Рулевой вывернул штурвал – бушприт судна поехал влево. И в тот же миг и в ту же сторону сместилось – черт его дери! – облако. Тут уж делать что-либо было поздно, корабль так и вошел в мерцающее нечто.
      Собственно, ничего особенного не случилось. Все вокруг залил дрожащий, переливающийся свет, в котором очертания предметов угадывались, конечно, лучше, чем во тьме, но все-таки довольно расплывчато. Длилось это очень недолго, не больше десятка секунд, после чего «Король Вильгельм» преспокойно вышел из облака, а оно, оставшись за кормой, стало стремительно уменьшаться в размерах, сжалось в точку и исчезло.
      Понятно, что вахтенные долго и бурно обсуждали диковинное происшествие. Наутро они поделились с другими членами экипажа. Те подняли очевидцев на смех, дело чуть не дошло до драки. Все же сводку о событии занесли в судовой журнал, плаванье продолжалось и благополучно завершилось в Роттердамском порту.
      Здесь надо сделать небольшое пояснение. Все четыре прецедента, выделенные аналитиками, на первый взгляд такие вот незначительные. Почему выделили именно их?.. Не случайно, нисколько не случайно. Сейчас вы поймете, почему.
      Где-то в середине тридцатых годов некий журналист одной из бульварных роттердамских газет в поисках материала забрел в местную психиатрическую клинику. Какой материал он надеялся добыть, оказался он там целенаправленно или наудачу?.. Этого теперь, понятное дело, уже не установить. Но оказался, одним словом. И там ему рассказали об удивительном больном.
      Этот пациент, считавшийся безнадежным, вот уже с десятка полтора лет упрямо твердил, что его держат в плену некие странные, необъяснимые существа. Необъяснимые – оттого, что сам он не мог толком рассказать, кто они такие, как выглядят и где находятся. Он приходил в бешенство, орал, брызгал слюной: «Они везде, везде! Они и вас сожрут потом! Они везде!..» – и больше ничего путного от него добиться не могли. Что, впрочем, и понятно – человек этот был грубый и необразованный: простой матрос, много лет проплававший на разных коммерческих судах.
      Но одно он утверждал совершенно твердо, связно и логично: он был убежден в том, что его преследования и злоключения начались с пустякового, хотя и необычного случая, имевшего место много-много лет назад во время плавания в Индийском океане… ну, дальше, очевидно, объяснять не надо.
      Так вот, из тех пятерых, когда-то попавших в призрачное облако, четырех матросов и вахтенного начальника, помощника капитана, в живых остался он один – да и то, как видите, в бедламе. Прочие же четверо… что с ними, как вы думаете? Ну, конечно, все они пропали без вести, при невыясненных обстоятельствах.
      Причем первый пропал, когда не прошло еще и месяца по возвращении в Голландию. Он был приятелем пациента и всегда отличался буйным, бесшабашным нравом: чуть что не так – сразу хватал пивную кружку и бил ею оппонента по башке. И вот этот двухметровый и семипудовый громила вдруг стал встревоженным и боязливым, бормотал нечто несвязное – мол, ему надо куда-то идти, а идти смерть как неохота, да только все равно надо, потому что они тогда достанут его и будет еще хуже… а кто «они» – говорить отказывался наотрез, только злобно кривился и скрипел зубами. А в последний свой день он нажрался в припортовом кабаке до полнейшего изумления – и все молча, ничего не разгромил, никого не угробил, – молча встал и вышел. И больше его никто и никогда не видел.
      Странное дело, но потом несколько лет будущий помешанный ничего такого не замечал. Разразилась война, на нейтральных Нидерландах она особо не отразилась, торговые корабли так же курсировали по своим маршрутам – разумеется, это стало потруднее, немецкие субмарины не шибко смотрели, кто враждебный, кто нейтральный, топили всех встречных-поперечных – тем не менее рейсы продолжались.
