Договорившись с Санькой встретиться ближе к вечеру, я отправилась на поиски «того, сама не знаю чего». Первым в моем списке значился адрес редакции городской газеты. На этот случай было припасено добротно сделанное фальшивое удостоверение «Столичного комсомольца». Легенда гласила, что я обозреватель отдела культуры, собираю информацию для проблемной статьи о жизни провинциальной творческой элиты.

– Тема что надо, – одобрил меня Алик Коровин, редактор и ведущий журналист «Петровского вестника», – очень актуально.

Несмотря на ранее утро, Алик уже успел «подлечиться». Свежий коньячный дух почти вытеснил из кабинета запах перегара. Редакция, судя по всему, не бедствовала – ремонт с иголочки, жидкокристаллические мониторы и даже плазменный телевизор в приемной намекали, что живут здесь на широкую ногу.

– Не бедствуют у вас творческие кадры?

– Скажешь тоже! Еле сводим концы с концами, – Алик протяжно застонал, словно его поясницу одолел застарелый радикулит, – культура в провинции умирает от нищеты!

Пафос, с которым розовощекий упитанный мастер пера и топора, толкал речь, показался избыточным.

– Но я так посмотрю, вы неплохо устроились? Доходы от рекламы?

– Ах, да что это… – махнул рукой Алик, потом обвел помещение глазами, – Это? Это все мишура, наносное. Люся, сделай нам, лапочка моя, кофейку! И побыстрее, зайчонок!

Зайчонок Люся расстаралась, не прошло и часа, как наши ноздри защекотал кофейный аромат. Насколько я уже вникла в ситуацию, по местным меркам просьба шефа была выполнена почти молниеносно.

Плеснув в пузатые стаканы «Арарата», Алик с охотой принялся перемывать косточки петровской богеме. Выходило, что по-настоящему талантливых людей здесь немного, если уж совсем честно, то и вовсе один. И он сейчас здесь.

– Да… были конечно люди в наше время, – печально протянул он, – но как крысы с тонущего корабля, разбежались. Те, кто в свое время за бугор не отчалил, почти все в Москву подались. Театр закрыли пять лет назад. Галерейка была, тоже приказала долго жить. Не пользуется нынче спросом духовное, так то вот.

Постепенно мы подобрались к персоналиям. И Инну, и Галю Алик хорошо знал в свое время.

– Да их тут все знали, Ирка та в любовницах у нашего папы ходила. Галина просто ушлая баба. А что ты ими интересуешься? В Москве они, козы, обломались! Думали, звезды, а это они тут звезды, там и позвездатее есть.

Под папой Коровин имел в виду местного олигарха, владельца заводов и пароходов, который под горячую руку, бывало, выделял на нужды загнивающей интеллигенции пару другую миллионов рублей.

– А потом, кретин, ушел в оппозицию, – сокрушался редактор, – ну и что?

– Что? – забеспокоилась я.

– Прижали так, что мало не покажется. Никакие деньги не помогли. Теперь тоже в Москве. На остатки капиталов выкупил долю в одной строительной фирме.

«Ага, – сообразила я, – тот самый Ирин любовник, а она постоянная девушка».

– Слушай, – осмелела я, – а с местным… ну с главой, у той самой примы ничего не было?

– Да ты что?? – Алик чуть со стула не свалился, – Я насчет его общего морального облика говорить не буду. Сама понимаешь, кто во власть прорывается, жесткие люди, волки. Но что касается этого дела… Нет, тут глухо как в танке. Он же семьянин! А че тебя так Ира волнует? Говорю же, давно она тут не появлялась.

Я скоренько перевела разговор на общие околокультурные темы и мы еще два часа вполне содержательно потрепались. По ходу дела я узнала, где местные творческие работники проводят время, какие заведения службы быта предпочитают. В общем, ушла от гостеприимного и словоохотливого Алика Коровина уже ближе к вечеру. На прощанье еще раз удивилась тому, какое внешне небедное существование влачит местная редакция.

– Такое не всем московским по карману.

– Да ладно, говорю же тебе, мишура. Наша первая леди старается. На развитие, сколько ни просил, ни копейки, а этого добра, он показал на шикарный, молочно белый кожаный диван, у нас уже выше крыши. Уже прямо с души воротит, – не очень искренне пожаловался Алик.

