Что ответил Колька, наверное, уже ясно. Увидел он в лесу того самого проклятого колдуна, Патока, который наделал такого шороху в деревне много лет назад.
      Ну, верить или не верить пустобреху Трунову?.. Решили все же послушать. И выяснилось, что видел он сущий вздор.
      Он шел лесной тропкой, вышел на полянку и на обратной ее стороне, у опушки, вдруг заметил человека, который с удивительным проворством нырнул в заросли, только ветви елей качнулись. Несколько секунд, не более! – но бот за эти мгновения, по спине да по затылку Колька признал в мгновенно сгинувшем субъекте Пацкжа. Это так потрясло Трунова, что он в панике кинулся бежать, уже ни о чем не думая и напрочь позабыв о своем ружье.
      Но время-то теперь было не то, что до войны. Тыща девятьсот шестьдесят второй от Рождества Христова год стоял на дворе… Молодежь подняла старого бездельника на смех. Колька взбеленился, покрыл умников матом и ринулся за поддержкой к фельдшеру Петру Фомичу, случайно оказавшемуся среди слушателей.
      – Фомич! – возопил он. – Сказки им! Ты ж ученый человек, помнишь, что тут было в тридцать шестом!.. Скажи этим раздолбаям…
      – А где ты его видел? – спросил фельдшер.
      Колька горячо объяснил, где. Петр Фомич подумал, расправил седые усы, усмехнулся.
      – Все может быть, – сказал он.
      Однако молодые скептики не верили. Особенно изощрялся один студент, прибывший на каникулы к деду с бабкой… И чтобы доказать глупость подобных выдумок, он вызвался завтра пойти в лес, в то самое место, откуда, как заяц от орла, рванул Колька. Петр Фомич покачал головой и сказал, что лучше бы этого не делать, но студент и его высмеял. И наутро пошел! И больше никто и никогда его не видел.
      Вот тогда-то поднялся в деревне дым коромыслом. Срочно собрали народ на поиски студента, отправились искать, прочесывали лес, кричали, колотили палками по стволам, чтобы самим не потеряться – да все без толку.
      Ясное дело, сообщили в милицию. Но там эту новость выслушали если и с сочувствием, то уж точно без душевного трепета: в тайге каждый год народу пропадает – печальное дело. Да и сами метелинцы это знали не хуже милицейских… Но каким-то обостренным, особым чутьем они уловили именно в этом случае зловещий знак начала новых неприятностей.
      И не ошиблись.
      Очень скоро они заметили по ночам одну странную вещь: неспокойно вели себя дворовые собаки. Они тревожно бегали на привязи, выли – не лаяли, а выли! И вой был тоскливый, как по мертвецу. И заметили, что они, псы, норовили потом забиться в свои будки и выли оттуда как бы в смертном страхе. И вот страх этот передавался другим животным. Начинали мычать в хлеву коровы, истерично блеяла мелкая живность, даже птицы, и те, кудахтали, гоготали – Содом и Гоморра, в общем.
      И погода, и природа, черт возьми, и они как с цепи сорвались. Пойдет человек в лес – как вдруг вокруг него угрожающе зашумят, начнут раскачиваться деревья, тянут ветви, как руки, к прохожему, и только в нескольких метрах от пего, а дальше – ровным счетом ничего, тишь, гладь да Божья благодать.
      Или ни с того ни с сего рванет ветер по сельской улице, сорвет с крыши плохо прибитый лист железа – и летит он, корявый, со зловещим грохотом: ему и по башке кому-то угодить – плевое дело.
      Всколыхнулись старые, казалось бы навсегда забытые разговоры, теперь уже всерьез. И пошла по окрестностям худая слава, сначала про деревню Метелю, а потом и про всю реку Кара-су, ибо это не прекратилось, а наоборот, усиливалось, обрастая самыми странными событиями…
 

