом мраморном полу Зеркальной Галереи, вполуха слушая бубнение Голоса. Голос нудно зудел над ухом, давая, на мой взгляд, совершенно ненужные мне рекомендации.

— Итак, тебе любой ценой нужно вступить в небольшой отряд наемников под началом Гидеона Удачливого, которые идут на юго-восток с целью найти некий артефакт для Храма Семи Дорог. С магами в их измерении крупная напряженка, поэтому твои способности придутся как нельзя кстати. Я уже настроил портал таким образом, что ты появишься в маленьком безлюдном переулке, где у тебя будет ровно десять минут на то, чтобы привести себя в порядок соответственно местной эпохе. Через десять минут после твоего прибытия мимо тебя будет проходить именно тот, кто тебе нужен, и… — Мне надоели его пространные высказывания, поэтому я прервала его словесные излияния самым наглым образом.

— Короче. Что требуется от меня? — Голос тяжело вздохнул и сказал:

— От тебя требуется, чтобы артефакт попал в руки заказчика.

— А конкретно?

— А конкретно — в руки настоятеля Храма Семи Дорог.

— Умничка! — Бурно возрадовалась я, воздевая руки к потолку. — Так бы сразу и сказал!

— Я и сказал бы! — Обиженно произнес он. — Только ты все время торопишься. Причем я все никак не могу уяснить, почему. Ведь даже если мы тут целый год просидим, то ты все равно попадешь в нужный тебе отрезок времени. Вот если бы ты в этом мире уже побывала… Тогда бы пришлось торопится — ведь в каждом мире время идет по-разному относительно Зеркальной Галереи… Даже сейчас, когда у тебя в запасе почти вечность, ты все продолжаешь куда-то бежать, куда-то торопиться… Вот скажи, почему?

— Наверное, простая человеческая привычка. — Улыбнулась я. — Ну что, ты готов отправить меня?

— Я всегда готов. — Важно произнес Голос.

Передо мной зажглась золотистая дорожка, которая вела куда-то вглубь Зеркальной Галереи. Я со вздохом поднялась с насиженного места и медленно пошла по светящейся дорожке. Пройдя несколько шагов, я остановилась и тихо произнесла в вышину:

— До скорой встречи, Голос.

— Да пребудет с тобой Божье благословение, Путешественница. — Тихо отозвался он.

Вот такой у нас ритуал прощания, с которым я ухожу в мир, из которого теоретически могу и не вернуться. Все девяносто восемь лет, что я шляюсь по мирам, я говорю ему эти слова, а он мне отвечает. Я догадываюсь, что Голос — это существо свыше, но проверить свое предположение возможности не представлялось.

Пока что.

Как говорит Голос — у меня впереди почти вечность.

Дорожка уперлась в окно, горящее неровным фиолетовым светом.

Тяжело вздохнув, я перешагнула из одного мира в другой…

…Яркий дневной свет больно резанул по глазам, а в уши ввинтился гам уличной суеты. Я действительно находилась в маленьком полутемном тупике, в котором никого не было. Так, у меня десять минут на то, чтобы превратить свой современный спортивный костюм в нечто, соответствующее эпохе. Я сосредоточилась, и моя одежда превратилась в темно-синий приталенный шерстяной камзол с широкими рукавами в три четверти и такие же свободные штаны длиной до середины лодыжки, чуть расширявшиеся книзу. Кроссовки стали высокими сапогами на плоской подошве из мягкой черной кожи с шнуровкой спереди. Волосы я заплела в косу, выпустив несколько прядей на лбу и висках, а на плечах появился черный плащ с капюшоном. Подумав, я добавила длинные перчатки без пальцев из тонкой ткани. Вот теперь я точно выглядела как странствующая ведьма. В принципе, я могла вырядиться по-любому, и никто не счел бы мой наряд глупым или подозрительным. Это преимущество ведьмы — как бы она ни оделась, все сочли бы ее наряд максимум экстравагантным…

Решив, что на странствующую ведьму я тяну как нельзя лучше, я вышла из тупика…

И почти сразу натолкнулась на очень высокого и худого мужчину с длинными черными волосами, занавесившими пол-лица. Одежда явно эльфийской работы, но какая-то неухоженная. Подняв глаза, я столкнулась с холодным и пристальным взглядом глаз непонятного оттенка — то ли серых, то ли серо-зеленых, с примесью карего цвета. Я скомканно извинилась и поспешила отойти от него. Уходя, я все еще ощущала на себе его колючий взгляд, и тут меня осенило — этот человек определенно владел магией! Не высшей, конечно, но достаточно мощной, чтобы при желании стереть этот город с лица земли. Я уже хотела обернуться и проверить свою догадку с помощью магии, как вдруг опять столкнулась с кем-то.

