Странно, почему он не захотел дождаться вечера. При свете дня его бегство было как на ладони. И огромная черная кошка, поменьше коровы конечно, но тем не менее очень даже приметная, была слишком заметный объектом. Чахлый лесок с правой стороны от дороги был слишком ненадежным убежищем, чтобы без проблем укрыть два автомобиля. Но нам это все было только на руку. Машины здесь неслись сплошным потоком, а слева зеленела березовая роща, в которую мы и завернули, проехав сначала около километра вперед.

Минут двадцать водитель перевозки не подавал никаких признаков жизни, из приоткрытого окна тянулся сизый дымок, едва слышно звучало радио «Шансон». А потом стали происходить очень странные вещи. Неужели мы чего-то не учли? Выждав, пока дорога опустеет, усатый быстро метнулся к задней двери и выгрузив упирающуюся пантеру, потянул ее в сторону леса. Что он собирается делать? Как выяснилось, ничего особенного. Он привязал животику дереву и спешно укатил обратно в город. Кошка, полностью дезориентированная, осталась сторожить поляну. Веревка не позволяла отойти дальше чем на полтора метра, да и это расстояние она сама себе сократила, обмотав поводок вокруг шершавого стола. Вблизи она была не такой уж и красавицей. На боках лоснились проплешины, глаза были больные, усталые. Почти сломленные. Но все-таки не совсем. В глубине их еще тлел опасный огонь. Поляна отлично просматривалась, мы не волновались в исходе задержания. Тем более что и на фургончик были даны подробные ориентировки. Далеко он не уедет, сослужит дополнительной ниточкой.

И все-таки это произошло неожиданно. Человек появился словно из ниоткуда. Пешком. Видимо, оставил машину где-то дальше. И это был не Павловский. Тяжелой походкой на поляку вышла …Василиса.

— Здравствуй, моя хорошая, — ласково сказал он, приседая рядом со своей питомицей. Та сдержанно зарычала, — ну-ну, все хорошо, я с тобой. Да разве же можно было тебя бросить? Проголодалась? Ну что ты? Не признала? Да я это, я. Не бойся.

Несколько минут они молча смотрели друг на друга. Разрешение бинокля позволяло видеть малейшие нюансы, смысл которых я не сразу поняла. Что-то разозлило кошку. Она несколько раз коротко стукнула хвостом по земле. Возможно, была недовольна, тем что просидела столько времени в безызвестности, дрожа от страха и почти задыхаясь в тугом ошейнике. А может, просто была не в настроении. Зеленый с красными искрами огонек в глубине ее желтых глаз стал расти, она подобралась, мускулы одеревенели.

Стоило Василисе отвязать ее, как она вихрем кинулась вперед. Сбила его с ног, прижала с победным стоном к земле и когда ребята выбежали на поляну, все было уже кончено. Она просто загрызла женщину. Обняв поверженную добычу лапами, она скалилась, сверкая глазами на подошедших людей. Между жизнью и смертью прошло не больше минуты. Недавний монстр чудовищным образом походил на свои многочисленные жертвы. Разодранная кожа, глубокие следы когтей и зубов… Круг замкнулся.

Но что это, черт побери? Кошка дернула лапой и с головы Василисы слетел парик. Пантера видимо тоже не ожидала такого поворота, она тихо заскулила и принялась слизывать с ярко накрашенного лица толстый грима. Постепенно из под маски проявилось истинное и хорошо знакомое нам лицо. Все-таки это был он, Федор. Бутафорская, но очень правдоподобная грудь сбилась набок, под силиконовой оболочкой, разодранной когтями, виднелся кусок живой кожи с глубокой царапиной.

— Не стреляйте! — крикнула я, видя, как один из спецназовцев целится в животное. Но крик вылетел чуть позже, чем пуля. Пантера дернулась и обмякла, так и не расцепив объятий.

— Пустое, Настя, — обнял меня за плечи Марко, — Этот зверь уже попробовал человеческой крови. Такая уж у него судьба.

Не время и не место было жалеть хищную кошку, но видимо это было последней каплей. Я что-то вопила, размазывала по лицу слезы и сопли и отчетливо осознавала, что никогда, никогда-никогда мир не станет таким же беззаботно ярким, как раньше.

— Марко, давай напьемся! — умоляла я и он наконец сдался. Гришка с Верещагиным суетились в лесу, решая вопрос транспортировки трупа Павловского, Федоткин активно путался у них под ногами, а мы, доехав до ближайшей шашлычной, заняли липкий пластиковый столик и попросили водки.

— Шашлыка не желаете? Вкууусный, — соблазнительно причмокнул губами хозяин дорожной забегаловки.

— Нет!!! — дружно заорали мы с Марко.

Азербайджанец испуганно притих и уже шепотом уточнил:

— Шаурму? Люля-кебаб? Котлеты по-киевски?