Из редакции решила пойти пешком. Путь до гостиницы шел вдоль озера. Пустынная и уже по-зимнему стылая набережная уходила дугой до горизонта. По бетонному парапету косолапили чайки, разлетались при моем приближении с пронзительным криками и парили над темно-синей, почти черной водой. Мне нравится, когда город стоит на большой воде. Вода словно вбирает в себя все суетное и люди в таких местах спокойные, размеренные. Но Петровское озеро было чуть большим, чем просто вода. Что-то с ним было не так. Что-то в нем было неправильное, против всех законов природы. Только пройдя от начала до конца узкой вымощенной булыжником дорожки, я поняла, что кажется странным. Вода молчала. Она не бросалась волнами на прибрежные камни. Она стояла в окруженной холмами чаше недвижно, словно гигантское зеркало. Внутрь него взору не проникнуть, но казалось, что с обратной стороны кто-то пристально смотрит на тебя.

В маленькой, жарко прогретом холле гостиницы наваждение схлынуло.

– Гуляли? – приветливо улыбнулась мне администратор, – пообщались с нашим озером?

Она так и сказала – пообщались.

– Красивые тут места, – кивнула я ей.

– Красивые? И красивые тоже, – хмыкнула девушка и уткнулась в компьютер.

– Ой, Насть, ну они тут все странные. Уж такие странные… Я сегодня думала, двинусь. Представляешь, решила погулять, по магазинам пройтись, местные достопримечательности изучить. И что ты думаешь?

– Что?

– Хожу и не могу понять. Какой-то дискомфорт. Просто как юбку одеть забыла. Все видят вокруг, а мне не говорят, и висит такое непонимание, знаешь ли, в воздухе.

– И что?

– Полдня ходила сама не своя. Потом, представляешь, осенило! Они спокойные!

– В смысле?

– Как танки. В транспорте, не поверишь, тишина. Локтями не пихаются, Все вежливые такие – извините, пожалуйста, разрешите побеспокоить. Насть, мне даже страшно стало в какой-то момент. Как будто меня в параллельную действительность перенесли. Все у них тут так благостно. Только медленно очень.

В этом мы лишний раз смогли убедиться вечером, когда пытались сделать заказ в баре «777». Именно здесь, по словам Коровина, отдыхала от трудов праведных золотая тусовка.

Сначала мы ждали, когда к нам подплывет официантка. Они здесь именно плавали, аки лебедушки. Едва заметно скользили по залу, настолько неторопливо, что порой невозможно было зафиксировать момент перемещения. Вроде стоит на месте, а не прошло и получаса, как она уже радушно улыбается рядом, держа наготове остро заточенный карандашик.

Так как отсчет нового образа жизни уже пошел, то мы ограничились запеченной форелью и сухим красным вином. Мучительно тянуло попробовать свинину в горшочках «По-охотничьи», местных пирогов с картофелем, калорийного салата, но мы мужественно держали марку. Взвесившись сегодня в гостинице, мы зафиксировали стартовые показатели – мои 72 килограмма и Санькины 74. С учетом того, что Санька была чуть выше, позиции были сходными.

Втайне я рассчитывала, что нам удастся заарканить какого-нибудь местного не слишком притязательного ловеласа и разговорить его за жизнь. Однако тормозные северные парни за соседним столом мрачно тянули водку, изредка прерывая молчание тихими репликами. На нас они внимания не обращали. В углу жалась парочка, напротив одинокая дама неопределенного бальзаковского возраста сонно размешивала трубочкой ядовито розовый коктейль. Наверное, она сидела здесь уже целую вечность, потому как была изрядно пьяна. А пила очень медленно. Постепенно мы с Санькой приноровились к тягучему, словно свежий мед, ритму здешнего бытия. Санька уже не тараторила, я не махала руками как полоумная. На нас практически перестали обращать внимание. Когда ближе к полуночи нам наконец доставили заказ, дама с коктейлем, лениво приподнявшись со стула, направилась в нашу сторону.

– А вы не местные, – наклонив голову, констатировала она.

– Ага, – легко согласились мы, – не местные. А что, так заметно?

– Ну. По акценту. Алена, – представилась дама.

Она оказалась хозяйкой этого заведения.

– Ты подумай, – стонала Санька, – опять вся диета к черту!

– Да ладно, Сань, еще и не успели толком начать, – отмахивалась я, – вот приедем в Москву…

– Ну, – к подруге уже приклеилось местное слово-паразит, – ты как хочешь, я завтра кроме кефира, ни-че-го! И ни в какой кабак не пойду.

– Завтра и не получится, завтра у нас поезд в десять вечера.

– Уууу, точно, жаль. Тут прикольно.

Да уж, места оказались и правда, что надо. Да и люди, несмотря на внешнюю отстраненность, радушными. Алена, не слушая возражений, заставила наш стол местными деликатесами – слабосоленой рыбой, маринованными грибами, ржаными пирогами и копченым мясом. Пришлось есть. И много слушать. Хозяйка любила не только выпить, но и поговорить.