* * *

 
      На этом месте Клавдия Макаровна как бы осеклась.
      – Ну да чего там, сами узнаете, – сказала она скороговоркой.
      – Уже узнали, – хохотнул Пашка, и невесело это вышло у него.
      – Еще узнаете.
      Старушка сказала это вежливо, но твердо.
      Егор с Аркадием обменялись быстрыми взглядами. Поняли они друг друга или нет – бог весть, но, во всяком случае, Кауфман, встрепенулся:
      – Да, да, Клавдия Макаровна, спасибо. Пойдем мы, нам действительно власть нужно найти. Она-то, я полагаю, тоже осведомлена об этих делах?
      Клавдия Макаровна усмехнулась непонятно.
      – Вся власть у нас – участковый, да и он случайно тут. Сельсовет наш когда-то укрупняли, и начальство съехало. Участковый-то тоже там, в Сосновке, а здесь у него как временный пункт, что ли, на время приезда…
      И опять почудилось Егору, что бабка недоговорила чего-то. Но копать эту ему тему что-то не захотелось.
      – Так сейчас он здесь… участковый, я имею в виду? – догадался Пашка.
      – Да уж явился, поди, – вздохнула бабушка – Тогда пойдем. – Пашка решительно встал из-за стола. – Пошли, народ. Спасибо еще раз, Клавдия Макаровна!
      Встали, гурьбой прошли к дверям. Хозяйка вышла проводить их.
      – Так где его искать-то, участкового вашего? – спросил Забелин, уже выйдя из ворот на улицу.
      – Где искать? Где искать, говоришь… А не надо искать, он сам вас найдёт! Да вот никак он сам, начальничек. Об волке речь, и волк навстречь….
      Этого она могла бы и не говорить, потому что появившийся на дальнем конце улицы человек на мотоцикле с коляской, в милицейской фуражке вряд ли мог быть кем-то иным, кроме участкового.
      Видно было, как человек на мотоцикле привстал, точно всадник в стременах, глядя в их сторону, а затем повернул руль влево и крутанул рукоятку газа Мотоцикл бойко покатил навстречу им.
      – Ну вот, – негромко молвил Аркадий. – Дождались встречи с властями.
 