      Наш матрос ходил в море все на том же «Короле Вильгельме». И помощник капитана был тот же самый, стоявший в ту ночь вахтенным начальником. Естественно, что матрос не мог заметить того, что происходило с офицером, – матросу подобные вещи замечать и неположено; тем неожиданнее для него оказалось то, что случилось опять ночью, когда оба они вновь оказались на одной вахте – только было это в Южной Атлантике: «Король Вильгельм» шел в Монтевидео.
      Моряки большей частью народ немногословный, но помощник на «Короле Вильгельме» в этом смысле был прямо-таки феноменом: кроме команд и распоряжений редко какие другие слова доводилось кому-либо слышать от него. И нетрудно представить себе, как оторопел матрос, когда глубокой ночью помощник капитана подошел и заговорил.
      Он был, по обыкновению, краток. «Помнишь, – сказал он, – тот случай, со светящимся облаком??» – Нуда, помню…» – пробормотал матрос. – «Так вот, это было только начало. Готовься. Потом увидишь». – «Что увидишь-то?!..»
      Но помощник капитана не ответил. Он нахмурился и спросил, что известно о тех троих, кто с ними тогда был на вахте. Матрос сказал, что один – вот так, мол, и так; а о двух других ему ничего не известно, он их потерял из виду.
      Помощник столь же хмуро выслушал и кивнул. Тогда матрос осмелился и переспросил: «А в чем все-таки дело?..» – «Да я и сам еще ни черта не понимаю!» – с досадой сказал помощник и ушел.
      Понял он или не понял – так и осталось тайной, потому что он ушел не только от матроса, но и от всех людей. Навсегда. Ушел в сторону кормы, во тьму, стихли его шаги по палубе. И всё! Не было всплесков за бортом и вскриков никаких – просто помощник капитана канул без следа. Куда? Ну, уж на этот вопрос если кто и мог ответить, то не рядовой моряк.
      Вот вскоре после этого с ним и начались причуды. Сначала возникло просто тревожное состояние, казалось, будто некто сзади следит за ним – он оглядывался. Потом «некто» стал уже явно показывать себя: в сумерках, ночью, в предрассветные часы. Из-за углов палубных надстроек, трюмов на городские улицы – выходили тени, неясные фигуры, слышались их невнятные, тихие голоса. Первое время они были осторожны: высовывались и прятались, кружили рядом, не рискуя подойти вплотную. Но с каждым днем они смелели, и от них избавиться уже не удавалось. И вот настал час, когда они вышли из своих сумеречных пространств и больше не ушли.
      В таком состоянии больной и был госпитализирован. Его терпеливо выслушали. Он путано, заикаясь и впадая в беспричинную ярость, кое-как изложил свою нелегкую историю. Разумеется, диагноз – «шизофрения».
      Один из врачей – молодой, еще не успевший впасть в рутину, заинтересовался рассказом пациента и решил проведать, что сталось с двумя теми самыми моряками (их имена и фамилии он выяснил). Предпринял поиски. И что же? Нашел! То есть не их самих нашел, а сведения о них. И он был потрясен этими сведениями.
      Оказалось, что оба матроса в разное время безвестно исчезли с лица Земли – ушли, не оставив почти никакой памяти о себе: никакой, кроме скупых записей в документах. Из которых явствовало: один моряк пропал, будучи на борту судна, а другой на берегу… ну, собственно, этого достаточно. Прочее несущественно.
      Молодой медик, взволнованный, обратился к коллегам, к начальству. Те скептически ухмыльнулись и по-дружески разъяснили, что все россказни больного – плод бредовой фантазии, основанный на действительно странном совпадении фактов. «Да, но вы же сами утверждаете, что совпадение странное!..» – так и ухватился начинающий доктор. «Ах, молодой человек! – покровительственно и умудренно улыбнулись ему. – Если бы знали, сколько еще вам предстоит встретить в вашей практике странных совпадений!..»
      В общем, энтузиазм молодого доктора потух, а со временем и совсем угас. Будни засосали его. Правда, появление журналиста что-то всколыхнуло в его душе, что-то такое давнее, полузабытое… и он рассказал газетчику эту историю. Тот накропал статью, отдал редактору – там ее и забраковали. Редактор счел материал малоинтересным для читателя, отправил его в архив, где он лежал мертвой бумагой, пока к нему не подобрался цепкий, въедливый наемный интеллектуал.