Я не стала сообщать ей об убийстве Иры, благо слухи сюда пока не дошли. Сказала лишь, что живем по соседству.

– Сучка, – охотно поддержала тему Алена, – Ее тут все бабы ненавидят до сих пор.

– А есть за что?

– Есть, еще как есть. Тут же город маленький, мягко говоря, все под одним одеялом спят. Уж спи тихонько, не выеживайся. Но Ирка же звезда, все позволено ей. Романы она открыто крутила. Всех мужиков видных перебрала. И всех сама бросала. Побалуется и под зад коленом. Они обратно в семью, к женам, а тем куда деваться? В провинции с приличными мужиками туго. Вот и копили злобу. Да как ей выход дать, когда у стервы такие покровители?

– Тебя тоже коснулось? – строя из себя порядком охмелевшую особу, фамильярно спросила я.

На низком потолке качнулся стилизованный под керосиновую лампу фонарь, на лицо Алены упала тень, заострив его до зловещей ирреальности.

– Меня? Нет, меня не коснулось, – после традиционной паузы ответила она.

Про Галю она отозвалась более сдержанно.

– Шалава, тоже в Москву умотала года три тому назад. Та с Маринкой дружила, потому и тут каталась как сыр в масле, и там ей неплохо живется, Маринка ее протежирует вовсю.

– Маринка – это кто?

– Ну привет! Леди наша первая. Меценатка, богиня, мать Тереза.

Жена первого лица области, судя по всему, была женщиной на все времена. Встречается, правда очень редко, такой типаж. Все людям, все для благо человечества – вот их девиз. Какой-то подлый червь сомнения не дает мне поверить этому всецело, но это уже отдельная история. Таких женщин, пусть даже их благотворительная энергия всегда чуть показная, есть за что уважать. Они способны сдвинуть горы и повернуть вспять реки, чтобы воплотить в жизнь очередной проект. И как правило, все это пусть и не без рекламы, но с пользой для дела. Марина успевала опекать детские дома, центры реабилитации ветеранов, монастыри, собачьи питомники, устанавливать дружественные связи с зарубежными странами и толпами отправлять студентов по обмену в лучшие учебные заведения Европы. Но главной ее страстью было искусство. Любой, самый завалящий художник легко мой рассчитывать на ее покровительство. Самая безголосая певичка могла быть уверена – и ей Марина уделит толику своего тепла.

– А что, главный ваш, он и правда такой семейный? Прямо ни-ни? – допытывалась я у Алены.

– Ну. Тут железно. Да ты видала бы Маринку! Такая баба, пальцем раздавит, если мужик хоть рыпнется. Не, тут ему ловить нечего. Она сама из вепсов, говорят по женской линии у нее в семье сильные таланты ко всякому колдовству. Думаю, просто присушила мужика так, что ему и самому никуда не хотелось.

– Вепсы? А это кто? – подала голос Санька, – секта что ли?

– Молчи, деревня, – пихнула я ее под столом ногой, – это народность такая, вымирающая.

– А насчет присушить, – снова вклинилась Санька, – это что ли серьезно?

– Вы сомневаетесь? – Алена окинула ее снисходительным взглядом.

– Да как-то… – замялась Александра.

– Напрасно. Это я по поводу «как-то». Вы материалистка? Стоите на твердых коммунистических позициях?

– Да нет, я за демократию, да Насть?

– Никогда у вас в жизни не было такой ситуации, что дважды-два, как ни считай, получается пять?

– Это вы о чем? Я менеджер, мне нельзя, чтобы дважды-два пять.

– Меееенеджер? – переспросила Алена таким тоном, как если бы уточняла, в каком именно борделе Санька служит, – оно и видно. Да вы не обижайтесь на меня, я уже сильно пьяная. Но вот что я вам скажу, милые девушки. Вы еще молоды, все в жизни у вас еще спереди. Поверьте старшей подруге, я говорю об этом из самых лучших побуждений, у вас в жизни непременно будут ситуации, в которых считать, прикидывать, планировать бессмысленно. Вы просчитаете все, а почему провал – не поймете. Иногда самые очевидные прогнозы не сбываются, самые простые задачи не поддаются решению. Потому что кто-то там сверху, или снизу против. И все, вы упретесь лбом в стену. И что делать?

– Что?

– Что угодно, он не множить два на два. Природа мать не признает арифметику. Вот Ирка, она это очень хорошо понимала всегда. Жаль, что так плохо кончила.

– О чем это вы? – насторожилась я.

– Да полно вам. А то я не знаю, что она умерла. Будете тут мне вокруг да около ходить. Хотите знать, почему она умерла? Да и Галину за собой потянула?