— Соленые огурцы, салат из овощей и яйца под майонезом! И побыстрее!

Водка была теплой, огурцы перекисшими, но на такие мелочи никто не обратил внимания.

— А теперь скажи, что ты еще не сказал, — попросила я Марко. В отличии от меня, которую развело после пятидесяти грамм, он и после третьего стакана был трезв, для его массы это было пипеточной дозой.

— Знаешь, Настя, я думаю, что стоит обо всем забыть. Каждый рано или поздно получает именно то, к чему стремится. И не спорь со мной. Очевидно, что и Соня, и Петр, они конечно виноваты. Но у девушки все шансы выйти сухой из воды. Она действовала под давлением, в противном случае ей грозила гибель — именно так это будет представлено в суде. С хорошим адвокатом она не получит даже условного срока. На Петра и вовсе ничего нет. Что было, то, как говорят у вас, быльем поросло.

— Угуууу, — кивнула я головой. Картинка мира обрела приятную расплывчатость.

Но хмель ушел так же быстро, как и пришел. В горле першило от огуречного рассола, голова начинала наливаться отвратительной въедливой болью. Кажется, я знаю, что мне надо сделать! Сейчас я приеду домой, напишу Алексу и попрошу его о встрече. А потом приду и скажу, что все между нами кончено. Что прекрасным химерам я предпочитаю реальность. Уж какой бы она не была.

Лешка постарался не кантовать меня этим вечером. В квартире царила полная тишина, нарушаемая лишь тихим плеском воды в ванной, где я коротала свободное время, которого стало до одури много. Филипп вместе с Кузей отбыли домой, Санька на пару дней уехала в Питер. Случившееся казалось дурным сном. Вот только стоп-кадр лесной поляны и двух обнявшихся тел, человеческого и звериного, упорно не хотел архивироваться. Во весь формат он стоял перед глазами, словно вопрос, на который я так и не нашла ответа.

На край ванной взгромоздился Веня, умильно посмотрел на меня, склонив голову набок, и тихо замурлыкал. Он тоже был кошкой, тоже был зверем, но так давно жил с людьми, что стал почти человеком. Веня и муху убить не способен. Максимальное зверство, которое он себе позволяет, это дать по попе механической мыши.

— Мрррр, — вкрадчиво сказал Веня, — Мрррр…

— Ладно, не лечи, — прервала я его монолог, — сама все понимаю, не маленькая. Врал сенсей. Чтобы понять врага, надо стать им. Но Вень, скажи, как можно стать Федором? Ведь и в страшном сне не приснится.

— Мрр, — согласился Веня и задрав хвост, тяжело спрыгнул на пол.

«Дорогой Алекс, — писала я, — прости за долгое молчание, у меня выдались очень непростые дни. Наша переписка важна для меня, но сегодня я отчетливо поняла, что нам обязательно надо встретиться. Это облегчит наше дальнейшее существование»

А потом почти до рассвета мы с Лешкой сидели на балконе, потягивая красное, чуть терпкое сухое вино, привезенное из Германии. Накануне субботы город был тих и покоен, мне даже стало казаться, что я вижу вдали очертания зеленых холмов и слышу радостный гудок паровоза.

— Все, завтра за город! — Лешка потер руки, — может, Петуховых пригласим? Сдается мне, им тоже нужна разрядка.

— Не уверена, что они поедут. Кстати, мне завтра с утра надо будет быстро отскочить по одному делу, а потом я совершенно свободна.

— Ага, мне тоже кое-куда надо. А потом никаких обязательств до среды включительно! Я взял еще один маленький отпуск.

Я уже и сама пожалела о том, что назначила дурацкую встречу. О чем я буду говорить с этим человеком? Ведь он и правда чужой мне. Санька права, это просто призрак, призрак моей нереализованной романтичности. Мне жаль будет потерять Алекса, все-таки мы действительно понимали друг друга с полуслова, но что-то подсказывало, просто друзьями мы стать не сможем. А других вакантных мест в моем сердце не было. Пустые тихие улицы грелись под нежным утренним солнышком, чирикали воробьи, лениво ползли редкие машины. Я подумала, что надо будет навестить Арину, а потом подумала, что наверное от нее и так не вылезает Марко, а потом подумала, что все равно навещу. А Марко приглашу к нам за город. И Санька пусть приезжает. И Петуховы, если конечно будут в состоянии. Я подозревала, что Петюня не ограничился одной затрещиной и в лучшем случае Аннушка теперь лечит фингал. Хорошо, если один.

Дойдя до кафе, в котором была назначена встреча, я решила еще немного поразмыслить над текстом своего финального выступления и присела на утопающую в цветущем шиповнике лавочку. О черт! Бодрым шагом человека, который уже принял все важные решения, к кафе подходил… Лешка. Застыв, я просидела мумией минут пятнадцать, но в этот ранний час он был единственным посетителем.