      Пытались ли выяснить судьбу больного, журналиста, врача?.. Да, пытались. Но линии всех этих судеб оборвались во Вторую мировую войну, а точнее, в тот черный для Нидерландов майский день 1940 года, когда город Роттердам был полностью разрушен армадами люфтваффе маршала Геринга Вот и всё.
 
      2. Этот случай несколько более ранний, а именно: датируется он 1884-м годом. Тогда немецкий ученый Карл Штейнер снарядил экспедицию для исследования бассейна Амазонки: территории Бразилии, Венесуэлы… а впрочем, там, в этих джунглях, никакой черт не разберет, где кончается Бразилия и где начинается Венесуэла.
      Да это и неважно. Экспедиция отправилась: шестеро ученых пятеро без роду без племени «белых» бразильцев, нанятых за очень приличные деньги в качестве военной силы, и с десятка полтора индейцев – эти были взяты в качестве силы рабочей.
      Поначалу все шло очень хорошо. Они стартовали из бразильского города Куйяба и двинулись на север, к Амазонке, сперва пешим ходом, а затем на лодках по реке Шингу.
      Экспедиция одолела сколько-то десятков миль, а потом стала – и ни с места. Причина? Индейцы отказались идти дальше. Они пугливо бормотали что-то на своем тарабарском наречии, показывали пальцами, качали головами. Исследователи бились, бились с ними, так и эдак, но ничего не добились.
      Бразильцы же с ухмылкой смотрели, как заморские гости нянчатся с «тараканами» (так они называли аборигенов), после чего попросили разрешения самим потолковать с ними.
      Но они же не понимают по-португальски, наивно сказали ученые…
      У нас поймут, пообещали бразильцы.
      Ну, хорошо, давайте… – согласились немцы.
      Те и дали. Схватили двух индейцев, привязали к дереву и стали бить их смертным боем. При этом сообщили, что убьют обоих, а потом и всех остальных, если не скажут, в чем тут дело.
      Ученые пришли в ужас от такого варварства, поднялся шум. Однако метод обучения португальскому языку оказался поразительно действенным: обучаемые моментально заговорили, и все выяснилось.
      Тем не менее просвещенные европейцы долго еще возмущались, упрекали бразильцев в жестокости, а те искренне недоумевали и оправдывались. Да что вы?! – говорили они. У нас и в мыслях не было убивать их, да и вообще что-то плохое им сделать. Просто это уж такие люди, они по-другому не понимают. Язычники! А так – ничего мы им плохого не хотим, живут себе, как собаки, ну и пусть живут…
      Ладно, уж что есть, то есть. Ну а что все-таки они говорят?
      Говорят, что там, впереди, поселился злой дух Курупири. Что он пожрет людей, рискнувших двинуться дальше.
      Какие глупости! – возмутились натуралисты. Какая дикость! На что бразильцы пожали плечами: ну, мы же говорили, что они язычники. Хотя… язычники язычниками, но доля правды в их словах, возможно, есть.
      Это вызвало скептические улыбки исследователей. Суеверия, предрассудки, наука, освобожденный разум, прогресс… – ученая сухопарая речь надменно защелкала под непроницаемым древесным сводом джунглей. Но на тупоумных дикарей это, конечно, не произвело никакого впечатления. Бродяги кое-как перевели тевтонские премудрости на португальский – нет, ни фига, не помогает. Не пойдем дальше, и все тут.
      И здесь выступил вперед юный исследователь, вчерашний студиозус из Йены Фриц Вагнер, настолько пылкий энтузиаст науки и прогресса, что от его энтузиазма шарахались даже самые отпетые нигилисты. Всегда восторженный и вдохновленный, в очках, шатко сидящих на длинном тонком носу, Фриц служил будущему счастью человечества с такой святой простотой, что, казалось, чуть только зазевайся, упусти Фрица из виду – и от этого самого человечества не останется даже воспоминаний.