– Почему?

– А потому. По молодости они дружили втроем – Маринка, Ирка и Галька. Маринка за главную, Ирка по правую руку, Галочка по левую. Было у них что-то вроде игры, считали себя добрыми волшебницами. Общественное мнение в грош не ставили, свой кодекс у них был. Но Ирке с Галькой довольно быстро надоело, а Мариночка наша и по сей день из образа не вышла. Они от зла пострадали, но виноваты в этом сами, сами… Поэтому не надо тут искать виноватых, нии надооо!

Сколько мы не тормошили Алену, больше ни одного вразумительного слова она не сказала. Забегая вперед, скажу – на следующий день ее уже не было в городе. Рано утром Алена уехала в Питер, а оттуда вылетела в Швейцарию. Такова была воля ее влиятельного в здешних кругах супруга. По информации Алика Коровина, в Швейцарию Алена наезжала регулярно – лечить некрепкую психику. Из сказанного следовало сделать правильный вывод и не принимать вчерашний бред всерьез.

В гостиницу мы пришли благостные и уставшие. Свалились без задних ног и спали так крепко, что Гришка, звонивший мне по его словам чуть ли не всю ночь, пробился только к девяти часам.

– Померла маменька то, – огорченно сказал он.

– Ой, Гриш… как же это? Да ты что? Вера Петровна такая здоровая на вид была.

– Типун тебя на язык, чтоб тебе… – заругался Гришка, – маменька твоего Генриха скончалась.

– Когда?

– Давно. Года полтора тому назад.

– Все ясно. Теперь мне все ясно. Приеду, тогда уж будем руки ему крутить. Да, Гриш?

– Да, Насть. Ты Леше позвони, о чем-то он срочно хотел с тобой поговорить.

– Да, да, я понял, что это ты, – сонным голосом ответил Лешка на мое радостное приветствие.

– Лешь, ты что звонил то?

– Да не знаю, Насть, имеет ли смысл говорить. Что-то я устал от всей этой чертовщины. Тошно мне уже.

– Лешь, а как же быть то? Надо ведь все прояснить. Мне тут открылись новые подробности.

– Мне тоже.

– Да? А что такое?

– Или ты, Настя, гениальная актриса, или я не знаю… Кто такой Антон?

О господи, только этого еще не хватало. Это же была просто шалость! Просто попытка отвлечься! Я же просто хотела выслушать пару другую комплиментов. Ну почему за все я должна платить такой дорогой ценой?

– Антон? Это просто знакомый. Шапочный. Мы с ним ужинали недавно.

– Да, конечно, это я уже понял. После ужина кинулись в объятья друг друга, не успев поймать машину. Все остальное, я так понимаю, по уже известному сценарию? Насть, может, ты все-таки прекратишь мне врать?

– Что остальное? Лешь, ничего остального не было! Этот придурок напился, пытался приставать, но я его в три секунды отшила. Леш, ну как ты можешь? А?

– Прекрати истерику. Прекрати делать из меня дурака!

– Ну конечно, я не могу делать из тебя дурака, только из меня можно делать дуру. Верить любой фигне, которую скажут. Я и досуг одиноким мужчинам скрашиваю, и с кем попало сплю.

– Все, хватит. Поговорим об этом как-нибудь после.

– Когда? – заголосила я в трубку. Но Лешка уже отключился.

– Сань, ну что мне делать? Скажи!

– Ты веришь в мою интуицию? – спросила подруга.

– Вы сговорились? При чем здесь твоя интуиция?

Санька молча взяла меня за руку, внимательно посмотрела в глаза. Вообще то между нами никогда не было особых нежностей. Я попыталась вывернуться, но Санька не отпускала.

– Послушай внимательно. У вас с Лешей все будет в порядке. Не спрашивай, откуда я это знаю, просто поверь мне на слово. Прояви терпение. Можешь быть уверена – все выяснится. Пусть и самым неожиданным образом. Ну?

– Что ну? – словно в трансе переспросила ее я.

– Веришь, что все будет хорошо?

– Верю, что еще мне остается. Ты, Саньк, случаем не ведьма?

– Все мы немного ведьмы, – загадочно пожала плечами подруга, – знаешь, эти края будят во мне что-то …первобытное. Чувствуешь, какая от озера энергетика?

– Чувствую, – согласно кивнула я, хотя в данный момент ничего, кроме острой, до желудка пронимающей обиды, не ощущала. «Ладно-ладно, Лешенька, посмотрим еще… – шептала про себя я, – а уж что я сделаю со скотиной Генрихом, даже страшно подумать».