* * *

 
      После этих слов стояли молча, смотрели, как приближается местный блюститель порядка. Скоро стало заметно, что лицо у него круглое, улыбающееся, носик пимпочкой. За фуражку свою он то и дело хватался левой рукой – видать встречный ветер норовил сдуть головной убор.
      – Мое почтение!.. – сквозь мотоциклетную трескотню прокричал седок и рассмеялся совсем уже беззвучно. А когда он подлетел к самым воротам и вырубил мотор, наступившая тишина отчего-то почудилась Егору каким-то вселенским безмолвием.
      На миг, не более. А в миг следующий участковый (старший лейтенант, как выяснилось) соскочил с седла, энергично потопал обеими ногами, а ладонями столь же энергично отряхнул штаны сзади.
      – Доброго здоровьичка! – тенорком провозгласил старлей так, словно только и ждал того момента, чтобы пожелать добра трем молодым гостям и одной пожилой местной жительнице.
      Впрочем, ей мог и не желать. Клавдия Макаровна, как только участковый порулил к её дому, скрылась – только её и видели.
      – Приезжие, – определил он, обходя мотоцикл. – По реке приплыли?
      – Естественно. – Павел ступил на шаг вперед.
      И этим как-то само собой обозначилось, что официальные переговоры с представителем власти будет вести он. Егор с Аркадием остались на втором плане.
      Старлей приподнял фуражку, другой рукой небрежно пригладил распаренные негустые волосы и вернул фуражку на место.
      – Что же, будем знакомы тогда. Старший лейтенант Пыжов Андрей Александрович, здешний, так сказать, столп правопорядка. Околоточный надзиратель!
      И вновь тоненько рассмеялся, не подав при этом, однако, руки. Ну и Забелин, соответственно не стал в ответ тянуть свою. Он кашлянул и заговорил.
      – Товарищ старший лейтенант – произнес он сухо. – Мы хотели сообщить вам о происшествии, имевшем место быть с нами…
      Сообщил. Краткими точными фразами, четко и емко – настоящий военный рапорт. Пыжов сразу посерьезнел, приосанился, пухлые губки поджал важно.
      Егор улыбался про себя, поглядывая на участкового: как тот тщетно старался выглядеть глубокомысленным: Пинкертон, да и только. Но что же делать, с такой физиономией, которая досталась Пыжову, не изобразишь из себя ни Пинкертона, ни Шерлока Холмса… Разве что Порфирия Петровича – да и то с поправкой на деревенский стиль.
      Тем не менее выслушал он чеканную речь Забелина внимательно, шарообразной головой кивал в знак понимания, а когда Павел закончил, деловито приподнял реденькие брови.
      – Что ж, – нисколько не удивляясь, молвил он. – Я вас понял. Разберемся. Разберемся… А скажите, документы у вас какие-нибудь есть?
      Пашка полуобернулся к своим товарищам.
      – Да, у нас. все в порядке, – спокойно ответил на этот немой вопрос Кауфман. – У тебя как?
      – Паспорт с собой, естественно. – Егор полез в нагрудный карман.
      – У меня тоже паспорт, – сказал Аркадий.
      – У меня права, – кивнул Павел.
      Права и у Аркадия были, но кроме них он еще и паспорт с собой захватил – немецкая педантичность.
      Старший лейтенант приятно улыбнулся.
      – Не покажете мне?
      – Да, да, конечно… – Пашка заторопился, а Кауфман с Княженцевым свои документы вынули и передали их Пыжову. Тот взял оба паспорта в левую руку, аккуратно подровняв их по краям, как колоду карт. Павел несколько замешкался, зарыскал по карманам, ругнулся под нос – но все же нашел, нашел свои права, протянул участковому плотную пластмассовую карточку.
      Тот взял ее, посмотрел.
      – Забелин Павел… Васильевич. Верно?
      – Да.
      – Так. – Пыжов приложил карточку к обложке верхнего паспорта и открыл его. – Княженцев Георгий Сергеевич.
      – Я самый, – сказал Егор, не дожидаясь вопросов.
      Пыжов поднял светленькие глазки, посмотрел на Княженцева. Затем еще раз на фото, что-то листнул в паспорте, закрыл его. Открыл паспорт Аркадия.
      – И… Кауфман Аркадий Викторович?
      Аркадий и вовсе слов не тратил, кивнул.
      И его паспорт бегло проглядел участковый, что-то буркнул неясное себе под нос. Закрыл.
      Егор непроизвольно и безо всякой задней мысли потянул вперед руку – получить свой документ. Но Пыжов совсем не торопился возвращать; он прочно взял все три аусвайса в левую руку и похлопал ими по раскрытой ладони правой руки.
      – Ну что же, – выговорил он с подытоживающей интонацией. – Будем разбираться. Раз есть сообщение – мы обязаны реагировать.
      Он сделал паузу. Сощурился. И – как козырного туза об стол, врезал:
      – На время разбирательства должен задержать вас здесь.
      Если б он сказал, что в Кара-су водится брат-близнец лох-несского чудовища, и тогда бы его слова сразили приезжих меньше. А так – они просто остолбенели.
      Первым опомнился Княженцев.
      – Позвольте! – воскликнул он. – Как так – задержите? На каком основании?!
      – Да на самом простом, – весьма разумно отвечал старлей.
      Егор в гневе опять было раскрыл рот, но Пашка успел заглушить его.
      – Стоп, стоп, князь! Погоди. Не лезь пока. Слушайте, – он повернулся к участковому. – Вы что, нас подозреваете в чем-то? Считаете, что мы юлим, неправду говорим вам?
      – Да что вы, что вы! – Пыжов успокаивающе приподнял короткопалую ладошку. – Ничего не думаю. А надо разобраться.
      – И потому вы нас задерживаете? – Павел сделал иронические глаза.
      – И какое у вас на это право? – снова встрял Егор. – Я не юрист, конечно, но мне известно, что таким правом обладает только суд! А вы, при всем нашем к вам уважении, отнюдь не принадлежите к судебной системе, верно?
      – Все правильно, все правильно, – охотно согласился Пыжов. – Только ведь я-то какой-никакой, а юрист. И могу разъяснить: суд обладает правом взять под стражу или оформить подписку о невыезде. А что касается задержания на срок до семидесяти двух часов для выяснения личности, то это могут сделать и органы милиции. До предъявления официального обвинения. А там или предъявить, или отпустить. Верно я рассуждаю?
      Егор на это не нашелся, что ответить. «Черт его знает, – неуверенно подумал он. – Может, и правда так…»
      – Подождите-ка, – Пашка воинственно выпятил грудь. – А что значит – задерживаете? Под замок нас посадите?
      Ну тут представитель власти так замахал руками, в таком непритворном ужасе, что Егору аж смешно сделалось, несмотря на всю двусмысленность ситуации. Оказывается, у Пыжова и мысли подобной не возникало. К в голову ему это не могло прийти!
      – …Да нет же, нет! Просто я вас прошу три дня побыть здесь, в Метеле, пока я разбираться буду!..
      – А вы разберетесь за трое суток? – с подозрением спросил Павел.
      – Да уж постараюсь как-нибудь. А не разберусь – так что же поделать! Больше все равно не имею права вас задерживать. Гуляйте себе на все четыре стороны.
      – А документы наши? – также подозрительно осведомился Забелин.
      – А документы пусть пока побудут у меня, – порадовал участковый к вновь постучал пачечкой по ладони.
      – Н-ну, уж нет, позвольте. – Пашку это так возмутило, что он заикнулся. – Мы свои гражданские права знаем! И не позволим попирать их. Так что документы вы у нас изъять никак не можете.
      – Хорошо, хорошо, – неожиданно легко уступил Пыжов. – Тогда под честное слово. Годится?
      – Ладно, – сказал Забелин. – Честное слово офицера! Это я вам даю.
      – А вы офицер?! – так и просияло лунообразное лицо под фуражкой.
      – В прошлом.
      Участковый мгновение думал, затем тряхнул головой: эх, была, мол, не была!
      – Ну ладно! Держите, – и вернул Павлу все документы.
      – Вот, благодарю, – смягчился Павел.
      Пыжов уселся на свой мотоцикл.
      – Значит, договорились! Трое суток я вас прошу не уезжать. Остановиться можете… Да вот хотя бы у Клавдии Макаровны.
      Когда Пыжов сказал так, Егор обернулся…
      И увидел, что Клавдии Макаровны нет.
      От неожиданности он даже икнул.
      – Ха! Ушла куда-то.
      – Да ничего, ничего! – вновь замахал руками Пыжов. – Это не надо… Это я гак, сказал только…
      И лягнул ногой стартер. Мотоцикл сердито трескотнул, но не завелся.
      – Да! – вдруг вспомнил Пыжов. – Оружие какое-то у вас есть?
      – Нет, – быстро ответил Пашка. – Не брали с собой.
      – Ну и правильно. – Повторный толчок ногой – и на сей раз мотор послушно взревел, а глушитель фыркнул сизым дымком. – До завтра, значит! Бывайте!..
      И утарахтел туда, откуда появился. Трос зачем-то смотрели ему вслед, видели, как массивный милицейский зад подпрыгивает на седле мотоцикла, а на боку подпрыгивает плоская офицерская планшетка.
      Уменьшаясь и затихая, участковый докатил до дальнего перекрестка, вильнул вправо и исчез. Шум двигателя стих.
 