      Итак, поправляя худой рукой спадающие очки, позитивист шагнул вперед и заговорил. Говорил долго, мудрено, скрипуче, подслеповатые глазки сияли. Лоснящийся от пота, сильно облысевший купол яйцевидного черепа возносился к небесам… Несмотря на молодость и пылкость, Фриц Вагнер выглядел стариком – судьба смотрела на энтузиаста внимательно и безошибочно.
      «Нам очень важно, просто необходимо опровергнуть невежество этих несчастных дикарей, – говорил он. – И я возьмусь сделать это! Я отправлюсь сам туда, куда они боятся идти, и докажу им, что все их страхи – одно лишь суеверие. Я сделаю это во имя науки, разума и общечеловеческого блага».
      Выступление Фрица было встречено без особого восторга. Честно говоря, ученые уже успели намаяться с ним, то поднимая его из грязи, то вытаскивая из оврагов, то разыскивая очки, – и теперь в душе костерили нелегкую, подстрекнувшую их взять прогрессиста с собой, а тут еще такой порыв! Что делать?
      Ситуацию разрешил магистр, тоже молодой, но, в отличие от Вагнера, немногословный и несколько замкнутый Курт Эйсмар, баварец. Он сказал, что отправится вместе с Фрицем. Почему бы и нет? Пусть оставшиеся члены экспедиции встанут лагерем, отдохнут пару деньков; кстати, давно уже пора. А они вдвоем сходят на разведку и вернутся.
      После недолгих дебатов предложение было принято, и, взяв необходимое, разведчики двинулись берегом по течению реки: первым ровно шел приземистый чернобородый Эйсмар, за ним, спотыкаясь и взмахивая руками, тащился долговязый Фриц.
      Оставшиеся действительно отдохнули, привели в порядок истрепавшееся снаряжение, выспались вволю. Стали ждать ушедших камрадов. Прошли сутки, двое. Затем перевалило и за третьи. А искателей все не было.
      Ученые забеспокоились. Бразильцам на ушедших было наплевать, они, страшно сквернословя и богохульствуя, поминая каждую минуту «врата преисподней», играли в карты на деньги, ругались, хватались за ножи и револьверы. Индейцы сидели поодаль безмолвной, неподвижной кучкой, изредка перекидывались друг с другом своими непонятными словами.
      Так пришла ночь. Лагерь уснул, остался бодрствовать один часовой, по имени Аугусто, – такой был установлен в экспедиции порядок.
      И вот, самой глухой ночью спящие вздрогнули и проснулись от страшного вопля и выстрела. Что случилось?! – повыскакивали из палаток.
      Случилось то, что вернулся Эйсмар. Один? Один. А где Вагнер?
      Эйсмар при свете факелов выглядел жутко: глаза воспаленные, волосы и борода растрепаны. Взгляд его был дик.
      Так где же Вагнер?!
      «Пропал, – молвил вернувшийся. – Неведомое поглотило его».
      После этих слов как бы помрачение сошло на всех. Что говорили, что кричали – не стоит даже повторять, все полный вздор. Прошло минут десять, прежде чем все более или менее пришли в себя…
      В конце концов выяснилось следующее.
      В первый день пути разведчики с грехом пополам одолели миль семь: могли бы больше, если б не Фриц, он и так в экспедиции служил тормозом, а тут и подавно. Тем не менее все было нормально: когда начало темнеть, они разбили мини-лагерь, развели костер и поужинали, сидя под роскошными звездами тропиков. При этом беседовали… Вот тут-то у Эйсмара и возникли первые подозрения.
      Фриц Вагнер вообще поговорить любил, но в пределах одной темы: сила разума, прогресс… et cetera. А сейчас он вдруг понес несусветную околесицу: о звездах, о волшебном лунном свете, о том, как странно он действует на этот мир, как бродят в полнолуние таинственные тени, встают из могил мертвецы… Поток речей был так неожидан, что даже невозмутимый Курт обалдел – сидел и слушал, не очень понимая, что бы это все значило. А Фриц, поговорив о подобных странностях, вроде успокоился, примолк, только линзы его очков отблескивали в пламени костра.