— Ну что за день такой! Опять кого-то чуть не снесла! — С этими словами я перевела взгляд на того, кого я чуть не сбила. Мужчина посмотрела на меня и улыбнулся, при этом его серые глаза остались серьезными и сосредоточенными. Правильное лицо чуть портил длинный шрам, шедший от левого уха до середины щеки, отчего лицо принимало слегка ироничное выражение. Волнистые золотисто-каштановые волосы каскадом ниспадали на плечи, покрытые темно-бордовым плащом.

Я внимательно оглядела его с головы до ног. Под плащом легкая серебристая кольчуга — значит, он зарабатывает себе на жизнь чем-то, что связано с опасностью. Первое впечатление подтвердило то, что на левом бедре у незнакомца висел меч в видавших гораздо лучшие дни потертых ножнах, а из голенища сапога выглядывала рукоятка ножа, который можно было использовать и в ближнем бою, и на расстоянии. Незнакомец обошел меня, и уже собирался продолжить свой путь, как до меня дошло, что этот человек может быть тем, кого я ищу.

— Эй, погодите! — Я рванулась за ним и пошла рядом, едва поспевая за его широким и быстрым шагом. — Вы Гидеон Удачливый?

— Да, я. — Ответил он, как бы ненароком переложив ладонь на рукоять меча. — Чем могу быть полезен столь милой девушке?

Я слегка поморщилась. Знал бы он, что девушка старше его разика эдак в четыре…

— Я слышала, что вы набираете команду в какой-то поход? Это так?

— Допустим. — Осторожно ответил он, слегка хмурясь и подозрительно оглядывая меня с головы до ног.

— Возьмите меня с собой.

— Сожалею, но это невозможно. Команда уже набрана. Извините, ничем помочь не могу. — С этими словами он быстро пошел вниз по улице. Чертыхнувшись, я побежала, чтобы догнать его.

Догнала и слегка дернула за плащ, привлекая его внимание. Он обернулся, и серые глаза его выражали высшую степень раздраженности.

— Милая, ну что ты прицепилась? Кто ты вообще такая? Если ты ищешь, кому можно продать свою любовь, то в моем отряде тебе делать нечего, по крайней мере, во время похода. Вот после — пожалуйста.

— Вы… Ты что, спятил???? За кого ты меня принял??? — Видимо, мои квадратные глаза говорили сами за себя. Гидеон раздраженно посмотрел на меня, видимо соображая, что меня так задело.

— Сама же виновата. Лезешь в поход, а сама небось кроме того, как готовить и на свидания бегать, ничего не умеешь.

Я захлебнулась собственной яростью. Не говоря больше ни слова, я позволила своим глазам загореться ослепительным золотым светом, озарившем лицо Гидеона, который слегка побледнел от этого зрелища. Глядя на него глазами, превратившимися в маленькие солнца, я твердо сказала:

— Я — странствующая ведьма. И меня еще никто не рискнул оскорбить такими недвусмысленными намеками. Извинитесь, Гидеон Удачливый, иначе вы увидите, на что я способна.

— Прощу прощения, леди, за свои непотребные высказывания. — Гидеон нимало не возмущаясь, склонил передо мной голову в знак извинения. Я подумала и вернула глазам прежний вид. Как-никак, а испепелить потенциального работодателя в мои планы пока что не входило. Поэтому я церемонно склонила голову.

— Извинения приняты. И все-таки, Гидеон, что вы имеете против ведьмы в своих рядах?

— Да в принципе, ничего. Мой заказчик сегодня после обеда пришлет мне алхимика, молодого, но талантливого. Конечно, алхимия — это не магия, но лучше, чем совсем ничего…

— Так возьмите меня.

— Можно, конечно… — Он с сомнением оглядел меня с головы до ног. — А хоть колдовать-то ты хорошо умеешь?