* * *

 
      – Ну что, друзья, – Аркадий улыбнулся. – Будем устраиваться?
      Здесь только Княженцев отметил про себя, что за время разговора Аркадий почти ничего не произнес.
      Почему?..
      Задал себе этот вопрос Егор устало, как-то через силу. Он вдруг почувствовал, что вообще он сильно устал. Он зевнул, длинно, прикрывая рот рукой…
      И появилась Клавдия Макаровна.
      – Милости прошу. – Она сделала обеими руками плавный приглашающий жест и рассмеялась.
      – Вы уж извините… – начал было Аркадий, но хозяйка зачастила энергично – дескать, она только рада жильцам, и все такое…
      Ну что ж, рада так рада. Тогда надо идти вниз за Виталием, сдувать лодки, да подыматься обратно… Клавдия Макаровна сказала, что она пока приготовит поесть.
      Парни пошли к спуску, но на полпути Аркадий приостановил всех.
      – Что такое? – недоумение выразилось на Пашкином лице.
      Кауфман загадочно повел глазами.
      – Есть одна тема. Мне кажется, хозяйка что-то недоговаривает. Я предлагаю так: вы ступайте за Виталькой, а уж один на один я ее постараюсь расколоть.
      – Да? – ехидно вздернул бровь Пашка. – А почему ты? А почему бы кому-нибудь из нас этим не заняться – а ты бы пока барахлишко потаскал?
      – Не переживай, – успокоил его Аркадий. – Понадобится – потащу и твое, и свое. А что я хочу… Здесь я точно сказать не могу. Интуиция. Мне кажется, что одному мне она расскажет побольше, чем всем вместе. Вот я и попробую.
      – Кажется!.. А если показалось, да проехало?
      – Тогда я твой рюкзак до самого финиша буду тащить.
      – Да ладно, пойдем, – вмешался Егор, которому не терпелось закончить это побыстрей да отдохнуть нормально. – Пусть попробует, в самом деле.
      – Ладно, – махнул рукой Пашка. – Давай, психоаналитик унд психопатологик… Ну, уж тогда разводи бабку на полный базар. Нет – будешь рюкзаки таскать, как верблюд!
      – Яволь! – Аркадий подмигнул. – Натюрлих, герр Забелин!..

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9