      Установили палатку, стали укладываться спать. Решили делать это по очереди: один спит, другой бодрствует и поддерживает костер – лучшее средство против незваных гостей из джунглей и с реки. Первым вызвался отдыхать Эйсмар, так как знал, что вторая половина ночи более трудная.
      Однако спать ему пришлось недолго. Походная жизнь приучила дремать чутко, что он и делал подсознательно. И он очнулся от непонятных криков и шума, доносившихся снаружи. Крики были явно Фрицевы.
      Курт схватил револьвер – шестизарядный австрийский «Гассер» – и выскочил из палатки. И обомлел вторично за вечер.
      Да было от чего! Такого он не видывал никогда.
      Фриц Вагнер, вне себя, с остатками волос, стоящими дыбом, метался вокруг костра Выкрикивал чудовищные богохульства хриплым, каким-то не своим голосом, слюна изо рта хлопьями летела во все стороны. Тощей рукой натуралист намертво сжимал корявый сук, коим неистово бил по кострищу – искры, дым, зола бедовым фейерверком взлетали ввысь.
      На отчаянные окрики Эйсмара Фриц отреагировал, но как-то странно: не переставая скакать и колотить костер, он заголосил о грядущем испытании, о силах зла, о том, что они близки, совсем рядом – люди, бойтесь, бойтесь их!..
      Тщетно Курт умолял обезумевшего человека успокоиться – в того словно бес вселился. Вагнер вдруг бешено накинулся на деревья, стал хлестать своей дубиной по ветвям, лианам – листья клочьями полетели вокруг.
      Завершилось это побоище и вовсе плохо: Фриц внезапно выронил дубину, схватился за горло, захрипел страшным голосом: «Проклятье!..» и повалился навзничь, чуть ли не в костер.
      Эйсмар сунул револьвер в кобуру и бросился на помощь, оттащил несчастного от костра к палатке. Тот был жив, но без сознания, едва дышал. Курт попытался привести его в чувство – бесполезно.
      Понятно, что остаток ночи Эйсмар не сомкнул глаз. После припадка (а Курт не сомневался, что был нервный припадок на почве физического переутомления), Фриц тяжело дышал, стонал, бредил: из его груди изредка вырывались невнятные слова. Когда же рассвело, он неожиданно пришел в себя.
      Это действительно было неожиданно. Эйсмар вздрогнул, когда Фриц заговорил слабо, но связно. Магистр обрадовался: как бы там ни было, юного коллегу своего он жалел искренне, от всей души.
      Тот попросил попить. Курт засуетился, отыскал фляжку, с неуклюжей заботливостью поднес к пересохшим губам Вагнера, бережно поддерживая бедную его голову. «Хорошо…» – прошелестел лежавший, когда убрали фляжку. И сказал, чтобы Эйсмар прилег, отдохнул.
      Курт возразил: он не может оставить без присмотра больного товарища. Фриц бескровно улыбнулся: все в порядке. Просто под воздействием недавних разговоров, да и испарений… его настигло кратковременное помрачение сознания. А теперь все хорошо. Он слаб, это верно; но слабость пройдет. «Отдохните. Курт, вы утомлены, я вижу. А я тем временем наберусь сил, полежу…» И он в изнеможении закрыл глаза.
      Курт поразмыслил. В самом деле, отдохнуть надо, иначе долго не продержишься… Он принял решение. Попросил Фрица разбудить через два часа. Тот лишь кивнул с закрытыми глазами.
      Только сейчас Курт почувствовал, как дьявольски устал. Глаза его сомкнулись сами собой – и он выпал из реального мира.
      И вернулся в него. Вздрогнул изумленно. Что это?..
      Это было похоже на мгновенный обморок. Поникла голова – миг – и тут же открыл глаза.
      Был вечер.
      Он изумился еще больше. Вечер?! Но почему тогда, черт подери, Фриц не разбудил его?..