— Я одна из лучших. — Честно, без ложной скромности, ответила я. Действительно, в ЭТОМ мире я была не просто одной из лучших, а вероятно, самой лучшей ведьмой. Гидеон на это заявление только улыбнулся и ответил:

— Что ж, будем надеяться, что ты не переоцениваешь себя. Ладно, считай, что ты принята. Сейчас пойдем на постоялый двор, где я разместил свою команду. Там найдем тебе комнату, где ты сможешь отдохнуть и поесть. Завтра с утра нам подвезут оружие и амуницию. У тебя лошадь есть? — Я только покачала головой. — Ладно. И лошадь для тебя. Как экипируемся — сразу в путь. Вопросы, возражения или предложения есть?

— Никак нет! — по военному ответила я.

— Ладно. — Засмеялся он. — Пойдем знакомиться с командой. Отсюда до постоялого двора всего один квартал.

…Гидеон вел меня за собой, петляя по узким улочкам. Я же шла за ним, четко понимая, что без него я в этом лабиринте заблужусь раз и навсегда. Трактир «Кружка пива» возник буквально из ниоткуда. Только что мы шли по узенькому переулочку — и на тебе! Оказываемся на большой площади, с краю которой гордо стоит большое двухэтажное задание.

Гидеон подошел к двери и толкнул ее внутрь.

В трактире обнаружилась куча народу, клубы табачного дыма и оптимальное количество грязи на полу и пыли на подоконниках. Гидеон, не останавливаясь, прошествовал через весь зал, и поднялся на второй этаж по узкой темной лестнице.

Я последовала за ним, попутно удивляясь общей запущенности помещений. Было видно, что за трактиром не шибко-то ухаживают, но заглянув в полуоткрытую дверь одной из комнат, я с удивлением обнаружила относительно чистое белье на постели и минимум грязи на окнах. Из всего увиденного я сделала вывод, что жить тут можно. По крайней мере, ночь протянуть мне удастся. Наконец Гидеон подошел к крайней комнате с правой стороны коридора и три раза отчетливо стукнул в нее.

Посредством правой ноги, обутой в сапог с железной пластиной на носке.

За дверью что-то прогрохотало, потом закряхтело, а потом громко выругалось так, что даже я покраснела.

Наконец дверь натужно, со скрипом, приоткрылась, и в образовавшийся проем высунулась голова самого натурального тролля, патлатого и со зверской мордой лица. Узрев Гидеона, тролль одним махом распахнул дверь на всю ширину, попутно едва не сорвав ее с петель, а я наконец-то сумела его разглядеть.

Сказать, что тролль был большим, означало не сказать ничего. Высокий, ростом больше двух метров, он обладал косой саженью в плечах, острыми зубами и чрезвычайно развитой мускулатурой. Пропустив Гидеона, он преградил путь мне.

— А ты куда собралась?! Шлюхам вход воспрещен!

Ой, зря он это сказал! Я только нахмурила брови и призвала стихию Ветра…

В общем, тролля внесло в дверной проем головой вперед, а глухой стук у противоположной стены и семиэтажный мат подсказали, что снаряд цели достиг. После чего я сама вошла в проем, аккуратно прикрыв за собой дверь.

И тотчас попала под шквал неприязненных взглядов. С кроватей, количеством в четыре штуки на меня смотрели четыре пары глаз, принадлежавших представителям разных рас, отличавшихся наличием определенной доли разума. С ближайшей ко мне кровати на меня смотрел невысокий гном с ярко-рыжей бородой и мощным топором в руках. Напротив него находился человек в серебристых доспехах, сверливший меня презрительным взглядом ярко-голубых глаз в обрамлении неожиданно густых темно-русых ресниц. На дальней койке, вытянувшись поверх покрывала, лежал стройный светловолосый эльф с необычными фиалковыми глазами. Эльф бросил на меня мимолетный, абсолютно равнодушный взгляд и снова принялся изучать трещины на потолке. А вот тролль, уже пришедший в себя после полета, окончившегося у кирпичной кладки, смотрел на меня наиболее дружелюбно, я бы даже сказала, уважительно.

Гидеон подмигнул мне и начал процесс представления.

— Всем внимание! У нас появился новый боевой товарищ. Ее зовут…

— Ллина. — Шепотом подсказала я.

— Ллина. — Послушно повторил он. — Значит так, Ллина — наша магическая поддержка. В общем, прошу любить и жаловать. И желательно не обижать, а то она на расправу скорая! — Тролль и гном засмеялись, а вот человек в доспехах презрительно скривился и бросил:

— Ведьма… Гидеон, а ты не мог взять вместо нее храмовника? Или целителя? На кой нам ведьма?