      Эйсмар окликнул товарища. Тот не отозвался. Курт вскочил, огляделся. На том месте, где лежал Фриц, никого не было. Безобразным серым пятном на темной земле выделялось погасшее кострище.
      Фриц Вагнер навсегда покинул сей мир – во всяком случае, для большинства людей. Правда, Эйсмар поначалу не мог этого понять, он рыская по берегу, кричал, а затем опомнился – остановился и понял, что все это бесполезно.
      Да и темень сгущалась. Курт торопливо, кое-как – совсем не в его стиле, но что делать! – собрался и пустился в обратный путь. В эту секунду у него и в мыслях не было, что идти семь миль в темноте по джунглям – почти самоубийство. Он запросто навьючился и пошел. Постепенно, впрочем, помрачение стало сходить с нею, и стало расти явное недоумение… А потом он и вовсе начал осознавать нелепость своего положения.
      Но продолжал идти, почти на ощупь. Да ведь не останавливаться же теперь! Поздно. Баварское упрямство сломать невозможно – Курт Эйсмар шагал, задевал сучья, спотыкался, глаза его стали как два револьверных дула. Что-то отвратительно шуршало под ногами.
      Вдруг какое-то светлое пятно мелькнуло впереди. Эйсмар напрягся. Остановился, постоял. Тихо. Он шагнул вперед – и встал на нечто мягкое, да вдобавок живое – ибо оно вскочило, заорало и грохнуло навскидку из револьвера – слава богу, Курт чудом успел увернуться.
      Это «что-то» оказалось караульным Аугусто, который незаметно для себя заснул на посту.
      Когда более или менее все успокоилось, прозвучал рассказ о злоключениях, тогда только Эйсмара поразила одна удивительная вещь. А именно: весь его обратный поход, от костра до базового лагеря, составил не более одной мили! А может быть и того меньше.
      Он сказал об этом. Нет, лагерь никуда не перемещался. Но как же?..
      А вот этого никто объяснить не мог. И не объяснил, не до этого стало. Потому что индейцы дружно и нежданно объявили, что они идти готовы. Почему? Да потому, что опасный дух ушел. Его больше нет.
      Как ушел, почему, куда?.. На все эти вопросы индейцы ответить не смогли. Объяснились за них португальцы. Они сказали, что по местным представлениям, время от времени Землю посещает пресловутый злой дух: совершенно непредсказуемо, неожиданно и всегда страшно. Путешествие пришлось по несчастному совпадению обстоятельств как раз на такое посещение.
      Тут все стали коллективно думу думать, задавать себе разные заковыристые вопросы. Что же он делает, этот скверный дух, как гадит человечеству?.. Видимо, оновселяется в людей, овладевает ими и дурманит их, они становятся как бесом одержимые. А потом что? А потом, надо полагать, онозабирает людей.
      Европейцы тоскливо переглянулись. Слушать подобные вещи в конце девятнадцатого века казалось им диким – а вот поди ж ты, крыть нечем… Кто-то вяло высказал: ну хорошо… а почему же тогда на бедного Фрица оноподействовало самым фатальным образом, а с Курта Эйсмара – как с гуся вода?
      Португальцев это лишь потешило немного: да чего ж тут странного? Понятно ведь, что люди разные. Да и на магистра неведомое повлияло; в меньшем, конечно, размере, но повлияло. Для него изменилось время и расстояние – он провалился в забытье почти на двое суток, а для него это был миг, он шел туда семь миль, а обратно – милю, он помутился немного в уме – чего ж вы хотите?..
      Бог весть куда завел бы путешественников их спонтанный ночной коллоквиум, если бы кто-то наконец не предложил лечь спать. Да, да… – нестройно поддержали остальные. Завтра отправляться… Время дорого… и тому подобное.
      Наутро индейцы собрались, загрузились, как ни в чем не бывало. Позавтракав, экспедиция села в лодки и поплыла. Один из бразильцев коротко перекинулся парой фраз с аборигенами. После чего засмеялся и сказал: все, путь открыт. Чудовище, мол, поглотило жертву и насытилось. Ушло.
      Немцы хмуро промолчали. Мутное течение быстро тащило лодки. Курт напряженно всматривался в правый берег, надеясь поймать место трагедии – их с Фрицем неудачную стоянку, где должно остаться кострище. Так и не увидел. Словно и не было того места. Словно не ходили они никуда! Словно не было на свете никакого Фрица Вагнера, студента из Йены.
      Экспедиция завершилась благополучно. Подумав, участники ее по возвращении в Европу не стали эпатировать ученый мир скандальными сенсациями – и Фриц Вагнер стал числиться утонувшим. Молчал и Курт Эйсмар, впоследствии ставший профессором зоологии у себя в Мюнхене. Но он ничего не забыл! И после смерти профессора в 1926 году в его личном архиве была обнаружена рукопись, повествующая о невероятных событиях, случившихся давным-давно в дикой амазонской сельве. Надо сказать, что мемуары ученого вызвали некоторый интерес, даже были опубликованы в каком-то довольно пошлом журнальчике – психопатичная Веймарская республика была падка до подобных сенсаций, которые вспыхивали и тут же исчезали. Таким же припадочным фейерверком пыхнула и эта, после чего легко угасла. Ну, а последующие события: Гитлер, Третий рейх, Вторая мировая… понятно, что после них все го, что волновало когда-то человеческие сердца, кружило головы – все или забылось, или стало казаться неимоверно далеким, как другой берег, заблудившийся за туманом.
 
      3, 4. Эти два происшествия объединяет то, что оба они случились в России. В разные, правда, времена. Первое – самое раннее изо всех четырех, оно датируется летом аж 1834 года.
      Захолустный уездный городишко, откуда за три года ни до какого государства не доедешь, был прямо-таки взорван известием о возможном появлении инкогнито высокопоставленного лица, с целью тайной проверки – этакого Гарун-аль-Рашида.
      Городское начальство впало в тихую панику. Все так и смотрели, выпучив глаза: не явился ли уже проверяющий?.. И, безусловно, он явился!
      Странного вида, эксцентричный молодой человек не мог не привлечь внимания. Несколько слов, брошенных им ненароком, мимоходом, – окончательно убедили городские власти в том, что этот юноша именно тот, кого они со страхом ждали. И они простерлись ниц пред ним, выказывая рабскую почтительность.
      Он же и бровью не повел, воспринимая всеобщий трепет как нечто само собой разумеющееся. Искрометно шутил, с очаровательной любезностью оказывал знаки внимания дамам, и все это с видом легкомысленным, каким-то балованным – будто смеялся над трясущимися заправилами. Так играючи, он провел день, после чего распрощался и – убыл навсегда.
      Уездные столпы перевели дух; на радостях они совсем уж было собрались вкусить яств да отведать вин – как тут для них гром грянул прямо с ясного неба.
      Этот молодой человек оказался никакой не проверяющий.
      А кто?!
      А черт его знает, кто – ни сё ни то, неведомо что!..
      Ну, тут уж все и руки расставили. Стали разбираться: прах побери, в самом деле, ну разве он похож на проверяющего? Да нет, конечно, ни копейки в нем нет от проверяющего!.. А как же тогда мы так оплошали?! Да вот так уж – будто пелена застила очи. Немая сцена!
      Самое чудное, что никаких следов этого молодого человека не удалось разыскать. Притом что он, ничуть не таясь, назвал свое имя, отчество и фамилию. Сказал, что служит в Петербурге, а едет в свою деревню в Саратовской губернии. В конце концов, даже его лакей был с ним! И тем не менее деревни с таким названием в Саратовской губернии не оказалось, а человека с такими данными – ни в одном из Санкт-Петербургских департаментов. А про лакея и говорить нечего.
      Так что ж они были, эти двое, – фантом, мираж, фата-моргана?.. Нет ответа. Исследователи, раскопавшие этот случай в архивах, тоже поставили жирную закорючку вопросительного знака.
      Ну а четвертый случай – нет смысла повторяться о нем: знакомая нам история о пришествии «колдуна» в глухую уральскую деревушку Метелю.

ГЛАВА 10